Năm đó, thiếu niên A Sử Na Đề Liệt đứng dưới ánh trăng sáng trong, bỗng chốc bị bao phủ bởi một bóng đen bất ngờ.
Tiếng chim ưng thét lên chói tai, vang vọng khắp không gian.
Bóng đen ấy lao thẳng xuống, như muốn nuốt chửng hắn.
Móng vuốt của con chim sắc bén như móc sắt, cào vào đầu, mặt hắn, kéo theo da thịt và gân máu.
Hắn hét lên đau đớn, trước mắt chỉ còn lại một màu đỏ lờ mờ.
Trước khi ngã xuống, trong cơn mê mụ bẩn đỏ, hắn nhìn thấy bóng dáng kia vẫn đứng yên lặng, không hề nao núng trước sự biến cố kinh hoàng này.
Hắn không còn tâm trí để phẫn nộ.
Khi đã ngã xuống, hắn vẫn bị con chim ưng hung hãn ấy tiếp tục tấn công, gào lên cầu cứu, nhưng bóng dáng ấy không hề di chuyển.
Trong mơ hồ, hắn như nghe thấy nàng khẽ nói: “Thật đáng thương.”
Giọng nàng nhẹ nhàng, không có chút giễu cợt hay sợ hãi, chỉ là một sự bình thản, lạnh lùng.
Sau đó, nàng dường như đã quay người rời đi một cách yên tĩnh.
Hắn được những vệ binh nghe thấy tiếng kêu cứu kéo đến cứu mạng, nhưng vì vết thương nặng nề mà hôn mê suốt mấy ngày.
Khi tỉnh lại, việc đầu tiên hắn làm là tố cáo với phụ vương, khẳng định người phụ nữ Đại Thịnh đó có thể điều khiển chim ưng, chắc chắn là nàng đã sai chim ưng tấn công hắn!
Phụ vương ngồi bên giường, nghe xong liền tát mạnh vào mặt hắn.
Ở vùng đất này, chim ưng là biểu tượng được bộ tộc hắn tôn thờ và kính trọng, được coi là sứ giả của thần linh.
Việc thuần phục chim ưng là truyền thống của họ, ai có khả năng này được xem là người được thần linh chấp nhận.
Hắn cũng đã cố gắng thuần dưỡng một con chim ưng của riêng mình, nhưng chưa từng thành công.
Phụ vương của hắn không cho phép hắn xúc phạm thần linh, càng không tin rằng một người phụ nữ yếu đuối như nàng có thể làm chủ được điều này.
Hơn nữa, các vệ binh tận mắt chứng kiến, con chim tấn công hắn có kích thước vượt xa loài chim ưng thông thường, rất hiếm gặp và tính khí vô cùng hung dữ, vốn không thể bị thuần hóa.
Quan trọng hơn cả, lời tố cáo của hắn cũng vô tình làm lộ ra khát vọng với Công chúa Sùng Nguyệt.
Có những điều có thể được truyền thừa sau khi chết, nhưng tuyệt đối không được phép mơ tưởng khi còn sống.
Hắn đã chạm vào giới hạn của phụ vương.
Khuôn mặt hắn bị hủy hoại, từ đó về sau không thể chịu đựng nổi tiếng chim ưng vang vọng hay bất cứ thứ gì liên quan đến chim ưng, hễ thấy đều không kiềm chế được mà nổi điên.
Với hoàng tộc, đây là một nỗi nhục nhã, khiến hắn bị phụ vương ruồng bỏ, đẩy xuống vực thẳm.
Hắn không cam tâm, chỉ vì một cuộc vui say rượu, ngay cả khi chưa thực sự làm gì nàng, cớ sao lại khiến hắn mất đi tất cả?
Lòng hận thù dâng tràn, ngày đêm nung nấu trong hắn.
Năm sau, hắn chờ được tin chiến tranh bùng nổ, người phụ nữ đó bị đưa ra chiến trường… có lẽ đây sẽ là cơ hội để hắn báo thù, hắn sẽ lấy lại gấp trăm ngàn lần những gì đã mất.
Nhưng cơ hội ấy không bao giờ đến.
Ngược lại, hắn nghe tin rằng vị tướng thống lĩnh quân Bắc Địch đã bị giết trước cả khi trận chiến bắt đầu, kẻ giết người lại chính là công chúa Đại Thịnh!
Hắn từng nói nàng có điều gì đó không bình thường!
