Cách xa Trái Đất năm vạn năm ánh sáng, tại tâm điểm của Ngân Hà, một cuộc chiến tranh tinh tế kéo dài suốt hai vạn năm đã đi đến hồi kết.
Giữa không gian sâu thẳm, một khu vực hình vuông dần hiện ra, tựa như bức màn sao rực rỡ bị khoét đi một mảng vuông vức. Biên độ khu vực này rộng khoảng mười vạn cây số, bên trong là một màu đen đặc quánh hơn cả không gian bao quanh, tạo nên cảm giác hư vô của hư vô. Từ trong khối vuông đen kịt ấy, những thực thể với hình thù dị biệt, mỗi cái to lớn cỡ mặt trăng, bắt đầu hiện hình với sắc bạc chói mắt. Chúng ngày một nhiều, kết nối thành một khối lập phương chỉnh tề. Đội hình bạc ấy trang nghiêm tiến ra khỏi khối vuông đen, cả hai tạo nên một bức tranh khảm nạm treo trên vách tường vĩnh hằng của vũ trụ: nền là màu đen tuyệt đối của nhung thiên nga, điểm xuyết là những cấu kiện bạch ngân tinh khiết sáng lòa. Cảnh tượng này tựa như một bản giao hưởng vũ trụ đã được hóa thạch. Dần dần, khối vuông đen tan biến vào tinh không, quần tinh lấp đầy khoảng trống, để lại đội hình bạc trang nghiêm lơ lửng giữa những vì sao.
Hạm đội tinh tế của Liên bang Thán Cơ vừa hoàn thành bước nhảy thời không đầu tiên trong đợt tuần tra này.
Trên kỳ hạm, Tối cao Chấp chính quan dõi mắt nhìn xuống đại địa kim loại bạc bên dưới. Bề mặt ấy chằng chịt những văn lộ phức tạp, tựa như một bảng mạch in bạc rộng lớn vô tận. Thỉnh thoảng, vài phi thuyền nhỏ hình giọt nước lóe sáng xuất hiện, di chuyển dọc theo các văn lộ với tốc độ chóng mặt trong vài giây, rồi lặng lẽ biến mất vào những miệng giếng sâu hoắm đột ngột mở ra. Bụi vũ trụ mang theo từ bước nhảy thời không bị điện ly, hóa thành những đám mây đỏ thẫm bao trùm phía trên đại địa bạc.
Tối cao Chấp chính quan vốn nổi tiếng điềm tĩnh, trường trí tuệ màu lam nhạt bao quanh ông dường như vĩnh viễn không gợn sóng, đó chính là biểu tượng cho nhân cách của ông. Nhưng lúc này, cũng như những người xung quanh, trường trí tuệ ấy khẽ ánh lên sắc vàng.
"Cuối cùng cũng kết thúc rồi." Trường trí tuệ của Tối cao Chấp chính quan chấn động, truyền tin tức này đến các Tham nghị viên và Thống soái hạm đội đang đứng hai bên.
"Phải, kết thúc rồi. Lộ trình chiến tranh quá dài, dài đến mức chúng ta đã quên mất cả điểm khởi đầu." Tham nghị viên đáp lại.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, hạm đội bắt đầu tuần tra ở tốc độ cận quang. Các động cơ cận quang đồng loạt khởi động, hàng ngàn "mặt trời" màu lam đột ngột xuất hiện quanh kỳ hạm. Đại địa kim loại bạc như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu và nhân đôi số lượng những mặt trời lam ấy.
Ký ức viễn cổ dường như được thắp sáng. Thật ra, ai có thể quên được khởi đầu của cuộc chiến?
Dù ký ức ấy đã di truyền qua hàng trăm thế hệ, nhưng trong não hải của vạn ức công dân Liên bang Thán Cơ, nó vẫn còn vô cùng sống động, khắc cốt ghi tâm.
