Dù cũng mặc vest giống Đặng Vấn, nhưng Hồng Quân và Hàn Tương đều không thắt cà vạt, cổ áo sơ mi mở rộng, trên ngực cũng chẳng đeo thẻ tên như Đặng Vấn. Hai tay họ trống trơn, trông không giống người đến tham quan triển lãm mà giống như đang tranh thủ lúc rảnh rỗi đi dạo phố thì đúng hơn.

Hồng Quân nháy mắt với Đặng Vấn, chìa tay phải ra, cười nói: "Nhiều năm không gặp, cậu cũng biết hưởng thụ quá nhỉ? Phong độ đấy."

Đặng Vấn vốn đang mừng rỡ dang rộng hai tay, định ôm chầm lấy Hồng Quân, không ngờ Hồng Quân chỉ bình thản chìa ra một bàn tay. Hai cánh tay Đặng Vấn khựng lại giữa không trung, cậu ta đành vội vàng nắm lấy tay Hồng Quân, lắc qua lắc lại rồi cười toe toét: "Đâu có, hưởng thụ gì đâu, tôi đây là đang bán mạng cho tư bản, tranh thủ trốn ra ngoài chợp mắt một lát thôi."

Đợi tay Đặng Vấn dừng lại, Hồng Quân tự nhiên rút tay về, nghiêng người sang bên cạnh, nhường Hàn Tương đang đứng sau lưng lên trước mặt Đặng Vấn, rồi giới thiệu: "Đây là Đặng Vấn, chữ 'Đặng' trong 'Đặng Tiểu Bình', chữ 'Vấn' có bộ ba chấm thủy. Đặng Vấn là bạn học đại học của tôi, cũng là bạn 'chung giường' đấy."

Đặng Vấn bước lên một bước, vừa bắt tay Hàn Tương vừa giải thích: "Chào anh, chào anh, tôi là Đặng Vấn. Anh đừng nghe cậu ta nói đùa, giường của chúng tôi là giường tầng, cậu ta nằm dưới, tôi nằm trên, cứ thế mà chung giường suốt bốn năm."

Hàn Tương cũng nhiệt tình cười giới thiệu bản thân: "Tôi là Hàn Tương, cũng là chữ 'Tương' có bộ ba chấm thủy, đang làm việc tại Tập đoàn Phổ Phát. Các anh đều xuất thân danh giá, đúng là tinh anh, rất vui được làm quen với anh."

Đặng Vấn vội khiêm tốn: "Tôi là tinh anh gì chứ, Hồng Quân mới là, tôi thì không. Tập đoàn Phổ Phát? Công ty lớn đấy, hân hạnh, hân hạnh." Cậu ta quay sang hỏi Hồng Quân: "Chúng ta bao lâu rồi chưa liên lạc nhỉ? Chắc cũng hai ba năm rồi chứ? Lần cuối cùng tôi nghe tin về cậu là lúc cậu còn ở ICE."

Hồng Quân lấy ví đựng danh thiếp, rút một tấm đưa cho Đặng Vấn: "Hiện tại tôi đang ở Vexil, à, chính là VCL, năm ngoái vừa rời khỏi ICE." Anh rướn người nhìn tấm thẻ trên ngực Đặng Vấn: "Hóa ra cậu ở công ty này à, công ty này được đấy, nghe nói ở Bắc Mỹ làm ăn rất khá."

Đặng Vấn lật xem danh thiếp của Hồng Quân, reo lên: "Chà, 'Tổng giám đốc khu vực Trung Quốc', ghê gớm thật, phát triển tốt quá nhỉ." Cậu ta nhún vai: "Công ty chúng tôi không được như vậy, so với VCL hay ICE thì chỉ là công ty nhỏ hạng hai thôi. Giờ đang có triển lãm IT đúng không? Công ty chúng tôi cũng đến góp vui, lộ diện một chút, tôi chính là người phụ trách tham gia triển lãm."

Đặng Vấn vừa trao đổi danh thiếp với Hàn Tương, vừa hỏi Hồng Quân: "Sao cậu cũng đến đây? Chắc không phải vì cái triển lãm này chứ? Triển lãm quèn này có gì hay ho đâu mà phải làm phiền đến đại giá Tổng giám đốc như cậu?"

Hồng Quân sững người, thầm nghĩ Đặng Vấn sao vẫn như hồi còn đi học, nói năng chẳng chịu suy nghĩ gì cả. Hồng Quân có chút ngượng ngùng, bởi vì anh chính là lấy danh nghĩa tham quan triển lãm công nghệ thông tin thế giới này, để công ty Vexil chi trả toàn bộ phí tổn cho Hàn Tương sang Mỹ một chuyến, đồng thời đích thân đi cùng. Đặng Vấn buông lời chê bai triển lãm này không ra gì, khiến Hồng Quân cảm thấy như thể cả anh và Hàn Tương đều là những kẻ thiếu hiểu biết, nhất thời không biết nói sao cho phải.

