Với thân phận người nhà mẹ đẻ của Thái hậu, hồi nhỏ Vạn Giai Niên từng theo mẫu thân vào cung yết kiến bà vài lần. Về sau lớn lên, hắn không còn được phép vào hậu cung nữa.
Dẫu vậy, hắn vẫn mang máng nhớ đường đến Từ Ninh Cung không phải hướng này. Khi bị đám thị vệ áp giải đến nơi ngày càng hoang vắng, trông như hướng đi lãnh cung, hắn bắt đầu chột dạ: "Hai vị, các người định đưa ta đi đâu vậy?"
Bọn thị vệ chẳng buồn đoái hoài đến hắn, lôi tuột hắn đến lãnh cung. Dừng chân trước điện của Thái hậu, một tên thị vệ tiến lên gõ cửa. Cửa vừa mở, cả hai liền thẳng tay đẩy Vạn Giai Niên vào trong.
"Thái hậu, Hoàng thượng sai bọn thuộc hạ đưa một người đến cho ngài."
Nhìn nam nhi cao bảy thước trước mặt, khuôn mặt quen thuộc ấy khiến sắc mặt Thái hậu dần trở nên khó coi.
"Kẻ này là ai?" Thái hậu cất giọng hỏi.
Tên thị vệ chắp tay đáp: "Bẩm Thái hậu, bọn thuộc hạ không rõ. Hoàng thượng chỉ hạ lệnh đưa hắn đến cho ngài, những việc khác bọn thuộc hạ hoàn toàn không hay biết. Ngài cứ trực tiếp hỏi hắn sẽ rõ."
Nói xong, thấy Thái hậu lại chuyển dời ánh mắt sang Vạn Giai Niên, bọn chúng liền mượn cớ: "Bẩm Thái hậu, nếu không còn việc gì khác, bọn thuộc hạ xin cáo lui để về phục mệnh Hoàng thượng."
Từ khoảnh khắc nhìn thấy dung mạo của Vạn Giai Niên, Thái hậu dường như đ.á.n.h mất đi lý trí. Thấy bọn thị vệ định lui ra, bà bỗng gào thét: "Đưa hắn đi! Đưa hắn đi! Ai gia không muốn nhìn bọn hắn! Không muốn nói chuyện với hắn!"
Chẳng ai rõ "bọn họ" mà Thái hậu nhắc đến là ai, chỉ có Triệu ma ma là lờ mờ đoán được. Bà ta tiến lên thương lượng với hai tên thị vệ, muốn chúng đưa Vạn Giai Niên trở về. Nhưng bọn thị vệ cự tuyệt: "Bọn ta chỉ phụng mệnh hành sự, xin ma ma đừng làm khó."
Thái hậu nay đã thất thế, bọn chúng lại là người của Hoàng thượng, dĩ nhiên chẳng có lý do gì phải kiêng dè bà.
Nói xong, hai tên thị vệ bỏ mặc Vạn Giai Niên ở lại rồi quay gót rời đi.
Đứng chơ vơ giữa căn phòng bài trí tuềnh toàng, Vạn Giai Niên trăm mối tơ vò.
Hắn vốn đinh ninh Thái hậu và gia tộc đã tốn bao tâm tư vạch ra kế hoạch cho mình, ắt hẳn phải vô cùng yêu thương, bảo bọc hắn.
Nhưng phản ứng của Thái hậu khi nãy lại nằm ngoài sức tưởng tượng của hắn.
Nhìn bộ dạng như người mất trí của Thái hậu, hắn vội vàng bước tới, cất tiếng gọi: "Thái hậu! Hoàng tổ mẫu! Là con đây! Con là Giai Niên đây!"
"Giai Niên... Giai Niên... Giai Niên?" Thái hậu ngơ ngác nhìn hắn.
Triệu ma ma nhanh ch.óng bước tới, ghé sát tai bà thì thầm dỗ dành: "Thái hậu, đó là Giai Niên, là con trai của Kính Hiền thiếu gia đấy ạ."
"Kính Hiền... Kính Hiền..." Thái hậu lẩm bẩm, vẻ mặt trầm tư.
Rất nhanh sau đó, bà bừng tỉnh, thần sắc cũng lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có.
Thấy ánh mắt bà dần trong trẻo lại, Triệu ma ma mới quay sang nói với Vạn Giai Niên: "Giai Niên thiếu gia, hay là ngài ra ngoài chờ một lát? Thái hậu lúc này trong người không khỏe, cần nghỉ ngơi."
Ngay khi Vạn Giai Niên định bước ra ngoài, Thái hậu lại lên tiếng giữ hắn lại: "Thôi, không cần ra ngoài đâu."
Bà như già đi chục tuổi trong phút chốc, buông tiếng thở dài thườn thượt rồi hỏi: "Sao con lại đến đây? Bị người của Hoàng thượng giải đến sao? Nhìn khuôn mặt này của con, ngài ấy không hề nảy sinh chút nghi ngờ nào ư?"
Từ nhỏ Vạn Giai Niên đã biết mình mang diện mạo rất giống Tiên đế. Bắt đầu từ năm bảy tuổi, hắn đã phải dùng thuật dịch dung để che giấu những đặc điểm trên khuôn mặt.
Hắn chưa từng diện kiến Tiên hoàng, cũng chẳng rõ mình giống ngài đến mức nào.
