"Đại ca, là em đây! Chẳng phải anh đưa chìa khóa, bảo hôm nay em qua giúp anh muối dưa cải sao? Em nghĩ bụng tay nghề mình không khéo, nên đã gọi chị bạn em tới giúp một tay. Chị Xuân Phương, đây là đại ca của em."

Thím Trương ngẩn người, lúc này mới hiểu ra, người được gọi là "chị Xuân Phương" chính là mình.

Từ lúc 17 tuổi đi lấy chồng, bà đã không còn cái tên của riêng mình nữa. Chồng gọi bà là "mụ nhà", hàng xóm ban đầu gọi là "vợ chú Trương", sau này thì gọi là "thím Trương".

Sống tới 49 tuổi, bà chợt nhận ra, hóa ra mình cũng là người có tên có họ.

Khoảnh khắc ấy, trăm mối cảm xúc đan xen, đôi mắt bà đã nhòe lệ. Bà cười bẽn lẽn, vuốt lại mái tóc rồi cúi đầu xuống.

Có lẽ chẳng người đàn ông nào có thể từ chối sự dịu dàng bất ngờ này, đại ca đứng hình.

"Em dâu, cô xem kìa, làm chị bạn cô mệt nhọc thế này, dọn dẹp cả căn phòng, vất vả quá!" Đại ca cuống quýt dậm chân. Nghĩ đến cảnh đời tư của mình bị phơi bày, ông đột nhiên thấy hoảng hốt, dấy lên một cảm giác khác lạ đã lâu không có.

"Đại ca, đừng nói mấy lời vô ích nữa, chúng em đói bụng lắm rồi đây!" Chị Trần cười nói.

"Tôi mời, đi thôi, nhà hàng Tàu Hỏa, các cô muốn gọi gì cũng được!" Đại ca nghe thế liền nói ngay.

"Thôi khỏi, ở nhà nấu bát mì ăn là được rồi, ra nhà hàng tốn kém bao nhiêu tiền." Thím Trương lại bắt đầu tính toán chi li.

"Không được, bữa này thế nào tôi cũng phải mời, các cô đi theo tôi!" Đại ca không dám đôi co với thím Trương, đưa mắt ra hiệu cho chị Trần.

Chị Trần kéo thím Trương ra khỏi cửa chung cư.

Thím Trương vẫn vùng vằng, muốn quay lại khóa xe đạp.

"Tôi về đây, cũng muộn rồi!"

"Thôi bà đi nhanh lên!" Chị Trần sức vóc không nhỏ, lôi thím Trương ra khỏi khu chung cư, đại ca ở phía trước đã vẫy taxi.

"Chẳng xa bao nhiêu, đi bộ là được rồi. Lại tốn tiền!" Thím Trương bị đẩy vào trong xe liền lập tức định chui ra, cứ như ghế ngồi nóng bỏng mông vậy.

"Tôi bảo ngồi xe là ngồi xe, để bà mệt cả buổi rồi, không thể cứ thế mà bỏ qua được." Bàn tay đại ca rất to, cũng rất có lực, thím Trương đành ngồi yên trong taxi, không dám hó hé thêm câu nào.

Nhà hàng Tàu Hỏa là một trong những nhà hàng nổi tiếng trong thành phố, thuộc sở hữu nhà nước.

Vào cửa phải mua phiếu trước, rồi mới ra quầy lấy đồ ăn. Món ăn đều đã xào sẵn, bày trong khay sắt lớn. Nhân viên thu phiếu xong, cầm cái môi sắt lớn, múc một cái đầy ắp rồi đưa ra.

Đại ca có mối quan hệ khá tốt, cô nhân viên thấy ông đến liền gọi "anh" một tiếng ngọt xớt, đĩa thức ăn đưa ra vun đầy ngọn.

Chị Trần kéo thím Trương ngồi xuống, chỉ sợ bà bỏ chạy nên không rời mắt khỏi bà, cứ thế nhìn đại ca tất bật ngược xuôi.

Bát đĩa bày ra, đũa được đưa tới, tổng cộng có bốn món: Tỏi tây xào thịt nạc, Địa tam tiên, lạc rang và một đĩa dưa cải xào miến.

Dù hiện tại thím Trương đang ăn cơm ở nhà họ Tống, thức ăn cũng rất ngon, nhưng món ăn nhà hàng lại có vị riêng. Bà cũng đã đói đến mức bụng dán vào lưng, nên không khách sáo, ăn hết sạch một bát cơm.

"Ăn thêm bát nữa đi." Đại ca cứ nhìn bà mãi.

"Một bát là không ăn nổi nữa rồi." Thím Trương thật thà, bà muốn ăn thêm nửa bát nhưng làm gì có chuyện ăn nửa bát mà được.

Đại ca không nói một lời đứng dậy, lúc quay lại trên tay có thêm bát cơm. Ông trút nửa bát sang bát mình rồi mới đưa nửa còn lại cho thím Trương.

Thím Trương đỏ bừng mặt, cúi đầu ăn cơm, chẳng dám ngẩng lên.

Chị Trần nhìn thấy cảnh đó, tủm tỉm cười, cũng không nói gì thêm.