Hàn Tương bên cạnh phản ứng rất nhanh, anh cười nói đỡ cho Hồng Quân và cả chính mình: "Tổng giám đốc Hồng không muốn đến đâu, là tôi cứ đòi phải sang xem, bắt ép cậu ấy phải đi cùng tôi đấy mà, ha ha." Hồng Quân thầm khen ngợi Hàn Tương quả không hổ danh xuất thân từ thư ký, giải vây kịp thời và tự nhiên đến vậy. Đặng Vấn rõ ràng chẳng hề nhận ra khúc mắc do chính mình gây ra.

Hồng Quân lập tức chuyển đề tài, nói với Đặng Vấn: "Hay là chúng ta hẹn lát nữa gặp lại đi, chúng tôi còn phải đi dạo quanh đây, cậu chắc cũng bận rộn, không biết tối nay cậu có sắp xếp gì không?"

Đặng Vấn không ngờ Hồng Quân lại muốn chia tay nhanh như vậy, cậu ta còn rất nhiều chuyện muốn tán gẫu, nhưng đành tiếc nuối nói: "Tôi không vấn đề gì, cứ xem hai người khi nào rảnh, tôi lúc nào cũng được, còn muốn trò chuyện tử tế với hai người đây."

Hồng Quân nhìn Hàn Tương như để hỏi ý kiến: "Hay là tối nay đi, trước tiên cùng ăn bữa cơm, vừa ăn vừa trò chuyện, tôi với Đặng Vấn cũng hơn mười năm rồi chưa gặp."

Hàn Tương sảng khoái đáp: "Được thôi, đúng là nơi đất khách gặp cố nhân, tôi cũng sẽ đi cùng các anh cho vui."

Hồng Quân hẹn thời gian và địa điểm gặp mặt với Đặng Vấn, sau đó vỗ vai cậu ta, vẫy tay chào rồi cùng Hàn Tương quay người rời đi. Đặng Vấn đứng tại chỗ nhìn theo, cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn vào đám đông mới quay người đi về phía khu trưng bày của công ty.

Trong lòng Đặng Vấn có chút hụt hẫng, bạn thân bốn năm, xa cách hơn mười năm, không ngờ cuộc trùng phùng lại diễn ra ngoài dự tính đến vậy. Đặng Vấn từng vô số lần tưởng tượng về cảnh gặp lại Hồng Quân, nhưng chưa bao giờ nghĩ sẽ tình cờ gặp nhau tại thời điểm và địa điểm này. Thái độ vừa rồi của Hồng Quân càng khiến cậu ngạc nhiên. Hồng Quân lạnh nhạt sao? Không, không thể nói là lạnh nhạt, phải gọi là bình thản mới đúng. Đặng Vấn không hiểu tại sao sự khác biệt giữa cậu và Hồng Quân lại lớn đến thế. Là vì bản thân cậu đơn độc nơi đất khách nên nỗi nhớ nhung hoài niệm càng thêm mãnh liệt, còn Hồng Quân chắc hẳn đã có thêm nhiều bạn bè, nhiều thế giới mới nên sớm quên đi cậu? Hay là vì Hồng Quân trưởng thành hơn cậu, biết giấu tâm tư, vui buồn không lộ ra mặt, còn cậu thì vẫn như một sinh viên ngây ngô?

Đặng Vấn cảm thấy phản ứng vừa rồi của Hồng Quân còn chẳng vui vẻ bằng những lúc quay lại trường sau kỳ nghỉ. Bình thản như thể sáng sớm thức dậy trong ký túc xá chào nhau một câu, rồi ai nấy đi học các môn tự chọn, dù sao trưa ở nhà ăn cũng sẽ gặp lại. Nghĩ đến đây, Đặng Vấn bất giác cười toe toét. Đúng vậy, tối nay ăn cơm lại gặp nhau rồi, chỉ có điều không phải ở nhà ăn sinh viên nồng nặc mùi nước thải, mà là ở thành phố cờ bạc xa hoa trụy lạc này. Tâm trạng Đặng Vấn tốt lên, lại cảm thấy một sự phấn khích khó tả. Thời không biến ảo, thật khiến người ta không thể nắm bắt, nhưng lại vô cùng cuốn hút.

---❊ ❖ ❊---

Khách sạn Venetian nằm ở phía đông đoạn giữa đại lộ Las Vegas, biệt danh là "Strip", đúng như cái tên "Người Venice" của nó, là một công trình mô phỏng phong cách thắng cảnh Venice. Vẻ ngoài của khách sạn cố gắng làm cho giống nhà thờ và tháp chuông, ven đường còn dựng một cột đá, trên đỉnh là con sư tử có đôi cánh, khiến người ta như đang đứng giữa quảng trường Thánh Mark. Bên trong khách sạn, người ta đã kỳ công xây dựng một con kênh kiểu Venice, hai bên con kênh quanh co là các cửa hàng và nhà hàng kiến trúc bằng đá cẩm thạch. Mái vòm phía trên con kênh được vẽ tỉ mỉ bầu trời xanh và mây trắng, dưới sự che lấp khéo léo của ánh đèn, khiến người ta không khỏi có cảm giác trên đầu chính là bầu trời vô tận.

