Tại Ngự thư phòng, Hoàng đế Triệu Hằng nghe xong báo cáo của hai cô con gái, mặt không chút biểu cảm phất tay cho họ lui ra. Hai nàng có chút kinh ngạc nhìn nhau, không ngờ phụ hoàng lại chẳng có phản ứng gì. Nhưng cả hai cũng không dám nói thêm điều gì, gả đi đã lâu, thi thoảng mới về một lần, đối mặt với cha mình lại cảm thấy run sợ. Một khi đã bước ra khỏi cửa cung, quay trở về không còn giống cảnh cha con gặp mặt, mà ngược lại giống như phu nhân của đại thần đang diện kiến Hoàng đế bệ hạ. Hai người cung kính hành lễ rồi lui xuống.

Triệu Hằng cầm tấu chương trên bàn lên xem, chợt hơi nghiêng đầu hỏi: "Tiên phong đại tướng Trương Bằng dưới trướng Thạch Văn Quảng, thực sự đã bị chính pháp rồi sao?"

Bên cạnh là một vị thái giám tổng quản đầu tóc bạc phơ. Ông ta không chút biểu cảm đáp: "Người phái đi thám thính rất khó vượt qua các ám trạm mà Thạch Văn Quảng bố trí, không mấy ai sống sót trở về. Nhưng quả thực có tin đồn Trương Bằng vi phạm quân kỷ nên bị chém. Chắc hẳn không sai, Thạch Văn Quảng trị quân cực nghiêm, dưới trướng không dung thứ cho kẻ vi phạm quân kỷ nghiêm trọng."

Sắc mặt Triệu Hằng có chút kỳ lạ, đối với Thạch Văn Quảng ông vừa tán thưởng vừa ghen ghét. Tán thưởng vì nhân tài khó gặp, ghen ghét vì một mãnh tướng như thế lại không thuộc về mình, mà là kẻ thù của mình.

Nghĩ đến hơn hai triệu đại quân đang đứng sừng sững ở phía tây Hoa Hạ Quốc, sáu nước bên này khó mà vượt qua biên giới Hoa Hạ nửa bước, chỉ cần hơi có động tĩnh là lập tức bị đánh trả quyết liệt, được không bù mất!

Trước kia chinh chiến quanh năm, thậm chí sáu nước liên hợp cùng xuất kích, vậy mà vẫn phải chịu thiệt lớn dưới tay Thạch Văn Quảng. Bị người ta trong cơn giận dữ vung quân triệu người, chia làm sáu đường, đánh cho sáu nước không có sức phản kháng. Cuối cùng buộc sáu nước phải cùng xin hòa với Hoa Hạ Quốc, thể diện của quân chủ sáu nước mất sạch, nỗi uất ức đó có thể tưởng tượng được.

"Hoàng đế Hoa Hạ vô năng, dưới trướng lại có mãnh tướng như vậy, khiến chúng ta không thể vượt qua nửa bước, thật là mệnh trời!" Triệu Hằng không kìm được than thở một tiếng.

"Chủ tử không cần lo lắng." Lão thái giám khẽ nói: "Chẳng phải phía trên đã bảo chúng ta tạm thời nhẫn nhịn sao? Đợi sau khi đại chiến giữa tu chân giới các nước và tu chân giới Hoa Hạ phân định thắng bại, một kẻ như Thạch Văn Quảng tự nhiên sẽ có người âm thầm xử lý. Từ đó về sau, phía tây Hoa Hạ sẽ không còn vị tướng dũng mãnh thiện chiến như vậy nữa, các nước sẽ cùng nhau chia cắt Đế quốc Hoa Hạ." Việc lão thái giám này biết chuyện tu chân giới cho thấy ông ta là người mà Triệu Hằng vô cùng tin tưởng.

"Chết thì thật đáng tiếc! Nhân tài khó có được! Tiếc là không thể dùng cho mình. Thôi, không nói chuyện này nữa." Triệu Hằng nhìn chằm chằm lão thái giám nói: "Tam nha đầu đã có quyết tâm tìm chết, về tin tức Trương Bằng đã chết, đừng để nó biết, cứ để nó tiếp tục chọn phò mã đi."

