Dù chỉ nhìn từ xa, Khang Chỉ đã dễ dàng nhận ra cung của đối phương là một cây cường cung với sức bắn mạnh mẽ.
Trong nháy mắt, mũi tên từ cung địch rời dây, mang theo gió tuyết rít lên lao thẳng về phía nàng.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Khang Chỉ vẫn giữ nguyên tư thế giương cung, mũi tên từ đối thủ đã hiện lên rõ ràng trong mắt nàng, càng lúc càng áp sát.
Tuyết rơi trở nên chậm chạp, mọi âm thanh như bị nuốt chửng, để lại khoảng không chết chóc và tĩnh lặng, tựa như điềm báo của tử vong.
Khi cận kề cái chết bất ngờ, thân thể con người dễ rơi vào trạng thái cứng đờ, bất động.
Khang Chỉ từng nghĩ trạng thái này là biểu hiện của kẻ nhút nhát, và tin chắc bản thân sẽ không bao giờ sợ hãi đến mức bất lực.
Nhưng trong một buổi huấn luyện, nàng được biết đây không phải là nỗi sợ hãi, mà là bản năng cổ xưa để lại, khi tổ tiên đối diện với dã thú hoặc nguy hiểm, cơ thể sẽ phản ứng bằng cách bất động để tránh sự chú ý.
Trong tình huống như vậy, nàng biết phải nhắc nhở bản thân vượt qua bản năng, buộc mình phản ứng, vì phản ứng có thể cứu lấy sinh mạng.
Ngay thời khắc sinh tử, Khang Chỉ phá vỡ bản năng, dồn sức kéo đôi chân cứng đờ về phía sau, ngửa người tránh né.
Mũi tên xé gió, lướt sát qua chóp mũi nàng!
Thoát chết trong gang tấc, nhưng vị trí đã bị lộ, sát khí từ bốn phương tám hướng đổ ập đến.
Vừa định di chuyển, nàng liền cảm thấy đau nhói, một mũi tên khác đã găm thẳng vào chân trái.
Cắn chặt môi, Khang Chỉ gắng xoay người, ngã gập về phía trước.
Một cung thủ đồng đội vẫn chờ rút lui cùng nàng lập tức lao đến, nhưng Khang Chỉ vội vàng hét lên: “Nằm xuống!
Nhanh!”
“Vút—!”
Những mũi tên liên tiếp xé gió sượt qua, cung thủ nọ liền rạp người xuống đất, trườn nhanh tới chỗ nàng, kéo nàng vào nấp sau một đống đá lởm chởm.
Đây là góc chết của địch, nhưng chỉ là tạm thời; nếu địch thay đổi vị trí, cả hai sẽ nhanh chóng rơi vào tử địa khi hết tên.
“Đại nhân!”
Dưới chân núi vọng lên tiếng của nữ binh thúc giục: “Nhanh lên!”
Cung thủ đưa dây thừng cho Khang Chỉ: “Đại nhân, ta thả ngài xuống!”
Tình thế nguy cấp, Khang Chỉ không do dự, nắm chặt sợi dây thừng thô ráp, kéo lê chân bị thương trượt xuống.
Vừa đáp đất, mũi tên đã bay đến, nữ binh Sở Trác vung đao đánh bật, rồi kéo Khang Chỉ lên ngựa.
Cung thủ kia bám dây leo xuống, giữa làn tên bắn nhanh chóng trèo lên ngựa, cúi người, giục ngựa lao đi.
Khang Chỉ được Sở Trác bảo vệ phía trước, thoáng nhìn thấy cung thủ cũng đã trèo lên ngựa, trong lòng dâng lên niềm vui sống sót.
Nàng ngoảnh lại, định mỉm cười, nhưng bỗng thấy một mũi tên xuyên vào lưng người đồng đội kia.
Chiến mã cũng trúng tên, hất văng người xuống đất, cơ thể nặng nề đập vào lớp tuyết dày.
Khang Chỉ mở to mắt, định gọi tên nhưng chợt nhận ra nàng không hề biết tên của hắn!
