Tống Bỉnh Thiên ra đề cho đông đảo sĩ tử, những người có mặt đều đã đoán trước được. Vì khi thảo luận học vấn, người giỏi nhất luôn là người lên tiếng trước. Ở bất cứ nơi đâu, dù là nơi tụ tập của tầng lớp bình dân, danh tiếng văn chương vẫn là yếu tố quyết định địa vị xã hội chính yếu nhất.

Xét theo đề bài mà Tống Bỉnh Thiên đưa ra, chủ đích của ông ta là: "Đọc sách không chỉ để thi đỗ công danh, mà còn để nghiên cứu học vấn, hơn nữa việc đào tạo nhân tài còn quan trọng hơn cả việc thi đỗ công danh".

Lập ý này xem ra không sai, nhất là đối với những người học vấn thấp kém, họ rất sẵn lòng chấp nhận quan điểm này. Vì học vấn của chính họ thấp, nên khi không thể thi đỗ công danh cao hơn, họ muốn đạt được sự công nhận của xã hội, họ sẽ nói rằng: "Ta đã nghiên cứu học vấn, ta đã đào tạo nhân tài, vì vậy địa vị xã hội của ta cũng nên ngang bằng với những người có danh tiếng văn chương cao".

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Tống Bỉnh Thiên quả nhiên không phải người tầm thường, ông ta nắm bắt được tâm lý của đại đa số mọi người. Xã hội này rốt cuộc vẫn là kẻ học vấn thấp nhiều hơn, nên số người sẵn lòng chấp nhận quan điểm này cũng nhiều!"

Tống Bỉnh Thiên cười nhìn mọi người đang có mặt ở đó nói: "Chư vị có thể phát biểu đôi chút ý kiến rồi!"

Nhiều người nhìn nhau, thật ra khi nghe thấy đề bài của Tống Bỉnh Thiên, không ít người cảm thấy mình có đầy bụng muốn nói, nhưng luôn cần có người đứng ra mở đầu. Súng bắn chim đầu đàn, nhiều người không muốn đứng ra làm kẻ tiên phong.

Chu Thành nhìn những người ở đó, lạnh giọng nói: "Các người không muốn đứng ra biểu hiện thật tốt trước mặt Tống học sĩ sao? Đông đảo cử nhân, danh tiếng văn chương của các người cũng khá cao đấy, vừa hay để Tống học sĩ khảo sát học vấn của các người. Biết đâu tương lai lúc thi Hội và thi Đình, Tống học sĩ và Kỷ học sĩ đều sẽ trở thành chủ khảo của các người, bây giờ đối mặt trước với chủ khảo quan của mình, đối với con đường mưu cầu công danh sau này của các người cũng rất có ích!"

Nghe thấy lời này, những cử nhân có mặt tại đó đã bắt đầu rục rịch muốn thử. Kỷ Ninh trong lòng cũng thấy kỳ lạ, tại sao lời Tống Bỉnh Thiên nói không có tác dụng, mà Chu Thành - một kẻ chẳng có mấy văn thái, nhìn như một gã "trọc phú béo lùn" lại có thể sở hữu uy tín lớn đến thế, có thể khiến những người đọc sách tại đây nghe lệnh làm việc?

Quả nhiên, một người tên là Trương Diệu Sơn bước ra, nói: "Tống học sĩ, Kỷ học sĩ, Chu tiên sinh, tại hạ có chút kiến thức nông cạn, muốn nói ra tại đây, thỉnh giáo chư vị học sĩ và tiên sinh đôi điều. Như lời Tống học sĩ đã nói, trị học là cái ngọn của cầu công danh, nếu không thể dùng học vấn để cầu công danh, thì nên dùng việc trị học để đào tạo nhân tài, cầu mong tìm được người xuất chúng trong hàng hậu bối. Nhưng xét đến cùng, vẫn là để thi đỗ công danh. Vì thế, học sinh cho rằng, trị học không bằng cầu lấy công danh, lấy công danh luận thành bại mới là căn bản để lập thân hiện nay!"

Một hồi nói xong, tương đương với việc phủ định những lời Tống Bỉnh Thiên vừa nói.

Tống Bỉnh Thiên nói nếu không cầu được công danh thì có thể đi làm thầy dạy học trò, nếu có thành tựu thì cũng có thể rạng rỡ tổ tông, có thể đạt được địa vị xã hội cực cao.

Nhưng Trương Diệu Sơn này lại không cho là vậy, hắn thấy làm mọi việc đều không quan trọng bằng việc thi đỗ công danh. Cho dù là đi trị học, những người được đào tạo ra cũng chẳng phải là hậu bối làm thầy người khác, mà là đào tạo ra tiến sĩ hoặc học sĩ. Xét từ gốc rễ, mục đích đào tạo nhân tài đó vẫn là để bồi dưỡng những người đi cầu công danh. Cho nên hắn cho rằng đọc sách chính là để cầu công danh, mình không cầu mà lại để học trò cầu thì là hành vi rất hèn nhát, ngược lại không được xã hội chính thống công nhận.

Chu Thành đánh giá Tống Bỉnh Thiên một cái, nói: "Lời của Trương cử nhân nghe ra có vẻ có đạo lý, Tống học sĩ thấy sao?"

