Cuộc hẹn mà Đặng Văn đã hứa hẹn với Hồng Quân từ lâu cuối cùng cũng thành hiện thực. Lúc này, đã hơn mười tháng kể từ khi anh ta nói ở Las Vegas rằng muốn cảm ơn Hồng Quân tử tế, và anh ta cũng đã trở về Bắc Kinh được hơn tám tháng. Đặng Văn hẹn Hồng Quân đến khách sạn nơi mình đang ở, dẫn thẳng từ sảnh vào nhà hàng Ấn Độ ở tầng một. Anh ta nói nơi này hương vị và dịch vụ đều khá ổn, những nhà hàng khác trong khách sạn anh ta đã ăn đến phát ngán, chỉ riêng chỗ này là nảy sinh tình cảm. Tất nhiên anh ta không quên giải thích lý do tại sao không ra ngoài ăn, nhưng thực ra không cần nói thì Hồng Quân cũng đoán được: anh ta thuê phòng dài hạn ở đây, đương nhiên được hưởng chiết khấu lớn cho các dịch vụ ăn uống. Đặng Văn không đề cập chuyện bảo Hồng Quân dẫn theo Phỉ Phỉ trong điện thoại, nên Hồng Quân đã để cô ấy về nhà riêng vào cuối tuần này.

Hai người vừa ngồi xuống, người phục vụ mặc Sari tươi cười bưng lên một đĩa bánh giòn. Hồng Quân chắp tay với Đặng Văn: "Hiếm có thật, đến tận hôm nay mới được ăn một bữa cơm của ông. Cơm ngon không sợ muộn, quán này được đấy, bánh mỏng của Ấn Độ rất ngon."

Đặng Văn không cần xem thực đơn đã gọi ngay một suất cơm cà ri. Đợi Hồng Quân gọi một phần gà cà ri và vài loại bánh, anh ta nói: "Ồ, chỗ này ông cũng từng đến rồi à?"

"Không giấu gì ông, ở Bắc Kinh này quán tôi chưa ăn qua thì đếm trên đầu ngón tay thôi!" Hồng Quân cười nói tiếp, "Đây hình như là quán đồ Ấn đầu tiên ở Bắc Kinh, tôi đến không chỉ một lần đâu."

Đặng Văn nhìn kỹ Hồng Quân một lượt, đầy vẻ quan tâm: "Ông gầy đi rồi."

Hồng Quân mỉa mai: "Bây giờ bất kể đối phương là nam hay nữ, câu khen ngợi phổ biến nhất chính là 'dạo này gầy đi nhỉ'. Khi nói phải kèm theo vài phần ngạc nhiên, vài phần đồng cảm, tốt nhất là ẩn hiện thêm chút ngưỡng mộ và ghen tị. Ông cũng tục thật đấy, nhưng trình độ chưa tới, chẳng lộ ra chút ngưỡng mộ nào cả."

"Tôi vốn dĩ cũng chẳng ngưỡng mộ ông, tôi nói thật đấy, ông gầy đi thật rồi, bận quá à?"

"Ông càng ngày càng tầm thường rồi, đàn ông bây giờ chỉ sợ người khác nói mình không bận thôi. Đúng, tôi bận đến gầy rộc cả người, ông nghĩ xem, tôi đã quay lại tiền tuyến của cuộc chiến rồi, sao có thể không bận chứ."

"Ông đừng có cố quá sức làm gì. Cái miệng này của ông, trước kia chuyên đi châm chọc người khác, giờ lại chuyên đi châm chọc chính mình. Tôi biết ông đang sống không dễ dàng gì."

Hồng Quân vẫn cười cợt: "Ông nói sai rồi, bây giờ chẳng ai vì muốn làm người béo mà tự tát cho sưng mặt cả, ngược lại có khối người vì muốn làm người gầy mà hút mỡ, gọt xương đấy thôi..."

"Được rồi, được rồi," Đặng Văn không hài lòng ngắt lời, "Trên bàn ăn nhắc mấy chuyện này làm gì? Tôi đang nói chuyện nghiêm túc với ông, ở Visier ông làm việc vất vả lắm phải không?"

Hồng Quân cảm thấy ánh mắt của Đặng Văn giống như đang thăm một bệnh nhân nan y nằm dưới tấm ga trải giường trắng muốt, hoặc như đang chiêm ngưỡng một thi thể đặt giữa những vòng hoa tươi. Hồng Quân từ trước đến nay ghét nhất là sự đồng cảm từ người khác, trong nghịch cảnh hiện tại, anh càng coi sự quan tâm của người khác là lòng thương hại để bài xích, coi sự giúp đỡ của người khác là bố thí để từ chối. Hồng Quân tránh ánh nhìn của Đặng Văn, liếc nhìn bức tượng thần Ấn Độ đặt bên tường, thản nhiên đáp: "Hây, có bao giờ tôi làm việc dễ dàng đâu? Thời buổi này, bất kể là ai, làm ở đâu, cũng chỉ gói gọn trong một chữ: Khó!"

"Tôi nghe nói địa bàn và nhân viên trong tay ông giờ chỉ còn lại một phần ba. Ông chủ mới đó không dung nổi ông à?"