“Cứu hắn!”
Khang Chỉ hét lên, muốn quay lại cứu, nhưng chiến mã vẫn lao nhanh, không ai dám dừng lại.
Nàng trơ mắt nhìn thân thể cung thủ bị những kỵ binh Bắc Địch phía sau giẫm đạp.
Tuyết trắng lấp đầy đôi mắt mở to của nàng, tất cả dần chìm vào mờ mịt.
Họ tiếp tục chạy trốn, không dám dừng lại dù chỉ một nhịp thở.
Ngựa phi nhanh khiến ngũ tạng như bị đảo lộn.
Đến những đoạn đường gồ ghề, đôi khi chiến mã bị trượt ngã, người ngựa cùng lăn trên tuyết, tiếng hí và tiếng kêu cứu bị tuyết giá nhanh chóng vùi lấp.
A Sử Na Đề Liệt dẫn quân truy kích không ngừng nghỉ từ phía sau.
Giữa cơn bão tuyết mịt mùng, trời đất và thời gian như hòa thành một, không rõ đã qua bao lâu, đến khi quân Bắc Địch dừng lại trước một khu rừng dày đặc.
Quân Thịnh quốc đã lao vào khu rừng thông tuyết và biến mất trong phút chốc.
Không ai trong quân Bắc Địch vội vã truy đuổi.
Một võ tướng Bắc Địch ghìm ngựa, nói: “Bọn chúng dám xông vào cấm địa rồi!”
Sau cánh rừng thông phủ tuyết này, địa hình trở nên phức tạp vô cùng.
Hai phía là dãy núi tuyết vĩnh cửu, chắn hết đường thoát, phía còn lại là một dòng sông băng hiểm trở, nơi thường xuyên xuất hiện dã thú, từ lâu đã trở thành cấm địa tử vong.
Dân gian coi đây là vùng đất chỉ có đi mà không có về, qua nhiều thế hệ càng nhuốm thêm màu sắc huyền bí và đáng sợ.
Ngay cả những thợ săn dày dạn kinh nghiệm cũng kính sợ mà tránh xa.
Bỏ qua những lời đồn thổi về ma quỷ, địa hình hiểm trở của nơi đây là sự thật.
Dọc theo các khe đá và hẻm núi cắt ngang là những cái bẫy tự nhiên, tuyết dày phủ kín, chỉ cần lơ đễnh một bước là móng ngựa sẽ lún xuống, khó thoát khỏi cảnh gãy xương.
“Đúng là thần linh trừng phạt bọn chúng!”
Một binh sĩ Bắc Địch hả hê gào lên, “Đây là sự trừng phạt từ thần linh!”
A Sử Na Đề Liệt dõi theo vệt máu rải rác trong rừng.
Hắn đã không còn tin vào thần linh từ lâu, nhưng sức mạnh của cấm địa tự nhiên trước mắt thì hắn không thể không tin tưởng.
Núi tuyết và dòng sông băng không phải là nơi con người có thể vượt qua, khu rừng này là lối vào duy nhất cũng là lối thoát duy nhất.
Hắn chậm rãi tra đao vào vỏ, đôi tay đeo găng lông thú lạnh buốt nắm lấy dây cương, rồi xoay đầu ngựa trở lại.
Trong rừng, Thường Tuế Ninh ghìm cương ra hiệu cho binh sĩ phía sau giảm tốc độ.
Nàng ra lệnh cho hàng chục binh sĩ chưa bị thương xuống ngựa, cầm trường thương thăm dò lớp tuyết dày bên dưới.
Đang lúc thoát thân, ban đầu họ còn cố đi nhanh, nhưng sau khi thấy mũi thương đâm sâu vào các khe rãnh nguy hiểm bên dưới, ai nấy đều buộc phải bình tĩnh lại, chậm rãi tiến bước trong lớp tuyết.
May mắn là kẻ truy đuổi không còn đuổi theo.
Tuy họ không rõ nguyên nhân, nhưng cũng không có thời gian nghĩ ngợi, chỉ biết tuân lệnh tiếp tục đi.