Rõ ràng là Trương Diệu Sơn đang chống đối Tống Bỉnh Thiên, phủ định lời Tống Bỉnh Thiên nói, nhưng ý của Chu Thành bây giờ lại như thể lời Trương Diệu Sơn nói câu nào cũng có lý, chứng tỏ Chu Thành này cũng không hoàn toàn khâm phục Tống Bỉnh Thiên, hắn vẫn muốn nhân dịp một số cơ hội để lập uy cho Tây Tự học phái.

Tống Bỉnh Thiên cũng là người thông minh, ông cười nói: "Học vấn nằm ở chỗ nghiên cứu và thảo luận. Hiện tại tại hạ có nghiên cứu, đem những việc mình nghiên cứu ra thảo luận cùng chư vị, không có đúng sai, hoàn toàn chỉ nằm ở quan điểm trong lòng mỗi người. Ta nghĩ, đây cũng là lý niệm dạy học của Tây Tự học phái phải không?"

Lời này nói rất thông minh, Tống Bỉnh Thiên không tranh cãi với người của Tây Tự học phái, tránh làm nhục thân phận của mình. Với thân phận học sĩ dự bị của ông, đi tranh luận với một cử nhân thì được cái gì? Tranh thắng cũng chẳng có vẻ vang gì, thua thì càng mất mặt.

Chu Thành cười nói: "Vậy lời Trương cử nhân nói xem như đã nhận được sự công nhận của Tống học sĩ. Hiếm khi có Trương cử nhân đứng ra mở đầu tốt cho đông đảo học trò, người đâu, chuẩn bị cho Trương cử nhân một phần quà mọn!"

Nói xong, có người bưng tới một cái hộp gỗ, mở ra ngay trước mặt mọi người. Trong hộp gỗ đầy những vàng bạc châu báu, tuy hộp gỗ không lớn lắm, nhưng số vàng bạc châu báu bên trong cộng lại có giá trị hơn trăm lượng bạc.

Mặc dù tại hiện trường cũng có một số con cháu thế gia, những người này coi tiền bạc như cỏ rác, nhưng cũng có những người xuất thân tương đối nghèo khó. Nhìn thấy phần thưởng hậu hĩnh như vậy, số người ghen tị tại chỗ càng nhiều hơn. Chỉ cần đứng ra nói vài câu nói vô thưởng vô phạt mà đã nhận được khoản thưởng hơn trăm lượng bạc, vụ làm ăn này quả thực rất hời.

Nhiều người muốn đứng ra kiếm số bạc này, nhưng đáng tiếc đã bị Trương Diệu Sơn chiếm mất rồi. Bây giờ họ chỉ có cách tranh thủ, tránh việc mình bị tụt hậu, không nhận được thưởng.

Kỷ Ninh đang đứng bên cạnh gần như xem kịch vui thầm nghĩ: "Cuối cùng đã biết tại sao Chu Thành lại được người ta tôn kính như thế. Tình cảm gì chứ, không phải tôn kính gì cả, mà là vì hắn ra tay hào phóng, có thể lấy ra nhiều bạc như vậy để thưởng cho người đọc sách. Nhiều người tôn kính hắn, ngoài việc hắn là đại quản gia của Tây Tự học phái, là ưng khuyển của Sùng Vương, thì hiển nhiên cũng là vì hắn ra tay hào phóng, giỏi dùng tiền bạc để lôi kéo người khác."

"Học sinh cũng có chút quan điểm nhỏ..."

Quả nhiên, sau khi Trương Diệu Sơn đứng ra bày tỏ quan điểm của mình, phía sau có rất nhiều người sẵn lòng đứng ra nói lên quan điểm của bản thân. Việc này giống như một cuộc cạnh tranh vậy, mọi người tranh nhau chen lấn, sợ rằng mình vì nhút nhát mà đánh mất cơ hội nhận thưởng.

Bây giờ đối với chuyện được Kỷ Ninh và Tống Bỉnh Thiên đánh giá cao, những học trò này không còn coi trọng nữa, thứ duy nhất họ muốn có được là phần thưởng của Chu Thành.

Có người thứ nhất thì có người thứ hai, thậm chí là người thứ ba và thứ tư. Hơn nữa Chu Thành ra tay rất hào phóng, không chỉ cho Trương Diệu Sơn phần thưởng hơn trăm lượng, mà mấy người phía sau, động một chút là vài chục lượng, thậm chí còn lấy ra những vật nhỏ để tặng, mỗi món đều có thể nói là giá trị không hề nhỏ.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Chu Thành này rốt cuộc mưu đồ cái gì? Chẳng lẽ chỉ là để có được sự ủng hộ của những người đọc sách này? Nhưng những người đọc sách này căn bản chưa đạt đến trình độ có thể vào phòng ra cửa, cho dù có vài cử nhân, khoảng cách với tiến sĩ vẫn không hề nhỏ. Những người đọc sách ngày nào cũng ra tham gia văn hội, muốn tiến thủ công danh thì khó như lên trời!"

Có lẽ vì nhận ra Kỷ Ninh có chút lơ đễnh, Chu Thành cười hỏi: "Kỷ học sĩ sao cứ im lặng không nói? Đối với học vấn và kiến giải của chư vị học trò, Kỷ học sĩ có ý kiến gì không?"