Chu Chiêu cảm giác như tai mình vừa được khai mở, thế giới xung quanh bỗng trở nên ồn ào náo nhiệt.
Trương bà bà thì như thể có trăm cái miệng, líu ríu không ngừng.
“Ta nói cho hai vị hay, nhà ta tốt lắm!
Trên tường còn vẽ tranh sơn thủy, chăn đệm đều là chăn hỷ đỏ thẫm.”
“Lỡ mà bỏ lỡ, thì chỉ có thể vào mấy cái chuồng gà của mười hai trại mà ngủ thôi!
Lót chiếu rơm xuống đất, chen chúc với cả đống người, lần sau ngủ dậy có khi giẫm lên ba bốn cái đầu.”
Chu Chiêu vừa đi vừa kín đáo quan sát xung quanh.
Ngoài con đường chính lúc vào thành, đường hẻm trong Thiên Anh Thành hẹp vô cùng, chằng chịt như mạng nhện.
Nàng liếc nhìn xa xa, có thể thấy mấy tòa tháp tên cao vút, trên tháp cắm đầy cờ hiệu.
Gần nhất với bọn họ chính là một lá cờ có thêu hai chữ lớn—Thiên Đấu.
Nhà Trương bà bà không xa, chỉ cần rẽ hai góc là tới.
Trước sân có một gốc thạch lựu, cổng viện mở toang.
Bên trong sân, một nam nhân trạc ba mươi tuổi để trần nửa thân trên, đang chẻ củi.
Khắp người hắn là những vết sẹo chằng chịt, có vết đã mờ, có vết vẫn còn đỏ tấy.
Chu Chiêu liếc mắt một cái đã biết—đây là dấu vết để lại do bị lửa thiêu trong suốt nhiều năm.
“Trương bà bà, lại dắt cừu non vào chuồng sói à?
Tiểu cô nương, nếu chê mạng dài, thì cứ ở lại đây đi!”
Sắc mặt Trương bà bà lập tức xám xịt.
Bà chống nạnh, quát lớn: “Tạ Lão Tứ, nói năng cẩn thận!
Cẩn thận có ngày bị róc thịt lóc xương!
Lần này ra ngoài làm ăn, Tôn Hữu Thiện có dẫn ngươi theo không?
Có thời gian lắm mồm, chi bằng suy nghĩ xem mình chết kiểu gì đi!”
Chu Chiêu nghe mà càng hứng thú với cái viện này.
Nàng chọn vào thành từ Huyền Vũ Môn, theo chân Trương bà bà, cũng chính là vì Thiên Đấu trại.
Tối qua trong miếu nàng chưa ra tay với Chu Vũ, mối thù này vẫn còn đó.
Trương bà bà thấy sắc mặt Tạ Lão Tứ u ám, bèn hừ một tiếng, quay sang tươi cười với Chu Chiêu: “Đừng nghe hắn nói nhảm.
Hắn chỉ là ghen tị vì con trai ta là người tâm phúc bên cạnh Tôn Tam ca thôi.”
“Nhà ta có tám gian phòng, ba gian chính là để nhà ta ở.
Còn dư lại chính là gian này.”
Cửa phòng không khóa, Trương bà bà đẩy nhẹ liền mở ra.
Chu Chiêu thò đầu vào nhìn, khóe miệng giật nhẹ.
Cuối cùng nàng cũng hiểu “tường vẽ sơn thủy, chăn là chăn hỷ” có ý gì.
Trên tường cạnh giường dính đầy vết máu đã khô, cố tình dùng mực đen che đi nhưng không hoàn toàn che hết.
Chăn đệm mỏng tanh, còn lưu lại những vệt đỏ thẫm chưa giặt sạch.
Nơi này rõ ràng chính là hiện trường một vụ án mạng, có tám chín phần là có người đã bị cắt cổ ngay trong khi ngủ.
“Thấy chưa?
