Khi Lạc Quan Lâm rời đi, hắn chỉ để lại một phong thư.
Trên phong thư có dòng chữ “Hoàng Thái Nữ Điện hạ thân khải,” được đặt dưới một nửa chiếc mặt nạ trên án thư vào lúc giữa trưa.
Sau khi phát hiện lá thư, các quan chức liền tìm kiếm tiên sinh Tiền Thậm khắp nơi nhưng không ai thấy tung tích.
Vì hiểu rõ tầm quan trọng của Tiền Thậm, và thêm vào đó có quan lại phỏng đoán rằng vị tiên sinh này có thể đã nhận lệnh bí mật của Hoàng Thái Nữ mà đi làm nhiệm vụ, nên không ai công khai việc Tiền Thậm rời khỏi.
Thay vào đó, họ nhanh chóng chuyển phong thư ấy đến Thái Nguyên.
Tiền Thậm ra đi một cách đột ngột, nhưng ngẫm kỹ lại thì có lẽ hắn đã chuẩn bị từ trước, vì trước đó hắn đã phân công các công việc khắp nơi.
Do vậy, dù hắn không còn ở lại, mọi sự vụ trong và ngoài Lạc Dương vẫn diễn ra nhịp nhàng, không chút trì trệ, kể cả công tác an trí dân lưu lạc ngoài thành.
Gần đây, người dân lánh nạn đổ về hướng Lạc Dương không hề giảm bớt mà trái lại còn tăng lên.
Bên ngoài một ngôi làng hẻo lánh ở ngoại ô thành Lạc Dương, lúc này đã dựng lên những căn lều tạm bợ, có bếp lửa nấu cháo và mấy vị y sĩ túc trực.
Ngô Xuân Bạch, vận chiếc áo dài màu xám giản dị, tay áo xắn cao lên, đang cùng một quan viên khác kiểm tra tình hình nơi đó, rà soát các lều trại và thống kê số lượng người dân mới đến cũng như nơi họ xuất phát.
Cha và ông của Ngô Xuân Bạch đã theo giá đến Thái Nguyên, còn nàng thì tình nguyện ở lại Lạc Dương chăm sóc chị dâu bị bệnh và cháu trai nhỏ.
Khi bệnh tình của chị dâu thuyên giảm, nàng đã xin đến gặp “Tiền Thậm” tự tiến cử, chỉ nói rằng nàng muốn làm việc, bất cứ việc gì cũng nguyện làm.
“Tiền Thậm” bèn hỏi nàng có sợ bẩn hay vất vả không; nếu không sợ thì đi lo liệu chuyện an trí dân lưu lạc.
Cha của Ngô Xuân Bạch là Ngô Duật, Hộ bộ Thị lang, nên nàng từng giúp cha cùng anh trai trong công việc, xem như một mưu sĩ bán thời gian.
Nhờ có kinh nghiệm này, nàng xử lý việc thống kê dân lưu lạc, phân phát lương thực rất thành thạo.
Khi Ngô Xuân Bạch đang kiểm tra danh sách trước một căn lều, một binh sĩ chạy đến, hạ giọng nói: “Tư Mã ở Phủ Châu đã đến!”
Quan viên đứng cạnh nàng biến sắc: “Tư Mã Phủ Châu?
Đem theo bao nhiêu binh mã?”
Binh sĩ đáp: “Chỉ ngồi trên một chiếc xe lừa, có hai người hầu theo hầu.”
Quan viên thở phào nhẹ nhõm, quả là nếu mang theo binh mã thì đâu dễ gì tiếp cận nơi này, quân phòng thủ của họ đâu phải để trang trí.
Quan viên vừa định hỏi mục đích đến đây của người này thì thấy Ngô Xuân Bạch khép lại danh sách, đưa cho hắn rồi nói: “Ta đi gặp ông ấy.”
Tư Mã của Phủ Châu cần phải cảnh giác, vì nơi này chỉ cách Phủ Châu chưa đầy trăm dặm.
Phủ Châu nằm giữa Lạc Dương và Kinh Kỳ, hiện do Biện Xuân Lương chiếm giữ.
Quân của Biện Xuân Lương và Lạc Dương hiện đang lấy Phủ Châu làm ranh giới, nghiêm phòng cảnh giác lẫn nhau.
Chẳng mấy chốc, Ngô Xuân Bạch đã gặp vị Tư Mã của Phủ Châu, người mà nàng cần phải đề phòng.