Hồng Quân đành nói: "Xem ra đã hoàn toàn như nước với lửa rồi. Mấy hôm trước ông ta lại ép một trợ thủ đắc lực của tôi rời đi. Giờ tôi trực tiếp dẫn mười nhân viên kinh doanh, việc thì vẫn phải làm, nhưng chẳng còn tâm trí đâu nữa. Mấy chuyện này ông biết là được rồi."

"Vậy ông có dự định gì chưa? Người di động thì sống, cây di động thì chết, hay là tìm cơ hội bên ngoài xem? Ông chắc là quen biết nhiều người trong giới lắm, thử liên lạc với mấy công ty săn đầu người chuyên tìm vị trí cao cấp xem sao?"

"Hiện tại chưa có ý định đó. Tôi ở Visier thời gian quá ngắn, chưa đầy một năm rưỡi, cứ gồng mình chịu đựng trước đã."

"Luôn phải nghĩ cách tìm bước ngoặt chứ, cứ gồng mãi như vậy bị động lắm. Ông chủ mới đó nếu cứ đối đầu với ông, ông có bản lĩnh lớn đến đâu cũng khó mà làm nên chuyện. Nếu ông không hoàn thành chỉ tiêu, chẳng phải ông ta có cớ ép ông đi sao? Ông ta thì chờ được, chứ ông thì không." Đặng Văn thấy Hồng Quân có vẻ nước đôi, không khỏi nghi ngờ, "Ông không thể nào không có kế hoạch được, chắc chắn ông đã có chủ ý rồi. Mau, tiết lộ chút đi, ông định lật ngược thế cờ thế nào? Yên tâm, tôi kín miệng lắm."

Hồng Quân bỗng cười, đúng lúc phục vụ bưng thức ăn đựng trong đĩa và bát đồng tinh xảo lên. Anh hào hứng cầm dao dĩa lên, nói với Đặng Văn: "Này, ông còn nhớ phim 'Valter bảo vệ Sarajevo' chứ?"

"Tất nhiên rồi, hồi nhỏ xem không biết bao nhiêu lần, nhưng đã mười mấy năm không xem lại. Ở Mỹ thì tìm đâu ra phim này chứ. Ông có đĩa à? Phim cũ thế này chắc không có DVD đâu nhỉ?"

Hồng Quân lắc đầu: "Tôi xem nhiều hơn ông ít nhất một lần. Đêm NATO ném bom đại sứ quán chúng ta tại Nam Tư năm 99, đài truyền hình đặc biệt chiếu lại một lần, tôi lại ôn lại một lượt. Thời gian này trong đầu tôi cứ văng vẳng một câu nói trong đó, ông còn nhớ không? Gần cuối phim, trên chuyến tàu chở dầu, Giss hỏi Valter: 'Không có thuốc nổ thì có nổ được không?', Valter nói..."

Đặng Văn lập tức phấn khích vung dĩa trong tay, cùng nhịp với Hồng Quân đồng thanh nói: "Ai còn sống thì người đó sẽ nhìn thấy!" Nói xong cả hai cùng cười lớn vui vẻ.

Hồng Quân thu lại nụ cười trước, rồi có chút bùi ngùi nói: "Lâu lắm rồi mới cười được như vậy." Anh đảo đảo miếng gà trong đĩa, nói tiếp: "Điều tôi cần làm bây giờ là sống, xem xem ai hơi dài hơn. Thắng thua hay thành bại đều là tạm thời, không quan trọng, ai sống đến cuối cùng mới thực sự phân định rõ ràng."

Đặng Văn vẫn không đoán ra bước ngoặt của Hồng Quân nằm ở đâu, nhưng cũng không tiện hỏi thêm, bèn chuyển chủ đề: "Tôi nói cái này ông đừng không vui nhé. Hiện tại ông không như ý, còn tôi dạo này lại rất thuận lợi, mọi mặt đều ổn. Cuối năm ngoái đã phát hành phiên bản tiếng Trung của ICE 8.0 đúng hạn, giờ đang chuẩn bị nội địa hóa một số sản phẩm giá trị gia tăng cho các ngành. Trước tết tôi có đến Đại Liên, bàn xong việc hợp tác với một công ty để làm phiên bản tiếng Hàn cho sản phẩm ICE. Giờ cái Trung tâm nghiên cứu phát triển Bắc Á này của tôi đúng là danh xứng với thực rồi, bước tiếp theo có thể còn làm sản phẩm cho thị trường Nhật Bản. Gần đây nội bộ công ty cũng khá yên ổn, Du Uy không gây khó dễ cho tôi nữa, chắc là ông ta dồn tâm trí vào dự án lớn nào rồi. Tôi vừa xem báo cáo tháng 1, ICE ký được mấy dự án liền. Cũng phải thôi, Koman thì vẫn dở sống dở chết, còn Visier của các ông thì..." Đặng Văn bỗng khựng lại, cảm thấy mình có vẻ hơi hả hê trên nỗi đau của người khác. Anh lén liếc nhìn Hồng Quân, thấy Hồng Quân rất thoải mái, chẳng hề để tâm, đang xé bánh mỏng nhét vào miệng, bèn nói tiếp: "Chỉ có một thay đổi khiến tôi thấy hơi lạ, gần đây Carpenter không hỏi han gì nhiều đến tình hình ở đây, tôi chủ động gọi điện cho ông ta mà ông ta cứ như người mất hồn. Cảm giác ông ta không còn quan tâm đến cái cơ ngơi này như trước nữa, tôi cũng không dám hỏi rốt cuộc bên đó xảy ra chuyện gì. Hây, có khi lại là chuyện tốt, chắc ông ta thấy bên tôi mọi thứ đã đi vào quỹ đạo nên không bận tâm nữa. Cũng tốt, 'phép vua thua lệ làng', chỉ cần ông ta đảm bảo cho tôi đủ ngân sách, tôi vừa hay có thể buông tay làm một trận lớn."