"Đã rõ." Lão thái giám khẽ gật đầu. Triệu Hằng bắt đầu tập trung vào tấu chương, vừa phê duyệt vừa nói: "Con bé này cũng thật cố chấp, vì một người đã chết mà si tình bao nhiêu năm. Nó cầu trẫm tổ chức thi đấu chọn phò mã, trẫm còn tưởng nó đã thông suốt, không ngờ lại muốn tìm một phò mã có bản lĩnh để báo thù cho Sở Hùng đã chết. Thật ngu xuẩn hết chỗ nói. Nhưng cũng tốt, nhân cơ hội này chiêu mộ nhân tài thiên hạ, chuẩn bị cho tương lai."

"Chủ tử anh minh." Lão thái giám nói. Triệu Hằng quay đầu trừng mắt: "Ngươi phải trông chừng cho trẫm. Những hoàng thân quý tộc từ các nước đến, đa số là kẻ không được trọng dụng ở nước mình, nếu không cũng chẳng tới nước ta làm phò mã. Tuy không được trọng dụng, nhưng sự hun đúc từ nhỏ cũng không phải con cháu nhà bình thường có thể sánh được, trong đó không thiếu kẻ thông thạo binh thao võ lược. Con gái chỉ còn một đứa, phò mã cũng chỉ chọn được một, những kẻ còn lại chỉ cần là nhân tài, ngươi phải hết sức lôi kéo. Trẫm sẵn sàng ban cho chúng quan cao lộc hậu."

"Chủ tử yên tâm, nô tài sẽ sắp xếp thỏa đáng." Lão thái giám gật đầu. Sau đó, trong Ngự thư phòng im phăng phắc...

Hôm nay là ngày đại hỷ thi đấu chọn phò mã. Cả thành Đại Ương náo nhiệt phi thường, bách tính không vào được hoàng cung xem thi đấu, đành đổ xô ra đường xem những người tham gia thi đấu đi qua.

Theo lý mà nói, ngoài những người tham gia thi đấu được vào hoàng cung, tùy tùng đi theo cũng bị hạn chế. Nhưng nể mặt Lộng Trúc, Văn Thụy đích thân tới hoàng cung tìm anh em nhà Mễ, họ đương nhiên sẽ không từ chối chút mặt mũi này, lập tức tìm vài tấm lệnh bài vào cung đưa cho Văn Thụy.

Vừa ra khỏi cửa đã thấy người đông như kiến cỏ, Lộng Trúc, Dược Thiên Sầu, Phù Dung, Tiểu Trương Bằng bốn người chen chúc trên một chiếc xe ngựa, hòa vào dòng người dài dằng dặc của các nước. Binh lính dọn đường, cách ly hai bên phố, dọc đường đi cũng coi như thông suốt.

Lộng Trúc nhìn ra ngoài, vẻ mặt tươi cười, trông như đã lâu rồi chưa thấy cảnh náo nhiệt như thế. Phù Dung cũng đầy vẻ tò mò, ngó nghiêng hai bên. Người uất ức nhất có lẽ là Trương Bằng, dù sao trong mấy người, chỉ có hắn là bị sư phụ ép đi tham gia thi đấu chọn phò mã, người khác xem náo nhiệt, còn mình lại là kẻ bị người khác xem náo nhiệt, muốn vui cũng không vui nổi. Dược Thiên Sầu vén rèm nhìn ra phố, vừa nhìn vừa chậc lưỡi lắc đầu. Người tu chân trà trộn trong đám đông đúng là không ít, tu vi cao hơn thì không nhìn ra, nhưng chỉ riêng những kẻ tu vi thấp hơn hắn đã có khối, đoán chừng đều đến xem náo nhiệt. Đã đến nước này, hắn đành thản nhiên đối mặt, đón nhận ánh mắt của những kẻ tu chân kia, lộ ra ánh nhìn khiêu khích.

Là phúc không phải họa, là họa tránh không khỏi, hôm nay cứ coi như là lần ra mắt công khai của lão tử trước tu chân giới các nước, xem ai sợ ai! Dược Thiên Sầu cười tủm tỉm nhìn ra ngoài. Thỉnh thoảng lại giơ ngón giữa về phía kẻ tu chân trong đám đông bên đường, dù sao đối phương cũng chẳng biết đó là ý gì.

