Ánh sáng trong đại sảnh dần mờ đi, chỉ còn vài chiếc đèn treo tường ở hai bên hông tỏa ra thứ ánh sáng vàng dịu. Đặng Vấn cảm giác như con ngươi trong mắt mình đang giãn ra theo độ sáng xung quanh, cậu lờ mờ nhận ra hàng hàng ghế khán giả vốn đang chật kín người giờ đã tĩnh lặng, những tiếng ồn ào bên tai cũng dần xa xăm. Trên màn hình lớn phía trước đại sảnh, máy chiếu đang trình chiếu đoạn hoạt ảnh, logo công ty của Đặng Vấn như một chiếc lá đang bay múa trên màn hình.

Đặng Vấn đứng ở góc phía trước đại sảnh, cố gắng giữ cho tâm trạng bình ổn. Cậu áp sát lưng vào bức tường phía sau, hy vọng đôi chân đang hơi run rẩy của mình có thể thả lỏng. Đặng Vấn nhìn thấy một bóng người cao lớn chậm rãi bước về phía bục giảng, dù trong ánh sáng mờ ảo không nhìn rõ diện mạo, nhưng trong thâm tâm cậu biết đó là CEO của công ty. Vị CEO đứng vững trên bục, nói vài câu với khán giả phía dưới, Đặng Vấn chẳng nghe rõ điều gì, nhưng dưới đài đã vang lên một tràng pháo tay. Vị CEO xoay người, vỗ tay tượng trưng về phía nơi cậu đang đứng, Đặng Vấn biết đã đến lúc mình phải lên sân khấu.

Đặng Vấn cúi đầu nhìn chiếc cà vạt trước ngực, nó nằm ngay ngắn, phẳng phiu giữa vạt áo vest. Cậu đưa tay phải lên vuốt nhẹ nút thắt cà vạt, mọi thứ vẫn bình thường. Cậu lại theo bản năng dùng hai tay chỉnh lại gấu áo vest rồi mới cất bước về phía bục giảng. Đặng Vấn bước trên tấm thảm mềm mại, lướt qua vị CEO đang từ trên bục đi xuống, nhưng vẫn không nhìn rõ mặt ông ta. Đặng Vấn có chút ngạc nhiên, nhưng bản thân đã đi đến trước bục giảng. Cậu bật công tắc chiếc micro cài trên thắt lưng, điều chỉnh lại chiếc micro nhỏ đeo bên tai trái đang vươn tới khóe miệng, rồi dõng dạc chào khán giả: "Good morning!". Cậu nghe thấy giọng mình vang vọng trong đại sảnh, trầm ổn và rõ ràng, trái tim vốn treo lơ lửng lúc này mới cảm thấy đôi chút nhẹ nhõm.

Đặng Vấn thao tác thuần thục trên chiếc máy tính xách tay đặt trên bục, muốn chuyển màn hình logo công ty đang bay múa sang slide thuyết trình của mình. "Ơ, tệp tin đó đâu rồi? Sao tìm không thấy?". Tim Đặng Vấn bỗng chốc chùng xuống, cảm giác như nó rơi thẳng vào bụng rồi đập liên hồi. Cậu nhanh chóng mở từng thư mục để tìm kiếm, máy chiếu kết nối với máy tính cũng hiển thị những gì cậu đang duyệt lên màn hình lớn. Tất cả mọi người trong đại sảnh lập tức hiểu ra cậu đang gặp sự cố gì, phía dưới vang lên tiếng xì xào, tiếng rì rầm đó như đang vang vọng trong đầu Đặng Vấn. Tệp tin mất rồi! Không thuyết trình được nữa! Đặng Vấn ngẩng đầu nhìn bóng người đen kịt phía trước, lại quay đầu nhìn về phía các đồng nghiệp ở góc phòng, nhưng chẳng có ai đến giúp cậu. Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên dồn dập, âm thanh ngày càng lớn, Đặng Vấn cảm thấy như điện thoại đang rung ngay sau gáy mình. Cậu đưa tay ra sau chụp lấy, nhưng lại làm rơi chiếc micro đeo trên tai trái. Trong cơn hoảng loạn, cậu kêu lên "Chết tiệt", dậm mạnh chân một cái, nhưng lại dậm vào khoảng không. Cậu giật bắn người và tỉnh giấc.

Đặng Vấn ngồi bật dậy từ trên giường, đưa tay hất chiếc gối ra. Dưới gối, một chiếc đồng hồ báo thức du lịch tinh xảo đang kêu vang và rung lên bần bật. Đặng Vấn tắt báo thức, nhìn màn hình tinh thể lỏng hiển thị "04:30", đã đến lúc phải dậy chuẩn bị lên đường. Đặng Vấn cảm thấy toàn thân đẫm mồ hôi, tim vẫn còn đập thình thịch. Cậu co chân lại, hai tay ôm lấy cổ chân, vùi đầu vào giữa hai đầu gối, nhắm mắt cố gắng trấn tĩnh lại. Đặng Vấn cảm thấy vô cùng bực bội, cậu không hiểu sao mình lại trở nên như vậy, hoặc là không mơ, hoặc là mơ những cơn ác mộng nhạt nhẽo thế này. Những giấc mơ đẹp đẽ từ rất lâu về trước đã đi đâu mất rồi? Chẳng lẽ cuộc sống bình lặng tẻ nhạt hiện tại không chỉ không có chút gì đặc sắc, mà còn tước đoạt cả bản năng tìm kiếm sự thú vị trong giấc mơ của cậu sao? Nghĩ đến đây, Đặng Vấn bỗng thấy hơi lạnh, cậu xoay người ngồi xuống mép giường, bắt đầu mặc quần áo.

