“Đường Tỉnh!”
Lý Tuế Ninh kinh ngạc vui mừng, chống tay lên mép giường, nhìn người mới tới và nghe thấy câu “phụng sự không chu toàn” của hắn.
Nàng nói: “Không sao, việc đã xong, ngươi bình an là tốt rồi.”
Đang nói, thấy Đường Tỉnh đứng thẳng người lên, liếc nhìn Thôi Cảnh rồi lại quay sang nàng, nở nụ cười hào sảng quen thuộc, cúi chào lần nữa: “Hạ thần đến đây là để thỉnh Điện hạ khởi giá đến vương đình Bắc Địch!”
Lý Tuế Ninh thoáng ngẩn người, lập tức hiểu ra, trong mắt hiện lên niềm vui, nàng nhìn về phía Thôi Cảnh, theo phản xạ hỏi: “Nhưng chẳng phải hôm qua quân ta…”
Thôi Cảnh bình thản đáp: “Bắc Địch chưa chính thức đầu hàng, quân ta cũng chưa rõ thực hư, trận chiến hôm qua chỉ là giải vây cho các tướng sĩ bị vây hãm mà thôi.”
Lý Tuế Ninh hồi thần, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng, gật đầu đồng tình: “Phải, đúng như thế, không có gì đáng trách.”
Đối với quân Bắc Địch, trận chiến hôm qua thực sự là một cơn ác mộng.
Hiển nhiên trên đường đến đây Đường Tỉnh đã nghe tin, lúc này cười nói thẳng thắn: “Trận chiến ấy là điều tốt!
Đánh cho chúng không còn dám chống trả, không còn sức phản kháng, thì mới có lợi cho cuộc đàm phán sắp tới!”
Kẻ xâm lược không bao giờ có tư cách dùng thương vong của mình để tranh giành bất kỳ sự thương hại nào từ đối phương.
Nói xong, Đường Tỉnh lấy từ trong áo khoác ra một phong thư, cung kính dâng lên: “Đây là thư do vương hậu Bắc Địch trình lên, đặc biệt thỉnh Điện hạ của Đại Thịnh chúng ta đến vương đình!”
A Điểm vội bước tới nhận lấy phong thư, đi nhanh về bên giường, hai tay mở thư ra, đưa lên trước mắt Lý Tuế Ninh để nàng xem.
Lý Tuế Ninh vừa định nghiêng đầu thì Thôi Cảnh đã lặng lẽ đưa tay xoay lại phong thư trong tay A Điểm, chỉnh cho thẳng tắp trước mặt nàng.
Cải nương rót một chén trà nóng, đưa đến trước mặt Đường Tỉnh: “Đường huynh đệ đã vất vả đường xa, uống chén trà ấm thân đi!”
“Đa tạ đại tỷ.”
Đường Tỉnh mỉm cười nhận lấy, hơi nước nóng bốc lên, tỏa khắp tay.
Đợi Đường Tỉnh uống xong chén trà, Lý Tuế Ninh cũng đã xem xong thư, Đường Tỉnh mới đặt chén trà rỗng xuống, kể lại hành trình gian nan và toàn bộ quá trình.
Từ khi hắn nhận lệnh xuất phát đến nay đã hơn nửa năm.
Khi ấy, hắn nhận được tám chữ của chủ nhân: “Hãy đến Bắc Địch, giết một người.”
Con đường xâm nhập Bắc Địch vô cùng khó khăn, hơn nữa vì phải lặng lẽ thâm nhập nên hắn chọn những tuyến đường hoang vu, hẻo lánh, lúc nào cũng phải vật lộn với địa hình và thời tiết.
Dù vốn nổi danh là “lang bạt Ngũ Đài”, đã từng đi qua muôn nơi, Đường Tỉnh cũng có lúc tưởng chừng không thể thoát ra.
Qua từng vùng đất không người, nhiều lần thoát chết trong gang tấc, cuối cùng hắn gặp phải một nhóm du mục mang cung tên.
Để không bị lộ, Đường Tỉnh luôn giả trang làm thương nhân, nói mình đến từ nước Quy Tư ở Tây Vực.
Quy Tư thuộc quản hạt của Lũng Hữu, cũng là lãnh thổ Đại Thịnh, nhưng đối với Bắc Địch không có thù hận như Trung Nguyên, đôi bên đôi khi vẫn giao thương.
Đường Tỉnh sử dụng tiếng Quy Tư lưu loát và cách ăn mặc của Tây Vực, tạm thời khiến những người kia tin tưởng.
