"Tôi giữ quy củ chút? Nói nghe hay thật. Tôi giữ quy củ chút."
"Chẳng phải sao. Anh hãy giữ quy củ chút đi."
"Sao cô không thử bảo chính mình giữ quy củ đi?"
"Tôi đã thử lâu lắm rồi. Lâu thật là lâu."
"Tôi ghét cái gã mặt đỏ như con vật đó," Macomber nói, "Tôi cứ nhìn thấy bóng hắn là thấy bực mình."
"Anh ta thực sự rất đáng yêu."
"A, đừng nói nữa," Macomber gần như gào lên. Đúng lúc đó, chiếc xe hơi chạy tới, dừng lại trước lều ăn; người lái xe và hai người vác súng bước xuống. Wilson đi tới, nhìn cặp vợ chồng đang ngồi bên bàn.
"Đi săn chứ?" ông hỏi.
"Đi," Macomber vừa nói vừa đứng dậy, "Đi."
"Mang theo một chiếc áo len thì tốt hơn, xe chạy sẽ lạnh đấy," Wilson nói.
"Tôi sẽ mặc áo khoác da," Margot nói.
"Người hầu đã lấy cho cô rồi," Wilson báo cho cô biết. Ông lên xe, ngồi cạnh người lái; Francis Macomber và vợ im lặng ngồi ở hàng ghế phía sau.
Mong là cái gã ngốc này không nghĩ đến việc bắn nát đầu mình từ phía sau, Wilson thầm nghĩ. Phụ nữ trong đội săn đúng là phiền phức.
Trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, chiếc xe kêu cọt kẹt chạy xuống, băng qua một bãi cạn đầy sỏi đá rồi ngược lên bờ dốc cao. Wilson đã dặn dò mở một con đường ở đó từ hôm trước, để họ có thể lái xe đến khu vực có địa hình nhấp nhô, đầy cây cối trông như vườn săn ở bờ bên kia.
Quả là một buổi sáng tươi đẹp, Wilson nghĩ. Sương đọng rất dày; khi bánh xe lăn qua cỏ dại và bụi rậm, ông có thể ngửi thấy mùi dương xỉ bị nghiền nát. Nó giống như mùi cỏ roi ngựa; xe chạy qua vùng đất hoang sơ tựa như vườn săn này, ông thích mùi sương sớm, mùi dương xỉ nghiền nát và những thân cây đen sẫm trong sương mù buổi sáng. Bây giờ ông không còn nghĩ đến hai người ở ghế sau nữa, mà đang nghĩ đến lũ trâu rừng. Lũ trâu ông tìm kiếm thường ở trong đầm lầy bùn lầy vào ban ngày, không thể nào săn được, nhưng ban đêm chúng lại tìm kiếm thức ăn ở những khoảng trống quanh đây; nếu ông có thể dùng xe hơi tách chúng khỏi đầm lầy, Macomber sẽ có cơ hội tốt để hạ gục chúng ở nơi trống trải. Ông không muốn cùng Macomber săn trâu ở những nơi cây cối rậm rạp che khuất. Ông vốn chẳng muốn cùng Macomber đi săn trâu hay bất kỳ con thú nào khác, nhưng ông là một thợ săn chuyên nghiệp, cả đời ông đã từng đi săn với không ít người khó gặp.
Nếu hôm nay họ hạ được trâu, thì chỉ còn thiếu tê giác nữa thôi; như vậy, gã tội nghiệp này sẽ kết thúc trò chơi nguy hiểm của mình, mọi chuyện có lẽ sẽ dễ dàng hơn. Ông sẽ không còn dính dáng gì đến người đàn bà đó nữa; còn Macomber, chắc cũng sẽ quên chuyện này đi. Xem ra, trước đây chắc hắn đã phải chịu đựng chuyện như thế này nhiều lần rồi. Gã tội nghiệp. Hắn chắc chắn có cách để quên nó đi. Haizz, đây là lỗi đáng chết của chính tên hèn nhát tội nghiệp này.