Lúc này, Liêu Hiểu Bình nằm bên cạnh đột nhiên lầm bầm một tiếng: "Ừm, anh lái chiếc Neon đi, em lái chiếc Cherokee". Nói xong cô lại không có bất kỳ động tĩnh gì nữa, đến cả thân người cũng không nhúc nhích.

Đặng Vấn cũng "ừm" một tiếng đáp lại, coi như là đồng ý, cũng coi như là lời từ biệt. Sau đó cậu đứng dậy, mặc quần áo tử tế, mở cửa bước ra khỏi phòng ngủ.

Đặng Vấn nhẹ nhàng đẩy cửa phòng bên cạnh, rón rén đi đến bên giường con gái. Cậu nhìn thấy chiếc chăn hoa nhỏ bị con gái đạp xuống sàn thảm, còn cô bé thì đang cuộn tròn người, úp mặt vào gối ngủ ngon lành, phát ra tiếng ngáy khẽ. Một con gấu bông Kitty bằng nhung màu hồng bị con gái đè dưới bụng, chỉ lộ ra một nửa cái đầu tròn trịa. Đặng Vấn dùng tay túm lấy nửa cái đầu con gấu kéo nhẹ, không ngờ không kéo được, cậu dùng sức giật mạnh một cái, con gấu Kitty được giải thoát khỏi sự đè nén của con gái, còn cô bé cũng theo đà lật người sang tư thế nằm nghiêng, hơi thở trở nên đều đặn thông suốt. Đặng Vấn đặt con gấu Kitty cạnh gối con gái, rồi nhặt chiếc chăn hoa dưới thảm đắp lại cho con. Ánh trăng xuyên qua khe rèm sáo chiếu lên khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái. Đặng Vấn lặng lẽ đứng bên giường một lúc mới xoay người bước ra ngoài.

Đặng Vấn men theo cầu thang xuống dưới, đi qua phòng khách và phòng ăn rồi vào bếp. Ý định lấy chút gì đó ăn vụt qua rồi bị cậu gạt bỏ, giờ còn quá sớm, chưa đến năm giờ sáng, chẳng có cảm giác đói chút nào. Cậu cầm lấy chiếc vali kéo và túi máy tính đã dọn sẵn từ tối qua để ở cửa, mở cửa bước vào gara. Gara hai chỗ vốn không nhỏ, nhưng khi cả hai chiếc xe đều nằm trong đó thì vẫn cảm thấy hơi chật chội. Đặng Vấn nghiêng người đi vào giữa hai chiếc xe, mở cửa chiếc sedan bên phải, để hành lý vào ghế sau. Chiếc sedan này là hiệu Neon, của hãng Chrysler; bên trái là chiếc Jeep hiệu Grand Cherokee, cũng của hãng Chrysler. Đặng Vấn mở cửa cuốn gara, vừa định ngồi vào ghế lái chiếc Neon, ánh mắt chợt liếc thấy trên ghế sau chiếc Grand Cherokee là chiếc áo khoác của con gái cuộn thành một đống. Cậu lập tức cảm thấy như chiếc áo vẫn còn vương hơi ấm của con, bản thân cũng thấy ấm áp hơn. Cậu mang theo chút hơi ấm đó ngồi vào chiếc Neon, nổ máy rồi lùi xe ra ngoài.

Boston đầu tháng 4 đang là thời điểm giao mùa, thời tiết vẫn còn chút lạnh lẽo. Lúc này mới năm giờ sáng, bên ngoài hiu hắt, đường phố vắng lặng, chỉ có ánh đèn đường và đèn hiên trước nhà mang lại chút sức sống cho khu phố. Mãi cho đến khi hòa vào dòng xe cộ tấp nập ngày đêm trên đường cao tốc liên bang số 90, Đặng Vấn mới cảm nhận được sự năng động của đô thị này. Cậu lái xe quen thuộc hướng về phía sân bay quốc tế Logan ở Boston, không cảm thấy chuyến đi này có gì khác biệt so với những chuyến công tác trước đây, nào ngờ cuộc đời cậu sẽ từ đây bước sang một hành trình hoàn toàn mới.

Tay trái Đặng Vấn đặt trên vô lăng, ngáp một cái, trong lòng tính toán múi giờ chênh lệch ba tiếng giữa Boston và Las Vegas. Bây giờ ở Las Vegas mới hơn hai giờ sáng, lẽ ra cậu phải đang ngủ ngon trong chăn ở khách sạn mới đúng. Nghĩ đến đây, Đặng Vấn không nhịn được mà chửi thầm ông chủ của mình một câu, rồi chửi tiếp công ty nơi cậu đang làm việc, chửi cả ngành phần mềm mà cậu đang theo đuổi, cuối cùng là chửi cả cái thời thế hiện nay. Quả thực, nếu không phải thời thế bất ổn, ngành nghề ảm đạm, làm ăn khó khăn như bây giờ, thì công ty cậu đã không kiểm soát chi phí chặt chẽ đến thế, và vị ông chủ người Do Thái của cậu cũng đã không tính toán chi li đến mức này.