Vào khoảnh khắc của hai vạn năm trước, Đế quốc Khuê Cơ từ ngoài rìa Ngân Hà phát động cuộc tổng tấn công vào Liên bang Thán Cơ. Trên chiến tuyến dài vạn năm ánh sáng, hơn năm triệu chiến hạm tinh tế của Đế quốc Khuê Cơ đồng loạt thực hiện "Hằng tinh oa khiêu" (nhảy cóc qua các ngôi sao). Mỗi chiến hạm đều tận dụng năng lượng của một ngôi sao để mở ra một lỗ hổng thời không, sau đó nhảy cóc đến một ngôi sao khác, rồi lại dùng năng lượng của ngôi sao đó để mở lỗ hổng tiếp theo... Do việc mở lỗ hổng tiêu hao lượng lớn năng lượng, quang phổ của ngôi sao tạm thời dịch chuyển về phía đỏ. Khi phi thuyền hoàn tất bước nhảy từ ngôi sao đó, quang phổ mới dần hồi phục. Khi hàng triệu chiến hạm đồng loạt thực hiện cú nhảy, hiệu ứng tạo ra vô cùng khủng khiếp:
Tại rìa Ngân Hà xuất hiện một dải sáng đỏ dài vạn năm ánh sáng, dải sáng ấy cuồn cuộn đổ về phía trung tâm. Cảnh tượng này không thể quan sát bằng thị giác ở tốc độ ánh sáng, nhưng lại hiển thị rõ rệt trên các thiết bị giám sát siêu không gian. Dải đỏ cấu thành từ những ngôi sao biến sắc ấy, tựa như một dòng triều huyết dài vạn năm ánh sáng, ập thẳng vào cương vực của Liên bang Thán Cơ.
Hành tinh đầu tiên của Liên bang Thán Cơ hứng chịu đợt tấn công tiên phong của Đế quốc Khuê Cơ là Lục Dương Tinh. Đây là một hành tinh xinh đẹp xoay quanh cặp sao đôi, bề mặt hoàn toàn bị đại dương bao phủ. Trong lòng đại dương đầy sức sống ấy trôi nổi những cánh rừng làm từ thực vật dây leo mềm mại. Những người Lục Dương Tinh với thân thể trong suốt, tinh khiết, bơi lội nhẹ nhàng giữa những cánh rừng xanh, tạo nên một nền văn minh tựa như vườn địa đàng. Đột nhiên, hàng vạn tia sáng chói mắt từ trên trời giáng xuống. Hạm đội Đế quốc Khuê Cơ bắt đầu dùng laser chưng cất đại dương của Lục Dương Tinh. Trong thời gian ngắn, Lục Dương Tinh biến thành một cái nồi khổng lồ đang sôi sục. Tất cả sinh vật trên hành tinh, bao gồm năm mươi ức người Lục Dương Tinh, đều chết trong đau đớn tột cùng giữa làn nước sôi. Chất hữu cơ từ cơ thể họ khiến toàn bộ đại dương biến thành một bát canh đặc quánh màu xanh. Cuối cùng, đại dương bốc hơi hoàn toàn, Lục Dương Tinh xinh đẹp ngày nào đã biến thành một hành tinh xám xịt như địa ngục, bao bọc bởi những tầng hơi nước dày đặc.
Đây là một cuộc chiến tranh tinh tế quy mô bao trùm gần như toàn bộ dải Ngân Hà, là cuộc cạnh tranh sinh tồn khốc liệt giữa nền văn minh Carbon và nền văn minh Silicon. Thế nhưng, cả hai bên đều không ngờ rằng cuộc chiến này lại kéo dài tới hai vạn năm ngân hà.
Hiện tại, ngoài các nhà sử học ra, chẳng ai còn nhớ rõ những chiến dịch đại quy mô với sự tham gia của hơn triệu chiến hạm đã diễn ra bao nhiêu lần. Chiến dịch siêu cấp có quy mô lớn nhất chính là "Chiến dịch toàn tí thứ hai", diễn ra tại khu vực trung bộ của nhánh xoắn ốc thứ hai trong dải Ngân Hà, nơi hai bên đã huy động hàng chục triệu chiến hạm tinh tế.
Theo sử liệu ghi chép, trên chiến trường bao la đó, có hơn hai nghìn ngôi sao siêu tân tinh đã bị kích nổ. Những siêu tân tinh ấy tựa như những đóa pháo hoa rực rỡ nở rộ trong không gian đen tối ở trung bộ nhánh xoắn ốc thứ hai, biến nơi đây thành đại dương của bức xạ cường độ cao, chỉ còn lại những hố đen tựa như u linh phiêu dạt giữa tầng tầng lớp lớp hư không. Kết thúc chiến dịch, hạm đội tinh tế của cả hai phe gần như tiêu hao sạch sẽ. Mười lăm nghìn năm đã trôi qua, "Chiến dịch toàn tí thứ hai" giờ đây nghe như một thần thoại viển vông từ thời thượng cổ, chỉ còn những chiến trường cũ vẫn tồn tại là minh chứng cho việc nó từng thực sự xảy ra. Thế nhưng, rất ít phi thuyền dám thực sự tiến vào khu vực chiến trường cũ đó, bởi đó là vùng đất đáng sợ nhất dải Ngân Hà, và lý do không chỉ nằm ở bức xạ hay hố đen.
