Bước sang tháng mười, sương dày sương nặng, trời lại lạnh hơn mấy phần, mây đen tích tụ trên bầu trời, từng lớp từng lớp áp sát, nhưng lại không đổ tuyết, mây dày đến mức không thể tiếp tục được nữa, liền đổ một trận mưa.

Nước mưa cũng như được thế liền ngừng, thế là mây mù không tan đi, luôn lơ lửng trên các lầu cung.

Vào ngày tiết Tiểu Tuyết, vụ án buôn bán ở Quan Thiêm đã được xét xử xong.

Trong vụ án này, Hà Uyển Thị Lang của Binh bộ câu kết với Tri phủ cũ của Ngũ Châu phủ ở Lĩnh Nam, thương nhân buôn trà họ Kỳ ở Quỳnh Châu, buôn lậu số lượng lớn hàng hóa vào Quan Thiêm, thu lợi bất chính khổng lồ, tham nhũng trái phép, tội không thể tha thứ, bị xử tử hình bêu đầu.

Những người liên quan khác trong vụ án, Ngô Tịch Chi Lang Trung Hình bộ cũ, Tự chính Đại Lý Tự, Khanh Hồng Lư Tự, bảy Chủ sự của Lại bộ Hộ bộ Hình bộ, Tân nhiệm Hữu Thị Lang của Hộ bộ, bị xử lưu đày hoặc roi đòn, ngoài ra còn nhiều quan viên khác hoặc bị cách chức, hoặc bị biếm truất.

Nội Các Thủ phụ, Tả Đô Ngự Sử Liễu Vân, hôm đó mặc triều phục màu đỏ, trình chứng cứ lên Phụng Thiên Điện, dùng mấy phong thư viết tay của Cảnh Nguyên Đế và Thất vương Chu Trạch Vi thời Cảnh Nguyên, hạch tội Nội Các Thứ phụ, Hình Bộ Thượng Thư Tô Tấn, chỉ chứng nàng cũng liên quan đến vụ án buôn bán ở Lĩnh Nam.

Tuy nhiên, vì các thư viết tay của Chu Cảnh Nguyên và Chu Trạch Vi đa phần liên quan đến việc làm rõ thân thế Tô Tấn, nội dung mơ hồ, không thể làm bằng chứng sắt đá để định tội, Nhất phẩm Quốc Công, Binh Bộ Thượng Thư Cung Thuyên và Khanh Đại Lý Tự Trương Thạch Sơn lại hết sức biện bạch cho Tô Tấn, vì vậy tội danh của Tô Tấn, mức độ liên quan đến vụ án, đều vẫn cần được làm rõ.

Dù vậy, sau ngày này, việc Tô Tấn "mất tích" ở một mức độ nào đó đã trở thành "sợ tội bỏ trốn".

Cuộc biến đổi này như cơn bão tố bất ngờ ập đến, chỉ trong vòng một tháng, cục diện giằng co giữa Thẩm Tô và Liễu Vân tan rã sụp đổ, biến thành Liễu Vân một mình độc bá.

Trong triều ngoài nội tuy có tiếng nói khác biệt, nhưng vì sợ thủ đoạn lôi đình của Liễu Vân, không dám làm quá gay gắt.

Hơn nữa, trước có Tô Thời Vũ "sợ tội mất tích", sau có Hà Uyển "giết một răn trăm", thư viết tay của Chu Cảnh Nguyên và Chu Trạch Vi bày ngay ở Ngôn Đỉnh Đường, dù có nghi ngờ, cũng không thể nghi ngờ đến tiên đế.

Người thuộc phe Thẩm Tô cũ, hoặc người có khuynh hướng về phe Thẩm Tô, liền nằm im chờ đợi, một mặt gửi tin tức ra ngoài Kinh thành, một mặt lặng lẽ chờ Tấn An Đế và Thẩm Thanh Nguyệt trở về.

Hà Uyển bị chém đầu vào ngày tiết Tiểu Tuyết, những quan viên khác bị lưu đày, bị biếm truất cũng được đưa ra khỏi Kinh thành trong năm ngày sau đó.

Sau sự biến Tiểu Tuyết, trên dưới triều đình một mảnh tiêu điều, rõ ràng không có tuyết, nhưng trên mặt mỗi người đều đọng lại sương lạnh.

