Bảo Châu bước lên xe dẫn đầu.

Thân Đức Hiền đích thân đốc suất, không ngừng nhấn mạnh: “Tối nay ngài chính là Quan Âm hóa thân thực sự, từng lời từng cử chỉ đều phải đoan trang, chững chạc, không được có nửa phần lơi lỏng khinh mạn.”

Bảo Châu coi như không nghe, khẽ nâng làn váy, bước chân thướt tha mà ung dung đi lên thang gỗ, dẫm từng bậc mà leo lên bảo xa.

Trên mui xe đặt một đài sen bằng gỗ, nàng ngồi ngay vào giữa đài, tựa như tọa trên tòa sen của thần tiên, mây lành phủ quanh.

Vừa khi cặp bạch ngưu thong thả bước ra, chỉ thấy trong chớp mắt một bóng áo xanh vút qua, Vi Huấn tung mình lên xe, không màng lễ nghi, ngồi xếp bằng phía sau nàng, khóe môi khẽ cong, cười nói: “Vậy đã đủ gần chưa?”

Tuần Thành hôm ấy đông nghịt người, tình hình hỗn loạn thế nào cũng khó đoán.

Vi Huấn vốn ôm chút ngờ vực, song tự tin vào thân thủ hơn người, tin chắc dù xảy ra chuyện gì cũng có thể bảo hộ nàng chu toàn, bởi thế chưa từng khuyên can.

Giờ phút này, thang đã được rút xuống, đài cao lơ lửng giữa không trung, đám đông phía dưới đã rần rần nổi lên tiếng bàn tán.

Mọi ánh mắt đều hướng về người áo xanh thân thủ phi phàm kia, nhưng chẳng ai có thể cưỡng ép lôi hắn từ trên đài xuống.

Thân Đức Hiền giận đến nghiến răng, lại không dám phát tác, đành cái khó ló cái khôn, lớn tiếng phân phó: “Ngươi… cứ coi như đóng vai đồng tử dưới tòa của Quan Âm Đại Sĩ đi vậy!”

Trong mắt Bảo Châu ngập tràn ý cười, nàng bật cười nói: “Thật là… gần Phật được ban phúc.”

Nói rồi, nàng không nén được hứng thú, lập tức đưa cành liễu vào tịnh bình, thấm đủ cam lộ, quay người lại, dội mạnh lên đầu, lên vai Vi Huấn.

Thân Đức Hiền chưa từng thấy một Quan Âm Nô nào tùy tiện như thế, vội vàng đi bên xe khuyên răn hết lời: “Không thể sủng riêng một người, phải mưa móc cùng dính, mưa móc cùng dính!”

Dương Hành Giản theo xe đi bên, nghe câu ấy thì thầm cười: “Khi chí tôn đã định sủng ai, cả triều văn võ khuyên cũng vô ích. Ngươi, đồ mập kia chỉ tổ phí nước bọt, được gì đâu?”

Quả nhiên, Bảo Châu đường hoàng cao giọng tuyên: “Đã là hóa thân của Quan Âm, thiên vị đồng tử dưới tòa cũng là chuyện thiên kinh địa nghĩa.”

Cảm thấy như vậy vẫn chưa thỏa, nàng dứt khoát rút cành liễu ra, đổ nửa bình cam lộ thẳng xuống đầu Vi Huấn, khiến hắn toàn thân ướt đẫm.

Một màn như khúc nhạc khúc chiết, hoa lệ hiển hiện, chỉ để phục vụ cho một điều duy nhất “Nào, cảm thấy bệnh đã khá hơn chút nào chưa?”

Đời người mỏng như sương, từ khi sinh ra tới nay, Vi Huấn chưa từng được ai sủng ái như thế.

Ngập chìm trong ánh mắt dịu dàng, từ bi của nàng, hắn cảm động đến toàn thân run lên.

Ngước nhìn dung nhan nàng, chỉ thấy mình như đang ở chốn cực lạc, dẫu xuống cửu tuyền cũng chẳng còn oán hận gì.

Hắn từng cười nhạo thế gian mê tín ngu muội, mù quáng tin theo, tự dối mình dối người, đem nước lã xem như linh dược.