Ông, Robert Wilson, mang theo một chiếc giường xếp đôi đến đội săn để đối phó với những cuộc tình chớp nhoáng mà ông có thể gặp phải. Trước đây ông từng hộ tống những vị khách đi săn, họ là những người thuộc nhiều quốc tịch khác nhau, sống phóng đãng, ăn chơi trác táng; những người đàn bà trong nhóm đó nếu không ngủ với thợ săn da trắng này trên một chiếc giường xếp thì sẽ cảm thấy số tiền mình bỏ ra không đáng. Sau khi chia tay họ, ông thường khinh rẻ họ, mặc dù có vài người ông từng có chút cảm tình vào lúc đó, nhưng ông sống nhờ vào hạng người này: chỉ cần họ thuê ông, tiêu chuẩn của họ chính là tiêu chuẩn của ông.
Về mọi phương diện, họ chính là tiêu chuẩn của ông, ngoại trừ tài thiện xạ. Đối với việc săn bắn, ông có tiêu chuẩn riêng; nếu họ không tuân thủ những tiêu chuẩn đó, cứ việc thuê người khác đi săn cùng. Ông cũng biết, họ đều tôn trọng ông chính vì thái độ này. Thế nhưng, gã Macomber này là một kẻ kỳ quặc. Không kỳ quặc mới là lạ. Chưa kể, vợ hắn. Ừ, người vợ này. Phải, người vợ này. Ừm, người vợ này. Thôi, ông đã gạt tất cả những chuyện đó sang một bên. Ông liếc nhìn họ. Macomber đang ngồi đó, mặt căng cứng, vẻ mặt đầy tức giận.
Còn Margot thì đang mỉm cười với ông. Hôm nay cô trông có vẻ trẻ trung, ngây thơ và dịu dàng hơn, không còn vẻ đẹp gượng gạo như thường ngày. Chỉ có trời mới biết trong lòng cô đang nghĩ gì, Wilson nghĩ. Đêm qua, cô không nói nhiều. Nghĩ đến chuyện này, nhìn thấy cô lại thấy vui.
Chiếc xe leo lên một triền dốc, đi xuyên qua rừng, rồi tiến vào một khoảng trống đầy cỏ dại tựa như thảo nguyên. Dọc theo rìa khoảng trống, dưới bóng cây, người lái xe giảm tốc độ, Wilson cẩn thận quan sát thảo nguyên này và rìa xa nhất của nó.
Ông ra lệnh dừng xe, dùng ống nhòm quan sát khoảng trống. Sau đó ông ra hiệu cho người lái tiếp tục chạy, chiếc xe chậm rãi tiến lên, người lái xe tránh từng cái hang lợn rừng, vòng qua từng đống tổ mối. Tiếp đó, nhìn qua khoảng trống, Wilson đột ngột quay mặt lại, nói: "Lạy Chúa, chúng ở đằng kia!"
Chiếc xe lao nhanh về phía trước, Wilson nói với người lái bằng tiếng Swahili rất nhanh, Macomber nhìn theo hướng ông chỉ, thấy ba con thú đen khổng lồ, dài và nặng nề, hình dáng gần như hình trụ, trông giống như những chiếc xe bồn dầu đen kịt, đang lao nhanh qua rìa phía bên kia của thảo nguyên rộng lớn. Chúng chạy rất nhanh, cổ thẳng tắp, thân mình cũng thẳng tắp; khi chúng vươn đầu lao đi, ông có thể thấy đôi sừng đen rộng, vểnh ngược lên trên đầu chúng; cái đầu không hề lay động.
"Đó là ba con bò đực," Wilson nói, "Chúng ta phải cắt đứt đường đi của chúng, không để chúng chạy vào đầm lầy."