Dù vậy, họ vẫn bị nhóm du mục cướp bóc.
Nhưng đối với Đường Tỉnh và đồng đội, giữ được tính mạng và không bại lộ thân phận đã là kết quả tốt nhất rồi.
Khó khăn lại nhanh chóng xuất hiện, khi thời tiết trở lạnh, thú săn ngày càng ít.
Lương thực và y phục mỏng manh đều trở thành vấn đề, đến khi kiệt sức và đói khát thì cái chết là điều không thể tránh khỏi.
Lúc này, Đường Tỉnh quyết định thay đổi lộ trình, mạo hiểm tiến đến gần một bộ lạc.
Khi bọn họ đến nơi, trông họ tả tơi như những kẻ hoang dã, chẳng khác nào dân lưu đày.
Dân số nơi đây cũng là một nguồn tài nguyên quý giá, họ bị trói lại, bắt làm nô lệ là chuyện dễ hiểu.
Nửa tháng sau, dân trong bộ lạc ấy gần như tức đến ngất.
Họ không thể nào hiểu nổi, những nô lệ trông có vẻ nhu nhược hiền lành, chăn dê hay nhặt phân cũng rất giỏi, thường vì một hồi mẩu bánh mốc mà đánh nhau đến nỗi huyết chiến, thậm chí động tác đánh nhau cũng vô cùng thô kệch ngây ngốc, nói chung ngoài cái ăn khỏe thì không có tật xấu nào khác – làm sao lại có thể trốn thoát?
Không những vậy, họ còn cướp đi hơn trăm con ngựa, cuốn sạch thịt khô chuẩn bị cho mùa đông, ngay cả áo da cừu của mọi người cũng bị lấy đi kha khá!
Có ngựa rồi, hành trình nhanh hơn, y phục ngụy trang hoàn toàn như người Bắc Địch.
Khoác áo da cừu và đội mũ lông, không ai nhìn ra được dung mạo của họ, chỉ cần không lại gần thì đi lại trên đường cũng chẳng gặp trở ngại gì.
Khi Đường Tỉnh liên lạc được với gián điệp tại Bắc Địch, hắn tiếp tục hành tung của một lái buôn da lông, dần tiếp cận được với người thuộc bộ lạc A Sử Đức – tức gia tộc của vương hậu Bắc Địch.
Dù chưa có cách nào tiếp cận Bắc Địch Khả Hãn, nhưng hắn đã chờ được cơ hội gặp mặt vương hậu của họ.
Đêm hôm đó, vị vương hậu Bắc Địch dường như bị đề nghị của Đường Tỉnh làm cho kinh hãi, lập tức từ chối.
Tuy vậy, Đường Tỉnh vẫn cảm thấy còn hy vọng, vì nàng ta không hề tố cáo hắn, dù lý do vương hậu đưa ra là không muốn liên lụy đến gia tộc, sợ họ bị nghi ngờ thông đồng với kẻ địch.
Đường Tỉnh sau đó gửi thư thuyết phục nhiều lần, nhưng đều không nhận được hồi âm.
Dù vậy, hắn không hoàn toàn đặt hết hy vọng vào vương hậu, mà còn thử tiếp cận Bắc Địch Khả Hãn, chỉ có điều đây là việc cần nhiều thời gian và phụ thuộc vào may mắn.
Đường Tỉnh có thừa kiên nhẫn, nhưng hắn hiểu rằng càng kéo dài thì thương vong của quân ta phía sau càng lớn.
Khi hắn hạ quyết tâm, định liều mạng ám sát Khả Hãn, thì bất ngờ nhận được tin tức – Khả Hãn đột ngột điều động một nửa binh lực trong vương đình và giao cho A Sử Na Đề Liệt dẫn quân rời khỏi doanh trướng.
Ngay sau đó, Đường Tỉnh nghe tin một đội quân Đại Thịnh đã tiến vào Bắc Địch, chiếm đóng liên tiếp nhiều bộ lạc.
Và người dẫn quân ấy… chính là Điện hạ của hắn!
Điện hạ đích thân tới Bắc Địch!
Biết rằng A Sử Na Đề Liệt là kẻ khó đối phó, Đường Tỉnh nóng lòng như lửa đốt, nhưng hắn cũng nhận ra rằng đây chính là cơ hội lớn.
Hôm ấy, hắn viết bức thư cuối cùng gửi cho vương hậu Bắc Địch, không còn là lời thuyết phục, mà là lời thông báo – hắn cần nàng ta trả lời trong hai ngày, nếu không thì mọi điều kiện hắn đưa ra trước đó sẽ bị hủy bỏ, và sẽ không còn bất cứ cơ hội hợp tác nào.