Vậy mà bây giờ, trong bình rõ ràng là thứ nước trong hắn tự tay rót vào, qua tay nàng dội xuống người hắn, thế nhưng lại có cảm giác như thoát thai hoán cốt, đến nỗi da thịt dường như cũng có thể nếm ra hương ngọt thơm lành.

Một khi đã thân thân thể nghiệm thứ tình yêu sinh ra từ tín ngưỡng, còn phân biệt sao được đâu là kẻ mê, đâu là người tỉnh?

Hắn vui đến phát cuồng, run giọng đáp: “Đa tạ Quan Âm ban ân, bệnh đã khỏi hẳn rồi!”

Đêm ấy, dân Lạc Dương dắt già bồng trẻ, toàn thành đổ ra phố, chen chúc ngắm nhìn đoàn Tuần Thành tượng Phật.

Bảo xa đi đến đâu, đầu người chen lấn đến đó, tiếng reo hò khen ngợi vang dội như sóng trào không dứt.

Lại đúng dịp Trung thu, trăng tròn treo cao, sáng trong như ban ngày, ánh bạc rọi xuống đoàn Tuần Thành thành một vệt sáng nổi bật giữa đêm.

Lại thêm hành hội mời về các phường tạp kỹ người nuốt đao phun lửa, xiếc đi dây, người mặc y phục kỳ dị, reo hò rao diễn náo nhiệt.

Giữa trăm tượng Phật đi rước đêm ấy, duy chỉ có một vị được dân chúng mong chờ nhất Dương Liễu Quan Âm từ Trường Thu Tự do người thật hóa thân.

Hàng vạn con mắt ngóng trông về nơi xa, dõi theo đội ngũ rước Phật đang chậm rãi tiến đến: Dẫn đầu là phường múa trừ tà và múa sư tử, hai đầu thụy thú mở đường, nhảy múa theo tiếng trống dồn dập, xoay tròn lắc đầu quẫy đuôi hết sức linh hoạt, dẫn theo bao trận hoan hô reo hò như muốn vỡ tung phố chợ.

Tiếp sau đó là hai hàng người nâng lư hương, phất trần, kinh quyển, chuỗi tràng hạt đều là ni cô hầu cận Bồ Tát tại nhân gian.

Kế đến là đoàn giương lọng báu, cầm chày kim cương, là vệ sĩ hộ giá, toàn thân hiện vẻ uy nghiêm trang trọng.

Nghi lễ khoan thai mà long trọng như vậy, ngoài đế vương xuất tuần, chỉ có đạo Phật mới có thể dùng đến, khiến người xem phải kinh tâm động phách, cảm tưởng siêu phàm thoát tục.

Sau rốt là bảo xa do trâu trắng kéo cuối cùng lên sân khấu.

Trên tòa sen cao đài, một vị Quan Âm thiếu nữ đoan chính đứng giữa, tay cầm bình tịnh cùng cành dương liễu, rưới nước cam lộ ban phúc cho bá tánh đợi chờ. Ánh trăng vằng vặc soi lên bóng dáng đoan trang ấy, như phủ thêm một tầng lụa mỏng mông lung, thánh khiết.

Hai bên đường, trên các ban công, tụ họp không ít tiểu thư con nhà quyền quý, mỗi người đều vận y phục rực rỡ hoa lệ, vừa ngắm cảnh hành lễ, vừa nối nhau rắc cánh hoa lên xe ngọc.

Tựa như thiên nữ tung hoa, muôn dân hoan hỉ, cảnh tượng giao hòa giữa trăng sáng và nhân gian ấy tựa mộng như mơ.

Tuy năm nào cũng có lễ này, nhưng năm nay lại mang một vị rất khác.

Dân chúng bàn tán không ngớt: năm nay vị Quan Âm này phong tư đoan trang quý phái, thần thái ung dung, rất có phong độ danh môn khuê tú, khiến người vừa trông liền quên phàm tục.

Chuyện tượng Quan Âm Trường Thu Tự rơi lệ, có thiếu nữ lau nước mắt cho Phật, ném ra thánh quẻ đã lan truyền khắp chốn Lạc Dương, người người kể lại say sưa.

Chỉ không rõ vì sao năm nay trên xe ngọc lại xuất hiện một vị thiếu niên áo xanh.

