"Mục tiêu biên hào: 1033715, cấp độ mục thị tinh đẳng: 3.5, giai đoạn diễn hóa: Chủ tinh tự thiên thượng, phát hiện hai hành tinh, bán kính quỹ đạo trung bình lần lượt là 1.3 và 4.7 đơn vị cự ly. Đã phát hiện sự sống trên hành tinh thứ nhất. Báo cáo từ hạm Hồng 69012."
Hạm đội tinh tế của Liên bang Thán Cơ với mười vạn chiến hạm hiện đang rải rác trên một dải không gian dài một vạn năm ánh sáng, đây chính là khu vực cách ly đang được thiết lập. Công trình chỉ mới bắt đầu, việc hủy diệt năm ngàn ngôi sao trước đó chỉ là thử nghiệm, trong đó chỉ có 137 ngôi sao sở hữu hành tinh, và đây là hành tinh đầu tiên có sự sống.
"Đệ nhất toàn tí quả là một nơi hoang vắng." Tối cao chấp chính quan cảm thán. Trường trí năng của ngài chấn động nhẹ, dùng ảnh toàn ký ẩn đi kỳ hạm dưới chân cùng tinh không phía trên, khiến ngài, hạm đội thống soái và nghị viên lơ lửng giữa hư không đen đặc vô tận. Tiếp đó, ngài trích xuất hình ảnh từ thiết bị thăm dò: Một quả cầu lửa phát ra ánh lam quang xuất hiện trong hư không. Trường trí năng của Tối cao chấp chính quan tạo ra một khung hình chữ nhật màu trắng, khung hình ấy tự điều chỉnh kích thước, bao trọn ngôi sao rồi ẩn đi hình ảnh của nó. Họ lại chìm vào bóng tối vô biên, nhưng trong bóng tối ấy có một điểm sáng màu vàng nhỏ bé. Tiêu cự hình ảnh bắt đầu điều chỉnh với biên độ lớn, hình ảnh hành tinh lao tới với tốc độ chóng mặt, nhanh chóng chiếm lấy nửa hư không, cả ba người đều đắm chìm trong ánh chanh vàng phản chiếu từ nó.
Đây là một hành tinh được bao bọc bởi bầu khí quyển dày đặc. Trên đại dương khí thể màu chanh vàng ấy, những luồng khí vận động hung dữ phác họa nên những đường nét biến ảo cực kỳ phức tạp. Hình ảnh hành tinh tiếp tục tiến tới cho đến khi chiếm trọn cả vũ trụ, ba người bị đại dương khí thể màu chanh vàng nhấn chìm. Thiết bị thăm dò dẫn họ xuyên qua màn sương mù, chẳng mấy chốc sương mù nhạt dần, họ đã nhìn thấy sự sống trên hành tinh này.
Đó là một quần thể sinh vật dạng khí cầu đang trôi nổi trên tầng cao của bầu khí quyển dày đặc. Bề mặt chúng có những hoa văn mỹ lệ, không ngừng biến đổi màu sắc và hình dạng, lúc thì thành dạng vân, lúc lại thành dạng đốm, không rõ đây có phải là một loại ngôn ngữ thị giác hay không. Mỗi khí cầu đều có một chiếc đuôi dài, cuối đuôi không ngừng lóe lên ánh sáng chói mắt, ánh sáng chạy dọc theo đuôi truyền lên thân khí cầu, hóa thành một làn huỳnh quang lan tỏa.
"Bắt đầu quét bốn chiều!" Một sĩ quan trực ban trên hạm Hồng 69012 báo cáo.
Một luồng sóng cực mảnh bắt đầu quét nhanh từ trên xuống dưới quần thể khí cầu. Luồng sóng này chỉ dày vài nguyên tử, nhưng không gian trong ống sóng lại nhiều hơn một chiều so với vũ trụ bên ngoài.