Nàng mỉm cười: “Tống đại nhân.”
Tống Hiển vội chắp tay đáp lễ: “Ngô cô nương!”
Trước đây, vì vụ dịch bệnh ở Nhạc Châu, Tống Hiển bị giáng chức một cách ngầm định, điều đến Phủ Châu.
Nhưng nhờ sự sắp đặt của Ngụy Thúc Dịch, hắn không bị điều đi xa mà được giữ lại Phủ Châu.
Trên danh nghĩa, Tư Mã ở Trung Châu nắm giữ quân chính của một châu, nhưng từ khi phế đế tại vị, chức vụ này dần mất đi thực quyền, chỉ còn thay Thứ Sử xử lý một số việc vặt.
Sau khi Phủ Châu bị Biện Xuân Lương kiểm soát, Tần Ly ở Lạc Dương từng gửi thư riêng cho Tống Hiển, hỏi hắn có nguyện ý đến Lạc Dương, hắn sẽ tiến cử hắn với Tiền Thậm.
Nhưng Tống Hiển từ chối, chọn ở lại Phủ Châu.
Dân chúng Phủ Châu dưới sự cai trị của quân Biện gặp nhiều khó khăn, nhờ có Tống Hiển cùng Thứ Sử Phủ Châu âm thầm xoay sở với quân Biện mà trật tự Phủ Châu tạm thời giữ được bình ổn.
Trong thư gửi Tần Ly, Tống Hiển tự nhận: “Đã không còn chút khí tiết nào thì cũng không cần phải cố giữ.”
Ngô Xuân Bạch nói: “Sau dịch bệnh ở Nhạc Châu, Tống đại nhân đã thay đổi nhiều.” Nhưng nàng không cho rằng Tống Hiển mất đi cốt cách; hắn từ bỏ khí tiết bên ngoài là vì lòng trắc ẩn dành cho thế gian đã thấm sâu vào máu thịt.
“Tại hạ thấy Ngô cô nương cũng đổi khác.” Tống Hiển nhìn thiếu nữ dung dị trước mặt, khẽ hỏi: “Gia quyến của quý phủ đã an trí ổn định tại Lạc Dương cả chứ?
Lệnh tiên sinh có khỏe không?”
“Gia phụ và gia tổ đều đã đến Thái Nguyên, mọi sự an ổn,” Ngô Xuân Bạch đáp.
“Chỉ là huynh trưởng không kịp rời đi cùng chúng ta.”
Nói đến đây, nàng hạ giọng, vẻ mặt không còn biểu hiện bi thương: “Để bảo vệ ta chu toàn, huynh trưởng đã bỏ mạng vào ngày quân Biện phá thành.”
Tống Hiển khẽ giật mình, liền cúi đầu xin lỗi: “Tại hạ thật có lỗi… Ngô cô nương hãy nén bi thương.”
Hắn vừa áy náy vì đã nhắc đến chuyện đau lòng của nàng, vừa xấu hổ vì hiện tại bản thân đang hợp tác với quân Biện.
“Chuyện này không liên quan đến Tống đại nhân.” Ngô Xuân Bạch nhìn về phía Kinh Kỳ, thản nhiên nói: “Món nợ máu này, ta sẽ có ngày đòi lại từ quân Biện, từ cả cõi loạn thế này.”
Nàng muốn thế gian không còn quân Biện, cũng không còn loạn thế.
Tống Hiển nhìn nàng, chỉ cảm thấy quanh thân nàng không còn vẻ tự tại thanh thoát như trước mà dường như phủ lên một tầng cứng cỏi đen tối.
Tầng cứng cỏi ấy ẩn chứa một quyết tâm vô tận, đủ để giúp nàng đối đầu với loạn thế cho đến cùng.
Hắn lặng lẽ siết chặt mười ngón tay dưới lớp áo dài, khẽ nói: “Ngô cô nương, Tống mỗ xin đồng hành cùng nàng để đòi lại công đạo cho thế gian này.”
Ngô Xuân Bạch quay đầu nhìn hắn: “Ta và Tống đại nhân vốn đã cùng đứng về một phía.”
Tống Hiển bất giác ngẩn người, rồi nghe nàng nói tiếp: “Ta làm việc cho Hoàng Thái Nữ Điện Hạ, Tống đại nhân trong lòng cũng nguyện như thế, chẳng phải sao?”
Tống Hiển định thần, nghiêm giọng đáp: “Đúng vậy.”