Cũng khó trách, Las Vegas vào tháng 4 không nóng không lạnh, đúng là mùa du lịch và hội chợ tốt nhất. Triển lãm công nghiệp công nghệ thông tin thế giới thường niên cũng diễn ra vào lúc này, khiến giá phòng ở Las Vegas vốn đã nhiều khách sạn nay lại càng tăng cao do cung không đủ cầu. Vị người Do Thái kia đã thẳng thắn đưa ra "đề nghị" vẹn cả đôi đường của mình với Đặng Vấn: bay đến vào đúng ngày khai mạc triển lãm thay vì bay trước một ngày như thường lệ. Như vậy vừa tiết kiệm được một đêm tiền phòng, lại vừa tận dụng được giá vé ưu đãi của chuyến bay sáng sớm để tiết kiệm tiền vé máy bay, tại sao không làm? Đặng Vấn vừa định nói bay trong ngày liệu có quá gấp gáp không, thì trên mặt người kia đã lộ ra nụ cười tự tin, rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng mà đáp rằng chắc chắn không, vì có thể bắt chuyến bay số 67 của hãng hàng không America West khởi hành lúc 7 giờ 25 phút sáng. Hành trình bay thẳng đến Las Vegas là sáu tiếng, mà giờ Boston sớm hơn Las Vegas ba tiếng, nên thời gian đến nơi đúng lịch là 10 giờ 30 phút sáng giờ Las Vegas. Ai cũng biết ma lực của những đêm Las Vegas rực rỡ, không ai dậy sớm để ra ngoài hoạt động vào buổi sáng cả, hội chợ cũng vậy, trước buổi trưa tuyệt đối sẽ không có dòng người tham quan.

"Vì thế," vị người Do Thái kết luận, "bay đến vào sáng hôm đó là một quyết định thông minh."

Khi nghe người đó nói từ "thông minh", Đặng Vấn biết mình chỉ còn cách làm theo "đề nghị" của ông ta, vì người đó đang làm việc theo tinh thần chỉ thị của CEO công ty. CEO gần đây luôn dạy họ phải "kiếm tiền bằng mọi giá, tiêu tiền một cách thông minh", điều này khiến Đặng Vấn phải nể phục. Người ta không nói là phải tiết kiệm, càng không hề có ý cổ xúy việc "keo kiệt", người ta chỉ nói tiêu tiền phải thông minh. Chỉ có điều, người thông minh là vị Do Thái đang ngủ ngon lành lúc này, còn người vất vả lại là Đặng Vấn đang lái xe trên đường.

Đặng Vấn bật radio trong xe, dừng lại ở một kênh đang phát nhạc rock, cậu cần chút "động tĩnh" để giữ mình tỉnh táo, cậu cũng không muốn để đầu óc mình luôn bị vị người Do Thái kia chiếm giữ.

Đường xá thông suốt, chẳng bao lâu Đặng Vấn đã nhìn thấy sân bay Logan rực rỡ ánh đèn. Nhưng cậu không lái xe vào sân bay mà tiếp tục đi dọc theo con đường, băng qua con sông Chelsea không rộng lắm, lái thêm vài phút nữa rồi cuối cùng đỗ xe vào một bãi đỗ xe trên phố Eastern. Sau khi làm xong thủ tục gửi xe, cậu kéo hành lý bắt chuyến xe đưa đón miễn phí từ bãi đỗ xe đến sân bay, lúc này mới đến nhà ga B của sân bay Logan.

Công ty hiện giờ tính toán đủ đường, cố gắng tiêu từng xu một cách "thông minh", đến cả chính sách trợ cấp công tác phí cũng đã thay đổi lớn. Trước đây khi đi công tác, các khoản chi tiêu hàng ngày đều được thanh toán theo tiêu chuẩn nhất định, giờ chuyển thành "chế độ khoán", mỗi người mỗi ngày 60 đô la. Tiền vé máy bay và khách sạn đều do công ty trả trực tiếp cho một công ty du lịch hợp tác lâu dài, còn tất cả các chi phí khác đều gói gọn trong 60 đô la mỗi ngày này. Tiêu nhiều hay tiêu ít hoàn toàn phụ thuộc vào việc cá nhân đó có "thông minh" hay không. Bãi đỗ xe cách sân bay một dặm tiết kiệm được 3 đô la mỗi ngày so với khu đỗ xe kinh tế rẻ nhất trong sân bay. Đặng Vấn không thể không quan tâm đến 3 đô la mỗi ngày này, tích tiểu thành đại, cuộc sống của cậu những năm qua đều như vậy, cậu cảm thấy làm như vậy chính là sự thông minh điển hình của người Trung Quốc. Cậu nghĩ, sự tiết kiệm của người Trung Quốc là tiết kiệm từ chính bản thân mình, nên gọi là cần kiệm; còn sự tiết kiệm của người Do Thái là tiết kiệm từ người khác, nên gọi là keo kiệt. Xem ra đây chính là điểm khác biệt giữa sự thông minh kiểu Trung Quốc và sự thông minh kiểu Do Thái.