Đêm đó, Đường Tỉnh cuối cùng cũng nhận được hồi âm từ vương hậu.
Vị Khả Hãn đầy nghi ngờ của Bắc Địch đến chết cũng không ngờ rằng kẻ lấy đi mạng sống của mình lại chính là người mà hắn cho là yếu đuối và vô dụng nhất – người vợ nằm cạnh hắn.
Khả Hãn bị đầu độc, loại độc không màu không mùi, chỉ trong một khắc là đoạt mạng.
Trong đêm khuya, vương hậu nằm tĩnh lặng, lắng nghe âm thanh gượng gạo của người chồng bên cạnh khi hắn ngã khỏi giường, cố gọi cứu giúp nhưng chỉ phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.
Trong sự yếu ớt ấy dường như còn có chút giận dữ, như thể trách mắng nàng ta vô dụng, đến mức không nghe thấy lời kêu cứu của hắn.
Đợi đến khi tiếng động hoàn toàn biến mất, vương hậu mới chậm rãi ngồi dậy, gọi thị nữ tâm phúc vào trong phòng, cùng nhau nâng chồng nàng lên giường, cẩn thận lau sạch vết máu chảy ra từ miệng mũi hắn, cho đến khi không còn giọt máu nào nữa.
Sau đó, vương hậu tiếp tục nằm bên cạnh hắn, nhắm mắt lại như đang ngủ.
Đến khi trời gần sáng, các hầu cận bước vào, phát hiện Khả Hãn đã cứng đờ và lập tức hét lên kinh hoàng.
Vương hậu “giật mình tỉnh dậy”, kinh hãi thét lên, mặt tái nhợt, ngã khỏi giường, run rẩy lệnh người đi mời thái y.
Một thị nữ khóc nói rằng cơ thể Khả Hãn đã cứng ngắc, thái y e rằng vô dụng.
Vương hậu run rẩy bảo rằng vậy hãy mời đại tế ti đến để cầu nguyện cho Khả Hãn.
Vị vương hậu vô dụng tỏ ra hoảng sợ, yếu đuối và bối rối.
Dĩ nhiên, ngay cả đại tế ti có quyền năng thần thánh cũng không thể cứu sống Khả Hãn.
Cái chết của Khả Hãn chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh.
Theo truyền thống, quan lại vương đình nhanh chóng triệu tập binh lính các nơi trở về để tổ chức tang lễ cho Khả Hãn.
A Sử Na Đề Liệt ban đầu dẫn quân khắp nơi truy lùng tung tích quân Đại Thịnh, hành tung bất định, lại bị tuyết lớn cản trở, khiến người đưa tin lần đầu không thể tìm thấy hắn.
Mãi đến khi A Sử Na Đề Liệt đóng quân, người đưa tin lần thứ hai mới có thể mang tin tức về cái chết của Khả Hãn đến.
Kế hoạch ban đầu của Đường Tỉnh là triệu hồi A Sử Na Đề Liệt càng sớm càng tốt, để giải vây cho Điện hạ của mình, nhưng kế hoạch ấy không thành, vì vậy khi vào trướng, câu đầu tiên hắn nói là mình “phụng sự không chu toàn”.
Lý Tuế Ninh không nghĩ như vậy.
Nghe đến đây, nàng nói: “A Sử Na Đề Liệt có tâm chí hiếu chiến hơn cả huynh trưởng của hắn, dù có nghe tin Khả Hãn đã chết, hắn cũng không cam tâm rút lui.”
“Vậy thì cũng tốt,” nàng tiếp lời, “Nếu hắn thực sự quay về vương đình, sau này sẽ khó tìm ra lý do và cơ hội để giết hắn – với dã tâm và khả năng của hắn, hắn là kẻ có khả năng kế vị nhất.
Có kẻ như vậy ngồi trên ngai, chiến sự khó lòng ngừng nghỉ, dù lần này quân ta có dốc hết sức đẩy lùi Bắc Địch, thì chỉ e rằng hai ba năm nữa chúng sẽ quay lại.
Trừ khử kẻ như hắn sớm ngày nào thì Đại Thịnh mới trừ được hậu họa ngày ấy.”
Lý Tuế Ninh luôn chủ trương rằng mỗi trận chiến đều phải phát huy tối đa tác dụng của nó.
Ngay từ đầu, nàng không chỉ muốn đẩy lùi Bắc Địch, mà còn muốn thông qua trận chiến này giành lấy sự ổn định lâu dài cho phương Bắc.