Lời đồn lan truyền rằng nàng đã dùng nhan sắc để quyến rũ rồi sáthi vị tướng ấy, nhưng hắn không tin!
Người phụ nữ này rõ ràng cất giấu một bí mật nào đó!
Lần này, có lẽ phụ vương sẽ tin hắn chăng?
Hắn vội đi tìm phụ vương.
Nhưng hắn không kịp gặp phụ vương.
Cái chết của vị tướng thống lĩnh là một điềm xấu kinh khủng, khiến cuộc chiến nhanh chóng thất bại vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người.
Phụ vương của hắn chẳng bao lâu phải đích thân ra chiến trường, dâng thư xin đầu hàng lên Đại Thịnh.
Nhưng phụ vương đã chết, phụ vương của hắn đã chết, tướng quân Thịnh quốc là Thường Khoát đã công khai chặt đầu ông trước mặt mọi người.
Vương huynh của hắn trở thành Khả hãn mới.
Kể từ đó, hắn ít khi ra ngoài, cũng không có vợ hay thiếp, hắn căm ghét để người khác thấy gương mặt đầy vết sẹo sau lớp mặt nạ của mình.
A Sử Na Đề Liệt bắt đầu tìm cách quen lại với mọi thứ liên quan đến chim ưng.
Hắn sai người bắt từng con ưng nhốt trong lồng sắt, nghe tiếng kêu gào của chúng, rồi từng chút một hành hạ đến chết, nhìn chúng hóa thành đống thịt nát bốc mùi hôi thối.
Hắn dần không còn sợ hãi chim ưng nữa, mà chỉ còn lại hận thù.
Hắn nghĩ mình cuối cùng đã bước ra khỏi ám ảnh của đêm kinh hoàng năm đó.
Nhưng vào giây phút hắn nghe thấy tiếng còi xương kia, âm thanh du dương của tiếng nhạc ấy tựa như một lời nguyền độc ác, gợi lên trong hắn những ký ức đẫm máu, như móng vuốt của con ưng đang cào xé lớp da thịt hắn một lần nữa!
Trong thoáng chốc, hắn nhận ra sự thật: hắn không hề vu oan cho người phụ nữ ấy.
Đêm đó, tiếng còi xương không phải ngẫu nhiên.
Nàng ta đã thực sự sử dụng tiếng còi đó để thuần phục chim ưng!
Nhưng nàng ta đã chết từ lâu!
Tại sao người phụ nữ này lại có thể thổi cùng một khúc nhạc?!
Đúng lúc ấy, tiếng kêu vang sắc bén của chim ưng lại vang vọng trên nền tuyết trắng.
A Sử Na Đề Liệt tưởng rằng mình đang mắc chứng ảo giác, như những năm trước đây hắn thường nghe thấy tiếng kêu tưởng tượng của chim ưng và cảm thấy mặt mình đầy máu… sau ngần ấy năm, những ám ảnh ấy lại tái phát.
Tất cả cảnh tượng trước mắt dường như trùng lặp với đêm kinh hoàng mười bảy năm trước: ánh mắt tĩnh lặng của người phụ nữ, tiếng kêu chói tai của chim ưng, và ánh sáng lạnh lẽo của tuyết như ánh trăng năm đó, nhấn chìm hắn trong cơn ác mộng.
Hắn phát ra tiếng cười điên cuồng, hy vọng có thể tỉnh khỏi ảo giác này, rồi nâng đao chuẩn bị kết liễu người phụ nữ cùng sự dày vò kỳ dị này.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bóng đen từ ác mộng ùa tới, lao thẳng về phía hắn, móng vuốt sắc nhọn ghim sâu vào da thịt trên mặt hắn.
A Sử Na Đề Liệt thét lên kinh hãi, vừa giơ đao, vừa loạng choạng lùi lại, điên cuồng vung tay hòng xua đuổi bóng đen ấy.
Hắn rít lên giận dữ, vừa la hét vừa chạy trốn, máu tươi cùng lông chim ưng tung bay trong gió tuyết.
Lý Tuế Ninh thở dốc, chậm rãi chống tay ngồi dậy, ánh mắt dõi theo A Sử Na Đề Liệt đang bị đuổi xa bởi con chim ưng dữ dội.
Năm xưa, Lý Thượng rất quan tâm đến kỹ thuật thuần phục chim ưng của Bắc Địch.
