Về những khía cạnh khác, Tố Tân không thu thập thêm được manh mối nào về chiếc mặt nạ. Nhìn qua toàn bộ hồ sơ, cảnh sát chưa từng tìm thấy bất kỳ chiếc mặt nạ nào tại hiện trường các vụ việc đó. Ngay cả trong bài du ký của Tô Cầm, cô có mô tả việc dân làng tặng mỗi người một chiếc mặt nạ, nhưng từ đầu đến cuối, không ai thấy họ đeo chúng, cũng chẳng tìm thấy vật phẩm này trong di vật của cô.
Kế sách hiện tại chỉ có thể là tự mình đến ngôi làng đó một chuyến mới mong làm rõ chân tướng.
Sau khi điều tra một vòng, Tố Tân trở về Thập Lý Hõng, Thạch Phong và Mặc Ly cũng vừa xử lý xong cỗ quan tài vàng cùng số châu báu bên trong. Ngoài một thùng tiền mặt để tiện chi tiêu, số còn lại đều được gửi vào mấy chiếc thẻ ngân hàng.
Tố Tân tóm tắt lại tình hình điều tra hai ngày qua, cuối cùng nói: "Tôi định đến nơi đó xem xét tình hình trước đã. Để đề phòng bất trắc, hai người hãy ở bên ngoài tiếp ứng cho tôi."
Cả hai đều muốn tự mình đi, nhưng lời đến cửa miệng lại nghẹn lại. Thực lực của Tố Tố bỏ xa họ mấy con phố, hơn nữa cô còn nắm giữ nhiều thủ đoạn mà họ không hề hay biết. Vì thế, sau một hồi do dự, họ bắt đầu cùng nhau lập kế hoạch.
Vì vụ án lần này quỷ dị hơn bất cứ lần nào trước đây, ngoài hai chữ "mặt nạ" và vài lần Tố Tân "nhìn thấy" những tấm bảng trắng hình thù giống mặt nạ hay các điệu múa Nại, họ hoàn toàn mù tịt về những gì sắp đối mặt. Do đó, cả ba gần như chuẩn bị đầy đủ mọi loại dụng cụ cần thiết cho dã ngoại, và tất cả đều là loại tốt nhất.
Ví dụ như thanh phát sáng, đèn pha, pháo sáng, riêng các loại thiết bị chiếu sáng đã mua không dưới mười loại. Còn có dây thừng, mặt nạ phòng độc, bình dưỡng khí... không thiếu thứ gì.
Ngoài ra, Tố Tân còn chuẩn bị lượng lớn lương khô và nước uống, đặc biệt là nước, cô trực tiếp mang hơn chục thùng nước khoáng cất vào không gian Linh Nghiên của mình. Về phần dược liệu bổ sung năng lượng, Tố Tân lấy một phần nhân sâm, linh chi lâu năm do Hàn Hòa gửi tới, đem sắc thành nước cốt, đóng vào mấy chục cái bình để dành.
Tóm lại, cả ba gần như ôm tâm thế muốn khuân sạch các cửa hàng, lấp đầy ba lô và không gian tùy thân. Họ chuẩn bị suốt hai ngày trời, cho đến khi không còn thiếu sót gì, ba lô (không gian) thực sự không thể nhét thêm được nữa, lòng mới thấy an tâm hơn một chút.
Kế hoạch của họ rất đơn giản: Tố Tân đi đầu, dọc đường để lại ký hiệu và thông tin quan sát được. Lấy ba ngày làm giới hạn, nếu sau ba ngày Tố Tân không ra, cũng không có tin tức mới, họ sẽ trực tiếp rời đi theo đường cũ rồi báo tin cho Tổ chuyên án. Hơn nữa, để phòng trường hợp xe cộ gặp sự cố, văn phòng thám tử lần này chơi lớn, mỗi người được trang bị một chiếc xe địa hình cao cấp.
Tuy nhiên, ý kiến của Thạch Phong và Mặc Ly là nếu Tố Tân không ra, họ sẽ cho san phẳng nơi đó. Chẳng qua chỉ là một cái thôn bản, dám hại lão đại của họ thì cứ diệt sạch.
Thực tế, nếu ngôi làng đó thực sự "trâu bò" đến thế, làm sao họ không biết việc người khác từng định san phẳng nó? Tổ chuyên án chắc chắn cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chỉ nằm trong hồ sơ. Cho nên, Tố Tân dám khẳng định bên trong có trận pháp cực kỳ lợi hại hoặc thứ gì đó đang canh giữ, đâu phải chỉ vài quả bom là giải quyết được.
Mọi thứ đã sẵn sàng, ba người mỗi người lái một chiếc xe, dàn hàng ngang, vô cùng phong cách bám theo bản đồ tiến về phía mục tiêu.
Con người trong những khu rừng bê tông cốt thép thường lớn tiếng bàn luận rằng "con người là linh hồn của vạn vật, là chúa tể thế giới". Nhưng khi bước ra khỏi cái nơi nhỏ bé đó, tiến vào vùng đất bao la hơn, mới hiểu ra câu "ếch ngồi đáy giếng" thực chất là đang nói chính mình.