Nhờ đội tiên phong dò đường, binh lính phía sau đã tránh được nhiều hiểm họa, hỗ trợ lẫn nhau tìm kiếm nơi trú ẩn.
Một viên tướng bị thương ngồi trên lưng ngựa, nhìn binh lính chậm rãi tiến bước dưới sự chỉ huy của Thường Tuế Ninh, thở dốc nói: “Điện hạ, chẳng lẽ từng đến nơi này?”
Thường Tuế Ninh cười nhạt: “Trong mơ từng thấy, có chút ấn tượng.”
Viên tướng gượng cười, không ngờ nàng còn có lòng đùa, nhưng trong lòng cũng thấy an tâm hơn, thuận miệng hỏi tiếp: “Vậy trong mơ của điện hạ, chúng ta có khải hoàn không?”
Nàng ngoảnh đầu, môi trắng bệch nhuốm chút máu, khẽ đáp: “Đại thắng hồi triều, quốc thái dân an.”
Viên tướng nghe vậy cũng mỉm cười yếu ớt: “Giấc mơ của điện hạ thật là tốt lành.”
“Giấc mơ của ta thường linh nghiệm.
Vệ tướng quân hãy cùng ta xem thử lần này có ứng nghiệm không.”
Viên tướng gật đầu, đáp: “Được.”
Gió tuyết khắc nghiệt nhưng cũng có chút lợi ích, ánh sáng phản chiếu từ tuyết như ngọn đèn, ngăn không cho bóng tối chết chóc bao trùm.
Khi trời bắt đầu hửng sáng, một binh sĩ phát hiện ra một hang động bị lớp tuyết và lá khô phủ kín.
“Khoan đã!”
Khang Chỉ ngồi trên ngựa vội lên tiếng ngăn lại, nhưng người lính vì vui mừng quá đỗi đã lao vào hang, quên mất việc phải dùng thuốc thử trước để thăm dò bên trong.
Chỉ trong chốc lát, âm thanh mà họ lo sợ nhất vang lên – tiếng gầm của dã thú.
“Cẩn thận!
Tất cả sẵn sàng chiến đấu!”
Một viên tướng gần đó hô to.
Ngay sau đó, người lính vừa xông vào hang loạng choạng chạy ra, tay ôm chặt cổ, máu tràn ra từ những vết cào xé trên cổ và mặt, sâu đến tận xương.
Người lính muốn nói điều gì đó, nhưng từ miệng chỉ trào ra dòng máu tươi đặc sệt.
Rồi hắn ngã gục xuống mặt tuyết.
Tất cả kinh hãi, cửa hang tuyết đổ xuống, một con gấu đen khổng lồ gầm thét lao ra, mỗi bước chân nặng nề của nó đập xuống đất vang lên tiếng trầm đục ghê người.
Một binh sĩ cố nén sợ hãi bắn tên, mũi tên ghim vào lớp da dày của con gấu càng khiến nó thêm điên cuồng.
Nó gầm rít, bốn chân lao vào người bắn tên.
Tình thế hỗn loạn, ngựa cũng hoảng sợ, hý vang chạy tán loạn, ngay cả Lưu Hỏa cũng kinh hãi lùi lại.
“Lưu Hỏa!”
Thường Tuế Ninh quát lớn.
Chiến mã nghe tiếng chủ, giũ sạch tuyết trên mình, lao lên phía trước.
Thường Tuế Ninh nhanh nhẹn nhảy lên lưng ngựa, đổi sang cưỡi Lưu Hỏa, giương cung, thúc ngựa lao quanh con gấu.
Nàng kiên nhẫn chờ thời cơ.
Khi con gấu bị Vệ tướng dùng tên dụ đi hướng khác, nàng giương cung, bắn liên tiếp ba mũi vào sau cổ nó.
Con gấu trúng tên, máu tuôn ra xối xả, loạng choạng bước mấy bước rồi đổ gục xuống nền tuyết, để lại một vết máu đỏ thẫm kinh hoàng.