Hồng Quân nghe xong thầm thấy kỳ lạ. Anh biết Carpenter là kẻ cuồng tín luôn cầm roi trong tay sẵn sàng quất cấp dưới, theo lý mà nói sẽ không bao giờ cho Đặng Văn sự ưu ái thoải mái như vậy. Anh tò mò hỏi: "Carpenter không có ý định đến Trung Quốc dạo một vòng trong thời gian tới à?"

"Lần ông ta đến hồi tháng 8 năm ngoái có nhắc một lần, nói năm nay muốn đi một chuyến đến Tây Tạng, còn bảo tôi hỏi xem ở đó có mở cửa với người ngoài không. Lần trước nói chuyện qua điện thoại, ông ta lại bảo gần đây không cân nhắc nữa."

"Có nghe tin gì về việc cấu trúc của ICE sắp có điều chỉnh lớn không?" Hồng Quân hỏi tiếp.

"Không có. Tháng trước vừa họp khởi động toàn cầu, Alwin và Carpenter đều xuất hiện, tình hình rất tốt, mọi thứ vẫn như cũ."

Hồng Quân lập tức nghĩ đến buổi họp khởi động đang diễn ra ở Mỹ của Visier, Wayne thậm chí còn hủy cả tư cách tham dự đại hội của anh, trong lòng không khỏi phẫn nộ, nên không bận tâm đến sự bất thường của Carpenter nữa.

Đang lúc Hồng Quân thất thần, Đặng Văn quét mắt nhìn xung quanh rồi ghé sát vào bàn, hạ thấp giọng nói: "Này, có chuyện muốn nghe ý kiến của ông. Còn nhớ cô gái lần trước ông gặp ở đây không?"

"Nhớ chứ, chẳng phải tên là Katie à?"

"Đúng đúng. Hê, trí nhớ ông tốt thật, gặp qua là nhớ ngay, tôi thì chịu, toàn nhớ nhầm người. Katie làm ở đây khá lâu rồi, giờ vẫn là quản lý ca trực ở sảnh. Tôi nghe cô ấy nói đãi ngộ ở đây cũng tạm, nhưng không có không gian phát triển, không học được cái mới, ngày nào đi làm cũng chỉ có bấy nhiêu việc, khá tẻ nhạt. Trung tâm nghiên cứu của chúng tôi giờ đã mấy chục người, ngày nào cũng bao nhiêu việc vặt, ngoài lễ tân ra còn tuyển thêm một cô bé làm hành chính, tôi đều không hài lòng về cả hai, tiểu thư đài các quá, lại còn phải để tôi phục vụ. Katie rất có trách nhiệm, cũng có tố chất, việc gì giao cho cô ấy là yên tâm tuyệt đối, hơn nữa cô ấy luôn nghĩ trước cả mình. Tôi có ấn tượng rất tốt về cô ấy, đang cân nhắc xem có thể tuyển cô ấy về làm quản lý văn phòng cho trung tâm nghiên cứu của chúng tôi không, ông thấy sao?"

Hồng Quân nghe chưa được mấy câu đã đoán ra Đặng Văn đang tính toán điều gì, cười nói: "Này, ông nói trước xem, rốt cuộc là vì trung tâm nghiên cứu thiếu người mà ông thấy Katie rất phù hợp, hay vì muốn giúp Katie tìm một công việc tốt hơn nên thấy trung tâm nghiên cứu là nơi rất phù hợp?"

Đặng Văn nghĩ một lúc, ngượng ngùng nói: "Hai cái này chẳng phải là một sao? Chỉ là tôi thấy cô ấy đến chỗ tôi làm rất phù hợp."

"Tất nhiên không phải là một, bản chất khác xa nhau đấy. Cái trước còn coi là việc công trước việc tư, chỉ hơi có mùi 'không tránh người thân', cái sau thì là việc tư lấn át việc công hoàn toàn. Hiện tại cuộc sống của ông vừa mới dễ thở hơn chút, đã bắt đầu không phân biệt công tư, lạm quyền mưu lợi rồi à?"

Đặng Văn giải thích yếu ớt, Hồng Quân bỗng cúi đầu thở dài một tiếng, đau lòng nói: "Ông sa đọa đến bước này, tôi cũng có trách nhiệm đấy. Tôi có lỗi với Liêu Hiểu Bình nhà ông quá."

Đặng Văn bị câu nói đùa này làm cho đỏ bừng mặt, lúng túng mãi mới cười khan một tiếng: "Ông nói thế là sao? Tôi còn chưa có lỗi với cô ấy, sao ông lại có lỗi với cô ấy được?"