Dữ liệu quét được truyền về hạm, trong bộ nhớ của siêu máy tính chủ, quần thể khí cầu bị cắt thành hàng tỷ tỷ lát cắt, mỗi lát cắt chỉ dày đúng một nguyên tử. Trên mỗi lát cắt này, trạng thái của từng quark đều được ghi lại một cách chính xác.
"Bắt đầu tổ hợp ảnh gương dữ liệu!"
Trong bộ nhớ của siêu máy tính chủ, hàng tỷ tỷ lát cắt được chồng lên nhau theo thứ tự nguyên bản, nhanh chóng tổ hợp thành một quần thể khí cầu ảo. Trong vũ trụ kỹ thuật số rộng lớn bên trong máy tính, những sinh vật trên hành tinh này đã có bản sao chính xác.
"Bắt đầu trắc thí văn minh cấp 3C!"
Trong vũ trụ kỹ thuật số, máy tính nhanh chóng định vị cơ quan tư duy của khí cầu, đó là một khối bầu dục treo giữa mạng lưới thần kinh phức tạp bên trong khí cầu. Máy tính phân tích cấu trúc não bộ này trong chớp mắt, bỏ qua mọi cảm quan cấp thấp, trực tiếp thiết lập cổng thông tin tốc độ cao với nó.
Trắc thí văn minh là việc chọn ngẫu nhiên các đề mục từ một kho dữ liệu khổng lồ. Nếu đối tượng trắc thí trả lời đúng ba câu, trắc thí thông qua. Nếu ba câu đầu không trả lời đúng, người trắc thí có hai lựa chọn: Có thể coi là trắc thí không đạt, hoặc tiếp tục trắc thí, số lượng câu hỏi không giới hạn cho đến khi đạt đủ ba câu đúng thì được coi là thông qua.
"Trắc thí văn minh 3C, câu số 1: Hãy thuật lại đơn vị nhỏ nhất của vật chất cấu thành mà các ngươi đã biết."
"Tích tích, đồ đồ đồ, tích tích tích tích." Khí cầu đáp lại.
"Câu hỏi số 1 trắc thí không đạt. Trắc thí văn minh 3C, câu số 2: Các ngươi quan sát thấy hướng lưu chuyển của nhiệt năng trong vật thể có đặc điểm gì? Hướng lưu chuyển này có thể đảo ngược hay không?"
"Đồ đồ đồ, tích tích, tích tích đồ đồ." Khí cầu đáp lại.
"Câu hỏi số 2 trắc thí không đạt. Trắc thí văn minh 3C, câu số 3: Tỷ số giữa chu vi và đường kính của hình tròn là bao nhiêu?"
"Tích tích tích tích đồ đồ đồ đồ đồ." Khí cầu đáp lại.
"Câu hỏi số 3 trắc thí không đạt. Trắc thí văn minh 3C, câu số 4..."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Đến đây thôi," khi số lượng câu hỏi đạt đến 10, Tối cao chấp chính quan nói, "Chúng ta không còn nhiều thời gian." Ngài quay sang ra hiệu cho hạm đội thống soái bên cạnh.
"Phát xạ bom kỳ điểm!" Hạm đội thống soái ra lệnh.