Hắn kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn không nên có lúc này, rồi hỏi: “Không biết chiến sự tại Bắc Cảnh thế nào?
Điện hạ có bình an không?”
Mục đích chuyến đi này của hắn chính là vì điều đó.
Ngô Xuân Bạch chậm rãi quay người về phương Bắc: “Điện hạ đang kiên cường giữ vững Bắc Cảnh, chưa để quân Bắc Địch xâm nhập được nửa bước.
Dù muôn trùng nguy nan nhưng chưa từng chiến bại.”
Chưa chiến bại, và cũng không thể bại.
Loại chiến sự này, một khi thất bại sẽ kéo theo thất bại mãi mãi.
Nghĩ đến những cảnh tượng thương vong có thể tưởng tượng ra, giọng nói của Ngô Xuân Bạch trở nên khàn đặc: “So với những gì Điện hạ làm, những việc ta làm thật quá nhỏ bé.”
Nàng muốn đòi công đạo cho thế gian này, nhưng những gì Hoàng Thái Nữ đang thực hiện lại là chống đỡ cả bầu trời để không cho thế đạo sụp đổ.
Nhớ lại chuyện cũ, Tống Hiển lộ vẻ thất thần: “Có những lúc, Tống mỗ ngu dốt hẹp hòi, từng tin rằng Điện hạ chẳng qua là người thích gây sự chú ý.
Nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ trên đời này chỉ có một người duy nhất có thể ‘gây chú ý’ đến mức ấy trong suốt trăm năm.”
Hoàng Thái Nữ mỗi bước đi đều nhận được sự chú mục của người đời, lại đều nằm ngoài dự liệu của họ.
Chính vào lúc này, nàng với thân phận Thái tử, cầm kiếm đứng chắn trước cánh cửa địa ngục, chém giết những kẻ ác độc tham tàn vì muôn dân Đại Thịnh.
Thế gian này, chỉ có một người phi phàm dám “gây sự” như thế mới có thể cứu vãn nó, cũng chỉ có một người như thế mới có thể phá tan hỗn loạn, mở ra con đường thái bình.
Sau khi Tống Hiển rời đi, Ngô Xuân Bạch đứng yên một lúc, rồi quay về tiếp tục công việc.
Nghe thấy trong nhóm lưu dân có một trận xôn xao, Ngô Xuân Bạch nhanh chóng bước tới xem xét.
Một nữ nhân đầu tóc rối bù, chân trần, đang từ chối việc khám xét.
Tất cả những ai vào nơi này đều có thể được tiếp nhận, nhưng phải qua kiểm tra kỹ lưỡng—đây là quy tắc Ngô Xuân Bạch đặt ra nhằm ngăn chặn những kẻ không rõ lai lịch hoặc có ý đồ xấu trà trộn vào nhóm lưu dân để tiếp cận thành Lạc Dương.
Khám xét là điều không thể tránh khỏi, mà nơi này cũng có sẵn nữ binh, nhưng nữ nhân kia vẫn không cho nữ binh lại gần.
Hành động kỳ lạ này lập tức khiến binh sĩ nghi ngờ, những lưu dân khác cũng nhanh chóng lùi ra xa.
Một người kinh hãi hô lớn: “…
Nhìn kìa, cô ta bị dịch bệnh!”
Lưu dân lập tức tản ra trong kinh hoàng.
Ngô Xuân Bạch ra hiệu để binh sĩ giữ trật tự, hai binh sĩ cầm đao tiến lên với vẻ cảnh giác, còn nữ nhân kia vừa lùi vừa kêu: “Ta… ta muốn gặp Hoàng Thái Nữ!
Ta có việc khẩn xin gặp Hoàng Thái Nữ!”
Nghe thấy giọng nói mang âm điệu quen thuộc của Kinh Kỳ, Ngô Xuân Bạch cảnh giác nhìn nữ nhân với mái tóc rối che kín khuôn mặt: “Ngươi là ai?
Vì cớ gì muốn gặp Hoàng Thái Nữ?”
Nghe giọng của Ngô Xuân Bạch, nữ nhân kia bỗng ngẩng đầu lên.
Ánh mắt giao nhau, nữ nhân với mái tóc rối bời cùng gương mặt nổi đầy những nốt đỏ bỗng sững lại, lẩm bẩm gọi: “Ngô… Ngô gia nữ lang?”
Ngô Xuân Bạch không nhận ra đối phương.
“Ta… ta là tỳ nữ trong phủ Mã Tướng quốc!”