Hắn ngồi xếp bằng ngay phía sau Quan Âm, thân phận khó đoán tựa hộ pháp, lại như đồng tử bên chân Phật.

Trên xe báu, Bảo Châu ngoài mặt giả bộ đoan trang từ ái, kỳ thực trong lòng hoa nở rộ khôn xiết. Từ lúc rời Trường An đến nay, chưa từng có đêm nào sung sướng như đêm nay.

Trong sáu pháp tu hành của Đại thừa, bố thí đứng đầu.

Lại phân làm ba bậc: bố thí pháp, bố thí tài, bố thí vô úy.

Trước ở chùa Thiềm Quang, nàng từng mượn thi thể Đàm Lâm âm thầm thao lược, tụ họp tín chúng góp gạo phát thóc cứu dân đói khổ, ấy là tài thí; nay lấy cam lộ tịnh thủy rưới khắp dân gian, xoa dịu lòng người, khiến họ tạm quên lo âu bệnh dịch, đó chính là vô úy thí.

Đây không đơn thuần là một nghi lễ, mà còn là con đường trao truyền hy vọng.

Trên đường hành Tuần, không ít dân chúng gia nhập hàng ngũ múa nhạc. Dương Hành Giản vốn đã nhịn không nổi, cũng nhảy vào giữa đội, cùng cặp sư tử ngũ sắc kia múa chân quơ tay, hò reo không dứt.

Khi nước trong trong bình đã cạn, Bảo Châu liền đưa bình rỗng cho Vi Huấn.

Hắn tay chân lanh lẹ, phía dưới lại có Thập Tam Lang tiếp ứng, một vòng tay đổi, lại kín đáo vô thanh, không một ai hay biết.

Ba người tâm ý tương thông, phối hợp nhịp nhàng, khiến cam lộ tựa dòng chảy bất tận, rưới mãi không ngừng, khiến lòng người càng thêm cảm động.

Còn một điều tuy không nói ra mà lòng ngầm biết rõ: lúc này nàng mình mặc hoa phục lộng lẫy, đứng trên đài sen, trước có thụy thú mở đường, sau có đệ tử vây quanh, lại không ai dám đến gần tranh nói nửa lời.

Cảnh tượng tiền hô hậu ủng, được muôn người ngước trông ấy, cái vinh quang và khoái cảm mà nó đem lại, hỏi khắp thế gian, có mấy ai sánh kịp?

Lúc xoay người rưới nước, Bảo Châu mấp máy môi khẽ, dịu giọng nói với Vi Huấn: “Nghe đâu đêm nay vốn có pháo hoa biểu diễn, chỉ vì chưa kịp chuẩn bị nên tạm hoãn, định dời sang ngày kia.

Chúng ta đợi đến khi pháo hoa nổ rồi hẵng lên đường, được không?”

Vi Huấn vốn cũng là thiếu niên tính tình phóng khoáng, giữa cảnh tượng này, làm sao nỡ từ chối, liền cười hì hì đáp: “Chỉ cần nàng không gấp, ta cũng chẳng lo huynh trưởng ngươi sốt ruột đâu.”

Bảo Châu cười bảo: “Hắn cứng đầu như khối ngọc khắc chuỳ, đợi thêm mộthi ngày cũng chẳng hề gì.

Ta tuy nóng ruột muốn gặp, nhưng lại nghe nói mùa đông U Châu rét cắt da cắt thịt, lại xa chẳng bằng Trung Nguyên phồn hoa náo nhiệt.

Một khi rời đi ngàn dặm, e rằng khó có dịp quay đầu.”

Vi Huấn an ủi: “Ngươi mà tới U Châu mở Tuần Thành, dẫu trời có lạnh cũng chỉ là khí trời. Chỉ cần đừng ăn mặc phong phanh như hôm nay là được.”

Muôn người chăm mắt ngước trông, hai người lặng lẽ ước hẹn, ánh nhìn va nhau một thoáng, rồi lại vội vã quay đi, trong lòng xốn xang, rối bời như đàn tơ khẽ động.

Trong biển người chen chúc, có một đại hán thân hình cao lớn như hạc giữa bầy gà, cao hơn người thường hẳn một cái đầu, xem lễ thật là thuận tiện.