"Ông có lỗi với Liêu Hiểu Bình hay không thì trong lòng ông tự biết. Chuyện của ông tôi không có quyền cũng không có tâm trí để bình luận. Nhưng đã hỏi đến tôi, tôi cho ông một lời khuyên: Đừng mang chuyện trong khách sạn vào văn phòng, cũng đừng mang chuyện cá nhân xen vào công việc." Vừa nói xong, Hồng Quân cũng thấy hơi nặng lời, bèn nói đùa thêm một câu: "Đồng chí à, phải trân trọng cục diện ổn định đoàn kết tốt đẹp hiện nay nhé."

Đặng Văn đã sốt ruột, cướp lời: "Ông đừng vì mình đa tình mà nghĩ ai cũng đa tình như ông. Tôi nói cho ông biết, tôi và Katie chỉ là bạn bè, giữa chúng tôi không có chuyện gì xảy ra cả."

"Nhưng người khác sẽ đoán giống tôi. Thực ra tôi đoán thế nào đối với ông cũng chẳng sao, nhưng nếu cấp dưới của ông cũng đoán như vậy thì có sao đấy, mà nếu Liêu Hiểu Bình cũng đoán như vậy thì lại càng có sao. Ít nhất ông cũng phải tránh hiềm nghi chứ?" Hồng Quân thấy Đặng Văn ngồi im không nói, lại nói tiếp: "Còn về Katie, nói thật, nếu cô ấy thực sự là bạn của ông thì nên thay ông suy nghĩ, chứ không nên đưa ra yêu cầu này, càng không nên muốn đến trung tâm nghiên cứu của các ông làm việc."

Đặng Văn cố chấp bênh vực Katie: "Cô ấy chưa từng yêu cầu, tôi cũng chưa nói với cô ấy suy nghĩ của mình. Ông căn bản không hiểu cô ấy."

"Đúng đúng, tôi đúng là không hiểu cô ấy, nhưng tôi hiểu ông quá rõ. Dù sao thì 'đừng nói là chưa cảnh báo trước', tôi khuyên ông chuyện này tốt nhất nên thận trọng, tìm cơ hội khác cho cô ấy đi." Hồng Quân như ngửi thấy mùi thuốc súng, bèn quyết định dừng lại ở đây, tránh sinh thêm bất hòa.

Đặng Văn dường như cũng quyết định như vậy, bỗng cười nhẹ nhàng: "Hây, thực ra tôi cũng chỉ tiện nghĩ thế thôi, chuyện chưa đâu vào đâu mà. À đúng rồi, sữa chua ở đây rất đặc sắc, có muốn mỗi người một phần nếm thử không?"

Đúng lúc này, điện thoại của Hồng Quân đổ chuông, nghe máy liền nghe thấy một giọng nữ rất truyền cảm: "Xin hỏi là Tổng giám đốc Hồng phải không ạ? Chào anh, em là Judy, bên công ty Koman. Rất xin lỗi vì làm phiền anh vào cuối tuần, xin hỏi anh có một phút không ạ?"

Hồng Quân vô thức đứng dậy, ra hiệu cho Đặng Văn rồi đi sang một bên. Lời thỉnh cầu trong điện thoại khiến anh không thể từ chối, không chỉ vì giọng nói của Judy, mà còn vì Judy đến từ Koman.

Judy lại nói trong điện thoại: "Em là trợ lý điều hành của Tổng giám đốc Thái bên Koman. Tổng Thái ủy thác em liên lạc với anh, xin hỏi tuần tới anh có ở Bắc Kinh không ạ?"

"Tôi có thể hỏi Tony có chuyện gì không?" Hồng Quân hỏi lại.

"Là thế này ạ, Tony muốn bay từ Hồng Kông đến Bắc Kinh để bái kiến anh. Anh ấy muốn em hỏi anh thời gian nào tiện để anh ấy sắp xếp lịch trình." Judy nghe Hồng Quân gọi tên tiếng Anh của sếp mình, cũng bỏ cách gọi "Tổng Thái" dành cho người ngoài.

Hồng Quân tin rằng mình không đoán sai ý đồ của Tony. Khả năng này vẫn luôn tồn tại trong tâm trí anh, nhưng khi sự việc đến nơi anh lại chần chừ. Đợi đến khi nhận ra Judy ở đầu dây bên kia vẫn đang chờ mình trả lời, anh vội nói: "Hiện tại chưa nói trước được, có thể phải một hai ngày nữa tôi mới xác nhận được lịch trình cả tuần tới. Thế này đi, tôi sẽ cố gắng gọi lại cho cô sớm nhất."

"Ồ, vậy ạ..." Judy rõ ràng rất thất vọng, trong giọng nói thậm chí còn mang theo vài phần ai oán. Hồng Quân biết kỹ năng này thuộc về một phần tố chất nghề nghiệp của cô. Judy nói tiếp: "Vậy cũng đành vậy thôi, em sẽ giải thích với Tony. Cũng mong anh xác định lịch trình xong thì báo cho em sớm nhất nhé, Tony có việc rất quan trọng muốn trao đổi với anh. Anh cứ gọi vào số này của em nhé."

Hồng Quân dặn dò: "Nhắc nhở một chút, chuyện này các người cố gắng đừng để nhiều người biết."

Judy cười đầy quyến rũ: "Anh yên tâm, đó cũng chính là điều em muốn nhắc nhở anh ạ."