"Kỳ điểm tạc đạn" trên thực tế không có kích thước vật lý, nó là một điểm hình học theo đúng nghĩa đen, một nguyên tử so với nó cũng là vô cùng lớn. Tuy nhiên, khối lượng của những quả bom này có thể lên tới hàng trăm tỷ tấn, loại nhỏ nhất cũng nặng vài chục triệu tấn. Khi một quả "Kỳ điểm tạc đạn" trượt dọc theo đường ray từ kho vũ khí của chiến hạm Hồng 69012, người ta có thể quan sát thấy một khối cầu phát ra ánh huỳnh quang u ám với đường kính lên tới vài trăm mét; đó là bức xạ phát ra từ bụi vũ trụ xung quanh bị hút vào lỗ đen vi mô này. Khác với những lỗ đen hình thành do sự sụp đổ trọng lực của các ngôi sao, những lỗ đen nhỏ này được tạo ra từ thuở sơ khai của vũ trụ, chúng là mô hình thu nhỏ của vũ trụ tại thời điểm kỳ điểm trước vụ nổ Big Bang. Thán Cơ Liên Bang và Khuê Cơ Đế Quốc đều sở hữu những hạm đội khổng lồ, du hành trong những hoang mạc tối tăm ngoài mặt phẳng ngân đạo của dải Ngân Hà để thu thập các lỗ đen vi mô này. Các chủng tộc trên những hành tinh đại dương thường gọi đùa chúng là "Hạm đội đánh cá viễn dương". Những thứ mà hạm đội này mang về chính là một trong những loại vũ khí có sức uy hiếp lớn nhất trong dải Ngân Hà, là vũ khí duy nhất cho đến nay có khả năng hủy diệt một ngôi sao.
"Kỳ điểm tạc đạn" sau khi thoát khỏi đường ray, nhờ lực đẩy từ trường trường của mẫu hạm gia tốc, lao thẳng về phía ngôi sao mục tiêu. Chỉ một lát sau, khối lỗ đen tựa như hạt bụi này đã bắn thẳng vào đại dương lửa trên bề mặt ngôi sao. Hãy tưởng tượng một cái hố sâu bán kính một trăm cây số đột ngột xuất hiện giữa Thái Bình Dương, đó chính là hình ảnh lúc này. Một lượng vật chất khổng lồ của ngôi sao bắt đầu bị hút vào lỗ đen, dòng chảy vật chất hung hãn hội tụ từ mọi hướng về một điểm rồi biến mất tại đó. Bức xạ sinh ra trong quá trình vật chất bị nuốt chửng tạo thành một quả cầu sáng chói trên bề mặt ngôi sao, tựa như ngôi sao đang đeo một chiếc nhẫn kim cương rực rỡ. Khi lỗ đen chìm sâu vào bên trong, quả cầu sáng dần mờ đi, để lộ ra một xoáy nước khổng lồ với đường kính lên tới vài triệu cây số. Xoáy nước khổng lồ ấy tán xạ ánh sáng cường độ cao, chậm rãi xoay chuyển với những sắc màu biến đổi chóng mặt, khiến ngôi sao nhìn từ hướng này trông như một khuôn mặt dữ tợn. Rất nhanh, quả cầu sáng biến mất, xoáy nước cũng tan dần, bề mặt ngôi sao dường như khôi phục lại màu sắc và độ sáng ban đầu. Nhưng đó chỉ là sự tĩnh lặng trước khi hủy diệt. Khi lỗ đen chìm dần vào tâm ngôi sao, kẻ tham lam này càng điên cuồng nuốt chửng vật chất xung quanh vốn có mật độ đang tăng vọt; chỉ trong một giây, tổng lượng vật chất ngôi sao bị nó hấp thụ có thể tương đương với hàng trăm hành tinh cỡ trung bình. Bức xạ siêu cường sinh ra từ quá trình hấp thụ khổng lồ lan tỏa lên bề mặt ngôi sao, do sự cản trở của vật chất sao, chỉ một phần nhỏ thoát ra ngoài, phần còn lại lưu giữ năng lượng bên trong, phá hủy từng tế bào của ngôi sao, nhanh chóng kéo nó ra khỏi trạng thái cân bằng. Nhìn từ bên ngoài, màu sắc ngôi sao biến đổi chậm rãi: từ hồng nhạt sang vàng sáng, từ vàng sáng sang lục tươi, từ lục sang xanh biếc, rồi từ xanh biếc chuyển thành sắc tím đáng sợ. Lúc này, năng lượng bức xạ từ lỗ đen ở tâm ngôi sao đã vượt xa năng lượng bức xạ của chính ngôi sao đó. Khi ngày càng nhiều năng lượng thoát ra dưới dạng bức xạ không nhìn thấy được, sắc tím càng lúc càng đậm. Ngôi sao trông như một linh hồn trong không gian đang chịu đựng nỗi đau tột cùng, nỗi đau ấy tăng vọt đến mức sắc tím đạt tới cực hạn. Ngôi sao này đã đi hết chặng đường hàng tỷ năm tương lai của nó trong chưa đầy một giờ đồng hồ.
