Bữa tiệc tối của nhà họ Tần rất thịnh soạn, ngoài những món thanh đạm dành cho người già, các món mặn cũng được bài trí đẹp mắt, hương vị thơm ngon, có vẻ là tay nghề của đầu bếp chính.

Trên bàn ăn, ngồi cạnh Lý Mặc là một người đàn ông khoảng hơn năm mươi tuổi, vóc dáng cao lớn, khuôn mặt lạnh lùng kiên nghị, đặc biệt là ánh mắt toát lên sự uy nghiêm.

Lý Mặc cảm nhận được một luồng áp lực vô hình tỏa ra từ người ông ta, ngồi đó mà cảm thấy đứng ngồi không yên, có lẽ là do khí tràng của ông ta quá mạnh.

"Tiểu Mặc, cháu nếm thử những món này xem có hợp khẩu vị không."

"Cảm ơn Tần cô cô, ngon lắm ạ."

"Ngon thì ăn nhiều một chút, đừng khách sáo. Đại ca, anh không uống chút rượu sao?"

"Sau bữa tối còn có việc quan trọng."

Đây chính là trưởng tử của nhà họ Tần, Tần Quốc Lập. Ông ta ăn vài miếng cơm rồi bất chợt rót cho Lý Mặc một chén nước.

Lý Mặc lập tức đứng dậy cung kính nói lời cảm ơn.

"Ngồi đi, tôi muốn cảm ơn cậu. Chuyện của Tư Quân tôi đều biết cả rồi, nó đã tặng bức "Nguyệt Hạ Mai Trúc Đồ" của Thạch Đào cho Bảo tàng Kim Lăng, điều này chứng tỏ nó đã hoàn toàn cởi bỏ được nút thắt trong lòng, bắt đầu cuộc sống mới."

"Cháu chỉ làm một chút việc nhỏ trong khả năng của mình thôi ạ."

"Cậu ăn nhiều chút đi." Tần Quốc Lập đặt bát đũa xuống rồi đứng dậy nói, "Thi bá, cha, con có việc phải đi trước đây."

"Đi đi, đừng quên ăn chút khuya đấy."

Tần Quốc Lập vừa đi, Lý Mặc lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cậu cắn một miếng đầu sư tử (thịt viên) rồi nói: "Thảo nào gã Tam Mập kia không dám qua đây, đưa tôi đến đầu ngõ cái là chuồn mất."

"Ha ha ha, cháu đã làm rất tốt rồi, ngồi bên cạnh Tần bá bá của cháu mà vẫn ăn ngon lành được như vậy. Mấy đứa trẻ khác đối diện với ông ấy đến thở mạnh cũng không dám, chứ đừng nói là ăn cơm ngon lành như thế."

Thi lão gia cười rộ lên, cụ cụng ly với Tần lão rồi nhấp một ngụm rượu.

"Đó là do họ chưa nhìn thấu mà thôi, trên đời này, chuyện gì có thể lớn hơn sinh tử chứ? Chỉ cần trải qua một lần, cháu tin tâm thái của bất cứ ai cũng sẽ thay đổi."

Lý Mặc từng trải qua hai lần sinh tử, nên cậu có sự thấu hiểu rất sâu sắc.

"Được lắm, cháu mà đi làm lính thì chắc chắn là một hạt giống tốt." Thi lão gia nhẹ nhàng vỗ bàn, "Có thể uống một chén rượu không?"

Lý Mặc khịt mũi ngửi ngửi rồi lắc đầu nói: "Hai ông uống là rượu vị tương, cháu không thích. Trước đây cháu từng lén uống rượu bố cất, vẫn là loại vị thanh dễ uống hơn. Nhưng tửu lượng cháu kém lắm, một chén là gục."

"Cháu còn lén uống nữa à?"

"Đó là chuyện của ba năm trước rồi, bố cháu thích ngày nào cũng nhâm nhi vài chén, tò mò nên cháu nhân lúc ông không có nhà, lén uống vài ly, kết quả là say bí tỉ. Sau đó bị bố cháu đánh cho một trận tơi bời, nhưng cháu cũng đã nếm được vị, nhìn chung thì loại vị thanh dễ vào hơn."