---❊ ❖ ❊---

Tại phía nam con đường Học viện nơi hội tụ nhân tài ở Bắc Kinh, không xa di chỉ công viên Nguyên Đại Đô, có một nhà hàng hải sản Quảng Đông từng huy hoàng nhưng nay đã không còn phong độ. Địa điểm này là do Giáo sư Vưu chọn. Tiểu Đàm vốn định mời ông đến khách sạn Bắc Kinh ăn món Đàm gia thái, nhưng Giáo sư Vưu khăng khăng chỉ cần tùy tiện quanh trường là được, nên đành chiều theo ý ông. Tiểu Đàm đến sớm hơn nhiều so với giờ hẹn, sau khi đi kiểm tra một vòng phòng riêng đã đặt trước thì bước ra ngoài, đứng ở vị trí nổi bật nhất trên bậc thềm nhà hàng để cung kính chờ đợi Giáo sư Vưu. Anh không phải nóng lòng muốn thấy bóng dáng ông, mà là sợ Giáo sư Vưu không thấy được vẻ khiêm nhường mà anh cố ý thể hiện.

Đúng lúc Tiểu Đàm mòn mỏi chờ đợi, Giáo sư Vưu cuối cùng cũng đến. Ông lái chiếc Nissan Teana màu xanh, Tiểu Đàm vội vã khua tay múa chân chào hỏi trên bậc thềm. May mắn thay, Giáo sư Vưu không bỏ lỡ cảnh tượng cảm động này, ông giữ vẻ điềm đạm, giơ tay đang đặt trên vô lăng lên coi như đáp lễ. Đợi Giáo sư Vưu đỗ xe xong đi đến cửa nhà hàng, Tiểu Đàm đã chạy từ bậc thềm xuống đón, chìa tay ra: "Xe của ông đẹp thật đấy."

Giáo sư Vưu chỉ bắt tay hời hợt với Tiểu Đàm rồi buông ra, thản nhiên nói: "Hây, chẳng qua chỉ là phương tiện đi lại thôi mà."

Cô lễ tân đón hai người vào sảnh, định lên tầng hai đến phòng riêng, Giáo sư Vưu lại đứng khựng ở cầu thang: "Vẫn vào phòng riêng à? Chỉ có hai người chúng ta, không cần đâu nhỉ? Ngồi dưới này là tốt rồi."

Tiểu Đàm cười làm lành: "Tôi sợ ngồi ngoài ồn ào."

"Hây, chỗ này làm ăn không được, buổi trưa càng chẳng có mấy người đến. Tôi thấy cứ tìm cái bàn nào yên tĩnh chút là được."

Tiểu Đàm và cô lễ tân đành chịu, chọn một chiếc bàn ở tầng một ngồi xuống. Tiểu Đàm dùng hai tay chuyển thực đơn phục vụ đưa tới cho Giáo sư Vưu, Giáo sư Vưu lại xua tay, nghịch nghịch khăn ăn nói: "Vẫn là cậu gọi đi, đơn giản thôi. Thứ Hai việc nhiều lắm, chiều tôi còn cuộc họp ở viện, buổi trưa không có nhiều thời gian."

Tiểu Đàm cảm thấy lòng lạnh đi một nửa. Cái kiểu mọi thứ đơn giản của Giáo sư Vưu rõ ràng là đang đối phó, quyết tâm không muốn nợ Tiểu Đàm bất cứ điều gì, điều này đồng nghĩa với việc Tiểu Đàm cũng khó mà đạt được gì từ ông. Tiểu Đàm thầm khích lệ bản thân, thời buổi này mời người ta ăn cơm vốn đã chẳng có sức hấp dẫn gì, đổi góc độ mà nghĩ, nếu ai đó chỉ vì vài miếng ăn mà đi thì đã chẳng có ai mời họ. Người mời và người được mời, tâm trí đều không đặt ở bữa cơm. Tiểu Đàm gọi bốn món nóng đắt nhất trong thực đơn, Giáo sư Vưu không phủ nhận cũng không khẳng định, chỉ nói một câu: "Ở đây họ cũng chỉ có chừng này." Rồi ngẩng đầu nói với cô phục vụ đang ghi tên món: "Tôi thấy các cô ở đây ngày càng đi xuống, cứ thế này không được đâu. Cô có biết vấn đề của các cô nằm ở đâu không? Thiếu sự đổi mới bền vững đấy."

Tiểu Đàm đồng cảm nhìn cô phục vụ đang đỏ bừng mặt vì lời dạy bảo đầy tâm huyết của Giáo sư Vưu, nhớ lại trong vài lần gặp mặt ít ỏi, mình cũng từng có may mắn được nghe những lời giáo huấn như bệnh nghề nghiệp của Giáo sư Vưu. Giáo sư Vưu chưa đầy năm mươi tuổi, đang có phong độ rất cao trong ngành, tầm ảnh hưởng hoàn toàn không tương xứng với vóc dáng nhỏ nhắn của ông. Tiểu Đàm không thể gọi là thân thiết với ông, chỉ là từng giao thiệp trong các dịp công khai, mặc dù trước đó đã chuẩn bị bài vở, nhưng vẫn không biết lần này có thể tiếp xúc sâu sắc và gần gũi với ông hay không.