Một luồng sáng chói lòa như nuốt chửng cả vũ trụ lóe lên rồi từ từ tan biến. Tại vị trí cũ của ngôi sao, có thể thấy một lớp vỏ bạc đang giãn nở cấp tốc như một quả bóng bay bị thổi phồng; đó chính là bề mặt ngôi sao bị đánh bay. Khi thể tích lớp vỏ bạc tăng lên, nó trở nên trong suốt, để lộ ra lớp vỏ bạc thứ hai đang giãn nở bên trong, rồi tiếp đó là lớp thứ ba sâu hơn nữa... Ngôi sao đang nổ tung này tựa như một bộ cầu thủy tinh chạm rỗng lồng vào nhau xuất hiện đột ngột giữa vũ trụ, ngay cả lớp vỏ bạc sâu nhất cũng đã có thể tích lớn gấp hàng trăm ngàn lần thể tích ban đầu của ngôi sao.
Khi lớp vỏ ngoài giãn nở của ngôi sao nổ tung quét qua hành tinh màu cam vàng kia, nó lập tức bị khí hóa. Thực tế, trong khung cảnh tráng lệ của vụ nổ này, hành tinh đó hoàn toàn không thể nhìn thấy được; so với lớp vỏ sao đang giãn nở, nó chỉ là một hạt bụi không đáng kể, kích thước thậm chí không đủ để trở thành một chấm nhỏ trên những lớp cầu thủy tinh chạm rỗng kia.
"Các người cảm thấy tiêu trầm sao?" Hạm đội thống soái hỏi khi thấy trường trí năng của Tối cao chấp chính quan và Tham nghị viên tối sầm lại.
"Lại một thế giới sự sống bị hủy diệt, tựa như giọt sương dưới ánh mặt trời gay gắt."
"Vậy thì ngài hãy nhớ lại chiến dịch Nhị Toàn Tí vĩ đại, khi hơn hai ngàn ngôi sao siêu tân tinh bị kích nổ, mười hai vạn thế giới như thế này đã hóa thành hơi nước cùng với hạm đội của cả hai phe Thán - Khuê. Các hạ, cho đến ngày nay, chúng ta nên vượt qua kiểu đa sầu đa cảm vô vị này rồi."
Nghị viên không mảy may bận tâm đến lời của Hạm đội Thống soái, ông quay sang nói với Tối cao Chấp chính quan: "Phương thức kiểm trắc điểm ngẫu nhiên trên bề mặt hành tinh như hiện tại là không đáng tin cậy, nó có thể bỏ sót các đặc trưng văn minh. Chúng ta cần phải tiến hành kiểm trắc diện rộng."
Tối cao Chấp chính quan đáp: "Vấn đề này tôi cũng đã thảo luận với Nghị hội. Trong vành đai cách ly, số lượng hằng tinh cần tiêu hủy lên đến hàng ức, ước tính có khoảng mười triệu hệ hành tinh, tổng số hành tinh có thể đạt tới năm mươi triệu đơn vị. Thời gian của chúng ta vô cùng gấp rút, việc tiến hành kiểm trắc diện rộng trên từng hành tinh là điều bất khả thi. Chúng ta chỉ có thể cố gắng mở rộng phạm vi quét để gia tăng độ bao phủ của các điểm ngẫu nhiên. Ngoài cách đó ra, chỉ đành cầu nguyện rằng các nền văn minh tiềm ẩn trong vành đai cách ly có sự phân bố đồng đều trên bề mặt tinh cầu của họ mà thôi."