"Nhóc con, giơ ngón giữa là ý gì vậy?" Lộng Trúc thấy hắn cứ làm thế, không nhịn được hỏi. Dược Thiên Sầu "ồ" một tiếng, thản nhiên đáp: "Không có gì, đây là phong tục của nước Đại Ương, cháu đang chào hỏi người bên đường, là ý bày tỏ sự kính trọng ạ."

"Ồ! Ta từng đến đây rồi, sao chưa nghe nói nhỉ?" Lộng Trúc lẩm bẩm hai tiếng, quay đầu lại, không nói hai lời, giơ ngón giữa ra ngoài cửa sổ một cách dứt khoát, lực đạo rất mạnh. Ngón tay ông vốn thon dài, ngón giữa đó quả nhiên giơ lên đầy phong lưu tiêu sái, không hổ danh là Lộng Trúc tiên sinh. Dược Thiên Sầu co giật khóe miệng, hạ tay xuống. Không thể đồng lưu hợp ô với gã này được.

Tiến vào hoàng thành, bất kể là ai, đều phải xuống ngựa xuống xe. Cổng hoàng thành đã được đông đảo quan binh canh giữ, bách tính không thể lại gần, những kẻ tu chân tạp nham kia cũng không được phép xông bừa, không có lệnh bài vào cung thì miễn bàn. Có những quy tắc, ngay cả người tu chân cũng không thể phá vỡ, anh em nhà Mễ đã điều động đông đảo đồng môn từ Quang Chiếu Phong tới, canh giữ xung quanh hoàng cung, chính là để phòng ngừa người tu chân tự ý xông vào.

Khách các nước nối đuôi nhau đi vào qua cổng hoàng cung, việc đầu tiên là phải bái kiến Hoàng đế bệ hạ nước Đại Ương. Lộng Trúc và Văn Thụy đương nhiên không thể đi bái kiến một vị hoàng đế thế tục, Mễ Như Sơn đích thân đợi trong cung, vừa thấy mấy người liền vội vàng tới hành lễ, đón Lộng Trúc và những người khác đi sắp xếp chỗ ở. Chỉ riêng Trương Bằng bị Dược Thiên Sầu đuổi về, đi theo người nhà họ Văn làm thủ tục.

Mễ Như Sơn nhìn kỹ Dược Thiên Sầu vài lần, sau đó dẫn mấy người đến một tòa thiên điện không nhỏ. Bên trong bày mấy vòng ghế, sợ rằng có tới vài trăm chiếc. Đã có hơn mười người đến trước, đang ngồi yên vị trò chuyện với nhau. Đoán chừng đều là người tu chân được các nước phái tới bảo vệ hoàng thân quý tộc.

Mễ Như Sơn vừa vào liền chắp tay nói: "Chư vị, Lộng Trúc tiên sinh và Văn Thụy tiên sinh đã tới."

Đám người vội vàng đứng dậy hành lễ, Lộng Trúc giơ một ngón giữa về phía mọi người, xoay một vòng nói: "Tùy ý đi! Đừng khách sáo, ta tới xem náo nhiệt thôi." Đám người lúc này mới đầy nghi hoặc trở về chỗ cũ, không hiểu Lộng Trúc giơ ngón giữa là có ý gì, nhưng nhìn thần thái của ông, chắc là ý chào hỏi. Ánh mắt mọi người sau đó đều đổ dồn về phía Dược Thiên Sầu để đánh giá.

Dược Thiên Sầu bị nhìn đến mức toàn thân không tự nhiên, phát hiện có vài kẻ Nguyên Anh sơ kỳ, vài kẻ Nguyên Anh trung kỳ, còn có vài kẻ không nhìn thấu tu vi. Sau đó lại lục tục có người vào, việc đầu tiên là chào hỏi Lộng Trúc và Văn Thụy, Lộng Trúc thì tiện tay đáp lại bằng ngón giữa vểnh cao, khiến những kẻ bái kiến ngơ ngác không hiểu gì. Việc thứ hai là đánh giá Dược Thiên Sầu bên cạnh Lộng Trúc.