Cô phục vụ chạy biến đi như trốn, trước mắt chỉ còn lại một người được giáo dục, Giáo sư Vưu ngược lại không còn ý muốn ban phát kiến thức, nhìn Tiểu Đàm với vẻ mặt vô cảm. Tiểu Đàm bỗng nhớ ra điều gì, vội rút danh thiếp từ trong túi ra cúi người đưa cho Giáo sư Vưu. Giáo sư Vưu nhận lấy xem, lẩm bẩm: "Công ty ICE, Bộ phận Hợp tác Chiến lược Toàn cầu, Giám đốc khu vực Châu Á - Thái Bình Dương. Trước đây hình như không gọi là thế này nhỉ? Đổi cái mới rồi à?"

Danh thiếp này là Tiểu Đàm tự in riêng, anh còn vài loại khác phù hợp với các dịp khác nhau. Anh giải thích: "Hiện tại tôi trực tiếp báo cáo với Tổng giám đốc khu vực Châu Á - Thái Bình Dương, nguồn lực có thể huy động nhiều hơn trước, triển khai hợp tác các mặt cũng dễ dàng hơn."

Giáo sư Vưu đặt danh thiếp lên bàn, nói: "Ồ, thảo nào cậu nói trong điện thoại là sếp khu vực Châu Á - Thái Bình Dương của các cậu có chút ý tưởng muốn cậu chuyển đạt."

Tiểu Đàm nghĩ thầm, mình mà không nói thế thì mời được ông ra à? Trên mặt nở nụ cười tươi tắn bày tỏ mục đích: "Sếp tôi rất coi trọng thị trường Trung Quốc, cũng rất coi trọng việc hợp tác giao lưu với giới học thuật. Ông ấy yêu cầu tôi tìm những chuyên gia đầu ngành để xin ý kiến trực tiếp, liệu có khả năng ICE và các cơ quan học thuật hàng đầu cùng tổ chức một diễn đàn đỉnh cao quy mô lớn, mời những chuyên gia dày dạn kinh nghiệm trong ngành và lãnh đạo các doanh nghiệp liên quan đến trao đổi tử tế, làm một cuộc 'động não', chắc chắn sẽ tạo ra không ít tia lửa."

Nước cờ này là Tiểu Đàm bàn bạc với Peter sau cuộc mật đàm ở Thâm Quyến trong dịp tết. Cấp bách nhất là phải khiến ICE có thể thiết lập kênh liên lạc mới với Tập đoàn Tài nguyên Thứ nhất, để Peter có thể xuyên thủng bức màn sắt mà Du Uy dựng lên để thao túng tiến độ dự án. Hai người cân nhắc kỹ lưỡng, thấy tổ chức một diễn đàn đỉnh cao là phương án tối ưu, vừa có thể dùng chiến thuật quan hệ công chúng kiểu bán buôn để thiết lập liên lạc rộng rãi với trụ sở Tài nguyên Thứ nhất và lãnh đạo các công ty tỉnh, vừa có thể làm một cú lớn, tăng cường ảnh hưởng của ICE trong ngành. Nhưng mấu chốt của nước cờ này nằm ở việc ICE có tìm được đối tác lý tưởng để cùng dựng đài hát kịch hay không.

Giáo sư Vưu nghe xong lời trình bày của Tiểu Đàm, không nóng không lạnh nói: "Giao lưu luôn là chuyện tốt. Tôi luôn chủ trương giới học thuật, cơ quan nghiên cứu khoa học phải liên hệ chặt chẽ với doanh nghiệp, một mặt phải nỗ lực chuyển hóa thành quả nghiên cứu thành sức sản xuất, thành giá trị được thị trường công nhận, mặt khác cũng phải kịp thời tìm kiếm phương hướng nghiên cứu mới từ thị trường, từ doanh nghiệp, như vậy mới khiến doanh nghiệp và cơ quan nghiên cứu cùng đạt được sự phát triển bền vững. Hoạt động kiểu này tổ chức cũng không có hại gì, nhưng tốt nhất đừng biến thành hành vi thuần túy thương mại, đừng có mùi thương mại nồng nặc quá, nếu không dù là giới học thuật hay doanh nghiệp được mời cũng sẽ không hài lòng."

Tiểu Đàm thầm kêu khổ, khó là khó ở chỗ đó đấy. Anh và Peter không sợ lỗ vốn để lấy tiếng, chỉ sợ lỗ vốn dựng đài, người khác hát kịch còn mình ngay cả cơ hội lấy tiếng cũng không có. Anh thăm dò: "Đúng vậy, điều ông nói rất quan trọng. Chúng tôi nhất định phải tranh thủ để tất cả những người tham gia hội nghị đều thực sự thu hoạch được điều gì đó, điều này phải nhờ ông nắm bắt chủ đề và phương hướng của hoạt động. Trường đại học nơi ông công tác là trường 'Hoàng Phố' trong ngành chúng ta, học thuật và nghiên cứu khoa học đều là vị trí đầu bảng, mà bản thân ông lại là bậc thầy trong ngành, nên tôi và sếp đã bàn bạc, rất hy vọng có thể do chính ông và nhà trường đứng ra tổ chức hội nghị lần này, ICE chúng tôi toàn lực phối hợp."

Giáo sư Vưu không bày tỏ thái độ, hỏi: "Các cậu định mời những doanh nghiệp nào đến?"