Bên cạnh con kênh có một nhà hàng hương vị Mexico, ban công nhà hàng sát ngay lan can bên bờ. Hồng Quân chọn riêng một chiếc bàn sát kênh để cùng Hàn Tương và Đặng Vấn vừa ăn vừa thưởng thức phong cảnh xung quanh. Trên kênh, thỉnh thoảng lại có những chiếc "Gondola" lướt qua, đó là loại thuyền nhỏ đặc trưng của Venice. Người chèo thuyền mặc áo sọc xanh trắng thường dừng mái chèo, cất cao một khúc dân ca Ý để góp vui cho du khách trên thuyền, ngay cả những người đứng xem trên bờ cũng dành cho họ những tràng pháo tay.

Hồng Quân thấy Hàn Tương đang nhìn theo một chiếc Gondola vừa đi qua, liền cười nói: "Phát hiện ra chưa? Những người trên thuyền này đều là một nam một nữ đi cùng nhau, ba gã đàn ông chúng ta ngồi một chiếc thuyền, cộng thêm người chèo thuyền nữa, đúng là vừa đủ đánh mạt chược, mất cả hứng. Ngay cả khi không gặp Đặng Vấn, chỉ có hai chúng ta ngồi cũng thấy gượng gạo, ha ha, nếu không tôi đã đặt trước chương trình này rồi."

Hàn Tương cũng cười, gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta đừng phá hỏng tâm trạng của người ta, tôi yêu cầu lần tới hoạt động có thể mang theo gia đình, vừa có hoạt động tập thể vừa có thể tách ra hành động, ha ha."

Hồng Quân biết Hàn Tương lần này vốn rất muốn đưa vợ cùng sang Mỹ, nhưng vì Hồng Quân đích thân đến nên anh cũng không tiện mang theo Phoebe, đành phải để vợ ở nhà. Hồng Quân lập tức tiếp lời: "Được được, cứ quyết định vậy đi, nhiệm vụ của tôi nặng nề lắm, tìm cơ hội sang lần nữa thì dễ, quan trọng là tôi phải nhanh chóng xác định được gia đình của mình đã." Nói xong, anh quay sang nhìn Đặng Vấn, hỏi: "Này, cậu thế nào rồi? Liêu Hiểu Bình vẫn khỏe chứ? À đúng rồi, phải hỏi một câu trước, vẫn là Liêu Hiểu Bình chứ? Không đổi người chứ?"

Đặng Vấn đang cảm thấy mình khó mà tham gia vào cuộc đối thoại của Hồng Quân và Hàn Tương, đột nhiên bị Hồng Quân hỏi dồn, vội ngượng ngùng đáp: "Không đổi, không đổi, cái miệng cậu sao vẫn độc địa thế?" Sau đó cậu lại nhún vai, nghiêm túc nói: "Đổi rồi thì tìm ai nữa? Nhưng nói thật, cô ấy sang đây lại tốt hơn hồi ở trường, không hay cãi nhau nữa, có lẽ vì cũng lớn tuổi rồi, haiz, nương tựa vào nhau thôi mà."

Hồng Quân và Hàn Tương mỉm cười nhìn nhau, Đặng Vấn không để ý, lại hỏi ngược lại Hồng Quân: "Còn cậu thì sao? Vợ con có chưa?"

Hồng Quân đáp ngay: "Tôi á? Chưa. Tôi thuộc dạng ra tay chậm, không vội, cứ một mình phiêu bạt thôi."

Hàn Tương cười chen vào: "Nhưng tôi nghe nói, Tổng giám đốc Hồng vẫn không ngừng thay đổi, hơn nữa còn là: tuổi ngày càng nhỏ, dáng ngày càng đẹp, mặt ngày càng xinh đấy nhé."

Hồng Quân không hề để tâm đến lời đùa cợt của Hàn Tương, mà còn không nhịn được bồi thêm một câu: "Tính tình ngày càng khó chiều."

Hàn Tương hơi ngạc nhiên trước lời nói thật lòng của Hồng Quân, vì bình thường Hồng Quân chưa bao giờ tâm sự sâu về chuyện cá nhân với anh, nhưng anh không nói gì thêm. Đặng Vấn thì ngơ ngác không hiểu gì, cậu vừa định hỏi kỹ hơn thì nhân viên phục vụ đi tới bàn thu dọn cốc đĩa. Hồng Quân ra hiệu tính tiền với nhân viên, Đặng Vấn đành nuốt lời vào trong, ba người lặng lẽ nhìn những chiếc Gondola qua lại trên kênh.

Nhân viên phục vụ quay lại, Hồng Quân đưa tay nhận lấy hóa đơn. Hàn Tương vẫn quay đầu nhìn phong cảnh ngoài lan can, Đặng Vấn lại ghé đầu vào, nhìn chằm chằm hóa đơn trên tay Hồng Quân hỏi: "Định cho bao nhiêu tiền tip thế?"

Hồng Quân lấy thẻ tín dụng từ trong ví ra, đưa trả lại cho nhân viên cùng với hóa đơn rồi đáp: "20% đi."

Đặng Vấn nhắc nhở: "Thực ra 15% là được rồi, dịch vụ ở đây cũng chỉ ở mức tạm được thôi."