Nàng là người không chịu được ai sở hữu điều gì đặc biệt, nên hễ nhìn thấy, nàng luôn muốn nắm bắt để biến nó thành của mình.
Đó là lý do nàng tự hào gọi phong cách ấy là “phong thái đại quốc, phải dung hợp mọi cái hay.”
Khi đến Bắc Địch, Lý Thượng tận dụng mọi cơ hội để học hỏi.
Dù không được đối xử tử tế, trước khi chiến sự nổ ra, nàng vẫn có chút tự do – Bắc Địch biết rõ rằng gông xiềng của công chúa hòa thân không nằm ở chân tay, mà nằm trong trái tim, nàng khó lòng thoát khỏi vùng đại mạc lạnh lẽo này.
Lý Thượng thường được mời theo dõi các cuộc chăn thả và săn bắn.
Khi người Bắc Địch khoe khoang sự mạnh mẽ của họ trước công chúa Đại Thịnh, không ai biết nàng đã ghi lại trong tâm mọi con đường đi qua, mọi khuôn mặt từng gặp.
Người Bắc Địch nghĩ rằng nàng say mê thơ ca để giải tỏa nỗi niềm đau khổ, nhưng thật ra từng câu chữ nàng viết đều chứa ám hiệu, ngầm cài gián điệp lên mảnh đất Bắc Địch.
A Sử Na Đề Liệt cũng nghĩ nàng thổi khúc nhạc quê hương chỉ để tỏ lòng thương nhớ, nhưng không ngờ nàng âm thầm dùng tiếng nhạc đó để thử nghiệm cách thuần phục chim ưng.
Con chim ưng vốn là một chú chim con bị thương, được Lý Thượng cứu mạng và đặt tên là “Ngự Phong.”
“Ngự Phong” là một con chim cái, tính khí hung hãn, rất khó để thực sự thuần phục.
Đêm đó, nó tấn công A Sử Na Đề Liệt không phải vì lệnh của Lý Thượng, mà vì nó tự phát bảo vệ chủ nhân.
Lý Thượng nhìn A Sử Na Đề Liệt bị chim ưng tấn công, thầm nghĩ rằng nàng cuối cùng cũng sở hữu một con chim ưng của riêng mình.
Nhiều năm đã trôi qua, Lý Tuế Ninh không chắc “Ngự Phong” còn sống hay không, cũng không biết nó có còn nhớ nàng không.
Nàng đã tiện tay chế tác chiếc còi xương trên đường đi, thường thổi nó khi đi qua các ngọn núi, nhưng vẫn không nghe thấy hồi đáp.
Cho đến ba ngày trước khi nàng chạm trán A Sử Na Đề Liệt, Lý Tuế Ninh dẫn quân đi qua nơi này, khi tiếng còi dứt, một tiếng kêu của chim ưng bất chợt vang vọng.
Nàng vội vàng thổi lại tiếng còi, và theo âm thanh ấy, sau mười mấy năm xa cách, con chim ưng ấy đã trở về và đáp xuống vai nàng.
“Ngự Phong” đã làm tổ ở đây, tổ của nó có hai con chim non, nên nó không thể theo Lý Tuế Ninh đi xa, chỉ đưa tiễn nàng một đoạn, sau khi nhận lệnh của nàng, mới quay trở lại.
Ba ngày sau, Lý Tuế Ninh gặp A Sử Na Đề Liệt trên núi.
Trong lúc giao chiến, nàng cố tình chạm vào chiếc mặt nạ của hắn, từ phản ứng của hắn, nàng đã nhận ra điểm yếu của hắn.
Đối với kẻ có vẻ ngoài mạnh mẽ, cách tốt nhất là công kích vào tâm lý – đó là chiến lược binh gia.
Giờ đây, nàng cần kết liễu hắn, sau đó hợp sức cùng quân tiếp viện, tấn công vào vương đình, lấy sinh mạng của kẻ chủ chiến để chấm dứt cuộc chiến, đền bù cho bách tính Đại Thịnh.
Trong khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi, Lý Tuế Ninh uống một viên thuốc cầm máu, rút thanh đoản đao ra khỏi chân trái, rồi xé mảnh áo để băng bó vết thương.
Hoàn tất mọi việc, mồ hôi lạnh đầm đìa trên khuôn mặt nàng, chỉ còn lại sắc đỏ của máu nhuốm lên làn da tái nhợt.
