Thân bị vây giữa đám đông, một khi xảy chen lấn dẫm đạp, thì khó lòng thoát thân.

Tuy thân thể mềm mại, nhưng dưới sức ép khổng lồ chồng lên nhau, chẳng khác gì bị những tấm sắt ép nghiền, khiến người ta không tài nào thở nổi.

Nếu sơ ý ngã xuống, lập tức sẽ bị người khác giẫm thành thịt vụn.

Không kịp bàn bạc đối sách, Vi Huấn lập tức vươn tay trái kéo Bảo Châu lên, tay phải nắm lấy đai lưng Dương Hành Giản, thân hình phóng vút khỏi mặt đất, trong khoảnh khắc đã thoát khỏi ba vị trí đứng cũ, nơi ấy liền bị thân người khác lấp kín.

Hắn mang theo hai người nhảy lên dây xiếc mà nghệ nhân còn để lơ lửng trên không, trước tiên đặt Dương Hành Giản xuống. Ông lão nào biết đi dây xiếc, tuy nhất thời thoát khỏi cảnh bị giẫm nát, nhưng lại vô cùng chật vật, tay chân bám chặt lấy dây, treo lủng lẳng giữa không trung, khăn vấn đầu rơi mất, miệng la hét om sòm, song vì tiếng ồn xung quanh quá lớn nên chẳng ai nghe được ông ta kêu gì.

Vi Huấn đang lưỡng lự chưa biết an trí Bảo Châu thế nào, nàng đã ghé tai hét lên: “Lên chỗ cao! Càng cao càng tốt!”

Vi Huấn lập tức ôm nàng vào lòng, hai chân đạp trường thằng mà lao đi như giẫm đất bằng, phóng thẳng về phía bảo tháp gần nhất.

Bộ pháp Thận Lâu tuyệt thế vô song, tuy ôm theo một người mà vẫn nhanh như tia chớp.

Bảo Châu chỉ cảm thấy gió ào ào bên tai, cảnh vật lướt nhanh qua mắt, mi vừa nhắm vừa mở thì hắn đã bắt đầu trèo tháp.

Chỉ mấy cú tung người, nhẹ như khói, hắn đã đưa nàng lên đến đỉnh tầng năm của bảo tháp. Vi Huấn buông Bảo Châu xuống, hỏi: “Chỗ này đủ cao chưa?”

Nơi ấy cách mặt đất ba mươi trượng, dưới chân là mái ngói lung lay sắp đổ, Bảo Châu vội ôm lấy đỉnh nhọn của tháp để giữ thăng bằng.

Vi Huấn đợi nàng đứng vững liền xoay người muốn quay xuống, nhưng bị nàng níu tay áo lại.

“Cứu từng người thì không kịp đâu! Để ta quan sát xem tình hình dưới sân.”

Đứng trên đỉnh bảo tháp, toàn cảnh chùa Thiềm Quang thu hết vào tầm mắt.

Đêm đã buông, may thay hôm nay là lễ hội, khắp nơi đều thắp đèn dầu.

Mắt Bảo Châu tinh tường, thấy ở sườn tây nam có một cửa nhỏ đóng kín.

Dù quanh đó cũng đầy người chen lấn như muốn ép sát vào tường, nhưng cửa ấy vẫn chưa có ai mở ra.

“Nơi đó!” Nàng chỉ tay về phía ấy.

Không đợi giải thích, Vi Huấn đã như mũi tên trong tay nàng rời cung mà lao vút đi.

Cửa nhỏ ấy vốn hằng ngày không dùng, bị xích sắt khoá chặt.

Vi Huấn tung một chưởng, khóa gãy răng rắc, rồi xoay người tung cước, đá văng cánh cửa sắt gỉ.

Bất ngờ có lối thoát, đám người quanh đó lập tức ùa ra, hơn trăm người thuận lợi thoáthểm.

Sức ép ở phía tây nam cũng vơi bớt.

Nhưng trong bóng tối hỗn loạn, những nơi khác người vẫn như ruồi mất đầu, không tìm được đường thoát.

Vi Huấn men theo mép tường chạy, thấy có người cõng trẻ nhỏ trên vai thì liền vươn tay kéo lên, đặt cho họ ngồi trên tường.

Lại thử kéo những người ép sát bên tường ra ngoài, nhưng bọn họ đã bị tầng tầng lớp lớp thân người ép thành một khối, hễ động vào liền thảm, cánh tay tưởng chừng sắp rời.