Hồng Quân cười, vỗ vai Đặng Vấn: "Không sao, họ chắc chắn biết chúng ta là người Trung Quốc, tôi cho nhiều tiền tip một chút, dùng tiền của người Mỹ họ để làm rạng danh người Trung Quốc chúng ta, đáng mà."

Hàn Tương vốn đang như đứng ngoài cuộc đột nhiên bật cười, Đặng Vấn cũng cười theo. Cậu nghĩ xem ra công ty Vexil rất hào phóng trong khoản chi phí, nhưng nghĩ lại thì Hồng Quân đang tiếp khách, tiêu nhiều hay ít cũng không tính vào chi tiêu cá nhân hàng ngày. Nhưng cậu lập tức phủ nhận suy nghĩ đó, Hồng Quân là Tổng giám đốc, còn chịu những hạn chế đó sao? Đặng Vấn đang mải suy nghĩ linh tinh thì Hồng Quân đã điền số tiền, ký tên vào hóa đơn thẻ tín dụng mà nhân viên vừa mang đến, lấy thêm biên lai để thanh toán, rồi nói với Hàn Tương và Đặng Vấn: "Đã đến đây rồi, không đi thì phí, đi thôi, vào sòng bạc."

Ba người dọc theo con kênh đi một đoạn, rồi bước theo những bậc thang đá cẩm thạch tráng lệ xuống một tầng, đến sảnh tầng trệt ngang với mặt đường, lập tức bị bao vây bởi tiếng máy đánh bạc kêu vang, xung quanh đèn neon đủ màu sắc nhấp nháy, ba người đều như cảm nhận được sòng bạc đang vẫy gọi mình. Hồng Quân dẫn Hàn Tương và Đặng Vấn đi một vòng quanh sòng bạc, cuối cùng dừng lại trước mấy chiếc bàn chơi Roulette. Đúng lúc Đặng Vấn chào họ rồi đi tìm nhà vệ sinh, Hồng Quân lập tức đi đến chiếc bàn Roulette gần nhất, lấy từ trong ví ra mười tờ đô la mệnh giá một trăm, đặt lên mặt bàn nhung, nói với người chia bài: "Cho tôi chip mệnh giá một trăm đô la."

Người chia bài thắt nơ ở cổ nhặt xấp tiền trên mặt bàn, rồi thuần thục trải từng tờ một ra mặt bàn, mười khuôn mặt béo tốt của Benjamin Franklin ngửa mặt lên trời, kiêu hãnh chấp nhận kiểm duyệt. Người chia bài lấy ra mười con chip mệnh giá một trăm theo yêu cầu của Hồng Quân, năm con một chồng, xếp ngay ngắn thành hai chồng, quay sang hô lớn với người quản lý đang đứng giữa mấy chiếc bàn: "Một ngàn đô la!". Người quản lý ghé mắt nhìn qua, gật đầu coi như kiểm duyệt xong, xác nhận thông qua. Người chia bài đẩy hai chồng chip sát mặt bàn về phía Hồng Quân, nói một câu: "Chúc may mắn!" rồi dùng một tấm nhựa đẩy mười tờ tiền vào hộp tiền dưới bàn.

Hồng Quân cầm mười con chip đó nhét vào tay Hàn Tương, nói: "Nhìn cậu đấy, thắng thì là của cậu, thua thì tính cho Vexil."

Hàn Tương nhận lấy chip, miệng nói: "Không cần đâu, xem thôi, tôi cũng không biết chơi lắm."

"Haiz, đến rồi thì thử xem sao? Chỉ xem thì có gì hay? Quan trọng là tham gia mà."

Hàn Tương bỏ chip vào túi, nói: "Vậy tôi học hư một lần, thử vận may xem sao. Cậu nói đấy nhé, thua thì tính cho Vexil, vậy tôi không khách sáo đâu, nếu là tiền của cậu thì tôi không nhận đâu đấy."

Hồng Quân gật đầu, lại nói: "Loại chip có mệnh giá này, ở những bàn khác đều dùng được, '21 điểm' hay gì đó đều có thể thử, tôi thì chỉ chơi Roulette."

Đang nói, Đặng Vấn không biết đã quay lại từ lúc nào, đã đứng sau lưng họ. Ba người tìm một chiếc bàn ít người, kéo ghế cao ngồi xuống. Hồng Quân tự đổi thêm một trăm đô la, anh chọn loại chip màu xanh mệnh giá một đô la không in mệnh giá, hai mươi con một chồng, năm chồng chip bày trước mặt, vẻ mặt đầy tự tin. Hồng Quân nhìn Đặng Vấn hỏi: "Cậu không chơi một chút à? Không thích Roulette?"

Đặng Vấn đang há miệng ngáp, vội giơ tay che miệng, chưa kịp khép miệng đã nói không rõ ràng: "Ồ, không chơi, tôi xem thôi, học hỏi chút."