Điều kỳ lạ là, từ Tùy cung đi ra ngoài, xuyên qua Chính Ngọ Môn, Thừa Thiên Môn, đến các đường phố ngõ hẻm của Ứng Thiên phủ, càng đi ra ngoài càng yên bình. Sự biến động của triều đình không hề lan đến bách tính, ngoại trừ việc các nha môn các Bộ gần đây đã rầm rộ tìm kiếm ai đó, giữa dân gian một mảnh yên bình.

Cuộc tranh giành giữa những người quyền lực này, dường như bị bóp nghẹt yết hầu, mọi sự lừa gạt, sóng gió khôn lường, đều bị sông hộ thành uốn quanh cung điện khóa lại trong tứ phía Tùy cung.

Mà những mái hiên trùng điệp, điện sâu uy nghi, người thường chỉ cần nhìn một cái cũng cảm thấy xa vời không với tới.

Ánh mắt A Lưu rời khỏi lầu cung, nói với người đánh xe đang đợi ngoài Thừa Thiên Môn: "Làm phiền rồi."

Hắn vào cung đưa đồ dùng cho Liễu Vân, trên đường về phủ, sai xe ngựa vòng qua một tiệm tạp hóa, mua một ít đồ dùng của nữ tử.

Đến Liễu phủ đã qua giờ Tỵ, lại đến phòng bếp, đích thân sai làm một phần bữa trưa. Hắn là người biết chăm sóc người khác nhất, mấy năm nay tính tình đã điềm đạm lại, đọc một số sách y, biết cơ thể nữ tử khác biệt, cần phải bồi bổ cẩn thận, dưỡng an tỉ mỉ.

Khi A Lưu mang những thứ đã mua và bữa trưa đến cho Tô Tấn, hắn đứng một mình ngoài thư phòng một lúc.

Nàng đã bị giam hơn một tháng. A Lưu ban đầu nghĩ nàng sẽ quậy phá, sẽ nghĩ cách trốn thoát, sẽ bất chấp tất cả mà cầu xin mình và tam ca đưa nàng ra khỏi phủ, không ngờ nàng lại không làm vậy.

Tuy nhiên, sang ngày thứ hai, Tô Thời Vũ đã bình tĩnh lại, mỗi ngày đều ăn uống đầy đủ. Thời gian còn lại, hoặc là ngồi trước bàn đọc sách, hoặc là ngồi cạnh cửa sổ ngắm trời, dường như cam chịu số phận. Chỉ có quầng thâm sâu dưới mắt, khiến hắn biết nàng vốn không ngủ ngon, gần như ngày nào cũng thức trắng chờ trời sáng.

A Lưu thực ra rất muốn giúp nàng.

Hắn rất thích nàng, không phải tình cảm nam nữ. Hắn ngưỡng mộ, thậm chí kính trọng một người như vậy: thông minh sắc sảo, kiên cường tự chủ, giống như một Liễu Vân khác.

A Lưu đẩy cửa thư phòng ra: "Tô tiên sinh, dùng bữa rồi."

Hắn trước đây gọi nàng "Tô công tử", từ khi biết nàng không phải công tử, liền tôn xưng một tiếng "tiên sinh".

Tô Tấn đặt quyển sách trong tay xuống, nhìn A Lưu lấy từng đĩa thức ăn ra khỏi hộp đựng đồ ăn. Có rất nhiều món, mỗi món lượng không nhiều, nhưng rất tinh xảo.

"Bên ngoài thế nào rồi?"

Nàng mỗi ngày đều phải hỏi một câu như vậy.

Động tác bày thức ăn của A Lưu khựng lại, Liễu Vân đã dặn dò, không được nói chuyện triều chính với Tô Thời Vũ.

Nhưng hắn lại không phải muốn nói chuyện triều chính.

"Mọi việc đều tốt, trong phòng đốt than bạc, Tô tiên sinh có lẽ không để ý, sau tiết Tiểu Tuyết, ngày tháng càng ngày càng lạnh. Sáng nay A Lưu vào cung đưa y phục cho đại nhân, còn nghe Thị vệ cổng cung than phiền, nói rằng những năm trước giờ này đã có tuyết rơi rồi, tuyết không rơi mà lại lạnh thế này, ngay cả bệnh cước khí cũng phát sớm hơn mọi năm."

Hắn lại nhắc đến "tiết Tiểu Tuyết" một lần nữa.

Hôm qua hỏi hắn, hắn nói sau tiết Tiểu Tuyết, đại nhân liền không về phủ nữa, nhưng trời lạnh giá, cần đưa thêm y phục cho hắn.