Chiếc xe điên cuồng lao qua khoảng trống với tốc độ 45 dặm một giờ; Macomber chăm chú nhìn, con trâu ngày càng lớn hơn, cuối cùng ông nhìn rõ một con bò đực khổng lồ, thân hình xám xịt, không lông, đầy những vết sẹo vảy nến của nó, cái cổ là một phần của đôi vai, cùng với đôi sừng đen bóng loáng, nó chạy phía sau hai con kia, chúng bước những bước tiến về phía trước một cách cố định, xếp thành hàng chạy đi; tiếp đó, chiếc xe lắc lư, như thể nhảy qua một con đường, họ sắp đuổi kịp; ông có thể nhìn thấy thân hình lao về phía trước khổng lồ của con bò đực đó và bụi bặm trên lớp da trâu lưa thưa lông, phần sừng rộng nhô ra và cái mũi với lỗ mũi rất lớn; ông vừa định giơ súng trường lên, Wilson đã gào lên: "Đừng bắn trên xe, đồ ngốc!" Ông không sợ hãi, chỉ thấy ghét Wilson; đúng lúc này, phanh đã được kéo, chiếc xe vẫn đang trượt đi, kêu cọt kẹt nghiêng sang một bên, vẫn chưa dừng hẳn; Wilson bước xuống từ một bên, ông bước xuống từ bên kia; chân ông giẫm lên mặt đất như đang di chuyển, ông lảo đảo; tiếp đó, ông nổ súng vào con trâu đang chạy, nghe thấy tiếng đạn bắn vào thân mình nó, bắn hết sạch đạn trong ổ súng vào con trâu đang chạy với tư thế không đổi, cuối cùng mới nhớ ra phải bắn từ phía trước vào giữa đôi vai của nó; ông đang loay hoay nạp đạn thì thấy con trâu đó ngã xuống. Nó quỳ trên mặt đất, cái đầu to lớn ngửa ra sau; thấy hai con trâu còn lại vẫn đang lao nhanh, ông bắn một phát vào con dẫn đầu, trúng đích. Ông bắn thêm phát nữa, trượt, chỉ nghe thấy tiếng "karlah" một cái, Wilson đã nổ súng, tiếp đó ông thấy con trâu dẫn đầu ngã nhào về phía trước, mũi chạm đất.
"Hạ nốt con kia đi," Wilson nói. "Này, bắn nhanh lên!"
Nhưng con trâu đó vẫn chạy nhanh với bước chân không đổi, ông bắn trượt, đạn hất tung một đám bụi; Wilson cũng bắn trượt, bụi bốc lên như mây mù; tiếp đó Wilson gào lên: "Thôi đi, nó xa quá rồi!" Nói xong, túm lấy cánh tay ông; họ lại lên xe, Macomber và Wilson đứng trên bậc lên xuống hai bên xe, lắc lư phi nhanh trên con đường gập ghềnh, áp sát con trâu đang chạy lao về phía trước với bước chân cố định, cổ thẳng tắp.
Họ đuổi kịp phía sau nó, Macomber đang nạp đạn, hất vỏ đạn xuống đất, không ngờ bị kẹt súng, ông xử lý xong sự cố; đúng lúc này, thấy sắp đuổi kịp con trâu, Wilson hét lên: "Dừng xe." Mặc dù đã phanh, xe vẫn trượt đi, suýt chút nữa lật nhào; Macomber nhảy xuống xe, cuối cùng cũng đứng vững; ông đẩy mạnh khóa nòng, nhắm hết sức có thể vào cái lưng đen kịt của con trâu tròn trịa đang lao đi, bắn một phát, lại nhắm bắn một phát, lại một phát, lại một phát nữa, mỗi viên đạn đều trúng đích, nhưng ông không thấy có ảnh hưởng gì tới con trâu đó. Tiếp đó, Wilson nổ súng, âm thanh lớn đến mức gần như làm ông điếc tai, ông có thể thấy bước chân con trâu loạng choạng. Macomber nhắm kỹ, bắn thêm một phát nữa; tiếp đó, nó ngã xuống, quỳ trên mặt đất.