Tay Hàn Tương để trong túi, ấn những con chip đó không cho chúng va chạm phát ra tiếng, xem chừng cũng không có ý định tham chiến ngay. Hồng Quân lại hỏi Đặng Vấn: "Buồn ngủ à? Hai chúng tôi bị lệch múi giờ còn chưa buồn ngủ, cậu lại buồn ngủ trước. Chưa bao giờ chơi à? Không thể nào, bị chủ nghĩa tư bản ăn mòn bao năm nay mà vẫn 'gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn' à?"

Đặng Vấn cười nói: "Sáng dậy sớm, bay đến từ sáng sớm. Sòng bạc thì thấy nhiều rồi, nhưng chỉ xem cho vui thôi, chưa chơi bao giờ, sợ thua tiền, ha ha."

Người chia bài tung quả bóng trắng trên bàn Roulette quay với tốc độ cao, Hồng Quân quét mắt nhìn hàng loạt con số trên màn hình, muốn tìm ra quy luật từ những con số mà quả bóng đã rơi vào những vòng trước để quyết định chiến lược đặt cược của mình. Anh nói với Hàn Tương và Đặng Vấn bên cạnh: "Tôi thì cứ thấy sòng bạc là phải vào, nhưng tôi không phải là con bạc, chỉ là chơi nhỏ thôi. Tôi không quan tâm thắng thua, chỉ thích trải nghiệm này, thực ra ở trong sòng bạc rất rèn luyện tố chất tâm lý và khả năng chịu đựng của một người."

Quả bóng nảy vài cái trên vòng rãnh đánh dấu ba mươi tám con số dưới đáy bàn Roulette, cuối cùng dừng lại trong một cái rãnh. Những người bên cạnh bàn lập tức có phản ứng khác nhau, có người phấn khích vung tay reo hò, cũng có người thở dài lắc đầu liên tục. Hồng Quân tiếp tục nói: "Con người thực ra đều có hai bản tính, bẩm sinh, không ngoại lệ, một là tham lam, một là sợ hãi. Ai cũng hy vọng nhận được càng nhiều càng tốt, lại sợ mất đi những thứ đã có trong tay. Ở trong sòng bạc, hai bản tính này đều lộ hết ra, đó là muốn thắng mà sợ thua. Tham lam thắng sợ hãi thì sẽ đánh cược tất cả; sợ hãi thắng tham lam thì sẽ chùn bước."

Hàn Tương cười ngắt lời: "Tôi và Đặng Vấn hiện tại đều thuộc nhóm thứ hai. Còn cậu, là tạo ra tư thế đánh cược tất cả, rồi lại chùn bước."

Hồng Quân cũng cười nói: "Đúng vậy, tôi đang quan sát tình hình, đang rục rịch đây. Thực ra chúng ta thường gặp phải những thời khắc quan trọng như thế này trong công việc, thương trường, tình trường, là đánh cược một phen hay ngồi nhìn cơ hội trôi qua, lúc đó không thử được đâu, cái giá quá đắt. Còn ở sòng bạc, cùng lắm là mất số tiền này, có thể kiểm tra khả năng kiểm soát của bản thân trong các tình huống khác nhau. Thắng liên tiếp mấy ván, là tiểu phú tức an, thấy tốt thì thu hay nhân cơ hội làm lớn? Thua liên tiếp mấy ván, là chấp nhận thua cuộc, dừng lại ở đây, hay là bỏ thêm vốn để gỡ gạc? Biểu hiện của con người trong sòng bạc là chân thực nhất, một mặt có thể xem biểu hiện của chính mình, còn có thể quan sát người khác, khá thú vị."

Hàn Tương đợi Hồng Quân vừa dứt lời liền đứng dậy, vỗ vai Hồng Quân nói: "Vậy tôi đi trốn đây, không thể để cậu nhìn thấu bản tính của tôi được. Các cậu chơi đi, tôi tìm chỗ luyện tập trước xem mình tham lam hay sợ hãi hơn, ha ha, hay là tôi cũng bắt đầu từ việc nhỏ, đi chơi máy đánh bạc trước."

Hồng Quân lập tức lo lắng những lời nói thao thao bất tuyệt vừa rồi khiến Hàn Tương cảm thấy khó chịu, nhưng anh cảm nhận được từ ánh mắt Hàn Tương mọi chuyện vẫn ổn, lúc này mới yên tâm đứng dậy nói: "Vậy lát nữa cậu quay lại bàn này tìm tôi nhé, tôi chắc sẽ không đổi chỗ đâu."

Hàn Tương đồng ý, bước được hai bước lại quay lại nói: "Tùy tình hình, nếu tôi chơi chán rồi có thể về phòng luôn, sáng mai gặp cũng được."

Hồng Quân nói vậy sáng mai gọi điện, Đặng Vấn cũng vội đứng dậy bắt tay tạm biệt Hàn Tương.

Đợi Hàn Tương nhanh chóng bị nhấn chìm trong đám đông ồn ào rồi biến mất, Hồng Quân rướn người, đặt chip lên các ô trên mặt bàn như chuồn chuồn đạp nước. Đặng Vấn đột nhiên hỏi: "Những con chip đó, anh ta sẽ mang đi chơi hết hay trực tiếp đổi thành tiền mặt về phòng?"