Nữ nhân lấm lem kia lập tức quỳ sụp xuống, hai tay run run vén mái tóc che mặt: “Nô tỳ tên Lan Oanh!
Khi ở kinh thành đã gặp qua Ngô cô nương vài lần!”
Nói rồi, nàng bật khóc đập đầu cầu xin: “Xin Ngô cô nương dẫn nô tỳ vào Lạc Dương!”
Ngô Xuân Bạch trong lòng nổi lên vô số suy đoán, nhưng không vội hỏi thêm, trước hết ra hiệu cho y sĩ đến xem bệnh cho Lan Oanh.
Lan Oanh khắp người nổi đầy nốt đỏ, tinh thần rất bất ổn, nước mắt chực rơi.
Nàng ta nói với y sĩ: “…
Không phải dịch bệnh, là cỏ bọ cạp!”
Y sĩ tỏ ra kinh ngạc, sau khi kiểm tra thì phát hiện quả đúng như vậy.
Phần da bị cọ vào cỏ bọ cạp sẽ sưng tấy nổi mẩn đỏ, Lan Oanh đã dùng cách này liên tục trên đường đi để giả bệnh, khiến người khác e sợ mà tránh xa.
Ngô Xuân Bạch lặng lẽ không hỏi nhiều, nhưng không khó để hình dung trong loạn thế này, một nữ tử yếu đuối đã trải qua những gì trên đường đi đến đây.
Nàng bảo người mang một bát cháo loãng cho Lan Oanh, đợi nàng ta uống xong rồi dẫn đi hỏi chuyện riêng.
Sau khi xác nhận Ngô Xuân Bạch là người đang làm việc cho Lý Tuế Ninh, Lan Oanh không còn do dự nữa, lấy ra chiếc khóa vàng đã dùng cả mạng sống để bảo vệ, run rẩy đặt vào tay Ngô Xuân Bạch: “…
Tiểu thư nhà nô tỳ đã dặn dò, nhất định phải giao vật này vào tay Hoàng Thái Nữ Điện Hạ!”
Ngày hôm đó, Lan Oanh vừa ra khỏi quân doanh không xa đã thấy có điều bất ổn.
Tiểu thư nói sẽ đợi nàng quay lại, nhưng nếu nàng còn quay về được, vì sao tiểu thư lại vội vàng bảo nàng mang đi di vật của Vinh Vương phi?
Lan Oanh trong lòng bỗng hoảng sợ, định tức khắc quay lại, nhưng lại nhớ đến thư của tiểu thư.
Chờ lúc vắng người, nàng tranh thủ mở thư ra xem, nước mắt lập tức tuôn tràn.
Hóa ra tiểu thư không hề có ý định rời đi, nàng đã lừa Lan Oanh, nàng muốn Lan Oanh rời đi một mình!
Lan Oanh muốn quay lại tìm tiểu thư, nhưng trong thư, tiểu thư đã nghiêm cấm nàng trở về, đồng thời dặn nàng đến Lạc Dương tìm người của thái nữ Lý Tuế Ninh để trao di vật của Vinh Vương phi…
Lan Oanh vừa lo lắng, vừa tự trách, mạnh tay tát vào mặt mình.
Nàng cảm thấy mình thật ngu ngốc, chẳng nhận ra dụng ý của tiểu thư mà lại cứ thế một mình rời đi!
Nước mắt giàn giụa, Lan Oanh bỗng nhớ về năm mười một, mười hai tuổi, khi nàng và tiểu thư lén chơi trò đoán quyền, nàng thua từ đầu đến cuối.
Cuối cùng nàng tự nhận mình ngu ngốc, nhưng tiểu thư lại mỉm cười vỗ nhẹ lên mũi nàng mà nói: “Lan Oanh không hề ngốc, chỉ là quá nghe lời tiểu thư của mình mà thôi.”
Mỗi lần ra quyền, tiểu thư luôn ngầm để lộ gợi ý, còn nàng thì cứ tin tưởng mãi không ngừng.
Nhưng nàng vốn muốn nghe theo tiểu thư!
Cả đời này đều muốn nghe theo tiểu thư!
Suốt dọc đường, ý nghĩ đó đã là động lực duy nhất giúp Lan Oanh gắng gượng đi đến tận đây.
Cho đến khi nàng trao lại chiếc khóa vàng, hoàn thành lời dặn của tiểu thư, Lan Oanh cuối cùng cũng không chịu nổi nữa mà ngất lịm.