Đặng Vấn không có hành lý cần ký gửi, nhanh chóng làm xong thủ tục lên máy bay trước máy tự động, sau đó chậm rãi đi qua cửa an ninh theo dòng người, kéo vali và túi máy tính đi dọc hành lang một đoạn mới đến cửa lên máy bay của mình. Đặng Vấn đến sớm, vài hàng ghế da gần cửa lên máy bay chỉ có hơn chục người ngồi, trông đều là khách doanh nhân, không có ai dắt díu con cái. Những hành khách này đa số mỗi người cầm một cuốn sách đọc, chỉ có vài người ngoại lệ, họ đang nghịch PDA hoặc máy tính xách tay, xem lịch trình hoặc gửi nhận email. Đặng Vấn nghĩ xem có nên lấy chiếc Blackberry của mình ra kiểm tra xem có email mới không, nhưng rồi quyết định để mình nghỉ ngơi một chút, bèn đi đến hàng ghế da gần cửa sổ sát đất nhất, chọn một chỗ ngồi có mặt da còn khá phẳng phiu rồi ngồi xuống.

Đặng Vấn duỗi thẳng chân, đặt chân lên bệ thấp của cửa sổ sát đất, hai tay dang rộng, gác lên lưng ghế da bên cạnh, lười biếng nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy rất thoải mái. Mới hơn sáu giờ, trời chưa sáng hẳn, sân đỗ chủ yếu vẫn dựa vào ánh đèn chiếu sáng. Một chiếc xe điện kéo theo đoàn xe chở hành lý dài chạy đến bên cạnh chiếc máy bay đang đỗ ở cầu ống, những người bốc vác dù nóng hay lạnh vẫn quen mặc quần đùi bắt đầu chất hành lý vào khoang hàng dưới bụng máy bay. Cảnh tượng này khiến Đặng Vấn cảm thấy rất quen thuộc, thậm chí có chút thân thiết. Mấy năm nay bay tới bay lui ở Mỹ, sân bay Logan gần như đã trở thành một nửa ngôi nhà của cậu. Đột nhiên, Đặng Vấn nhận ra, trong các nhà ga của sân bay Logan, ngoài nhà ga B hiện tại, cậu cũng rất quen thuộc với nhà ga A và hai nhà ga nhỏ C, D sẽ hợp nhất thành một trong tương lai, chỉ có nhà ga E vốn chủ yếu dùng cho các tuyến quốc tế là cậu chưa từng đến. Boston, thành phố mà cậu đã sống hơn mười năm nay, không ngờ lại là nơi cậu - một người Trung Quốc - sống lâu nhất từ trước đến nay.

Một chiếc máy bay vừa hạ cánh chậm rãi đỗ vào cầu ống bên cạnh, lát sau một nhóm hành khách từ cửa lên máy bay nối đuôi nhau bước ra. Đặng Vấn như nhìn thấy chính mình của hơn mười năm trước trong đám đông đó. Đó là một ngày giữa hè tháng 8, Đặng Vấn vừa tốt nghiệp đại học ở Bắc Kinh liền đến Mỹ học thạc sĩ. Tấm visa Mỹ dán trên hộ chiếu mà cậu phải trải qua bao gian khổ mới có được còn khiến cậu phấn khích hơn cả tấm bằng đại học vừa cầm trên tay. Đặng Vấn nắm chặt hộ chiếu, trong lòng giấu kỹ 5.000 đô la, đáp chuyến bay của hãng Northwest Airlines đến Detroit, rồi chuyển máy bay đến Boston. Một năm sau, Liêu Hiểu Bình cũng đến, hai vợ chồng "cùng nhau đi du học", học xong thạc sĩ lại học tiến sĩ, học xong tiến sĩ thì ở lại phòng thí nghiệm của trường làm trợ lý, làm "lao công dài hạn" cho giáo sư. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, giáo sư không kiếm được dự án mới, không đủ kinh phí nghiên cứu, không nuôi nổi "lao công" nữa, Đặng Vấn và Liêu Hiểu Bình đành ra ngoài tìm việc. Hai người họ vận may không tệ, Đặng Vấn tìm được công ty hiện tại trước, giờ cũng được coi là nhân viên cốt cán và cấp quản lý, phụ trách phát triển phần mềm và kỹ thuật kiểm thử. Liêu Hiểu Bình không lâu sau cũng có việc làm, làm hỗ trợ kỹ thuật tại một công ty mạng. Hai người khổ sở bao năm cuối cùng cũng lấy được thẻ xanh Mỹ, người duy nhất trong nhà là công dân Mỹ là cô con gái năm tuổi.

Đặng Vấn chưa từng về Trung Quốc, cũng chưa từng đi nơi nào khác ngoài nước Mỹ. Đã vài lần định đi Mexico hoặc Canada du lịch, nghỉ dưỡng, nhưng sau khi tính toán kỹ lưỡng, Đặng Vấn vẫn quyết định tạm hoãn, đợi trả hết nợ tiền nhà đã rồi tính. Dù sao những danh lam thắng cảnh đó vài năm nữa cũng không biến mất, sau này đi cũng chưa muộn. Thế nhưng, ngay lúc này, khi Đặng Vấn ngồi trên ghế da cạnh cửa lên máy bay, nhìn máy bay cất hạ cánh trên đường băng, cậu bỗng có một khao khát mãnh liệt, giống như hơn mười năm trước cậu nóng lòng muốn bước ra khỏi Trung Quốc, giờ đây cậu lại nóng lòng muốn bước ra khỏi nước Mỹ.