Hồng Quân đang bận rộn giật mình, nghĩ thầm cảnh mình đưa chip cho Hàn Tương vừa rồi vẫn bị Đặng Vấn nhìn thấy, nhưng anh vẫn bình thản chuẩn bị đặt cược tiếp. Người chia bài đã vẫy tay trên mặt bàn, dừng đặt cược. Hồng Quân ngồi lại ghế cao, bất lực nhìn người chia bài tung quả bóng, lo lắng nó lại dừng đúng vào con số mà mình vừa không kịp đặt cược, miệng vô tâm đáp: "Ai mà biết, có thể chơi một lát rồi về, chắc cậu ta sợ thua."

Quả bóng nhảy nhót linh hoạt dưới đáy bàn Roulette, Hồng Quân chờ đợi. Đặng Vấn đột nhiên lại nói một câu đầy ẩn ý: "Lúc lấy tiền thì không sợ, lúc đánh bạc thì lại sợ."

Trong lòng Hồng Quân lại giật mình, quay đầu nhìn Đặng Vấn. Đặng Vấn nhún vai, nghiêm túc nhìn anh, ánh mắt như muốn nói: "Chẳng lẽ không phải sao?" Hồng Quân chỉ cười nhẹ, không nói gì.

Quả bóng đã dừng lại, người chia bài tiện tay đặt một hình nón thủy tinh trong suốt giống như quân cờ nhảy phóng đại lên trên ô đánh dấu "00" trên mặt bàn. Bên trong và xung quanh ô này không có con chip màu xanh nào của Hồng Quân cả. Hồng Quân bất lực cúi đầu nói: "Đúng là 'hai số không'! Tôi không bao giờ đặt 'hai số không'. Roulette kiểu Mỹ chính là hơn Roulette kiểu Âu cái 'hai số không' này, kiểu Âu chỉ có 'một số không' và 37 con số từ 1 đến 36, kiểu Mỹ là 38 con số. Tôi cứ không tin, tôi vẫn không đặt nó."

Lại bắt đầu một vòng đặt cược mới, Hồng Quân vừa nhanh chóng bày chip trên các ô vừa hỏi Đặng Vấn: "Tối nay còn sắp xếp gì khác không?"

Đặng Vấn lại ngáp một cái, đáp: "Không, mấy người của tôi không cần lo, chắc họ cũng đang chơi rồi."

"Vậy tối nay đừng về Hilton nữa, chen chúc ở chỗ tôi một đêm đi, chúng ta vẫn chưa trò chuyện tử tế được đâu."

Đặng Vấn nghe vậy, vui vẻ vung tay đấm vào lưng Hồng Quân một cái, nói: "Được! Thế mới được chứ, hôm nay cậu cứ tỏ vẻ thâm trầm với tôi, đến giờ vẫn chưa trò chuyện tử tế được mấy câu."

Hồng Quân hơi ngại ngùng, hơi áy náy giải thích: "Có Hàn Tương ở đó mà, tôi với cậu có thân đến mấy, cậu ấy cũng là khách hàng."

Đặng Vấn đột nhiên hét lớn một tiếng: "Oa, double!"

Hồng Quân vội nhìn lên mặt bàn, hình nón thủy tinh nhỏ lại đặt trên "00", liên tiếp xuất hiện "hai số không", mình đương nhiên lại mất trắng. Anh bực bội vỗ vào mặt bàn nhung, đẩy ba chồng chip còn lại trước mặt về phía người chia bài, nói một câu: "Cash out, please."

Đặng Vấn thấy Hồng Quân bỏ hai con chip mệnh giá 25 đô la và một con mệnh giá 10 đô la mà người chia bài đẩy tới vào túi, liền hỏi: "Sao không chơi nữa? Sợ rồi à?"

Hồng Quân vỗ vai Đặng Vấn nói: "Đi, còn có việc quan trọng hơn cần trò chuyện với cậu đây."

---❊ ❖ ❊---

Hồng Quân đẩy hé cửa phòng khách sạn, quay đầu nói với Đặng Vấn: "Nói trước cách ngủ rồi mới vào nhé, chỗ tôi chỉ có một chiếc giường King size, lúc check-in cố tình chọn đấy, ai mà ngờ lại gặp cậu cơ chứ. Làm sao đây? Hai chúng ta chung giường?"

Đặng Vấn không quan tâm, mạnh mẽ đẩy từ phía sau, cả Hồng Quân và mình cùng lao vào phòng. Đợi Hồng Quân quay người đóng cửa lại, Đặng Vấn đã đi đến giữa phòng khách. Cậu cởi giày, bước trên tấm thảm mềm mại dày dặn, chống hai tay lên hông nhìn quanh phòng một lượt nói: "Chà, hóa ra Tổng giám đốc Hồng đường đường cũng chỉ ở loại phòng sang trọng này thôi, ngay cả dân thường như tôi ở Hilton cũng là loại phòng này, hình như còn to hơn chỗ cậu một chút, sao cậu không đặt một căn suite?"