Hôm kia hỏi hắn, hắn nói sau tiết Tiểu Tuyết, người bán rau cung cấp rau củ cho phủ phải đến muộn nửa canh giờ mỗi ngày.

Tiểu Tuyết chẳng qua chỉ là một tiết khí, là ngày gì quan trọng sao?

Tô Tấn nhặt đũa, cười một cái, nói một câu: "Sau tiết Tiểu Tuyết, An Nhiên liền không đến thăm ta nữa, hắn rất bận sao?"

A Lưu nghe lời này, sắc mặt trắng bệch, không lên tiếng.

Quả nhiên.

Ngày Tiểu Tuyết nhất định đã xảy ra chuyện lớn.

Tô Tấn ngậm thức ăn vào miệng, vừa nhai vừa đếm ngày trong lòng.

Hôm nay là ngày mười ba tháng mười, nàng đã bị quản thúc hơn một tháng. Vào ngày mùng hai tháng chín, nàng trở về phủ sau khi gặp Tề Bạch Viễn. Mặc dù nàng không giải thích lý do về phủ với ai, nhưng Tề Bạch Viễn ngoài việc gặp nàng, còn gặp Liễu Vân. Nàng và Liễu Vân thế như nước với lửa, người của nàng không có lý do gì mà không nghi ngờ Liễu Vân.

Đã nghi ngờ, vì sao không ai đến tìm?

Có hai nguyên nhân, thứ nhất, không dám; thứ hai, không thể. Nàng bị giam giữ, Chu Nam Tiện và Thẩm Thanh Nguyệt đều không ở Kinh thành. Đây là thời cơ tốt nhất của Liễu Vân, nhất định sẽ một mẻ hốt trọn đám người dưới trướng nàng, vì vậy không thể.

Mỗi khi A Lưu nhắc đến "tiết Tiểu Tuyết" trong mắt đều có vẻ kinh sợ, điều này cho thấy vào ngày tiết Tiểu Tuyết, nhất định đã xảy ra chuyện gì đó kinh hoàng.

Do đó, Liễu Vân rất có thể đã ra tay vào ngày này.

Hắn sẽ ra tay thế nào đây?

Tô Tấn từ từ đặt đũa xuống, nhắm mắt suy tư.

Nhất định sẽ lợi dụng một vụ án. Dù là vụ án nào, không cần suy nghĩ sâu xa. Thủ đoạn hiệu quả nhất là định nghĩa việc nàng "mất tích" là sợ tội bỏ trốn, sau đó giết một đại thần đắc lực nhất, chức quan cao nhất dưới trướng nàng để răn đe trăm quan, rồi lưu đày hoặc giải tán những người liên quan sâu sắc với tội danh tương ứng, ở một mức độ nhất định làm tan rã thế lực của nàng.

Vậy Liễu Vân, rốt cuộc sẽ ra tay với vị đại thần nào dưới trướng nàng đây?

Tô Tấn lại mở mắt, nhìn mâm thức ăn bày đầy trên bàn, cầm đũa chỉ vào một món nói: "Trong cung có một vị đại thần, tên là Hà Uyển, là Binh bộ Thị Lang. Sinh nhật hắn vừa đúng sau tiết Tiểu Tuyết, bình sinh thích ăn củ ấu nhất. Năm nay vừa hay là lễ mừng thọ bốn mươi tuổi của hắn, không biết đã ăn được chưa."

A Lưu đang chống tay bên bàn, nghe lời này, khuỷu tay trượt một cái, cằm suýt nữa va vào bàn.

Ánh mắt Tô Tấn tối sầm lại.

Hà Uyển chết rồi.

Nhưng nàng lại nghĩ, hắn chết cũng tốt, đường đường Tam phẩm Thị Lang bị chém đầu, người dưới quyền liền không dám hành động bừa bãi nữa. Giết được kẻ "một" này, ít ra "trăm" kẻ còn lại có thể giữ được tính mạng.

Ý nghĩ này vừa lóe lên, Tô Tấn bỗng dưng giật mình – từ khi nào mình cũng có thể nhẫn tâm dùng mạng người để đánh cờ như vậy? Hơn nữa còn là mạng của người phe mình.

Nàng đặt đũa xuống, lấy khăn vải lau khóe miệng.

A Lưu hỏi: "Tô tiên sinh đã ăn xong rồi sao?"