Cơn nguy khốn tạm thời qua đi, các tướng sĩ ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Trong sự phối hợp ngầm không cần lời nói, Vệ tướng quân đã dùng tính mạng mình để cùng Thường Tuế Ninh hoàn thành cuộc săn này.
Căng thẳng trên mặt hắn dần tan biến, ngay sau đó, hắn buông rơi trường cung, cả người ngã xuống khỏi lưng ngựa.
“Vệ tướng quân!”
Trong hang động, họ nhanh chóng nhóm lửa, đun nước, nhổ tên, bôi thuốc, mùi máu nhanh chóng lấn át hẳn mùi tanh tưởi trong động.
Vệ tướng quân ngăn không cho thuộc hạ bôi thuốc cho mình, tự biết rõ tình trạng của bản thân, hắn đã cố cầm cự đến tận đây, và giờ có thể an tâm phần nào.
“Không cần bôi thuốc, cũng không cần đưa ta về…” Vệ tướng quân tựa vào vách đá, dặn dò: “Hãy chôn ta ở đây… và khắc lên đá một dòng chữ…”
Giọng hắn đã rất yếu, nói đến đây lại mỉm cười, rồi từng lời một rõ ràng: “Hãy khắc… Đại Thịnh Huyền Sách phủ Vệ Thọ Viễn vĩnh trấn Bắc Địch.”
Một binh sĩ nắm chặt tay hắn, nghẹn ngào đáp lời.
Vệ Thọ Viễn mệt mỏi ngước mắt, nhìn nữ tử mặc huyền bào đang bước tới, ngồi xuống bên cạnh.
Vệ Thọ Viễn vốn là người ít nói.
Lần này, hắn tình nguyện xin đi theo nàng tới Bắc Địch.
Gia đình hắn đã mất từ lâu, năm xưa hắn từng cưới vợ sinh con, nhưng trong một trận lũ, con gái mười tuổi của hắn bị nước cuốn trôi.
Khi hắn trở về, vợ hắn không chịu nổi cảnh mất con, đã phát điên rồi tự vẫn.
Hắn không lấy vợ thêm lần nữa, sống một mình trầm mặc ít lời.
Một lần, khi nhìn thấy Thường Tuế Ninh bên bờ sông đang kỳ cọ chiến mã, hắn đã buột miệng nói, nếu con gái hắn còn sống, ắt cũng tầm tuổi này.
Lúc này, nhìn thiếu nữ trước mặt, hắn thoáng mỉm cười, có chút mơ màng nói: “Hôm nay đánh trận phá vây thật sảng khoái… chuyến này tới Bắc Địch, uy danh Đại Thịnh vang dội, cũng đáng giá, Vệ mỗ có chết cũng không hối tiếc.”
Hắn không yêu cầu Thường Tuế Ninh bất cứ điều gì, nàng cũng không hứa hẹn gì, chỉ lặng lẽ nhìn nhau, nhưng trong mắt nàng hắn đọc được một sự kiên quyết.
Một lát sau, Vệ Thọ Viễn nhắm mắt lại, thuộc hạ của hắn gục xuống bên hắn, bật khóc nức nở.
“Khóc gì chứ, ta còn chưa chết đâu…” Giọng nói yếu ớt của Vệ Thọ Viễn bỗng vang lên, mang theo chút đùa cợt: “Không cho phép ta nhắm mắt nghỉ ngơi chút sao.”
“Đại tướng quân!” Thuộc hạ ngẩng đầu lên, nỗi vui mừng khôn xiết khiến hắn bật cười trong nước mắt.
Qua một lúc, như không muốn mình ra đi quá nặng nề nghiêm túc, Vệ Thọ Viễn mỉm cười, nhắm mắt lần nữa.
Lần này, hắn không mở mắt ra nữa.
Vệ Thọ Viễn ra đi trong tiếng khóc nghẹn ngào của binh sĩ.
Trước khi trúthi thở cuối cùng, hắn nói: “Kiếp sau, ta vẫn muốn làm quân của Huyền Sách phủ…”
Huyền Sách quân còn, Đại Thịnh còn.