Cứ thế kéo ra vài người, những người già yếu, thể trạng nhỏ bé phần nhiều đã ngất lịm vì ngộp thở.

Dù đã hôn mê nhưng thân thể không đổ, người bên cạnh nhìn thấy đồng bạn trợn trắng mắt, sùi bọt mép, sợ đến nỗi hồn phi phách tán, bật khóc kêu rên.

Vi Huấn chạy một vòng, mới hiểu vì sao chỉ một xác chết trôi mà gây nên thảm họa như vậy.

Do tập tục truyền thống, chùa miếu thường xây ngạch cửa cao hơn đầu gối người lớn.

Ngày thường đi qua đã phải chậm rãi, huống hồ trong cơn hoảng loạn, người già trẻ nhỏ còn cần được đỡ.

Khi xác chết trôi bất ngờ nổi lên ở biển phóng sinh, người gần đó hoảng sợ bỏ chạy.

Kẻ ngoài không rõ nguyên do, nhưng thấy đám người kia mặt mày thất sắc, lại bị cảm xúc kinh hoảng lan truyền, nên đua nhau tháo chạy ngược ra cổng chính.

Ngạch cửa cao khiến tốc độ chạy chậm lại, người chân yếu vấp ngã, người sau tiếp tục vấp vào người trước, thân thể chồng chất như núi, trực tiếp bịt kín cổng lớn.

Người sau không rõ vì sao cửa bị chắn, lại càng thêm hoảng, xô đẩy nhau như điên, khiến cho đám đông đổ sụp, khó lòng thoát ra.

Cùng lúc ấy, trên đài Linh Chi treo giữa không trung, các tăng nhân đang tiếp khách hay xem mây nước cũng không kịp trở tay.

Có người nhìn xuống xác chết trôi mặt mày biến dạng, lẩm bẩm: “Quỷ nước kia là ai vậy?”

Quan Triều vội hét lên: “Đừng lo nó là ai! Cứ thế này nữa, chỉ sợ chết thêm nhiều người!”

Giam viện hòa thượng thấy Vi Huấn đá văng cửa nhỏ, bèn vội thổi tù và, hướng đám người hét lớn: “Cửa tây nam mở rồi! Mau chạy lối ấy!”

Tù và có tác dụng khuếch đại âm thanh, nhưng giữa cảnh hỗn loạn ầm ĩ như vậy thì chẳng mấy ai nghe được lời chỉ dẫn.

Đàm Lâm trầm tư chốc lát, vẫy Quan Xuyên đến gần, nghiêm giọng: “Dùng tiếng hống dẹp yên đám đông.”

Quan Xuyên hiểu ý, cùng ba sư huynh đệ đỡ Đàm Lâm lui vào góc, bịt kín tai. Quan Xuyên bước tới mép đài Linh Chi, hít sâu, vận nội lực, gân xanh nổi lên.

Một tiếng gào rền như sấm nổ vang khắp bốn bề, đất rung nhà chuyển, mái hiên rơi ngói, đám đông đang chen lấn kinh hoàng tột độ.

Dương Hành Giản sợ đến run bần bật, Bảo Châu phải ôm chặt lấy đỉnh tháp mới không rơi xuống, người ở gần còn nôn thốc nôn tháo vì chấn động quá mạnh.

“Nam mô bổn sư Thích Ca Mâu Ni Phật! Nam mô kim cương bất hoại Phật! Nam mô sư phụ hiện thân! Nam mô lìa khỏi sợ hãi hiện thân! Nguyện thân này dứt trần, cùng sinh về cõi Cực Lạc!”

Quan Xuyên như sư tử rống nơi Phật tiền, vận nội lực gầm vang đoạn Phật hiệu, khiến mấy ngàn người kinh hãi bỗng như tỉnh mộng.

Sau đó lại hô lớn: “Quỷ nước trong biển đã bị sư phụ Đàm Lâm hàng phục, chư Phật tại đây bảo hộ, mọi người chớ sợ, hãy đứng yên tại chỗ!”

Không rõ là vì lời tụng Phật an ủi, hay bị tiếng gầm hù dọa, người phía sau không dám xô đẩy nữa, tiếng kêu la cũng dịu đi.

Thiềm Quang tự có gần ngàn tăng nhân, lúc này bắt đầu ra tay cứu viện, dựng thang, dỡ người từng bước khỏi đống người chồng chất ở cổng lớn.