Tất cả những ai cản trở kế hoạch này đều phải chết.
Và cái chết của Khả Hãn chính là yếu tố quan trọng nhất trong kế hoạch này.
Lý Tuế Ninh nhìn Đường Tỉnh: “Lần này có thể trừ khử Khả Hãn Bắc Địch với tổn thất ít nhất, công lao của ngươi rất lớn.”
“Thuộc hạ nào dám nhận lời khen ấy!”
Đường Tỉnh nói: “Sau khi đến đây, thuộc hạ không có tiến triển gì lớn, tất cả công lao đều nhờ Điện hạ…
Nếu không phải Điện hạ thân chinh dẫn quân đánh vào Bắc Địch, liên tiếp chiếm đóng các bộ lạc, dọa cho Khả Hãn khiếp vía mà điều nửa binh lực trong vương đình đi, rồi giao quân cho A Sử Na Đề Liệt để chặn Điện hạ, thì vương hậu Bắc Địch đã không dám quyết định hợp tác với ta.”
Qua tiếp xúc, Đường Tỉnh biết rằng vị vương hậu ấy là một người thông minh.
Nàng ta rất kiêng dè A Sử Na Đề Liệt.
Nếu hắn ở lại vương đình, cho dù nàng có giết Khả Hãn, thì chỉ là làm nền cho A Sử Na Đề Liệt, và sơ sẩy một chút là nàng sẽ mất mạng.
Với nàng, nếu đã mạo hiểm lớn đến thế, thì phải thu được phần thưởng tương xứng – nếu chỉ chuyển mình từ một khó khăn sang một khó khăn khác, thì vì cớ gì nàng lại mạo hiểm đến vậy?
Những lý lẽ về “hòa bình” và “ngưng chiến” với nàng mà nói vẫn còn quá xa vời, không đủ để khiến nàng động tâm.
Lý Tuế Ninh đã tìm hiểu kỹ về vị vương hậu này và lựa chọn bà ta là đột phá khẩu vì hai lý do chính: Thứ nhất, việc giết người, nếu là từ người gối đầu bên cạnh thì dễ dàng hơn, chỉ tốn nửa công sức đã đạt gấp đôi hiệu quả.
Thứ hai, có được một “đồng mưu” với thân phận cao như thế sẽ giúp giải quyết các vấn đề sau đó suôn sẻ hơn.
Nhưng thuyết phục một vương hậu đi giết chồng mình đâu phải chuyện dễ dàng, tất yếu cần đến quá trình đàm phán và thuyết phục lâu dài.
Lý Tuế Ninh không cho rằng những nỗ lực tiếp cận trước đó của Đường Tỉnh là vô ích và cũng không nghĩ rằng mọi công lao đều thuộc về mình – nếu không có những nền tảng mà Đường Tỉnh đã xây dựng, dù nàng có giết được A Sử Na Đề Liệt, cũng khó khiến vương hậu đột ngột tự mình quyết định hành động giết chồng đoạt vị.
Hành động của nàng và Đường Tỉnh là mối quan hệ bổ trợ lẫn nhau.
Công lao của Đường Tỉnh là không thể phủ nhận, nhờ đó đã tránh được bao nhiêu thương vong cho các tướng sĩ.
Lý Tuế Ninh không hề tiếc lời tán thưởng Đường Tỉnh.
Chỉ riêng việc dẫn dắt một nhóm đông người sống sót đến nơi đã là một thành tựu phi thường – trong số những binh sĩ hắn mang đi, năm người đã tử vong vì bệnh tật, nhưng phần còn lại đều được hắn chăm sóc chu đáo.
Ngay từ đầu, nàng đã biết rằng Đường Tỉnh là người thích hợp nhất cho nhiệm vụ này, nhưng không ngờ hắn lại thích hợp đến mức này.
Nàng để Đường Tỉnh mạo hiểm đến Bắc Địch trực tiếp, chứ không chỉ gửi thư qua gián điệp là vì mối hợp tác này vốn khó đạt được, cần đến sự thuyết phục và thương thuyết kiên trì.
Mọi biến cố trong quá trình đó đều cần một tâm phúc như Đường Tỉnh để linh hoạt xử lý.
Hơn nữa, gián điệp của địch quốc chỉ nên tồn tại trong bóng tối; một khi xuất đầu lộ diện, thì mạng lưới đó sẽ dễ dàng bị triệt hạ, bao năm nỗ lực sẽ tan biến trong chốc lát.
Nhắc đến đàm phán, Lý Tuế Ninh liền hỏi Đường Tỉnh: “Vị vương hậu ấy đã đưa ra những điều kiện gì?”