Lại nhìn mấy món ăn chưa động tới, khẩu vị của nàng vẫn kém như vậy.

Hắn cảm thấy áy náy, ngay cả tật nói nhiều cũng tự khỏi không cần thuốc. Im lặng thu dọn hộp thức ăn, đang định ra khỏi phòng thì không ngờ Tô Tấn lại gọi hắn một tiếng.

Nàng lại cười một cái, nhưng nụ cười đó không giống với nụ cười yếu ớt thường ngày, mà mang theo một chút tươi tắn, lại pha lẫn một chút chua xót.

"A Lưu, ngươi giúp ta một việc được không?"

Nghe câu hỏi này, tảng đá đè nặng trong lòng A Lưu suốt một tháng cuối cùng cũng rơi xuống – hắn vẫn luôn mong muốn được giúp nàng, chỉ có giúp nàng, trong lòng hắn mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, hắn lại sợ hãi.

Đại nhân đã dặn dò, nếu Tô tiên sinh mất tích, toàn bộ phủ trên dưới đều phải chôn theo. Hắn không sợ chết vì Tô Tấn, nhưng hắn sợ tam ca chết. Trên đời này, hắn chỉ có mỗi tam ca là người thân thôi.

Tô Tấn lại nói: "Ngươi đừng lo lắng, ta không phải muốn rời Liễu phủ." Nàng lại cười cười, "Chỉ là muốn nhờ ngươi giúp ta đi tìm một người."

A Lưu vẫn không đáp lời, hắn ngần ngừ một lát, đặt hộp thức ăn sang một bên, khép cửa phòng, cẩn thận hỏi một câu: "Người nào?"

"Chiếu Lâm." Tô Tấn nói.

Nàng từ tốn khuyên nhủ: "Ngươi cũng biết, ta và Liễu đại nhân bây giờ đã đến mức này, cả hai đều không thể quay đầu lại. Tình hình trong cung, trong triều thế nào, ta không hỏi, hỏi ngươi cũng sẽ không đáp. Nhưng, Chiếu Lâm những năm nay theo ta, đã không còn là người trong triều. Ta sợ hắn sẽ gặp nạn vì chuyện này, ngươi giúp ta đến Tô phủ một chuyến, bảo hắn rời Kinh thành được không?"

A Lưu có chút do dự, không biết nên hỏi tam ca trước hay cứ thế đồng ý với Tô Tấn.

Tô Tấn thấy hắn không lên tiếng, biết trong lòng hắn đã có chút dao động, cũng không thúc giục.

Nàng bị giam vào Liễu phủ là ngày mùng hai tháng chín. Ngay cả khi người của nàng ba ngày sau mới đuổi theo Thanh Nguyệt, Thẩm Hề chậm nhất cũng phải quay về Kinh thành vào cuối tháng chín rồi.

Thẩm Hề không trở lại, chỉ có thể chứng tỏ một điều — tin tức ở Kinh thành đã bị phong tỏa.

Mà để tạm thời cắt đứt đường tin tức, chỉ có thể đồng thời kiểm soát hai nha môn, Thông Chính Tư và Binh bộ.

Chu Bình là người của phe Liễu Vân.

Tô Tấn bị giam trong thư phòng hơn một tháng, đã nghĩ rất rõ ràng. Năm đó, sau khi Chu Bình thi Xuân không đỗ, vốn định về quê tìm việc, sau đó bất ngờ ở lại Kinh thành, với thân phận cử tử, không qua thử việc, liền vào nha môn Ứng Thiên phủ, chỉ hai năm đã thăng chức Thông phán.

Tô Tấn vốn không thích hỏi han chuyện riêng của người khác, bây giờ nghĩ lại, chức Thông phán của Chu Cao Ngôn là từ đâu mà có?

Nàng trời sinh có một loại tin tưởng không đề phòng đối với người thân cận, lại chưa từng đi tra xét hắn.

Nhưng đến thời điểm quan trọng này, Thông Chính Tư đã không còn đáng lo ngại, điều đáng sợ là Binh bộ.

Liễu Vân giết Hà Uyển thực ra có ba lý do, thứ nhất là việc "giết một răn trăm" mà ai cũng biết, thứ hai là để phong tỏa tin tức — Trần Cẩn Thăng Tả Thị Lang Binh bộ là người của Chu Dục Thâm. Nếu Hà Uyển ở Binh bộ, Trần Cẩn Thăng làm việc sẽ bị cản trở quá nhiều.