Hồng Quân cởi vest treo vào tủ, cười nói: "Nếu tôi tự đặt một căn suite thì bắt buộc phải đặt cho Hàn Tương một căn suite, như vậy đắt quá, cả hành trình đều đi hạng thương gia đã làm tôi đau lòng rồi. Hơn nữa vốn cũng không định ở trong phòng lâu, nếu không phải gặp cậu, có khi tôi đã cắm chốt ở sòng bạc cả đêm rồi."

"Vậy tôi ngủ thảm, cậu cứ ngủ chiếc giường lớn của cậu đi. Nhưng nói trước, tiếng ngáy của tôi vẫn không giảm so với hồi xưa đâu, đêm mà làm cậu không ngủ được thì cậu có thể đi sòng bạc cắm chốt tiếp."

Hồng Quân nghe vậy cũng không khách sáo, nói một câu: "Chủ tùy khách tiện." Anh chỉ vào bộ dụng cụ pha cà phê đặt trên bàn, lại mở cửa tủ lộ ra chiếc tủ lạnh nhỏ bên trong, hỏi: "Cậu uống cà phê hay uống đồ uống? Hay là chúng ta uống chút rượu, cho có không khí?"

Đặng Vấn xua tay: "Thôi thôi, cà phê hôm nay tôi uống nhiều lắm rồi, rượu với đồ uống cũng miễn đi, tôi đi công tác ở khách sạn không bao giờ dám động vào đồ trong minibar, tốn tiền oan làm gì?" Cậu vừa nói vừa cầm một chiếc cốc thủy tinh đi vào nhà vệ sinh, mở vòi nước rót nước vào cốc, nói lớn: "Tôi uống cái này. Nghe nói nước máy ở Las Vegas là sạch nhất nước Mỹ, cậu biết tại sao không? Vì ở đây không có bất kỳ ô nhiễm công nghiệp nào."

Hồng Quân cầm một chiếc cốc thủy tinh trống đi tới, dựa vào khung cửa nhà vệ sinh, dùng cốc trống đổi lấy chiếc cốc đã đầy nước trên tay Đặng Vấn. Đặng Vấn sững sờ, Hồng Quân cười nói: "Tôi cũng uống cái này, đã nói chủ tùy khách tiện mà. Tình cảm của hai chúng ta xưa nay vẫn nhạt như nước, hồi còn ở trường, chúng ta đều lười xách phích nước đến phòng nồi hơi lấy nước sôi, không rót được nước sôi từ phích của người khác, chẳng phải chúng ta cũng đến phòng nước uống nước máy sao?"

Đặng Vấn lại rót đầy chiếc cốc thứ hai, nói: "Được, vẫn chưa quên gốc."

Hai người mỗi người cầm một chiếc cốc, đi đến bên cửa sổ ngồi xuống ghế sofa. Hồng Quân nói: "Sao tôi có thể quên gốc được? Là cậu vừa tốt nghiệp đã chạy mất, bao nhiêu năm cũng không về nước một chuyến, nói đi, khai báo với tổ chức xem, mấy năm nay thâm nhập vào nội bộ kẻ địch làm gì rồi. Chuyện cậu lấy được bằng tiến sĩ trước đó tôi biết gần hết, ba bốn năm gần đây thì không có tin tức gì của cậu."

Đặng Vấn lập tức phản kích: "Trước đây cậu ở ICE, giờ chạy sang VCL, cậu tính là gì? Tôi là thâm nhập vào sau lưng địch, cậu là đầu hàng trực tiếp làm Hán gian ở tiền tuyến đấy. Nói đi, cuộc sống Hán gian thế nào rồi?"

Hai người cứ thế trêu chọc nhau, không ai chịu nhường ai, cũng dần dần hiểu được tình hình gần đây của nhau, nhưng Đặng Vấn vẫn chưa hài lòng, cậu nói: "Cậu vẫn như vậy, lúc nào cũng là cậu hỏi nhiều, tôi trả lời nhiều, tôi hỏi cậu cái gì cậu cũng chỉ nói vài câu là cho qua, giấu giếm."

"Đã từ lâu cậu luôn là người chịu thiệt, vậy thì giờ đừng phàn nàn nữa. Hơn nữa, là cậu ở Mỹ thay đổi nhiều chứ, tôi ở trong nước thì làm ra được động tĩnh gì lớn? Chẳng phải vẫn thế sao."

Đặng Vấn vừa há miệng định phản bác, Hồng Quân giơ tay ra hiệu "dừng lại", chặn họng Đặng Vấn. Nhưng Hồng Quân không nói ngay, mà lặng lẽ nhìn chằm chằm Đặng Vấn, cho đến khi Đặng Vấn thấy hơi gai người, Hồng Quân mới chậm rãi nói: "Tôi tổng kết hiện trạng của cậu trước. Cậu hiện tại là: vợ, một; con, một; xe..." Anh nhìn Đặng Vấn bằng ánh mắt dò hỏi, Đặng Vấn giơ hai ngón tay tạo thành chữ "V", Hồng Quân tiếp tục nói: "Xe, hai chiếc; nhà..." Anh lại nhìn Đặng Vấn, ngón áp út bên cạnh chữ "V" mà Đặng Vấn đang giơ lên cũng vểnh lên. Hồng Quân ngạc nhiên hét lên: "Ba căn nhà! Cậu khá lắm đấy!"