Vi Huấn nghe lời hô của Quan Xuyên, lòng khẽ động, tay chân vẫn không ngừng. Hắn kêu to, dẫn người quanh cửa nhỏ đi ra, ai vấp ngã lập tức đỡ dậy, tránh lặp lại bi kịch như cổng chính.

Hơn ngàn người lần lượt rời khỏi sân, sức ép dần hạ, rất nhiều người hoàn hồn mới nhận ra xác chết chỉ là một thi thể chết trôi thường thấy trên sông Lạc, chỉ vì xuất hiện đúng lúc ở trung tâm ảo thuật “Địa Ngục Biến”, lại trùng vào đêm Vu Lan âm khí nặng nề, mới dẫn đến tâm lý hoảng loạn, gây nên thảm án.

Lúc Vi Huấn bế Bảo Châu từ đỉnh tháp xuống, đám người đã bớt, trên đất vương vãi đầy giày dép, túi tiền, khăn vấn, người bị thương được đưa vào phòng nghỉ, đếm số người tử vong có bảy người do dẫm đạp, nghẹt thở.

Thêm cả một xác chết trôi vô danh trong sông phóng sinh.

Đêm ấy, giam viện hòa thượng an bài người bị thương xong, tới thượng khách đường truyền lời Đàm Lâm thăm hỏi.

Dương Hành Giản còn chưa hoàn hồn, cầm chén nước tay run bần bật, đáp cho có lệ: “Là chuyện ngoài ý muốn, xin thượng nhân chớ để tâm, sáng sớm mai chúng tôi sẽ rời khỏi Thiềm Quang tự, đi Lạc Dương.”

Hòa thượng do dự, rồi nói thêm: “Ngoài việc thăm hỏi, thượng sư còn một yêu cầu, muốn mời vị thanh y hiệp sĩ đồng hành cùng ngài đến điện Vô Thường một chuyến, hỗ trợ điều tra chân tướng vụ thảm kịch.”

Dương Hành Giản kinh ngạc chỉ Vi Huấn: “Hắn?”

Vi Huấn cười nhạt: “Chân tướng chẳng phải do các người sắp xếp bất cẩn, tham lam gom tiền, mới khiến quá nhiều người tụ tập đó sao?

Có can hệ gì tới ta?

Lại nói, nếu muốn nhờ giang hồ trợ giúp, các người đã có một cao thủ đứng đầu.”

Hòa thượng tuân lệnh Đàm Lâm, dẫu bị trách mắng cũng không dám thất lễ, chân thành đáp: “Sư đệ Quan Xuyên đã rời thế tục từ lâu, nhiều năm nay ngoài tụng kinh và hộ vệ sư phụ, không can dự chuyện khác, thật chẳng giúp gì được.”

Bảo Châu ở trên cao thổi gió lạnh nửa đêm, hồn phách phiêu tán, giờ uống vài chén trà an thần mới tỉnh táo.

Nàng ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói với hòa thượng: “Nếu Đàm Lâm chấp thuận điều kiện của ta, ta sẽ bảo Vi lang hỗ trợ, còn không thì miễn bàn.”

Hòa thượng sững sờ, nhìn sang Dương Hành Giản, thấy ông ta chỉ uống trà, không nói lời nào. Trong lòng thầm nghĩ, rõ ràng vị này là quan viên, nhưng như thể tiểu thư mới là người đứng đầu đoàn.

Vi Huấn lần đầu nghe nàng gọi mình là “Vi lang” trước mặt người ngoài, bất giác ngây người, không thốt nên lời.

Hòa thượng xem xét thời thế, cung kính hỏi: “Xin hỏi tiểu thư có điều gì dặn dò?”

Bảo Châu không vòng vo: “Các người hãy đem toàn bộ tiền gạo thu được trong lễ Vu Lan hôm nay đi cứu tế nạn dân, ta sẽ giúp điều tra chân tướng.”

Hòa thượng giật mình: “Đó là lễ vật cúng Phật, sao có thể dùng tùy tiện?”

Bảo Châu lười tranh luận, uống trà rồi phất tay tiễn khách.

Hòa thượng thấy chẳng còn đường thương lượng, không dám tự quyết, đành cáo lui về bẩm với Đàm Lâm.

Bảo Châu nói: “Sáng nay người Ngô gia tới tìm con gái mất tích, ban đầu ta tưởng xác chết là Ngô Quế Nhi, nhưng dẫu ánh đèn lờ mờ, cũng nhìn ra đó là một thi thể khổng lồ, khác hẳn người thường.”