Đến giờ lên máy bay, Đặng Vấn chọn trước chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Cậu tựa đầu vào cửa sổ máy bay, nhắm mắt lại, hy vọng có thể ngủ một chút, nhưng lại thấy trong đầu rối bời. Cậu đang nghĩ nếu điểm đến của chuyến bay này không phải là Las Vegas mà là Bắc Kinh thì tốt biết mấy. Sau khi máy bay đi vào trạng thái bay bằng, các tiếp viên trong khoang bắt đầu bận rộn. Đặng Vấn liếc mắt nhìn họ đi lại trong lối đi giữa các hàng ghế, thầm nghĩ, tại sao tiếp viên hàng không ở Mỹ đều già thế nhỉ? Trẻ nhất cũng là "chị tiếp viên", thường là "cô tiếp viên" thậm chí còn là "bà tiếp viên". Đặng Vấn bỗng thấy trong lòng trống rỗng, vì cậu nhớ ra, thực ra cậu chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy tiếp viên hàng không Trung Quốc. Lần đầu tiên trong đời cậu đi máy bay là chuyến từ Bắc Kinh đến Detroit, nhìn thấy đều là tiếp viên Mỹ. Hình ảnh tiếp viên Trung Quốc trẻ trung xinh đẹp đối với cậu chỉ là tưởng tượng trên mặt phẳng hai chiều mà thôi.

Một "cô tiếp viên" cầm một chiếc tai nghe vẫy vẫy về phía hành khách, tay kia xách một túi nhựa lớn, bên trong đựng rất nhiều tai nghe. Cô vừa đi dọc lối đi vừa hỏi: "Năm đô la, có ai cần không?". Đặng Vấn thầm nghĩ, giờ cuộc sống của các hãng hàng không cũng thực sự khó khăn nhỉ, trước đây túi ghế trước mặt mỗi hành khách đều để tai nghe miễn phí, giờ muốn thỏa mãn đôi tai cũng phải mất năm đô la mới được. Đặng Vấn sẽ không chi loại tiền có thể tiêu hoặc không này, dù chỉ là năm đô la.

Sau khi các "cô, bà tiếp viên" phục vụ đồ uống xong, Đặng Vấn vừa định thử ngủ tiếp thì lại có người làm phiền. Lần này là phục vụ suất ăn. Những suất ăn trên máy bay miễn phí năm xưa, dù nhạt nhẽo như nhai sáp, cũng đã là chuyện của quá khứ xa vời. Khi mua vé máy bay có thể chọn có mua suất ăn trên chuyến bay hay không, nhưng vì là công ty đứng ra mua vé nên khoản này đương nhiên được lược bỏ. Một cô tiếp viên ôm một chồng hộp cơm nhỏ nhiều màu sắc, theo số ghế đưa đến trước mặt những hành khách đã đặt trước. Một cô tiếp viên khác tay bưng một hộp cơm nhỏ cùng loại làm mẫu, lại đi dọc lối đi hỏi: "Năm đô la, có ai cần không?". Đặng Vấn theo bản năng ấn vào bụng, cảm thấy vẫn chưa đói, bèn quyết tâm nhịn thêm một lúc, vì cậu tin rằng cùng một thứ đồ đó khi lên đến độ cao 8.000 mét chắc chắn phải đắt hơn ở dưới mặt đất, thôi thì đợi đến Las Vegas xuống máy bay rồi tính.

Người ngồi cạnh Đặng Vấn xem ra đã đặt trước suất ăn, vì một hộp cơm nhỏ được cô tiếp viên chủ động đặt lên bàn nhỏ trước mặt người đó. Đặng Vấn bỗng muốn hỏi một tiếng xem người ngồi cạnh làm việc ở công ty nào, ít nhất công ty đó vẫn khá hào phóng với năm đô la này. Nhưng nhìn người đó đã mở hộp cơm nhỏ ra, lấy một gói lạc ra ăn, sự tò mò của cậu đành phải dừng lại. Đặng Vấn lần này quyết tâm nhắm chặt mắt, thay vì đứng ngoài xem người bên cạnh ăn sáng, chi bằng tự mình cố gắng làm một giấc mộng hoàng lương. Trước khi nhắm mắt, cậu đưa tay xem đồng hồ, gần chín giờ, giờ Las Vegas chắc là gần sáu giờ. Đặng Vấn bỗng lại nghĩ, còn Bắc Kinh thì sao? Múi giờ chênh lệch là bao nhiêu nhỉ? Mười ba tiếng? Bây giờ chắc là buổi tối, gần mười giờ rồi nhỉ?

---❊ ❖ ❊---

Góc đông bắc Bắc Kinh, giữa đường vành đai 4 và vành đai 5, phía tây bắc đường cao tốc sân bay, là một khu dân cư rộng lớn và ngày càng đông đúc. Dùng từ "khu dân cư" để gọi nó có lẽ hơi thiệt thòi, tên của một trong những khu nhà ở đây lại khá phù hợp để làm tên gọi chung cho cả vùng này: Vọng Kinh Tân Thành.