Thời điểm đó, vì mục đích cơ động chiến thuật, vô số hạm đội chiến hạm khổng lồ đã thực hiện hàng loạt các cú nhảy vọt thời không ở khoảng cách siêu ngắn. Tương truyền, một số tiêm kích tinh tế khi cận chiến trong không gian đã rút ngắn khoảng cách nhảy vọt thời không xuống mức khó tin: chỉ vài nghìn mét! Việc này đã khiến cấu trúc thời không tại chiến trường cũ trở nên thủng lỗ chỗ, tựa như một miếng phô mai lớn bị chuột khoét vô số hang động bên trong. Một khi phi thuyền ngộ nhập khu vực này, nó có thể trong nháy mắt bị không gian biến dạng vặn xoắn thành một sợi dây kim loại mảnh dài, hoặc bị ép thành một tấm màng bạc có diện tích hàng trăm triệu km vuông nhưng độ dày chỉ vài nguyên tử, rồi lập tức bị cuồng phong bức xạ xé nát. Tuy nhiên, phổ biến hơn cả là việc phi thuyền bị thoái hóa trở về trạng thái những tấm thép thô sơ như lúc mới chế tạo, hoặc ngay lập tức lão hóa đến mức chỉ còn lại lớp vỏ ngoài mục nát, mọi thứ bên trong đều biến thành bụi bặm cổ xưa; con người ở nơi đây cũng có thể trong khoảnh khắc trở về trạng thái phôi thai hoặc biến thành một đống bạch cốt...
Thế nhưng, trận quyết chiến cuối cùng không phải là thần thoại, nó đã diễn ra vào một năm trước. Tại vùng không gian hoang vu giữa nhánh xoắn ốc thứ nhất và thứ hai của dải Ngân Hà, Đế quốc Silicon đã tập kết lực lượng cuối cùng. Hạm đội gồm một triệu năm trăm nghìn chiến hạm này đã tự bao bọc xung quanh mình một lớp rào chắn mây phản vật chất với bán kính một nghìn năm ánh sáng. Ngay khi hạm đội đầu tiên của Liên bang Carbon hoàn thành cú nhảy vọt thời không, họ đã rơi thẳng vào trong đám mây phản vật chất. Mây phản vật chất tuy rất loãng nhưng lại có sức sát thương cực lớn đối với chiến hạm. Những chiến hạm của Liên bang Carbon lập tức biến thành từng quả cầu lửa rực cháy, thế nhưng chúng vẫn kiên cường lao về phía mục tiêu. Mỗi chiến hạm đều kéo theo cái đuôi lửa dài dằng dặc, để lại một vệt sáng huỳnh quang phía sau. Trận liệt được tạo thành từ hơn ba mươi vạn luồng sao băng này đã tạo nên khung cảnh tráng lệ và bi tráng nhất trong cuộc chiến Carbon - Silicon. Trong đám mây phản vật chất, những luồng sao băng này dần thu nhỏ lại, cuối cùng biến mất ngay sát vị trí trận liệt của Đế quốc Silicon, nhưng chúng đã dùng sự hy sinh của mình để mở ra một con đường trong đám mây phản vật chất cho hạm đội tấn công phía sau. Trong chiến dịch này, hạm đội cuối cùng của Đế quốc Silicon đã bị dồn vào khu vực hoang vu nhất dải Ngân Hà: điểm cuối của nhánh xoắn ốc thứ nhất.
Hiện tại, hạm đội Liên bang Carbon này sẽ hoàn thành sứ mệnh cuối cùng của cuộc chiến Carbon - Silicon:
Họ sẽ thiết lập một vành đai cách ly rộng năm trăm năm ánh sáng ở trung bộ nhánh xoắn ốc thứ nhất. Phần lớn các ngôi sao trong vành đai cách ly sẽ bị tiêu hủy để ngăn chặn việc "nhảy vọt hằng tinh" của Đế quốc Silicon. Nhảy vọt hằng tinh là con đường duy nhất để các chiến hạm hạng nặng trong dải Ngân Hà thực hiện các cuộc tấn công tốc độ cao tầm xa, và khoảng cách tối đa cho một lần nhảy vọt là hai trăm năm ánh sáng. Một khi vành đai cách ly được hình thành, các chiến hạm hạng nặng của Đế quốc Silicon nếu muốn tiến vào khu vực trung tâm dải Ngân Hà, chỉ có thể vượt qua năm trăm năm ánh sáng này với tốc độ dưới ánh sáng. Như vậy, Đế quốc Silicon trên thực tế đã bị giam cầm tại điểm cuối của nhánh xoắn ốc thứ nhất, không bao giờ còn có thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nghiêm trọng nào đối với nền văn minh Carbon ở khu vực trung tâm dải Ngân Hà nữa.