“Bà ấy chỉ yêu cầu thuộc hạ giúp giếthi người và đảm bảo an toàn cho bà ấy cùng công chúa.
Còn những việc khác, bà ấy muốn trực tiếp bàn bạc với Điện hạ.”
Đường Tỉnh đáp.
Lý Tuế Ninh hỏi: “Giếthi người nào?”
“Một là thống lĩnh cận vệ vương đình, chết vào ngày thứ ba sau cái chết của Khả Hãn,”
Đường Tỉnh nói.
“Người kia là Tiểu Khả Hãn của Bắc Địch, chết ngay trước khi thuộc hạ rời đi.”
Cái chết của Khả Hãn khiến vương đình rối loạn, trong cơn hỗn loạn ấy, với sự tiếp tay của vương hậu, việc lấy mạng hai người đó cũng trở nên dễ dàng.
Đường Tỉnh không chút thương xót, dù Tiểu Khả Hãn chỉ là một thiếu niên.
Tranh đoạt quyền lực chưa bao giờ là cuộc chiến nhân từ, kẻ nào giành được ngôi vị là kẻ chiến thắng.
“Lý do vương hậu đưa ra là hai người đó nghi ngờ cái chết của Khả Hãn và muốn điều tra kỹ càng, khiến bà ta lo sợ.”
Nhắc đến lý do này, Đường Tỉnh bật cười.
Lý Tuế Ninh cũng mỉm cười đầy ngụ ý.
Đến đây, Khả Hãn đã chết, người con trai duy nhất của ông ta – Tiểu Khả Hãn – cũng đã chết, A Sử Na Đề Liệt cũng đã bỏ mạng… chuyến đi này của họ chẳng khác nào đến để tận diệt cả nhà Bắc Địch.
Hiển nhiên, cục diện tại vương đình Bắc Địch giờ đã thay đổi hoàn toàn.
Lý Tuế Ninh ngay lập tức hỏi Thôi Cảnh: “Nếu đúng như vậy, A Sử Đức Nguyên Lợi hẳn đang trên đường trở về?”
Thôi Cảnh gật đầu: “Hắn dẫn một vạn kỵ binh hồi triều, trong vòng ba ngày sẽ đến được vương đình Bắc Địch.”
Lý Tuế Ninh nhướng mày: “Chỉ dẫn theo một vạn binh mã thôi sao?”
Thôi Cảnh đáp: “Nguyên Lợi là người rất khôn ngoan.”
Đường Tỉnh cũng gật đầu đồng ý, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy có điều gì không đúng: “Theo lý mà nói, A Sử Đức Nguyên Lợi nên trở về Bắc Địch sớm hơn Đại Đô Đốc mới phải…”
Trước khi vương đình nhận được tin báo về cái chết của Khả Hãn, vương hậu đã nhờ Đường Tỉnh gửi thư mật cho huynh trưởng.
Thậm chí, bà còn gửi thư báo tang từ rất sớm, ngay sau khi đồng ý hợp tác với Đường Tỉnh và còn chưa thực hiện việc đầu độc.
Chồng chưa chết, bà ta đã bắt đầu báo tang.
Về phần tại sao Đường Tỉnh biết được nội dung lá thư, đơn giản vì hắn đã mở ra xem – nhỡ bà ta giở trò thì sao?
Hắn nhất định phải nắm rõ.
Đường Tỉnh không khỏi kinh ngạc khi đọc thư, trong thư vương hậu thẳng thắn nói với huynh trưởng rằng mình đã giết Khả Hãn, tình thế hiện nay rất nguy hiểm, mong huynh nhanh chóng trở về để bảo vệ mẹ con bà.
Theo như Đường Tỉnh biết, huynh muội họ là con của hai mẹ khác nhau.
Nguyên Lợi mang trong mình một nửa dòng máu Hán, không được gia tộc ưa thích, nhưng người em gái này lại rất tin tưởng hắn, thậm chí dường như còn biết cách điều khiển hắn.
So với cái chết của Khả Hãn, vương hậu tin rằng bốn chữ “tình thế nguy hiểm” có thể thúc giục huynh trưởng quay về nhanh hơn.
Thế nhưng, dường như tốc độ hồi triều của hắn lại chậm hơn dự kiến, thậm chí còn chậm hơn cả Đại Đô Đốc Thôi Cảnh.
“Phải đấy.”
Lý Tuế Ninh cũng ngước nhìn Thôi Cảnh: “Vì sao ngươi lại đến nhanh như vậy?”