Nàng nhặt lại thanh kiếm, kéo theo chiếc chân bị thương, từng bước tiến về phía A Sử Na Đề Liệt.
Hắn ngã trên nền tuyết, gào thét như một con thú hoang, giận dữ tóm lấy con chim đen và ném mạnh nó đi.
Ngự Phong rơi xuống tuyết, phát ra tiếng kêu bi thương.
A Sử Na Đề Liệt chống đao đứng dậy, chiếc mặt nạ trên mặt đã rơi xuống, gương mặt đầy sẹo máu đầm đìa.
Hắn run rẩy che lấy hốc mắt phải bị móng vuốt chim ưng cào rách, rồi điên cuồng lao về phía Lý Tuế Ninh, gào lên như một ác quỷ: “Ngươi là ai?
Rốt cuộc ngươi là ai?!”
Ngự Phong lại lao tới, nhưng bị hắn hất mạnh văng ra.
Hắn như thoát khỏi sự sợ hãi, nhưng bước chân đã loạng choạng, toàn thân bị máu tươi và nỗi phẫn nộ nhấn chìm.
Lưỡi đao của hắn vung lên, không còn sự sắc sảo như trước.
Hắn đã kiệt quệ, Lý Tuế Ninh cũng vậy.
Lý Tuế Ninh chiếm ưu thế về lý trí, dùng kiếm đâm trọng thương cánh tay trái của A Sử Na Đề Liệt.
Thế nhưng, trong cơn cuồng loạn, hắn như không hề cảm thấy đau, sức mạnh bản năng của hắn càng trở nên đáng sợ.
Bị thương nặng ở chân trái, sức chống đỡ của Lý Tuế Ninh không ổn định, và trong khoảnh khắc giao tranh, nàng lại ngã ngửa xuống tuyết.
Hắn khuỵu gối xuống, dùng sức ép lưỡi đao xuống cổ nàng.
Từ hốc mắt đầy máu của hắn, máu tươi nhỏ từng giọt xuống gương mặt nàng.
“Ngươi là ai!” hắn run giọng, liên tục hỏi, trong khi đao hắn ép xuống ngày càng sâu.
Lưỡi kiếm Diệu Nhật của Lý Tuế Ninh đã có vết nứt từ trước, giờ phát ra tiếng rạn nứt nhỏ.
Chỉ trong tích tắc, tiếng nứt ấy hóa thành tiếng vỡ vụn.
Ngay trước khi mất đi sức chống đỡ cuối cùng, Lý Tuế Ninh cố gắng nhấc chân phải lên, gập gối thúc mạnh vào hông A Sử Na Đề Liệt, tranh thủ khi hắn tạm mất lực, nàng lách sang bên.
Khi lưỡi đao của hắn đâm xuống tuyết, nàng lập tức bật dậy, tay cầm hai mảnh kiếm gãy, dồn toàn lực đâm vào hai bên sườn hắn.
Thế nhưng, hắn mặc áo giáp, thanh kiếm gãy chỉ cắm được một đoạn ngắn vào cơ thể hắn.
A Sử Na Đề Liệt rống lên một tiếng không giống người, giơ cao đao chém xuống.
Lý Tuế Ninh lập tức rút ra đoản đao giấu trong bốt, vung ngang nghênh chiến.
Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng rống của hắn biến thành tiếng gào thét đau đớn.
Máu tươi phun thành tia, nhát chém của nàng đã cắt đứt hoàn toàn bàn tay phải của hắn, để lại vết cắt gọn ghẽ nơi cổ tay.
Trong tình cảnh nguy cấp nhất, thứ vũ khí sắc bén nhất phải được sử dụng vào thời điểm chắc chắn có thể gây tổn thương chí mạng cho kẻ địch.
Lưỡi đao và bàn tay đứt lìa của hắn cùng rơi xuống nền tuyết.
Khi Lý Tuế Ninh định tung đòn kết liễu, A Sử Na Đề Liệt lại như một con thú điên không thể bị giết, hoặc như hiện thân của oán khí và bạo lực, dốc sức lao về phía nàng, dùng sức lực cuối cùng với quyết tâm đồng quy vu tận, điên cuồng siết chặt tay nàng đang cầm dao.
Khi đoản đao rơi khỏi tay nàng, hắn xô mạnh nàng ngã xuống tuyết, bàn tay lớn bóp chặt lấy cổ nàng, kéo lê cả cơ thể nàng trên nền tuyết vài bước.