Vi Huấn lắc đầu: “Người chết trôi vài ngày thường trương phồng lên như vậy, nam hay nữ phải xem kỹ thân thể mới rõ. Có lẽ đợi khách hành hương rời hết, các tăng nhân sẽ vớt xác.”

Dương Hành Giản nghe thế liền buồn nôn, chỉ muốn về phòng nằm giả chết.

Hồi lâu sau, hòa thượng trở lại báo: “Sư phụ đã đồng ý, mời các vị vào thương nghị.”

Sau cơn hoảng loạn cũng có tin mừng, Bảo Châu phấn chấn tinh thần, dù không ưa bầu không khí u ám của điện Vô Thường, nhưng vẫn cùng Vi Huấn và Dương Hành Giản tới gặp Đàm Lâm.

Đêm nay đại điện đèn đuốc sáng trưng.

Dù Đàm Lâm đã về hưu với chức tán viên tam phẩm, hưởng lương triều đình, nhưng khi xảy ra đại sự vẫn phải báo cáo lên triều.

May mắn quan phủ Hà Nam là Đậu Kính đã cáo bệnh rời đi từ trước, bằng không lỡ có gì nguy hiểm, e khó cứu vãn.

Đàm Lâm vì chân yếu phải người dìu đỡ, được an trí ngồi trên tòa sen trong điện, lưng tựa ghế gỗ. Quan Xuyên lực lưỡng vẫn như thường đứng bên, như thần hộ pháp trước Phật.

Bảo Châu ngồi đối diện trên đệm hương bồ, Vi Huấn ngồi đối diện Quan Xuyên.

Đàm Lâm quan sát nàng hồi lâu, rồi chậm rãi nói: “Nghe nói cô nương có lòng từ bi, nguyện dùng tiền Vu Lan cứu đói dân nghèo.

Tiếc rằng đường thủy gián đoạn, người cần giúp lại đông, số tiền ấy chỉ đủ lo bữa cơm cho ngàn người, qua hôm sau họ lại đói tiếp.”

Bảo Châu không nao núng: “Vậy thì hôm nay ngàn người ấy sẽ biết ơn.

Ai biết ngày mai có gì đổi khác?

Nếu đường thông, vận lương bằng thuyền từ Giang Hoài về đây chỉ mất bốn mươi ngày.

Sẽ có ngày ai cũng được ăn no.”

Đàm Lâm ngắm khuôn mặt trẻ trung tự tin của nàng, mỉm cười: “Lão nạp sinh thời Khai Nguyên, từng được thấy cảnh thịnh trị Đại Đường, nhưng ngay cả thời ‘gạo trắng chất đầy kho, quan dân đều no đủ’ ấy, cũng không có chuyện ‘mọi người đều ăn no’.

Dưới thời Trinh Quán, Khai Nguyên, mùa màng thuận lợi, nhưng vẫn ba phần dân cần cứu trợ, miễn cưỡng không chết đói thôi.”

Lời này hoàn toàn trái với hiểu biết trước nay của Bảo Châu, thậm chí chạm đến kiêu hãnh hoàng tộc họ Lý. Nàng giận dữ nói: “Ngài nói láo!”

Đàm Lâm thản nhiên tiếp lời: “Lão nạp làm ở Bộ Công hơn bốn mươi năm, quản đồn điền, thủy lợi, sản vật núi rừng, không ai hiểu rõ cuộc sống người dân hơn lão.

Trong Kinh Pháp Hoa có dạy: ‘Tam giới chẳng yên, như nhà cháy lớn, trăm khổ tràn ngập, thật đáng sợ thay.

Chỉ có giác ngộ mới thoát được lửa thiêu trần thế.’ Nước Đại Đường đến nay hơn hai trăm năm, riêng vùng Lạc Dương đã từng bốn mươi trận lụt, ba mươi đợt hạn, thêm động đất, châu chấu, bão… kể không xuể.

Năm nào chẳng có người đói chết.

Đó là số kiếp của cõi Sa Bà, chỉ có giác ngộ mới mong thoát khỏi bể khổ.”

Ông thở dài, như nhớ về thuở xưa: “Cô nương còn trẻ, khi chúng tôi bằng tuổi cô nương, ai cũng ôm chí hướng ‘cho thiên hạ ai nấy đều no đủ’.

Giờ tóc bạc da mồi, nhìn lại thuở ấy, chỉ thấy mình khi xưa quá ngây thơ buồn cười.”

Ánh mắt ông dừng ở Vi Huấn, nói chậm rãi: “Trừ sư phụ ngươi là Trần Sư Cổ…”