Một thành phố lớn hạng nhất, lái xe nhiều nhất một ngày, cùng lắm hai ngày là có thể đi từ đầu này đến đầu kia. Nhưng thế giới của thiên nhiên, lái xe hai ngày chỉ mới giúp bạn dần dần nhận ra màu sắc thực sự của nó mà thôi.
Ba ngày sau, ba chiếc xe lần lượt xuống những con dốc chỉ miễn cưỡng gọi là đường. Phía trước đừng nói là đường, ngay cả một chỗ bằng phẳng cũng không có. Xe cộ hoàn toàn không thể đi tiếp, vì vậy họ quay đầu xe, đỗ lại, kiểm tra cẩn thận rồi chuẩn bị đi bộ.
Theo bài du ký của Tô Cầm, nhóm phượt của cô phải mất hơn một tuần mới tìm thấy ngôi làng đó, nơi người dân sống cuộc sống tự cung tự cấp, thuần phác và nhiệt tình... Còn hai dị năng giả của Tổ chuyên án sau khi bị tráo da trở về cũng mô tả rằng từ đây cần đi bộ ba bốn ngày mới thấy một cổ trại mang phong vị nguyên thủy.
Thể chất của Tố Tân hiện đã được nâng cao toàn diện, tốc độ di chuyển chắc cũng ngang ngửa hai dị năng giả kia, vì vậy họ ít nhất phải đi bộ ba bốn ngày trong vùng đất hoang dã này.
Khả năng phân biệt phương hướng của Thạch Phong tốt hơn, nên đoạn đường tiếp theo do anh dẫn đầu.
Núi rừng hoang dã, cỏ cây mọc um tùm. Cỏ của những năm trước chưa kịp khô hẳn thì cỏ năm mới đã mọc lên, vàng xanh đan xen, gần như nhấn chìm cả con người. Thêm vào đó, gai góc mọc chằng chịt, dưới chân là đá vụn và hố sâu gập ghềnh, việc mở đường là công việc mệt mỏi và nguy hiểm nhất.
Sau một ngày băng rừng vượt núi, thể lực cả ba đều đã chạm ngưỡng giới hạn, đặc biệt là Thạch Phong, chiếc áo khoác gió trên người bị gai cào rách thành từng dải, trên mặt cũng đầy những vết máu do gai đâm.
Ngay khi họ chuẩn bị tìm một nơi khuất gió để dựng trại, bỗng nghe thấy tiếng kêu cứu vọng ra từ trong thung lũng.
Thạch Phong và Mặc Ly đồng loạt nhìn về phía Tố Tân. Tố Tân nói: "Là tiếng người, truyền ra từ hướng đó."
Cả ba tiến sâu vào thung lũng. Nửa giờ sau, một khe núi hẹp dài hiện ra trước mắt. Bên trong vang lên tiếng nước róc rách, một con suối nông chảy chậm rãi qua chân họ. Lòng suối rộng khoảng hai ba mét, chỗ giữa hơi sâu, nước trong vắt nhìn thấu đáy.
Dưới đáy, những tảng đá đen và mảnh xương trắng hiện lên rõ rệt. Vì chỉ là mảnh xương vụn nên không thể phân biệt rõ là xương người hay xương động vật.
Trên bãi bồi còn sót lại vài dấu chân lộn xộn, và những tiếng kêu cứu kia chính là phát ra từ phía bên kia khe núi.
Cả ba nhìn nhau, không ngờ ở đây lại có một con đường. Chẳng lẽ những người đó cũng định đi đến ngôi làng kia? Rất có khả năng, đừng bao giờ coi thường sức hút của những bài "du ký" trên tạp chí du lịch đối với những kẻ cuồng đi phượt.
Lần này Tố Tân đi đầu, cô dán một lá bùa phòng ngự lên người, sau đó bẻ sáng vài thanh phát sáng ném về phía trước. Cô phát hiện dấu chân kéo dài mãi vào bên trong.
Không gian bên trong khá rộng, có thể thấy nơi đây từng xảy ra lũ lớn, cuốn trôi bùn đất ở chân núi mà hình thành nên khe cốc. Thạch Phong bật đèn pha chiếu lên đỉnh đầu, có những vết tích do nước chảy xói mòn, toàn bộ bùn đất đã bị dòng nước cuốn đi, chỉ còn lại những tảng đá lởm chởm treo lơ lửng bên trên.
Từ những tảng đá treo ngược, nước nhỏ giọt xuống bãi cát, qua bao năm tháng tạo thành một vũng nước, vang lên tiếng "tinh tang" cùng âm vang trống rỗng.
Chỉ một cái nhìn đã khiến người ta sởn gai ốc, chỉ sợ những tảng đá bên trên bất ngờ đổ sập xuống, hoặc đột ngột xảy ra lũ quét, e là khe cốc này sẽ bị phong tỏa hoàn toàn.
Ba người trấn tĩnh lại một chút rồi lấy lại tinh thần. Nghĩ rằng thung lũng này để hình thành quy mô như vậy chắc chắn không phải việc một sớm một chiều, nếu không có ngoại lực mạnh tác động thì sẽ không dễ dàng đổ sập.