Bị nhìn lâu, Dược Thiên Sầu cũng hơi tê liệt, đành tự chơi với Phù Dung, coi như không thấy gì. Đợi một lúc lâu sau, đoán chừng người cũng đã đến gần đủ, vài trăm chiếc ghế gần như kín chỗ. Giữa hai chiếc ghế đều có một chiếc bàn trà nhỏ, trên bày trà bánh. Xung quanh có hơn mười đệ tử Trúc Cơ kỳ, không ngừng đi lại rót trà rót nước. Đoán chừng đều là người mang từ Quang Chiếu Phong tới.

Không khí trong điện có chút trầm mặc, vì có hai cao thủ Hóa Thần kỳ là Lộng Trúc và Văn Thụy ở đây, mọi người đều không được tự nhiên. Nhưng cũng có kẻ gan dạ, thực sự không nhịn nổi, hắng giọng đứng dậy hành lễ với Lộng Trúc. Lớn tiếng nói: "Dám hỏi Lộng Trúc tiên sinh, vị ngồi bên cạnh ngài đây có phải là Dược Thiên Sầu không?"

Hàng trăm ánh mắt sáng quắc đều nhìn tới, Lộng Trúc cười tủm tỉm nhìn Dược Thiên Sầu, gật đầu: "Không sai, hắn chính là Dược Thiên Sầu, ngươi có chuyện gì?" Giọng điệu dường như đang nhắc nhở điều gì, cũng dường như muốn xem náo nhiệt.

Dược Thiên Sầu lập tức nhìn về phía kẻ đó, mặt mũi vuông vức, cao lớn vạm vỡ, ngoại hình quả thực có thiên phú làm chim đầu đàn. Đồ ngốc!

"Vãn bối là tu chân giả Nguyên Anh mạt kỳ Đinh Vị, nghe nói Dược Thiên Sầu tự xưng tu vi dưới Hóa Thần kỳ là thiên hạ đệ nhất. Không biết có chuyện này không?" Đinh Vị cung kính hỏi. "Không sai, không sai, lời này chính tai ta nghe được." Lộng Trúc chỉ vào Dược Thiên Sầu cười nói: "Ta có thể chứng minh hắn đúng là từng nói những lời như vậy."

Lời này đừng nói là Dược Thiên Sầu nghe không lọt tai, ngay cả Văn Thụy cũng có chút kinh ngạc nhìn Lộng Trúc, lúc ở sứ quán nước Bích Uyển, ông ta đã bất chấp tất cả để bảo vệ Dược Thiên Sầu, nay sao lại có vẻ như đang bán đứng hắn vậy.

Lộng Trúc mang giọng điệu trêu chọc tiếp tục tán gẫu với Đinh Vị, chủ đề ngày càng nhạy cảm. Trong điện chỉ nghe thấy tiếng cười sảng khoái của hai người.

Dược Thiên Sầu nheo mắt nhìn quanh, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào mình như hổ rình mồi, cộng thêm thái độ mập mờ của lão già khốn kiếp Lộng Trúc này, đoán chừng hôm nay khó mà yên ổn. Hắn ngồi ở hạ thủ của Văn Thụy, lòng bàn tay xoa xoa mũi, nghiêng đầu che miệng khẽ hỏi: "Văn Thụy tiền bối, trong số những người ở đây ngoài hai vị ra, còn cao thủ Hóa Thần kỳ nào không? Tu vi của những kẻ này thế nào?"

Văn Thụy nghe vậy ngẩn ra, nhìn hắn một cái rồi quét mắt qua những người có mặt, sau đó truyền âm đáp: "Ngoài ta và Lộng Trúc tiên sinh ra thì không có tu chân giả Hóa Thần kỳ, Độ Kiếp sơ kỳ thì có chín người, tu vi của những kẻ khác đều dưới Độ Kiếp kỳ, ngươi muốn làm gì?"

"Thế thì cháu yên tâm rồi!" Dược Thiên Sầu khẽ lẩm bẩm một câu, dưới ánh mắt kinh ngạc của Văn Thụy, hắn hắng giọng đứng dậy.