Điểm chí mạng nhất là thứ ba — Chu Dục Thâm khi về Kinh thành phục mệnh đã từng giao trả binh quyền. Do Chu Nam Tiện không ở Kinh thành, Hổ phù tạm thời do Binh bộ bảo quản, nhưng Binh bộ hiện nay do Trần Cẩn Thăng chủ trì, nghĩa là Hổ phù vẫn còn trong tay Chu Dục Thâm.

Cùng Chu Dục Thâm trở về Kinh thành và quay lại Bắc Đại Doanh có tổng cộng hơn vạn tướng sĩ, mười lăm Thiên hộ sở, cộng thêm Cẩm Y Vệ, binh lực của Chu Dục Thâm và Liễu Vân ở Kinh thành tổng cộng hơn hai vạn người.

Năm Tấn An thứ hai, triều đình để thống hợp viện quân cho trận chiến Tây Bắc, từng điều động binh tướng từ các quân doanh Đô Tư. Trong Bắc Đại Doanh, ngoài Mười hai Thân Quân Vệ, gần như toàn bộ đã cấp tốc đến Tây Bắc và được biên vào tân quân. Nghĩa là, hiện tại chỉ có sáu vạn Thân Quân Vệ đang trấn giữ Kinh thành.

Chu Nam Tiện từng nói với Tô Tấn, Thân Quân Vệ tuy có sáu vạn người, nhưng trừ những người quản nghi trượng, canh giữ hoàng lăng, số quân thực sự có thể chiến đấu chỉ khoảng ba vạn.

Nghĩa là, Chu Dục Thâm và Liễu Vân chỉ cần nghĩ cách, không cho Chu Nam Tiện mang trọng binh về Kinh thành, thì bọn họ sẽ có sức lực để giao chiến với Chu Nam Tiện — thực ra Chu Nam Tiện vốn cũng không định mang trọng binh về Kinh thành. Chiến sự Tây Bắc chỉ tạm thời kết thúc, phòng thủ biên quan vốn là đại sự quốc gia. Hắn chậm rãi trên đường đi chính là để phân bổ tân quân Tây Bắc đóng quân tại các Đô Tư.

Việc cấp bách hiện nay là phải cho Chu Nam Tiện biết nguy hiểm ở Kinh thành, để hắn chuyển hướng về phía nam, tập kết binh tướng từ các châu phủ như Nam Xương, An Khánh, rồi tấn công vào Kinh thành.

Hắn là Tấn An Đế danh chính ngôn thuận, một tiếng hô ứng sẽ có hàng vạn vạn người hưởng ứng.

Mà làm thế nào để báo tin này cho Chu Nam Tiện...

Tô Tấn nhìn về phía A Lưu, hắn vẫn còn do dự.

"Ngươi cũng không cần giúp Chiếu Lâm rời đi. Hắn xuất thân quân tịch, trước đây lại từng nhậm chức ở Ngũ Thành Binh Mã Tư, có nhiều đường đi lắm. Ngươi chỉ cần giúp ta mang một câu nói thôi."

"Lời gì?" A Lưu ngần ngại hỏi.

Tô Tấn nói: "Ta có nuôi một con vẹt, tên là A Phúc, rất nhận người. Xa ta và chủ cũ của nó, e rằng sẽ không sống được. Ngươi gặp Chiếu Lâm, giúp ta hỏi hắn sau khi rời Kinh thành, liệu có thể đưa A Phúc đi tìm chủ cũ của nó trước không."

Con vẹt tên A Phúc đó, A Lưu cũng biết, còn gặp qua một lần, lúc đó nó còn nhỏ, chưa biết nói theo.

Việc Tô tiên sinh nhờ, thực sự không phải là chuyện lớn gì, A Lưu nghĩ vậy.

Thế là hắn gật đầu: "Được, A Lưu hôm nay sẽ đến Tô phủ."

Hắn vừa nói xong câu này, xách hộp thức ăn bên cạnh lên, lui ra khỏi thư phòng vừa đóng cửa lại, vừa quay người, cả người liền sững sờ.

Tháng mười, hoa mai nở rộ, bên cạnh một cây mai lẻ loi, người đang đứng lạnh lẽo chính là Liễu Vân.

Hắn không biết đã trở về từ lúc nào, cũng không biết đã đứng ngoài thư phòng bao lâu, càng không biết, liệu có nghe thấy những lời họ vừa nói không.