Căn hộ mà Linda thuê nằm ở Vọng Kinh, là một căn hai phòng ngủ trong một tòa nhà cao tầng. Sau khi tốt nghiệp đại học, Linda một mình lên phía bắc, đã ở Bắc Kinh hơn năm năm. Với số tiền tiết kiệm trước đây và thu nhập hiện tại, việc mua một căn hộ không quá phô trương ở Bắc Kinh đối với cô không phải là vấn đề, nhưng Linda vẫn luôn thuê nhà ở. Không phải vấn đề tiền bạc, mà vì cô mãi không tìm thấy cảm giác thuộc về ở Bắc Kinh. Cô không biết ngày nào đó mình có thể sẽ rời đi, có thể là đi về phía đông, có thể đi về phía tây, cũng có thể bay về phía nam. Liệu cô có ở lại Bắc Kinh lâu dài hay không, và nếu cô rời Bắc Kinh thì sẽ đi đâu, hai câu hỏi này đều phụ thuộc vào thứ mà cô luôn tìm kiếm: đàn ông, người đàn ông mà cô có thể gửi gắm bản thân mình. Đáng tiếc là Linda đến nay vẫn chưa có được thứ đó, cô lại rút ra được một kết luận: hóa ra đàn ông đều chẳng ra gì.

Ở Hoa Gia Địa có một bệnh viện châm cứu chấn thương chỉnh hình Đông y, trước đây có một số người Hàn Quốc đến học châm cứu, lấy đó làm nguồn gốc, mấy năm nay người Hàn Quốc đến đây ngày càng nhiều, tạo thành một "Tiểu Seoul". Vài người hàng xóm của Linda đều là người Hàn Quốc, nhà cửa đa số cũng là thuê, có người thì mua đứt luôn. Linda rất thích môi trường Hàn Quốc hóa này, khiến cô - một người "cuồng Hàn" - như cá gặp nước, không cần tìm tạp chí Hàn Quốc, cứ theo phong cách của mấy người hàng xóm mà "đóng gói" kiểu Hàn từ đầu đến chân, từ trong ra ngoài.

Đồng hồ thạch anh trên tường vừa chỉ mười giờ, Du Uy đã bật dậy khỏi giường như một chiếc lò xo được tháo chốt, bắt đầu mặc quần áo. Linda dùng cánh tay chống người dậy, nửa nằm trên giường, mỉa mai nói: "Ôi, tan làm đúng giờ thật đấy, vội vã về nhà làm ca đêm à?".

Du Uy không quay đầu nhìn Linda, chỉ cáu kỉnh đáp lại một câu: "Nói nhảm!".

Linda bất lực, dùng tay kéo chăn lại gần người, đắp kín hơn. Bắc Kinh đầu tháng 4, hệ thống sưởi đã dừng đúng lịch từ hơn nửa tháng trước, trong phòng khô lạnh buốt giá. Chiếc điều hòa treo tường trên tường vẫn còn phủ bạt, chủ nhà lúc lắp đặt chỉ là máy làm lạnh một chiều dùng cho mùa hè, mà Linda cũng không muốn tự mình mua sắm thiết bị sưởi ấm gì. Tài sản cố định duy nhất thuộc về cô trong căn nhà này là một chiếc đầu đĩa DVD, thứ cô mua riêng để ngày đêm xem "phim truyền hình Hàn Quốc".

Du Uy vừa mặc quần áo vừa lầm bầm trong lòng, anh thực sự không thích nơi Linda ở, lúc đến thì đỗ xe quá khó khăn, lúc đi thì cứ lạc đường. Nói cũng lạ, Du Uy lái xe khắp Bắc Kinh chưa từng gặp khó khăn như ở khu vực Vọng Kinh. Anh đã đến đây rất nhiều lần, mỗi lần rời đi vào buổi tối đều bị lạc, cứ phải đâm sầm như con ruồi không đầu trên đường phố Vọng Kinh, cho đến khi cuối cùng đâm vào đường vành đai 4 hoặc vành đai 5 mới tìm được phương hướng. Du Uy nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy nguyên nhân có nhiều mặt, nhưng tất nhiên không phải do anh. Thứ nhất, đường phố Bắc Kinh đa số là đường bàn cờ chính nam chính bắc, chính đông chính tây, thế mà bố cục đường phố khu vực Vọng Kinh này lại nghiêng, khiến người vốn có cảm giác phương hướng rất tốt như Du Uy lại không phân biệt được phương hướng. Thứ hai, khu vực Vọng Kinh đúng là khu mới, vài ngày không đến là diện mạo mới hoàn toàn, biển báo đường phố vừa không đủ vừa không nổi bật, khiến Du Uy không thể không oán trách tốc độ xây dựng thay đổi từng ngày này. Còn nữa, trong mắt Du Uy những tòa nhà này sao trông đều như được đúc từ một khuôn, nhìn cái nào cũng thấy quen mắt, nhưng lại luôn "râu ông nọ cắm cằm bà kia". Nguyên nhân cuối cùng có thể là sự hưng phấn mà Linda mang lại cho anh mỗi đêm đã gây tổn thương cho não bộ của anh. Du Uy thầm nghĩ, giờ là mười giờ, sau khi ra ngoài bảo thủ mà nói lại phải đâm sầm lung tung nửa tiếng mới tìm được đường chính, về đến nhà lại gần mười một giờ rưỡi. Thực ra cũng không quá muộn, nhưng sắc mặt vợ chắc chắn sẽ khó coi lắm, anh không muốn cứ để vợ trưng ra bộ mặt đó đón mình.