Ha ha ha, trong phòng ăn vang lên một tràng cười.

"Chuyện gì mà vui thế, đây là món cuối cùng, gọi là đầu cá sốt tương." Tần bà bà đi từ trong bếp ra, phía sau có một người giúp việc bưng một cái đĩa lớn, chính là món đầu cá đã được nấu chín.

"Cháu chào Tần bà bà ạ."

"Về đến nhà rồi thì đừng khách sáo như vậy, mau ngồi xuống ăn đi. Tiểu Mặc, cháu nếm thử món tủ của bà xem. Món này bà cũng học được từ Thi gia gia của cháu đấy, rất đậm đà."

Lý Mặc thụ sủng nhược kinh, cậu gắp một miếng thịt cá cho vào miệng, tức thì một hương vị tương đậu nồng nàn tràn ngập khoang miệng, thịt cá tinh tế mềm mại, mặn nhạt vừa phải.

"Loại tương này là làm thủ công truyền thống, dùng đậu tằm, đậu nành, lúa mì cùng nấu chín, sau đó để vào nơi âm u cho chúng lên mốc. Phơi khô rồi thêm muối ăn, vừng chín, tỏi, nghiền nát tất cả, thêm nước đun sôi để nguội khuấy thành hỗn hợp sệt, cuối cùng đem phơi dưới nắng gắt để tương đậm màu hơn. Màu càng đậm thì mùi đậu tỏa ra từ chính tương càng nồng."

"Loại tương này dùng để làm món thịt kho tàu, đầu cá là hợp nhất, còn có thể lấy một ít dưa chuột đã rửa sạch ngâm vào trong đó. Dưa chuột đã ngâm xong lấy ra cắt miếng hoặc cắt khúc, ăn kèm với một bát cháo trắng đặc, ôi chao, hương vị đó cứ gọi là tuyệt vời không gì sánh bằng."

Lý Mặc vừa ăn thịt cá vừa nói một cách đầy am hiểu.

"Khá lắm, cháu mà cũng biết cả chuyện này sao?"

Bây giờ mỗi nhà đều dùng loại nước tương làm sẵn, những loại tương tự làm thủ công truyền thống thế này rất ít, chỉ có một số người già ở vùng nông thôn hẻo lánh mới giữ được cái truyền thống này.

"Sư công của cháu cứ cách hai ba năm lại ủ một hũ tương, nên cháu quen lắm ạ. Món đầu cá sốt tương của Tần bà bà làm mùi vị đúng là tuyệt phẩm, nếu bán ở nhà hàng, chỉ riêng món này thôi chắc chắn là món chủ đạo, giá bán một hai trăm cũng là chuyện thường."

"Ha ha, xem ra bao nhiêu năm nay bà đã bỏ lỡ việc kiếm tiền rồi. Tiểu Mặc, ăn nhiều thịt cá vào."

Tần bà bà rất vui vẻ, cười không khép được miệng.

Tần lão gia và Thi lão gia nhìn nhau, cả hai đều hiểu ý mà cười.

"Tiểu Mặc, chiếc vòng tay Dương Quý Phi đó sau khi Bảo tàng Kim Lăng triển lãm xong, có thể đặt ở Bảo tàng Kinh Đô triển lãm được không?"

"Được chứ ạ, viện trưởng Thạch của Bảo tàng Kinh Đô trước đó đã nói với cháu rồi. Chiếc vòng đó không giống với đồ sứ hay tranh chữ, dù có va đập vài cái cũng không dễ vỡ, nên chỉ cần bảo quản tốt, muốn triển lãm bao lâu cũng được."

"Vậy thì chốt thế nhé. Nào, nếm thử món đầu sư tử này xem có nhận xét gì không?"

Đầu sư tử, Lý Mặc đã ăn qua rất nhiều cách nấu, loại trước mắt này không phải là om đỏ (hồng thiêu) mà là nước trong (thanh thang). Lý Mặc cắn một miếng, từ từ thưởng thức, rồi lại ăn thêm một miếng nữa. Những người khác đều tò mò nhìn cậu, thầm nghĩ chẳng lẽ nhóc con này thực sự có thể nói ra một hai ba điều gì đó sao.