Phòng rộng, lại tốt!” Trương bà bà cười gượng, vẻ mặthi mất tự nhiên.
Bà hắng giọng, quay lại nhìn Chu Chiêu, nhưng lại thấy nàng đang cười.
“Được đấy, chúng ta ở đây.”
Trương bà bà còn chưa kịp nói gì, lời khuyên ngăn đã mắc lại nơi cổ họng.
Bà vốn định nói “Tiểu cô nương, ta thấy ngươi thân thiết lắm, giống con gái xấu số của ta…”
Hay là “Ta thấy trên tóc ngươi buộc một dải vải gai, chắc cũng là người có chồng mất sớm như ta…”
Những câu kéo gần quan hệ này, lại hoàn toàn vô dụng.
Bà thậm chí có chút chột dạ—người ta vẫn bảo “sợ gì ác nhân, chỉ sợ hung thủ cười”.
Cô nương này trông thấy hung trạch, vậy mà lại vui mừng như về nhà mình.
Ban đầu là bà định lừa người, sao giờ lại có cảm giác mình mới là kẻ bị lừa thế này?
“Thật… thật sao?”
Chu Chiêu gật đầu, dứt khoát nói: “Nhờ bà bà kiếm giúp chúng ta một chiếc giường nữa.
Ngoài ra, huynh muội chúng ta không giỏi bếp núc, có thể ăn chung với bà bà không?
Tiền cơm chúng ta sẽ trả đủ hàng tháng.”
Nói rồi, nàng lấy một thỏi bạc vụn từ tay áo, đưa cho Trương bà bà.
“Ta có chuyện cần nhờ.
Hai huynh muội chúng ta vừa đến Thiên Anh Thành, hoàn toàn mù tịt về nơi này.
Phiền bà bà nói kỹ hơn cho chúng ta nghe.”
“Chúng ta biết chút ít võ nghệ, không thể cứ ăn bám mãi, muốn tìm một việc làm thích hợp.
Nếu có thể nhận được sự bảo hộ của mười hai trại, thì càng tốt.”
Trương bà bà vừa thấy bạc, bao nhiêu e ngại ban nãy lập tức tiêu tan, nét mặt tươi roi rói.
“Coi như hai vị hỏi đúng người rồi!
Hai vị vào thành từ cổng Bắc, trọ ở nhà ta, tức là thuộc địa bàn của Huyền Vũ Đường.
Nếu muốn vào trại, cũng chỉ có thể chọn một trong ba trại dưới trướng Huyền Vũ Đường.
“Địa bàn của mười hai trại được phân định rõ ràng, không thể tùy tiện xâm phạm.”
“Nội Thất Đường không nhận người mới, trừ khi là do đường chủ đích thân đưa về.
Người trong thành đều được chọn từ các trại bên ngoài.”
“Huyền Vũ Đường quản lý ba trại: Thiên Đấu, Thiên Nữ và Thiên Hư.”
“Thiên Nữ khá đặc biệt, chuyên làm nghề quyến rũ lừa gạt, trong trại toàn mỹ nhân, còn quản lý cả các kỹ viện thanh lâu trong thành.”
“Ta nói thật lòng, ta không khuyên cô nương vào Thiên Nữ Trại đâu.”
“Còn lại là Thiên Đấu và Thiên Hư, hai nơi này thì không khác nhau lắm.”
“Mười hai trại đều không từ chối người mới, lúc nào cũng chờ người đến ‘khiêu hoa kỳ’!”
Chu Chiêu lắng nghe chăm chú.
Dù nàng đã tìm hiểu về Thiên Anh Thành từ trước, nhưng không gì chân thực bằng tự mình nghe người bản địa kể lại.
“Khiêu hoa kỳ?”
Nghe Chu Chiêu hỏi, Trương bà bà gật đầu: “Chính là lên võ đài tỉ thí!