Đây cũng là lời nguyện cầu cho đất nước mà hắn gửi gắm trong kiếp sau.
Khang Chỉ vừa rút mũi tên ra khỏi chân, toàn thân run rẩy, tựa đầu vào vách đá lạnh lẽo, nước mắt tuôn rơi, cắn chặt môi đến rỉ máu.
A Điểm ngồi bên, lau nước mắt, môi mím chặt, không dám khóc to thành tiếng.
Thường Tuế Ninh đứng dậy, bước ra khỏi hang, đi kiểm tra tình trạng của các binh sĩ còn lại.
Nàng hiểu rõ nơi này là tử địa.
Đặt chân vào đây đồng nghĩa với việc tự dấn thân vào chỗ chết.
Nhưng nếu không vào nơi này, khó mà khiến quân Bắc Địch thoái lui.
Các tướng sĩ cần một nơi để dưỡng thương và nghỉ ngơi.
Chỉ khi vượt qua được bước này, họ mới có thể nghĩ cách tiếp tục sống.
Sau khi sắp xếp cho toàn quân tìm chỗ trú ẩn, họ điểm danh lại nhân số, còn lại khoảng một nghìn sáu trăm người, trong trận chiến này đã mất đi gần bốn trăm đồng đội.
Có thể phá vây ra ngoài đã là may mắn, mất bốn trăm người để thoát thân càng là điều may mắn trong may mắn.
Họ cũng đã tiêu diệt gần một nghìn quân Bắc Địch, tạo nên một chiến tích đáng tự hào.
Nhưng dù là vậy, không ai thực sự vui mừng.
Họ đã thoát khỏi một trận chiến tử thần, nhưng giờ lại rơi vào một hoàn cảnh sinh tử khác.
Sau một ngày một đêm thăm dò, họ xác định rằng ngoài con đường đã vào, không còn lối thoát nào khác.
Cuối con đường đó, A Sử Na Đề Liệt đã cắm trại đóng quân, phong tỏa toàn bộ các ngõ ra vào.
Địa hình phức tạp của vùng cấm địa này rõ ràng không thích hợp để làm chiến trường.
Với bài học đau thương từ trận phục kích trước đó, quân Bắc Địch không muốn mạo hiểm tiến vào sâu để tránh rơi vào bẫy của quân Thịnh quốc, đặc biệt là vì họ rất e ngại thuốc nổ và khói độc.
Giờ chỉ cần vây khốn quân Thịnh trong vùng cấm địa này, nhiều nhất nửa tháng sau, khi quân Thịnh cạn kiệt lương thực, họ sẽ giành thắng lợi với cái giá nhỏ nhất.
Trước đó, họ chỉ cần đóng quân nghỉ ngơi, nướng thịt uống rượu, rồi bàn cách xử lý xác vị Hoàng thái nữ của Đại Thịnh mà thôi.
Bên ánh lửa trại, A Sử Na Đề Liệt thong thả lau chùi thanh trường đao trong tay.
Thỉnh thoảng hắn ngẩng đầu nhìn về phía rừng thông tuyết, đôi mắt xám xanh sau lớp mặt nạ hơi nheo lại, tâm trạng rõ ràng khá tốt.
Hắn thích thú và đắm chìm trong cuộc chiến mà quân Thịnh chẳng khác nào những con thú bị dồn vào đường cùng.
Sau cơn tuyết, trên nền trời xanh lam thăm thẳm xuất hiện vài vì sao lẻ loi.
Đây đã là ngày thứ năm quân Thịnh bị vây khốn.
Đến lúc này, trong lòng Thường Tuế Ninh – người vẫn tập trung dưỡng thương, đã có quyết định cuối cùng.
Đêm đó, nhờ thuốc mà Thường Tuế Ninh ngủ được một giấc yên bình hiếm hoi.
Khi tỉnh dậy, nàng phát hiện A Điểm đã biến mất, còn chiếc áo khoác ngoài của hắn phủ lên người nàng.
Thường Tuế Ninh đứng dậy, bước ra khỏi hang, đi tìm A Điểm.