Mặt Đặng Vấn lập tức đỏ bừng, vội giải thích: "Không phải, không phải, là ba tầng, tầng trên, tầng dưới, tầng hầm."

"Ai hỏi cậu mấy tầng? Được, tổng kết tiếp, nhà, một căn ba tầng; tiền, cậu và Liêu Hiểu Bình đều có việc làm, tôi đoán cậu khoảng chín vạn, Liêu Hiểu Bình khoảng sáu vạn, nên hai vợ chồng cậu thu nhập hàng năm khoảng mười lăm vạn đô la, gần đúng chứ?"

"Của tôi thì gần đúng, của Liêu Hiểu Bình là hơn năm vạn, chưa đến sáu vạn. Hơn nữa đây là trước thuế, sau khi đóng thuế thì gần 30% đã nộp rồi."

"Sai số đó bỏ qua đi, cộng thêm các loại tiền thưởng và phúc lợi, dù sao tính ra thu nhập ròng cả năm của gia đình cậu cũng được một triệu nhân dân tệ chứ? Vợ, con, xe, nhà và tiền, cậu đã hoàn thành vượt mức tiêu chuẩn rồi đấy?"

Đặng Vấn nghe Hồng Quân tổng kết như vậy, bản thân cũng thấy cuộc sống của mình không tệ, trong lòng dấy lên một cảm giác thành tựu mạnh mẽ. Cậu nhún vai, cúi đầu mân mê nếp quần, cố gắng tỏ ra khiêm tốn và nội liễm, nói: "Cũng tạm."

Qua vài giây, Hồng Quân im lặng, Đặng Vấn cúi đầu thấy hơi thắc mắc. Cậu chuẩn bị tâm lý, Hồng Quân có thể đang dùng ánh mắt ngưỡng mộ thậm chí ghen tị nhìn mình, cậu đang đắn đo xem nên nói hoàn cảnh của mình thảm một chút để Hồng Quân đừng quá buồn bực. Cậu ngẩng đầu lên, chết lặng. Hồng Quân quả nhiên đang nhìn cậu, nhưng trong ánh mắt không có chút ngưỡng mộ hay ghen tị nào, mà đầy sự tiếc nuối, đồng cảm thậm chí còn có một tia thương hại.

Hồng Quân nhìn chằm chằm vào mắt Đặng Vấn, từng chữ một nói: "Cuộc sống như vậy còn có ý nghĩa gì nữa? Nếu hai mươi năm nữa, hai chúng ta lại gặp nhau, cậu chắc chắn vẫn như bây giờ, tôi có thể tưởng tượng ra cậu lúc nghỉ hưu trông thế nào."

Lần này đến lượt Đặng Vấn im lặng, từng chữ Hồng Quân nói như giáng xuống lòng cậu. Cuộc sống của Đặng Vấn hiện tại quả thực an nhàn, nhưng đằng sau sự an nhàn đó là một cảm giác khiến cậu ngày càng sợ hãi: cậu đã không còn ước mơ nữa, cuộc đời cậu cũng chỉ đến thế thôi. Cảm giác này khiến cậu tuyệt vọng, khiến cậu nghẹt thở, khiến cậu phát điên, mà cậu thà chọn phát điên.

Hồng Quân lại nói, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn: "Có lẽ những người xung quanh cậu đều cảm thấy cậu đã phát triển rất tốt, cậu có lẽ cũng cảm thấy khá hài lòng, cái gì cũng có rồi, còn làm loạn cái gì? Tôi lại thấy, cái gì cũng có rồi, đó mới chính là lúc nên làm loạn, giờ không tranh thủ lúc tâm chưa chết mà làm loạn một phen, thì còn đợi đến bao giờ?"

Đặng Vấn suy ngẫm lời Hồng Quân, cậu thấy Hồng Quân như tìm được điểm đột phá, đánh thẳng vào chỗ đau của mình, khơi dậy sự cộng hưởng sâu thẳm nhất trong lòng. Những thành quả thắng lợi đó, trong mắt người khác là gánh nặng cho sự phấn đấu lần thứ hai của Đặng Vấn, còn qua lời Hồng Quân lại trở thành điều kiện để Đặng Vấn "làm loạn một phen".

Đặng Vấn uống một ngụm nước lạnh, trong cổ họng vẫn như bị nghẹn gì đó, cậu hắng giọng nói: "Đôi khi tôi cũng nghĩ, cứ sống như thế này, năm sau và năm nay như một, năm sau nữa và năm sau như một, thật sự rất vô vị, chẳng có chút kích thích nào."

Hồng Quân cười nói: "Này, tôi nhớ đến câu quảng cáo của Lenovo, 'Con người mất đi Lenovo, thế giới sẽ ra sao', tôi sửa lại một chút áp dụng vào cậu, chính là 'Đặng Vấn mất đi ước mơ, cuộc sống sẽ ra sao', ha ha."

Đặng Vấn cũng cười, cơ mặt có vẻ hơi cứng lại, cậu bây giờ thật sự sợ nghe thấy từ "ước mơ". Cậu lúng búng