"Đại ca, anh không uống rượu, gọi lạc rang làm gì?" Chị Trần cố ý hỏi một câu, đây là lời nhắn nhủ với thím Trương rằng người đàn ông trước mặt không uống rượu.

"Thì ăn kèm cho ngon miệng thôi, ăn đi."

"Ơ, kia chẳng phải Linh Linh sao!" Chị Trần đứng dậy vẫy tay. Một cô bé cao gầy đi tới, gọi một tiếng "thím", lúc nhìn thấy thím Trương, sắc mặt cô bé thay đổi, lẳng lặng ngồi xuống.

Thím Trương thấy khó xử, bà đoán đây là con gái của đại ca, chẳng lẽ cô bé hiểu lầm gì sao?

Linh Linh cúi đầu ăn cơm, không nhìn họ, như đang dỗi hờn, ngay cả khi chị Trần hỏi mấy câu cô bé cũng giả vờ như không nghe thấy.

Ăn xong, cô bé vẫn không chào hỏi, xách cặp sách đi thẳng.

Đại ca đuổi theo, nhét cho cô bé ba hào.

"Con bé học lớp 12 rồi, học hành vất vả, trước giờ tự học buổi tối để nó mua cái bánh mì lót dạ." Đại ca giải thích với chị Trần.

"Tối mấy giờ tan học?"

"Chín giờ."

"Tự về nhà à?"

"Sao mà thế được, tôi phải qua đón chứ."

Đúng là một người cha tốt.

Thím Trương thầm thở dài, chỉ trách số mình khổ, sao đàn ông tốt toàn là của nhà người ta.

Từ nhà hàng Tàu Hỏa đi ra, nếu không phải chị Trần ngăn lại, đại ca đã đưa họ về tận công ty.

Hai người kiên quyết tự đạp xe về, đại ca đành chịu, tiễn họ đến tận ngã ba đường.

Đạp xe được một đoạn, thím Trương không hiểu sao ngoái đầu lại, thấy ông vẫn đứng đó, dáng người cao lớn vô cùng nổi bật.

Bà hoảng hốt, tay lái loạng choạng, suýt nữa đâm vào lề đường.

"Tôi nói cho bà nghe, chị dâu cũ của tôi ấy, cái gì cũng tốt, chỉ là người quá luộm thuộm, cuộc sống chẳng ra làm sao." Chị Trần tự nói, "Đáng lẽ người đã mất rồi không nên nói xấu, nhưng bà cũng thấy rồi đấy, căn phòng đó trông như thế nào."

"Cũng hơi quá thật." Thím Trương còn giữ ý tứ, chứ như thế đâu gọi là hơi quá? Phải gọi là quá đáng!

"Hồi đó đại ca còn chạy xe đường dài, đi hai ba ngày mới về, về nhà cũng chẳng ở yên. Lúc đó bố mẹ chồng tôi còn sống mà sức khỏe không tốt, đều là một tay anh ấy lo, chưa bao giờ để anh em chúng tôi phải bận tâm. Anh ấy nghĩ chuyện nhà cửa không phải của riêng ai, bản thân mình không lo được cho nhà thì không thể trách vợ, nên hai người chưa bao giờ vì chuyện này mà cãi vã."

Nghe chị Trần nói vậy, thím Trương càng thấy người đàn ông này thật hiếm có.

"Đứa trẻ khổ quá." Thím Trương thở dài.

Bà nói vậy là có lý do. Lúc dọn phòng, bà thấy trên ghế sofa vứt một chiếc quần bông cũ, đũng quần vá chằng chịt, giặt đến mức vải cứng đơ. Chỉ những cô gái thời đó mới hiểu, kỳ kinh nguyệt chẳng có đồ bảo hộ an toàn, dễ làm bẩn quần bông, chỉ có thể lén giặt. Nhưng bông mà giặt thì sẽ bị vón cục, mặc lên vừa không giữ ấm lại vừa cứng nhắc cọ vào da thịt.

"Chẳng thế sao, nên con trai anh ấy mới bảo tôi để ý tìm cho bố nó một người có thể chăm sóc ông ấy." Chị Trần lái câu chuyện về, thím Trương thấy khó tiếp lời, đành im lặng.

"Đừng thấy con bé ít nói mà tưởng, nó là đứa trẻ hiểu chuyện lắm."

"Cái này thì nhìn ra được, con bé được dạy dỗ rất tốt."

Thím Trương gật đầu, quy củ trên bàn ăn của Linh Linh vẫn rất tốt.

Họ quay lại xưởng rang hạt Hướng Dương, cũng gần đến giờ tan làm. Huệ Bảo cũng không hỏi tại sao họ rời vị trí, cứ như không có chuyện gì xảy ra.

Thím Trương trong lòng có chút tâm sự, cứ thấy bữa cơm này mình nợ ân tình, trước mắt cứ lởn vởn hình ảnh chiếc quần bông rách của Linh Linh.

Bà rời xưởng sớm hơn mười mấy phút, trên đường đạp xe như điên, vội vã về nhà, lao vào phòng mình như một cơn gió.

Nghiêm Vĩ Quang vẫn chưa về, người giúp việc thấy bà bất ngờ xông vào thì giật mình một cái.