Bàn tay thô bạo siết chặt cổ khiến máu trào ra từ miệng nàng.
Cảm giác choáng váng ập đến, và nàng như ngửi thấy mùi vị của tử vong.
Trong tâm trí như có tiếng sấm vang rền, nhiều âm thanh hỗn loạn ùa về: tiếng gọi của tướng sĩ, nhạc khúc an bình tại Khổng Miếu, tiếng chuông vang dài ở thành Lạc Dương, tiếng bễ lò rèn vang dội từ xưởng rèn Giang Đô, tiếng dân chúng khóc lóc chào đón khi nàng vào thành, nụ cười của A Điểm, tiếng lão Thường húp canh dê, và cả lời nguyện ước của Thôi Lệnh An…
Những điều này không chỉ là trận chiến của riêng nàng.
Sau lưng nàng là bách tính Đại Thịnh, là gia đình, là tướng sĩ, là bằng hữu, là những người đã kề vai sát cánh.
Khi binh khí đã gãy, thân xác vẫn còn đó; khi thân xác sắp cạn kiệt, bản năng vẫn còn.
Và khi bản năng cũng gần như tan biến, chỉ còn lại niềm tin vào bản thân như một sự bảo trợ cuối cùng.
Lý Tuế Ninh luôn tin vào một đạo lý: Thần linh luôn dang tay cứu giúp, thực chất lại chính là sự cứu giúp từ bản thân mình.
Nếu có một vị thần thực sự, vị thần ấy chỉ tồn tại bên trong chính bản thân!
Vị thần ấy lấy ý chí làm sức mạnh, từ lần này đến lần khác, không ngừng nghỉ, cứu rỗi chính mình trong lúc hiểm nguy mà không bao giờ bỏ cuộc.
Trong thời khắc sinh tử này, vị thần ấy dường như thu nhận mọi sức mạnh ý chí, thậm chí như triệu hồi cả ý chí mà Lý Thượng năm xưa để lại trên vùng tuyết trắng này.
Trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, Lý Tuế Ninh cuối cùng đã đạt được sự “hoàn chỉnh” đích thực của bản thân.
Sự tái sinh trong cái chết, tất cả đều hội tụ tại đây.
A Sử Na Đề Liệt, qua đôi mắt đẫm máu, nhìn vào đôi mắt người nữ tử mặc y phục đen và bỗng thấy một tia sát khí bình tĩnh mà đáng sợ, thậm chí còn dữ dội hơn cơn bão tuyết.
Bàn tay phải của nàng chầm chậm giơ lên khỏi lớp tuyết bên cạnh đầu.
Lý Tuế Ninh từ lâu đã quen dùng trâm cài tóc bằng đồng Tước để búi tóc.
Với kẻ thường xuyên đi vào hiểm cảnh, nàng luôn ý thức rằng mọi vật trên người đều có thể làm vũ khí.
Chiếc trâm cài được nàng mài giũa sắc bén vô cùng.
Khi A Sử Na Đề Liệt nhận ra tia sát khí trong mắt nàng, cây trâm đồng đã đâm thẳng vào cổ hắn.
Ngón tay Lý Tuế Ninh bấu chặt lấy cây trâm đến trắng bệch, dồn toàn bộ sức lực, đẩy sâu trâm vào, xoáy mạnh vào huyết quản bên trong cổ hắn.
Lực siết trên cổ nàng cuối cùng cũng dần buông lỏng.
Khi hắn ngã khuỵu xuống nền tuyết, Lý Tuế Ninh chống tay ngồi dậy, rút thanh kiếm gãy cắm ở sườn hắn, dùng toàn bộ sức đâm thêm vào cổ bên kia của hắn.
A Sử Na Đề Liệt trừng mắt, không thể tin nổi, đôi mắt tràn ngập máu tươi, cổ họng gắng gượng phát ra âm thanh rời rạc, rồi ngã ngửa ra phía sau.
Khi hắn ngã xuống, Lý Tuế Ninh cũng buông xuôi toàn thân, để mặc mình đổ xuống tuyết.
Bông tuyết lạnh buốt rơi xuống đáy mắt nàng.
Khóe miệng nàng, nhuốm máu, gượng cười một nụ cười yếu ớt nhưng đầy thách thức với bầu trời cao.
Nàng đã chiến thắng… cuối cùng cũng coi như là chiến thắng.