Du Uy soi gương trên tủ quần áo chải lại tóc, rồi xoay người tiện tay mở ngăn kéo tủ đầu giường, thuần thục mò ra một chiếc lọ thủy tinh tinh xảo, vặn nắp ngửa cổ đổ vào miệng. Linda vẫn luôn nhìn anh liền hỏi: "Lại uống nhiều thế này à? Có phải lại đến lúc phải mua cho anh rồi không? Hết keo ong Brazil, lại đến dầu cá biển sâu, giờ là nước cốt gà Brand's, uống nhiều thứ linh tinh thế không tốt đâu?".

Du Uy đặt lọ thủy tinh về chỗ cũ trong ngăn kéo, lầm bầm một câu: "Chưa ăn 'Viagra' là tốt lắm rồi".

Linda "phụt" một tiếng cười ra, nói: "Anh đừng giả vờ nữa, anh mà ăn Viagra thì không hành chết em mới lạ". Cô bỗng như hiểu ra điều gì, trợn mắt, tăng âm lượng nói: "Ha, anh bận bổ sung sức lực để về nộp 'thuế' cho vợ anh chứ gì? Hừ!".

Du Uy cũng trợn mắt với Linda, vẫn đáp lại hai chữ đó: "Nói nhảm!". Im lặng một lúc, mới trầm uất nói: "Dạo này cứ ngủ không ngon, đặc biệt hay quên, phiền!".

Linda lập tức chống người dậy, quan tâm hỏi: "Vẫn vì chuyện của Phổ Phát mà không vui à?".

Du Uy vừa nghe Linda nhắc đến "Phổ Phát" lại càng thấy bực bội, nhưng anh vẫn nhẫn nhịn, không văng ra chữ "nói nhảm" lần thứ ba, mà hừ mũi một tiếng: "Không phải!".

Du Uy quả thực kể từ sau khi thua dự án của tập đoàn Phổ Phát trước Tết là cứ mãi u uất. Điều khiến anh tức giận nhất là anh phải mất mấy ngày sau khi tập đoàn Phổ Phát quyết định mua phần mềm của công ty Visier mới nhận được tin này. Người ta lúc xui xẻo đúng là đến cả người đến báo tin buồn cũng chẳng có. Dự án Phổ Phát đã ngã ngũ, khiến Du Uy lại có thể dành tâm trí suy ngẫm xem rốt cuộc là ai đã đẩy mình một cú vào thời khắc then chốt. Anh tin chắc rằng chuyện bị bắt vào đồn cảnh sát ngồi cả đêm tối hôm đó nhất định có liên quan trực tiếp đến việc anh thua dự án Phổ Phát.

Từ rất nhỏ Du Uy đã xem cuốn sách "Bá tước Monte Cristo", anh vẫn nhớ như in đoạn vị linh mục Faria thông thái uyên bác phân tích xem rốt cuộc là ai đã hãm hại Dantes tội nghiệp. Anh cũng tin rằng, người hãm hại mình chắc chắn là người đạt được lợi ích từ sự xui xẻo của anh. Logic suy luận này đơn giản và rõ ràng, nhưng kết luận rút ra lại không hề đơn giản, vì Du Uy bỗng phát hiện ra có quá nhiều người dường như đều mong anh xui xẻo, có quá nhiều người đều có thể đạt được lợi ích khi anh gặp vận đen.

Kẻ tình nghi lớn nhất tất nhiên không ai khác ngoài Hồng Quân. Người bạn cũ, đối thủ hiện nay của anh, ngay ngày hôm sau khi anh gặp chuyện đã giành được hợp đồng lớn của Phổ Phát, lại còn cưới vợ lại còn ăn Tết, vừa phát tài vừa thăng quan, còn được đề bạt làm Tổng giám đốc Visier khu vực Trung Quốc. Xét từ động cơ mà phân tích, Hồng Quân tuyệt đối là bàn tay đen không nghi ngờ gì. Về mặt thao tác cụ thể, Hồng Quân muốn nắm bắt hành tung của Du Uy cũng không phải là chuyện quá khó. Tài xế Tiểu Đinh hiện nay của anh chẳng phải là tài xế cũ của Hồng Quân sao? Tất nhiên, nếu có sự hỗ trợ của Phạm Vũ Trụ thì càng thuận lợi hơn.

Ban đầu Du Uy có chút không nghĩ thông, nếu Phổ Phát chọn phần mềm của công ty ICE nơi Du Uy làm việc, công ty dưới trướng Phạm Vũ Trụ cũng sẽ trúng thầu trở thành tổng thầu thôi, anh ta việc gì phải ra tay độc ác như vậy? Dần dần Du Uy đã hiểu ra, xem ra là do mình báo giá phần mềm cho Phạm Vũ Trụ không đủ thấp, mà anh ta lại có thể nhận được lợi nhuận lớn hơn từ Hồng Quân. Phạm Vũ Trụ giúp Hồng Quân đánh bại mình, có thể nhanh hơn và nhiều hơn thu được lợi ích từ dự án Phổ Phát, còn có thể lấy đó làm quà gặp mặt, thiết lập mối quan hệ hợp tác vững chắc với Hồng Quân.