La Đầu Đà ngửa cổ nhìn lên đỉnh xe báu, dõi theo thiếu niên áo xanh kia.

Mà kẻ ấy dường như chẳng hề thấy đồng môn phía dưới, mắt chỉ dán chặt vào Quan Âm trên cao, vẻ mặt si mê chuyên chú, thoạt nhìn đã rõ tâm ý.

Đêm trăng tròn, thành Lạc Dương như bức gấm thêu hoa, phồn hoa rực rỡ, cổ nhạc vang lừng tận mây cao.

La Đầu Đà nét mặt dửng dưng, hững hờ với cảnh tượng Tuần Thành linh đình, náo nhiệt phi thường trước mắt.

Trong lòng lặng lẽ dấy lên một câu ngạn ngữ xưa: Trăng tròn sẽ khuyết, nước đầy ắt tràn; trèo cao thì dễ ngã, cực thịnh tất sinh suy.

Ánh mắt hắn dõi về phía Thanh Sam Khách, người nay đã như kẻ siêu thoát thế tục, tâm hồn khai mở, phong cốt tiêu dao. Nhưng bước chân còn dừng nơi trần thế, chẳng rõ là cát là hung.

“…

Khi ngươi dùng hỏa dược điều phối pháo hoa, nổ chếthi tên thợ thủ, về sau phải đền bù cho thân nhân một khoản không nhỏ.

Thạch tiêu cùng lưu hoàng trộn lại, e rằng có điểm trục trặc.

Màn pháo hoa vốn định diễn đêm nay, nay vì sự cố mà phải dời sang ngày kia, cũng coi như tổn thất không ít…”

Ngay khi xe báu do đôi bạch ngưu kéo chậm rãi đi ngang qua, đội ngũ cũng dần khuất bóng nơi góc phố.

Nam tử đi bên cạnh vẫn lải nhải không dứt, La Đầu Đà chậm rãi thu hồi ánh mắt khỏi người thiếu niên áo xanh kia, dừng lại trên mặt tên thương nhân kia kẻ đang buông lời dông dài không dứt.

Hắn lạnh giọng bảo: “Người ta vốn là muốn chết. Hoặc bị tích trượng quất nát thân xác, hoặc bị hỏa dược nổ thành bảy tám mảnh cuối cùng cũng đều phải qua cầu Nại Hà, uống nước Vong Xuyên thôi.”

Ngừng một thoáng, ánh mắt lạnh như sương: “Hay là… ngươi dám nuốt tiền hàng của bổn gia?!”

Tên thương nhân kia vừa thấy vẻ mặt dữ tợn cùng cây tích trượng to như cột cờ trong tay hắn, lập tức tái mặt, vội nuốt lời than phiền vào bụng.

Trong lòng âm thầm tính lại tổn thất nếu chậm trễ trả khoản “hỏa lực sĩ phí”, hắn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Cơm ngon chẳng ngại muộn, việc lành chẳng sợ chậm…

Chậm hai hôm cũng không sao.

Trăng sáng đến thế này, không có pháo hoa… cũng chẳng đến nỗi thiệt thòi.”

Người nọ họ Giả, tên Lương, là một viên chức của Tuần Thành hành hội, chuyên trách việc chuẩn bị và châm ngòi pháo hoa.

Hắn nghĩ bụng: Mới đây vừa tiếp được một đơn lớn từ U Châu, số hỏa dược này đã sớm chuẩn bị, đâu cần vì hạng đầu đà lỗ mã.ng kia mà mạo hiểm tính mạng đi cò kè mặc cả?

Huống hồ, người sáng lập hành hội là Thân Đức Hiền gần đây lại giới thiệu một mối làm ăn mới đem thứ gỗ quý hiếm bán cho nhà phú hào trong thành, mỗi lô thu mười phần lợi nhuận, còn lời hơn cả việc chế pháo.

Chỉ không rõ hắn lấy gỗ từ đường nào, bởi thứ thô mộc miền Nam ấy vốn đã tuyệt tích tại khu vực Trung Nguyên.

Nghĩ đến tương lai chỉ cần chuyển một khúc gỗ là có thể kiếm bạc vạn, Giả Lương cũng chẳng còn bụng dạ tranh hơn thua, liền từ trong áo lấy ra thỏi vàng, thành thành thật thật giao tiền cho La Đầu Đà.