"Tất nhiên càng rộng rãi, càng có tính đại diện càng tốt. Nhưng diễn đàn hội nghị kiểu này cũng sợ 'thả ngựa chạy rông', người đông miệng tạp, náo nhiệt thì náo nhiệt, nhưng nếu tính mục tiêu không mạnh cũng sẽ khiến người tham gia cảm thấy thu hoạch không lớn. Nên chúng tôi nghĩ ngoài giới học thuật và viện nghiên cứu, còn nên có lãnh đạo liên quan của Bộ Công nghiệp Thông tin, tất nhiên cũng phải có truyền thông ngành. Còn về doanh nghiệp, hay là lần này cứ nhắm vào Tập đoàn Tài nguyên Thứ nhất trước?"

Giáo sư Vưu bỗng cười, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, hơi khinh khỉnh nói: "Hóa ra các cậu nhắm vào Tài nguyên Thứ nhất à, lại còn vòng vo một vòng lớn như vậy. Các cậu có thể tìm trực tiếp Tài nguyên Thứ nhất liên lạc mà, việc gì cứ phải mượn danh nghĩa trường chúng tôi làm lá chắn chứ?"

Tiểu Đàm mặt đầy lúng túng, vấn đề mà anh không thể hiểu nổi trước đó đã được Giáo sư Vưu chỉ ra trúng tim đen. Tổ chức hoạt động này thì Giáo sư Vưu được lợi gì? Lẽ ra anh phải tìm ra đáp án rồi mới đến cầu kiến Giáo sư Vưu, nhưng tình thế ép buộc khiến anh phải đâm lao thì phải theo lao, hy vọng có thể tùy cơ ứng biến. Lúc này phục vụ bưng lên mấy món nguội, đặt ở giữa là món thịt quay xá xíu kiểu Triều Châu, Tiểu Đàm vội cung kính mời Giáo sư Vưu dùng trước, nhưng Giáo sư Vưu chỉ xua tay nói cậu cứ dùng đi, bản thân lại chẳng buồn động đũa. Tiểu Đàm không dám khuyên tiếp, càng không dám mạo muội gắp thức ăn cho Giáo sư Vưu, chỉ thấy trong lòng càng hoảng loạn, vì anh nhận ra vấn đề mình đối mặt mang tính phổ biến. Anh không biết nhu cầu của Giáo sư Vưu là gì, cũng không biết khẩu vị của ông ra sao, giống như anh mù quáng gọi một bàn thức ăn cho Giáo sư Vưu, cầu nguyện rằng kiểu gì cũng có món hợp khẩu vị ông, anh cũng chỉ có thể mù quáng chào mời một đống lợi ích, như đánh bạc hy vọng có thể đâm trúng nhu cầu của Giáo sư Vưu.

Giáo sư Vưu không động tay, Tiểu Đàm cũng đành chịu, hai người nhìn thức ăn trên bàn mà như không thấy. Tiểu Đàm tất nhiên không sợ món nguội bị lạnh, nhưng anh sợ không khí bị lạnh, bèn thăm dò tiếp: "Ông bận thế này, chắc đi công tác trong và ngoài nước nhiều lắm nhỉ?"

"Hây, nhắc đến cái này là tôi đau đầu, không phân thân ra được, nhiều hoạt động đành phải từ chối, không còn cách nào khác."

"ICE chúng tôi có một hội nghị ứng dụng ngành quy mô toàn cầu vào tháng 4, ở Las Vegas, Mỹ, ông có hứng thú không?"

"Tháng 4 à, cái đó chắc chắn không được, tháng 7, 8 lúc trường nghỉ hè thì tôi linh hoạt hơn." Trong mắt Giáo sư Vưu không lóe lên chút ánh sáng nào, một vẻ mặt không hề lay chuyển.

"Tôi nghe nói tại hội nghị này ICE sẽ cùng một số đối tác khởi xướng thành lập một trung tâm đổi mới, MIT, Stanford, Caltech, Motorola, Vodafone, Deutsche Telekom và Southern Bell đều sẽ tham gia. Tôi nghĩ đây là một nền tảng rất tốt, trình độ kỹ thuật và ứng dụng ngành liên quan ở Trung Quốc chúng ta rất cao, thị trường lại lớn như vậy, nếu ông có thể mang thành quả nghiên cứu ra chia sẻ với họ, chắc chắn là một chuyện rất ý nghĩa. Nếu ông có thể đi, ICE có thể tranh thủ tác thành cho trung tâm nghiên cứu của ông cùng với NTT DoCoMo của Nhật Bản trở thành hai thành viên sáng lập duy nhất của Châu Á." Tiểu Đàm dâng lên một món quà hậu hĩnh, đây là điều anh đặc biệt thuyết phục Peter có được. Với sự hiểu biết của anh về những chuyên gia học giả như Giáo sư Vưu, món quà này chính là đánh trúng sở thích, cũng không thể nói là không nặng.

Phản ứng của Giáo sư Vưu lại khiến Tiểu Đàm thất vọng tràn trề, ông lại nhạt nhẽo nói: "Giao lưu kiểu này luôn là chuyện tốt, kinh tế toàn cầu hóa rồi mà, học thuật và nghiên cứu khoa học cũng ngày càng không phân biên giới. Chỉ là kế hoạch đi thăm nước ngoài của tôi đã xếp đến năm sau rồi, lần này chắc chắn không rút thân ra được. Phái một trợ lý của tôi đi thế nào? Tôi còn một tiến sĩ tiếng Anh rất giỏi, cũng có thể cho cậu ta ra ngoài mở mang tầm mắt."