"Tôi mang đến ý nguyện của Nghị hội Liên bang," nghị sĩ dùng trường trí tuệ chấn động truyền đạt với Tối cao Chấp chính quan: "Họ vẫn kiên quyết kiến nghị: Trước khi tiêu hủy các ngôi sao trong vành đai cách ly, hãy thực hiện việc kiểm tra bảo hộ ở cấp độ sinh mệnh đối với chúng."
"Ta thấu hiểu ý nguyện của Nghị hội." Tối cao Chấp chính quan đáp, "Trong cuộc chiến kéo dài đằng đẵng này, máu của các dạng sống đã đổ xuống đủ để tạo thành đại dương trên hàng ngàn hành tinh. Sau chiến tranh, điều mà dải Ngân hà cấp thiết cần tái thiết nhất chính là sự tôn trọng đối với sự sống. Sự tôn trọng ấy không chỉ dành cho sinh mệnh carbon, mà còn cho cả sinh mệnh silicon. Chính vì lẽ đó, Liên bang Carbon mới không triệt để tiêu diệt Khuê cơ đế quốc. Nhưng bản thân Khuê cơ đế quốc lại không hề có loại tình cảm này. Nếu như trước cuộc chiến Carbon - Silicon, chiến tranh và chinh phục đối với chúng chỉ là bản năng và thú vui, thì giờ đây, những thứ đó đã cắm rễ sâu vào từng mã gene và dòng mã lệnh, trở thành mục đích tồn tại tối thượng của chúng."
"Do năng lực lưu trữ và xử lý thông tin của sinh vật silicon vượt xa chúng ta, có thể dự đoán rằng tốc độ khôi phục và phát triển của Khuê cơ đế quốc tại đỉnh đoan đệ nhất toàn tí sẽ vô cùng thần tốc. Vì vậy, chúng ta buộc phải thiết lập một vành đai cách ly đủ rộng giữa Liên bang Carbon và Khuê cơ đế quốc. Trong tình thế này, việc tiến hành sàng lọc cấp độ sinh mệnh đối với hàng trăm triệu ngôi sao trong vành đai cách ly là điều không thực tế. Dù đệ nhất toàn tí là khu vực hoang vu nhất Ngân hà, nhưng số lượng các ngôi sao có hành tinh sự sống vẫn có khả năng đạt đến mật độ nhảy vọt. Mật độ này đủ để các chiến hạm hạng trung thực hiện bước nhảy không gian, và chỉ cần một chiến hạm hạng trung của Khuê cơ đế quốc xâm nhập cương vực Liên bang Carbon, sức tàn phá gây ra cũng sẽ là thảm họa. Do đó, trong vành đai cách ly chỉ có thể thực hiện sàng lọc cấp độ văn minh. Chúng ta buộc phải hy sinh những sinh mệnh cấp thấp xung quanh một số ngôi sao trong vành đai cách ly, đó là để cứu vãn nhiều sinh mệnh cao cấp và cấp thấp hơn trong toàn dải Ngân hà. Điểm này ta đã giải trình rõ với Nghị hội."
Tham nghị viên đáp: "Nghị hội cũng thấu hiểu cho ngài và Ủy ban Phòng ngự Liên bang, vì vậy chỉ thị ta mang đến chỉ là kiến nghị chứ không phải lập pháp. Tuy nhiên, những ngôi sao trong vành đai cách ly đã hình thành văn minh từ cấp 3C trở lên bắt buộc phải được bảo hộ."
"Điểm này không cần nghi ngờ." Trí năng trường của Tối cao Chấp chính quan lóe lên sắc đỏ kiên định, "Việc kiểm trắc văn minh đối với các ngôi sao có hành tinh trong vành đai cách ly sẽ được thực hiện vô cùng nghiêm ngặt!"
Trí năng trường của Hạm đội thống soái lần đầu phát ra tín hiệu: "Thực ra ta nghĩ các vị đã lo xa rồi, đệ nhất toàn tí là hoang mạc cằn cỗi nhất Ngân hà, ở đó sẽ không có văn minh cấp 3C trở lên đâu."
"Hy vọng là vậy." Tối cao Chấp chính quan và Tham nghị viên đồng thời phát ra tín hiệu này. Sự cộng hưởng từ trí năng trường của họ khiến một gợn sóng plasma hình cung lan tỏa ra không trung phía trên đại địa kim loại bạc.
Hạm đội bắt đầu đợt nhảy vọt thời không thứ hai, lao đi với tốc độ gần như vô hạn hướng về phía đệ nhất toàn tí của dải Ngân hà.