Tuần Thành lần này do hành hội tổ chức, vốn từng trải nhiều năm, kinh nghiệm già dặn.

Toàn bộ nghi lễ linh đình này quy tụ đến mấy chục vạn người tham dự, ngoại trừ đôi chỗ chen lấn hỗn loạn, nhìn chung xem như thuận lợi, không xảy ra biến cố nào đúng như Vi Huấn vẫn dè chừng.

Kết thúc điển lễ, Bảo Châu vẫn theo thông lệ năm xưa: cẩn thận gỡ xuống mũ sen cùng các món trang sức, trả về nguyên vẹn, chỉ giữ lại một bộ cẩm lan y làm kỷ niệm.

Một lần góp mặt trong buổi lễ linh đình như thế, đã đủ khiến nàng trong lòng hân hoan mãn nguyện, vượt xa mọi hồi báo vật chất tầm thường.

Chỉ là… Dù nàng đã thay lại thường phục, bỏ xuống toàn bộ phục sức, thì người của hành hội vẫn một mực kính cẩn cung nghênh, lễ bái không thôi.

Lại có không ít người quay sang Dương Hành Giản, vỗ vai chúc mừng, nói hắn nay đã thành “Thăng Tiên Gia”.

Bảo Châu lấy làm lạ, cất tiếng hỏi: “Dẫu trong Tuần Thành là Quan Âm hóa thân, nhưng dỡ áo cởi xiêm rồi, lẽ nào lại để hư danh ở lại? Như thế chẳng phải là bất kính với thần Phật đó sao?”

Thân Đức Hiền tươi cười rạng rỡ, đáp: “Bồ Tát đã xoay chuyển càn khôn rồi, nương tử vận số mới chỉ vừa mở màn thôi!

Đã mấy ngày trai giới dâng hương, chẳng lẽ còn chưa đợi được ngày chứng chính quả, đạp đất mà phi thăng?”

Bảo Châu vốn tưởng có cơ duyên sắm vai Quan Âm, đứng lên bảo xa bố thí, đó đã là phúc duyên khó gặp, lễ đã xong, còn có thể phi thăng gì nữa?

Dương Hành Giản lúc này nháy mắt một cái, ghé tai nàng thì thầm: “Chắc chỉ là những phu phụ quê mùa kia mộng tưởng ‘một sớm hiển quý, gà chó cũng bay lên trời’, tưởng rằng từ nay được thân cận với người quyền thế, nhà có nữ nhân liền bách gia cầu thân.”

Bảo Châu nghe xong hiểu ý, trong đầu lại nhớ đến trong triều những hạng người được vua sủng ái, thăng chức dồn dập, thiên hạ cũng thường gọi là “phi thăng”, bèn mỉm cười bỏ qua.

Chỉ riêng Vi Huấn, nghe rồi như còn suy nghĩ điều gì sâu xa.

Sáng hôm sau, hắn mượn cớ muốn luyện thơ tập viết, giữ Bảo Châu lại trong viện, an ổn một ngày không ra ngoài.

Bảo Châu đêm qua đứng nguyên trên đỉnh bảo xa suốt một đêm, thân thể mỏi rã, chân tay uể oải, vốn cũng không muốn đi dạo, đành thong dong ở lại nhìn hắn luyện chữ.

Từ sau buổi lễ, vị thiếu nữ xa lạ từng sắm vai Quan Âm kia bỗng chốc nổi danh khắp thành.

Trong viện trọ, khách qua người lại không lúc nào ngớt, láng giềng tám xóm kẻ rỗi việc đều lượn quanh trước cửa, chỉ mong liếc qua một cái để biết dung nhan thật nàng thường ngày ra sao.

Đoạn Trần Sư Thái mang theo hai đồ đệ cũng tìm đến nơi, chỉ thấy cửa viện đóng chặt, gõ mấy tiếng mà chẳng ai lên tiếng đáp lời.

Tường viện vốn không cao, với thân thủ của bà thì chỉ nhún chân là có thể nhẹ nhàng vượt qua. Nhưng bà đứng lặng mộthi, trầm ngâm suy nghĩ, rồi rốt cuộc xoay người lặng lẽ rời đi.