"Đầu sư tử truyền thống, nguyên liệu chính là thịt lợn, nhưng trong đầu sư tử này còn cho thêm thịt bò. Hơn nữa cách làm đầu sư tử cũng có phương pháp độc đáo, thịt lợn không dùng máy xay nhuyễn mà dùng dao thái thịt từ từ từng nhát một băm nhỏ, còn thịt bò cũng dùng gậy đập từng nhát một thành hỗn hợp thịt sệt."

"Hai loại thịt hòa quyện vào nhau, nước dùng để trộn không phải là nước thường mà là nước được đun từ gừng, hoa tiêu, hành lá... Cuối cùng thêm bột mì vào trộn chung, cho đến khi trông rất mềm mịn, rồi đem chiên trong dầu sôi cho định hình."

"Dùng cách nấu nước trong, viên thịt vừa không ngấy, lại vừa giữ được độ ngọt của thịt, ăn vào tươi mềm sảng khoái."

"Mẹ, nó nói đúng không ạ?" Tần Nhã Lệ thực sự không tin, cứ như thể nó tận mắt nhìn thấy vậy.

"Mẹ còn suýt tưởng chính nó là người làm ra món đầu sư tử này đấy." Nụ cười của Tần bà bà càng rạng rỡ, đứa trẻ này càng nhìn càng thấy thú vị.

"Lão Tần, lão Thi, hai người cũng nếm thử đi, thịt sư tử này mềm lắm."

"Lý Mặc, cháu mà đi mở nhà hàng thì ta đoán việc kinh doanh sẽ cháy đến cả nước luôn đấy." Tần lão gia cười nói, "Cháu có thể cân nhắc thêm chuyện này, sau này chúng ta không muốn nấu cơm ở nhà thì sẽ đến chỗ cháu ủng hộ."

"Dân dĩ thực vi thiên, chỉ cần món cháu nấu đủ ngon, giá cả cũng bình dân thì không lo không buôn bán tốt." Thi lão gia cũng phụ họa theo.

"Được ạ, chuyện này cháu sẽ cân nhắc kỹ."

Lý Mặc còn trẻ, tư duy lại nhạy bén, từ nhỏ đã cùng Liễu Xuyên Khánh đi qua không ít nơi, nên trên bàn ăn cậu kể được mấy chuyện thú vị, không khí luôn rất thoải mái sôi nổi, tiếng cười không dứt.

"Tiểu Mặc, hôm nay hai ông cháu ta coi như đã quen nhau, lần sau có dịp đến nhà Thi gia gia chơi, ngoài món đầu cá sốt tương này ra, ta còn vài món tủ nữa, người thường không có cái phúc đó đâu."

"Chỉ sợ lúc đó làm phiền Thi gia gia quá ạ."

"Đi ăn cùng cháu, ta cảm thấy rất vui, rất thú vị. Không giống như trước kia, cứ đến bữa là người lớn không biết chuyện, bọn trẻ lại không dám tùy tiện mở lời, một bữa cơm ăn mà ngột ngạt quá."

"Vậy cháu cứ coi như là Thi gia gia đang khen cháu đi ạ."

Tiệc tối kết thúc, có hai người đàn ông vóc dáng cao lớn, nhìn là biết đã qua huấn luyện bài bản đến đón Thi lão gia. Trước khi đi, lão gia đã phá lệ để lại số điện thoại cho Lý Mặc.

"Tiểu Mặc, số điện thoại của Thi lão tuyệt đối phải giữ bí mật, không được tiết lộ ra ngoài, người biết được số di động cá nhân của ông ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."

Sau khi Thi lão rời đi, Tần lão gia sắc mặt vô cùng nghiêm túc dặn dò cậu.

Lý Mặc cũng trịnh trọng gật đầu.

Đêm đó Lý Mặc được giữ lại nghỉ ngơi tại Tứ Hợp Viện của nhà họ Tần, trong nhà có chuẩn bị sẵn quần áo để thay, cậu tắm rửa nước nóng thoải mái, còn có bảo mẫu riêng đến giặt giũ quần áo trong.