Tiểu Đàm cảm thấy mình như bước hụt chân, thân hình lơ lửng rơi xuống mà không tìm được điểm tựa. Anh vốn tưởng chiêu độc lạ này có thể thu được hiệu quả tốt, vì cảnh giới của chiêu này cao hơn nhiều so với những chiêu anh thường dùng trước đây. Tiểu Đàm tuy từng dưới trướng Hồng Quân mấy năm nhưng luôn không tán đồng quan điểm của Hồng Quân, anh cho rằng Hồng Quân quá "hình nhi thượng", còn ở Trung Quốc ngày nay thì "hình nhi hạ" mới thông suốt hơn. Khi tìm kiếm điểm đột phá ở khách hàng, anh thường chú trọng vào việc đáp ứng nhu cầu cơ bản thậm chí nguyên thủy nhất của khách hàng. Anh từng từ tận đáy lòng tán thán sự bác đại tinh thâm của văn hóa Trung Quốc, người xưa sao mà thông tuệ thế? Cái gọi là "vật sắc" (vật chất và sắc đẹp), tóm tắt tinh túy những gì người ta tìm kiếm lựa chọn, chẳng qua một cái là "vật", một cái là "sắc". Thế nhưng sau khi anh tìm được Giáo sư Vưu - viên gạch gõ cửa vào Tài nguyên Thứ nhất này, lại không hiểu rốt cuộc Giáo sư Vưu đang tìm kiếm cái gì? Là "vật"? Hay là "sắc"? Hay cả hai? Nhưng Tiểu Đàm không dám thăm dò, càng không dám mạo muội cung cấp. Anh và Giáo sư Vưu còn lâu mới đến mức "tương nhu dĩ mạt", chỉ có thể tiếp tục thăm dò các hướng khác.

Tiểu Đàm rót đầy trà cho Giáo sư Vưu, hỏi: "Trung tâm nghiên cứu của ông thuộc phòng thí nghiệm trọng điểm cấp quốc gia nhỉ? Sếp tôi hy vọng lần tới đến Bắc Kinh có cơ hội bái kiến ông, cũng tham quan trung tâm nghiên cứu của ông. Ông ấy có một ý tưởng chưa chín muồi, không biết ICE có thể cùng trung tâm nghiên cứu của ông xây dựng chung một phòng thí nghiệm không? Chúng tôi cung cấp môi trường phần cứng phần mềm cần thiết, bên ông có thể giúp chúng tôi đào tạo một số nhân tài, chắc chắn sẽ rất có ích cho việc nâng cao trình độ ứng dụng phần mềm quản lý doanh nghiệp trong ngành, ông thấy sao?"

Giáo sư Vưu nhấp một ngụm trà, khách sáo nói: "Chúng tôi là phòng thí nghiệm được nhà nước cấp kinh phí lớn trọng điểm hỗ trợ, gánh vác rất nhiều nhiệm vụ nghiên cứu khoa học dọc và ngang nặng nề, đồng thời cũng là cơ sở đào tạo nhân tài quan trọng. Chúng tôi luôn chú trọng hợp tác chặt chẽ với các doanh nghiệp xuất sắc trong và ngoài nước. Ý tưởng của sếp cậu rất hay, hoan nghênh ông ấy khi nào tiện đến tham quan chỉ đạo. Còn về việc hợp tác xây dựng chung phòng thí nghiệm, sau này có thể không ngừng thảo luận, đây không phải là chuyện một hai câu là quyết định được."

Chiêu vừa đánh ra của Tiểu Đàm giống như đánh vào không khí, anh không còn kế nào khác. Lúc này món nóng lên rồi, một đĩa heo sữa quay giòn bì, một đĩa chân ngỗng sốt bào ngư, một đĩa cá mú hấp, một đĩa sò điệp sốt XO. Giáo sư Vưu không đợi phục vụ báo tên món đã nói: "Cho tôi hai bát cơm trắng." Phục vụ chạy nhỏ bước bưng hai bát cơm trắng đến, mỗi tay một bát. Giáo sư Vưu nhận lấy một bát, dùng thìa luân phiên múc thật nhiều nước sốt từ ba món nóng trừ heo sữa ra rưới vào cơm trắng, rồi trộn vài cái là ăn ngấu nghiến.

Tiểu Đàm chết lặng, đôi đũa trong tay lơ lửng phía trên đĩa heo sữa mà quên cả cử động. Giáo sư Vưu nhận ra, vừa nhai vừa giơ ba ngón tay của bàn tay trái, giải thích không rõ ràng: "Quen rồi, tôi đã ăn cơm căn tin ba mươi năm nay, họ đều nói tôi là kẻ cuồng công việc, trưa nào cũng thế này, cơm trộn nước sốt, dinh dưỡng và nhiệt lượng cần thiết đều nằm trong đó cả." Thấy Tiểu Đàm còn ngẩn người, ông lại giục: "Cậu ăn đi, chúng ta cứ tự nhiên, tôi ăn cơm từ trước đến nay đều nhanh thế này."

Tiểu Đàm vô cùng xúc động, không khỏi ngh