Nếu cô nương muốn gia nhập, lão thân khuyên cô nương nên chọn Thiên Đấu trại.
Trong cái viện này, đã có ba người là người của Thiên Đấu rồi đấy!”
“Còn những chuyện khác thì cũng chẳng có gì đáng nói…
Nhưng ta khuyên hai vị, ban đêm nhớ cẩn thận một chút.
Dạo gần đây trong thành có kẻ sát nhân xuất hiện vào ban đêm, đã có mấy người chết rồi.”
Vừa nói, bà ta vừa liếc mắt về phía chiếc giường loang lổ vết máu.
Điều bà không nói ra chính là—chỉ tính riêng căn nhà này, đã có hai người chết liên tiếp.
Chẳng biết tên sát nhân kia nhắm vào điều gì.
Nghĩ đến đây, bà ta lại nhìn khuôn mặt non nớt của Chu Chiêu, trong lòng có chút thương cảm.
Nhưng rồi, chút thương hại ấy nhanh chóng tan biến.
Nhìn dáng vẻ bình tĩnh của cô nương này, ai biết được nửa đêm sẽ là ai giết ai đây?
Nếu nàng ta chết, vậy thì do mạng nàng ta không tốt—dù sao, ở Thiên Anh Thành này, nhân mạng vốn chẳng đáng một xu.
Còn nếu nàng ta sống, thì bà cũng chẳng áy náy gì khi nhận số bạc này.
“Đa tạ bà bà!” Chu Chiêu cười rạng rỡ, chân thành nói.
Trương bà bà cũng cười theo, nhưng trong lòng lại có chút cứng nhắc.
“Những chuyện còn lại, cô nương cứ ở lại trong thành vài ngày rồi sẽ tự hiểu.
Lão thân không quấy rầy hai vị nghỉ ngơi nữa.”
Chu Chiêu nhìn theo bóng lưng Trương bà bà xa dần, sau đó đảo mắt nhìn quanh căn phòng.
Ngoài việc đây là hiện trường một vụ án mạng, thì căn phòng này đúng thật là rộng rãi, thoáng đãng.
Nàng bước đến cửa sổ, mở ra, gió lùa vào khiến mùi máu tanh trong phòng cũng nhạt bớt.
“A Hoảng, ở đây được không?”
Lưu Hoảng gật đầu, hít hít mũi rồi ừ nhẹ: “Được.”
Hắn quanh năm tiếp xúc với thi thể, có khi còn ở lại nghĩa trang qua đêm, nên chút mùi máu này với hắn chẳng đáng gì.
“Vậy tốt, xem như chúng ta đến đúng nơi rồi.”
“Trước tiên, cứ vào Thiên Đấu trại đã, sau đó đi mua chăn đệm mới rồi tính tiếp.”
Chu Chiêu vừa nói vừa dựng tai lắng nghe động tĩnh ngoài sân.
Người đang bổ củi—Tạ Lão Tứ—rõ ràng đã nghe được cuộc đối thoại của nàng, vì âm thanh chẻ củi bất giác ngừng lại một thoáng.
Rõ ràng, căn nhà này không chỉ đơn thuần là một hiện trường giết người.
Chu Chiêu cũng không quên rằng, đại đa số người trong Thiên Anh Thành đều là tội phạm bị truy nã.
Kẻ từng giết người, nào còn sợ hung trạch?
Nhưng thế lại càng hợp ý nàng.
Nàng phải tranh thủ trước ngày rằm tháng Bảy, tạo dựng thế lực của riêng mình ở Thiên Anh Thành.
Muốn làm được điều đó, không thể đi từng bước một—mà phải xuất hiện như một cơn lôi đình, mạnh mẽ mà oanh liệt.
Mỗi một bí mật—đều là một con bài trong tay nàng.
…
(Khiêu hoa kỳ: Nghĩa đen là giật cờ có hoa, nghĩa bóng là thách đấu để gia nhập.)