Ngô Xuân Bạch đưa Lan Oanh về nơi ở của mình trong thành Lạc Dương, không để ai biết về chuyện này.
Khi Lan Oanh tỉnh lại, nàng lập tức muốn rời đi.
Ngô Xuân Bạch ngăn lại và hỏi han, khiến Lan Oanh không thể kìm nén được nữa, bật khóc kể rõ mọi đầu đuôi: “…Tiểu thư nhà ta bị thế tử Vinh Vương lừa gạt, nay đã mang thai, ta muốn quay lại tìm nàng!”
Ngô Xuân Bạch cảm động sâu sắc, càng kiên quyết giữ nàng lại: “Hiện nay quân Vinh Vương và quân Biện đang giao tranh kịch liệt, ngươi không thể quay về được.
Quay về như thế chẳng khác nào đi tìm cái chết, chẳng phải phụ lòng tiểu thư nhà ngươi sao?”
Tiểu thư Mã Uyển đã để Lan Oanh mang chiếc khóa vàng đi, có lẽ cũng muốn nhân việc này mà cho nàng một động lực để rời khỏi, giúp nàng có dũng khí mà sống tiếp.
“Tiểu thư nhà ngươi đã mang thai, trong một thời gian ngắn chắc sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng.”
Ngô Xuân Bạch nói.
“Ngươi hãy ở đây dưỡng thương trước, sau đó báo tin này cho Mã Tướng quốc, rồi chúng ta mới bàn tính kế lâu dài, đó mới là cách tốt nhất.”
Hiện tại, chiếc khóa vàng đã trên đường chuyển đến Thái Nguyên.
Và còn một thứ khác đến sớm hơn, chính là bức thư mà Lạc Quan Lâm để lại.
Bức thư này được Sở Thái phó tự mình mở xem — trước khi rời đi, Lý Tuế Ninh từng nói rõ rằng, để tránh làm chậm trễ công vụ, mọi công văn mật tín đều có thể để Thái phó xem qua và quyết định.
Nội dung bức thư ngắn gọn, là một lá thư từ biệt.
Trong thư, Lạc Quan Lâm viết: “Ba năm ước hẹn đã đến, nhưng Điện hạ bất chấp đại cục, quyết ý đi tới Bắc Cảnh.
Hành động bồng bột này thật không phải điều mà ta trông mong ở một minh quân.
Đường khác không thể cùng đi, vậy nên ta tuân theo lời hứa ba năm mà rời đi, mong mỗi người tự trọng.”
Lời lẽ tuyệt tình, không chút khoan nhượng, đúng với tính cách và tác phong của hắn.
Một lát sau, Sở Thái phó đặt thư xuống, không lộ ra cảm xúc gì, chỉ lẩm bẩm tự hỏi: “Ngươi đi rồi, nhưng Lạc Dương không thể thiếu người ngồi vững cục diện…”
Hôm sau, vào buổi trưa, Sở Thái phó cho mời Ngụy Thúc Dịch đến.
Khi hai người đang bàn chuyện, một chiếc hộp từ Lạc Dương được mang đến.
Sở Thái phó mở hộp ra, bên trong là một chiếc khóa vàng cùng với một phong thư của Ngô Xuân Bạch.
Ngô Xuân Bạch không tự tiện mở chiếc khóa, chỉ ghi rõ nguồn gốc của nó.
Ngụy Thúc Dịch nhận lấy, chỉ trong chốc lát đã mở được chốt bí mật trên khóa, phát hiện một mảnh giấy cũ ẩn bên trong.
Cho đến lúc này, Sở Thái phó vẫn không biểu hiện phản ứng gì nhiều, chỉ nâng chén trà lên, thản nhiên nói: “Đọc cho ta nghe xem.”
Sở Thái phó dừng tay, chiếc chén trà vẫn còn lơ lửng bên miệng.
Khi Ngụy Thúc Dịch đọc hết nội dung trong mảnh giấy, từ sự thật rằng tiên Thái tử điện hạ thực ra là nữ nhân cho đến việc Vinh Vương đầu độc Trưởng công chúa Sùng Nguyệt…
Sở Thái phó đặt chén trà xuống bàn mà không hề đụng môi.
Chén trà chạm nhẹ vào mặt bàn, phát ra tiếng động nhỏ, ngoài ra trong phòng chỉ còn lại sự tĩnh lặng nặng nề.
Không rõ bao lâu sau, Sở Thái phó mới từ từ mở miệng: “Hay cho một màn kịch.”