Còn nữa, Tiểu Đàm kia cũng không phải dạng vừa, Hồng Quân chẳng qua là muốn cướp dự án từ tay Du Uy, còn Tiểu Đàm biết đâu lại đang nhắm vào vị trí của Du Uy. Tiểu Đàm này lăn lộn trong giới đã lâu, có chút thủ đoạn trong cả giới đen lẫn giới vàng cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Như vậy xem ra người này càng nguy hiểm, càng đáng ghét. Du Uy có chút hối hận vì sau khi đến ICE vẫn còn mềm lòng với Tiểu Đàm, chỉ cho anh ta một công việc nhàn rỗi treo đó mà không làm cho anh ta thối danh, đuổi đi. Du Uy không khỏi thở dài: Bài học đấy!

Linda không biết chuyện xảy ra với Du Uy đêm đó, tự cho là đúng nói: "Mất Phổ Phát cũng đâu phải trách nhiệm của anh, là Susan quá ngốc, thật không hiểu sao anh cứ coi cô ta như bảo bối thế".

Linda đổ lỗi sự thất bại ở Phổ Phát cho Susan khiến Du Uy thấy dễ chịu hơn đôi chút, nhưng miệng vẫn phản bác: "Không đề bạt cô ta làm Sales Director, thì vị trí Marketing Manager này là ai nhường chỗ cho em?".

"Anh hoàn toàn không phải vì để cô ta nhường chỗ cho em mới để cô ta làm Sales Director, là anh tự muốn trọng dụng cô ta". Linda có chút giận dỗi.

"Anh dùng người thế nào là việc của anh, em không quản được. Susan làm kinh doanh đúng là có thiên phú, hơn nữa đáng tin, anh không dùng cô ta thì dùng ai? Dùng Tiểu Đàm à? Anh ta chỉ mong được chạy theo Hồng Quân thôi".

Linda nghe thấy tên Hồng Quân, sắc mặt lập tức không tự nhiên. Du Uy coi như không thấy, nói thêm vài câu: "Đơn hàng Phổ Phát thua rồi, bất kể là vì lý do gì, cũng không phải chuyện lớn, làm dự án thắng thua là chuyện thường. Từ khi anh từ Koman sang ICE, Koman vẫn cứ rối loạn, gần nửa năm rồi, đến một hợp đồng cũng chưa ký, chẳng phải vẫn sống tốt sao? Tháng trước ICE chúng ta lại nhận được hai đơn hàng, dự án điện lực ở Hàng Châu đó, là anh mang từ Koman sang ICE, còn công ty chứng khoán ở Thâm Quyến đó, Visier chẳng phải cũng thua rồi sao? Đều không phải đơn hàng nhỏ đâu".

Linda vội vàng nói theo: "Đúng vậy, hai dự án này em đều gửi press release rồi, Peter cũng gửi e-mail khen chúng ta first quarter làm tốt mà, anh cứ hay tự tạo áp lực cho mình quá". Nói đến đây cô lại đột nhiên quay về chủ đề bất biến của mình: "Về nhà ôm vợ anh vẫn ngủ không ngon à? Hừ!".

Du Uy lười để ý đến sự khiêu khích của Linda. Anh và Linda ở bên nhau lúc nào cũng dành phần lớn tâm trí để nghĩ chuyện của mình. Anh không lo lắng về thành tích hiện tại, dù sao quý đầu tiên của năm tài chính mới vừa qua, doanh số bán hàng hoàn thành cũng coi là tạm ổn. Điều khiến anh trong lòng không yên là rốt cuộc ai sẽ trở thành "hàng xóm" tương lai của mình. Trụ sở chính ICE từ năm ngoái đã bắt đầu lên kế hoạch thành lập một trung tâm nghiên cứu phát triển tại Trung Quốc, thực hiện việc dịch thuật, bản địa hóa và hỗ trợ kỹ thuật cho các sản phẩm phần mềm ICE tại địa phương, tương lai còn hy vọng dựa vào nguồn nhân lực Trung Quốc để mở rộng quy mô và phạm vi kinh doanh của trung tâm nghiên cứu phát triển này, hỗ trợ thị trường các nước không dùng tiếng Anh trên toàn châu Á. Trung tâm nghiên cứu phát triển này tuy sẽ đặt tại Trung Quốc, nhưng không thuộc quyền quản lý của Du Uy, thậm chí ngay cả ông chủ của anh, Phó chủ tịch phụ trách kinh doanh khu vực châu Á - Thái Bình Dương của ICE là Peter Branson cũng không thể một mình quyết định. Trung tâm nghiên cứu phát triển sẽ do bộ phận nghiên cứu phát triển của trụ sở chính ICE trực tiếp quản lý.

Năm ngoái khi Du Uy vừa đến ICE, Peter đã đề cập chuyện này với anh, còn bảo anh giúp để ý nhân sự phù hợp, nếu biết ai có thể đến làm người đứng đầu trung