"Được rồi," Wilson nói, "Làm tốt lắm, tổng cộng ba con."
Macomber vui sướng như kẻ say rượu.
"Anh bắn mấy phát?" ông hỏi.
"Chỉ ba phát thôi," Wilson nói, "Anh đã bắn chết con bò đực đầu tiên. Con to nhất ấy. Tôi giúp anh hạ hai con kia. Sợ chúng có thể chạy trốn vào chỗ kín. Là anh bắn chết chúng đấy. Tôi chỉ giúp thêm một chút thôi. Anh bắn đỉnh thật."
"Chúng ta lên xe thôi," Macomber nói, "Tôi muốn uống chút rượu."
"Hạ con bò đực kia trước đã," Wilson bảo ông. Con trâu đó quỳ trên mặt đất, giận dữ lắc cái đầu, khi họ tiến lại gần, nó trừng đôi mắt nhỏ trũng sâu, gầm lên giận dữ.
"Cẩn thận, đừng để nó đứng dậy," Wilson nói. Tiếp đó, ông lại nói: "Đứng bên cạnh, bắn vào cổ nó, chính là bộ phận phía sau tai ấy."
Macomber nhắm kỹ vào chính giữa cái cổ to lớn đang vặn vẹo vì giận dữ của nó, bắn một phát. Tiếng súng vừa vang lên, cái đầu đã rũ xuống.
"Bắn tốt lắm," Wilson nói, "Trúng xương sống rồi. Chúng trông khá đẹp đấy, phải không?"
"Chúng ta đi uống chút rượu thôi," Macomber nói. Cả đời ông chưa bao giờ cảm thấy sảng khoái như thế này.
Vợ của Macomber ngồi trong xe, mặt tái mét. "Anh làm tốt lắm, cưng ạ," cô nói với Macomber, "Chiếc xe chạy thật là nguy hiểm."
"Xóc dữ lắm phải không?" Wilson hỏi.
"Thật đáng sợ, cả đời tôi chưa bao giờ bị dọa như thế này."
"Chúng ta cùng uống chút rượu đi," Macomber nói.
"Thế thì còn gì bằng," Wilson nói, "Cho vợ anh uống trước đi." Cô nhận lấy bình rượu dẹt, uống một ngụm whiskey nguyên chất, khi nuốt xuống, cô rùng mình một cái. Cô đưa bình cho Macomber, hắn tiện tay đưa cho Wilson.
"Thật là kích thích đến đáng sợ," cô nói, "Nó làm tôi đau đầu muốn nứt ra. Nhưng tôi không biết các anh có thể bắn chúng từ trên xe hơi."
"Không ai bắn từ trên xe cả," Wilson bình tĩnh nói.
"Ý tôi là, ngồi trên xe đuổi theo chúng."
"Điều này không đúng quy củ," Wilson nói, "Nhưng khi chúng ta đuổi theo như vậy, tôi lại cho rằng phù hợp với đạo đức thể thao. Ngồi xe băng qua những cái hố và những vật cản trên cánh đồng hoang để săn bắn thì rủi ro lớn hơn đi bộ một chút. Mỗi lần chúng ta bắn, nếu con trâu muốn tấn công chúng ta cũng được mà. Lần nào cũng cho nó cơ hội. Nhưng đừng nói với ai về chuyện này. Đây là bất hợp pháp, nếu cô muốn làm rõ."
"Theo tôi thấy, chuyện này có vẻ không công bằng lắm," Margot nói, "Ngồi trên xe hơi đi đuổi theo những con thú lớn đang đường cùng."
"Vậy sao?" Wilson nói.
"Nếu họ nghe thấy tình hình này ở Nairobi, sẽ xảy ra chuyện gì?"