Ngày bé vì tò mò, hắn từng lén lút xem bức chân dung của Tiên tổ lúc Hoàng thượng tế trời.
Giờ nhìn phản ứng của Hoàng thượng và Thái hậu, hắn mới thấu hiểu lý do vì sao cha hắn lại bắt hắn phải dịch dung từ khi còn nhỏ.
Bấy lâu nay, Thái hậu quả thực đối đãi với hắn vô cùng tốt, thậm chí còn tận tâm hơn cả thân mẫu của hắn. Nhưng nay chứng kiến thái độ lạnh nhạt đột ngột của bà.
Vạn Giai Niên bỗng ngộ ra một chân lý: con người có thể "yêu ai yêu cả đường đi", thì cũng có thể "ghét ai ghét cả tông chi họ hàng".
Hắn lắc đầu: "Bẩm Hoàng tổ mẫu, Hoàng thượng chính vì nhìn thấy khuôn mặt này của con, mới sai người giải con đến gặp người."
Thái hậu tựa lưng vào ghế, khuôn mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi rã rời: "Ai gia nay đã thân tàn ma dại thế này rồi, sao hắn vẫn không chịu buông tha cho ta?"
Vạn Giai Niên làm sao mà biết được? Hắn vốn dĩ có thể an phận làm một thiếu gia nhàn nhã, sống một đời bình yên vô sự cơ mà? Nhưng cuộc đời hắn từ khi sinh ra đã bị người khác sắp đặt, đến quyền lựa chọn hắn cũng chẳng có.
Hắn khẽ thở dài, nhắm nghiền hai mắt, bi phẫn buông lời: "Thực ra con cũng muốn hỏi, vì sao mọi người lại không chịu buông tha cho con? Để con sống một đời bình yên, không được sao?"
Câu nói của hắn như chạm vào nọc của Thái hậu, bà mở bừng mắt, phóng ánh nhìn sắc lẹm như d.a.o cạo về phía hắn.
Thái hậu cười gằn, mỉa mai: "Ngươi không chỉ giống hắn ta ở vẻ bề ngoài, mà cả cái bản tính cũng giống hệt. Cứ hở ra là đổ lỗi cho người khác, cái thói này nếu không phải con ruột thì người ngoài có học cũng chẳng xong. Bốn năm trước, ngươi đã mười bảy tuổi rồi, muốn ngồi hưởng vinh hoa phú quý mà không chịu chuẩn bị tinh thần gánh vác rủi ro sao? Giờ thất bại mới than vãn, nếu thành công, ngươi còn dám mở miệng trách móc Ai gia và phụ thân ngươi không?"
Vạn Giai Niên lúc này cũng đã bình tĩnh lại. Hắn đang ở trong hoàng cung, xung quanh toàn tai mắt của Hoàng thượng. Tự mình trốn thoát là chuyện hoang đường, chỗ dựa duy nhất của hắn lúc này chỉ có Thái hậu.
Hắn cung kính hành lễ, lời nói khẩn thiết: "Tổ mẫu dạy chí phải, ban nãy do Tôn nhi quá hoảng sợ nên mới lỡ lời cuồng ngôn, mong Tổ mẫu rộng lượng bỏ qua. Hiện tại hai bà cháu ta đều đã sa vào tay Hoàng thượng, muốn thoát khỏi nơi này, e là phải đồng tâm hiệp lực mới mong có đường sống."
Nghe hắn một tiếng "Tôn nhi", hai tiếng "Tôn nhi", Thái hậu lại thấy nực cười. Giống hệt một đứa cháu ngoan ngoãn lớn lên trong vòng tay bà.
Nhưng thực chất, bao nhiêu năm qua hai bà cháu gặp nhau đếm trên đầu ngón tay. Đối với Thái hậu, đứa cháu trai Vạn Giai Niên này còn chẳng thân thiết bằng Triệu ma ma ngày đêm hầu hạ bên cạnh.
Sơn Tam
Bà lắc đầu, dứt khoát cự tuyệt: "Ai gia không muốn rời khỏi nơi này, tự ngươi tìm cách đi!"
Vạn Giai Niên cứ ngỡ bà đã sa cơ thất thế đến bước đường này, mình lại là máu mủ ruột rà duy nhất, ngoài việc liên thủ với hắn thì bà còn cách nào khác. Ngờ đâu bà lại thẳng thừng từ chối.
"Tổ mẫu! Chúng ta mà không đi, là mất hết tất cả đấy!" Vạn Giai Niên bước tới hai bước, quỳ sụp xuống trước mặt Thái hậu.
Thái hậu nhắm nghiền hai mắt, nhất quyết không hé nửa lời. Thấy vậy, Triệu ma ma mới lên tiếng: "Vạn thiếu gia, ngài suy nghĩ quá đơn giản rồi."
Bà ta dừng một chút, nhìn quanh một lượt rồi mới nói tiếp: "Đây là hoàng cung, không phải hoa viên nhà ngài. Hoàng thượng đã dám đưa ngài tới đây, ngài nghĩ ngài ấy không hề phòng bị sao? Đừng nói là xuất cung, e là ngay cả cái lãnh cung này ngài cũng chẳng bước ra khỏi."
Vạn Giai Niên vẫn chưa bỏ cuộc: "Tổ mẫu! Con không ra được, nhưng người thì có thể mà!"
Thái hậu vẫn nằm trên ghế, nhắm nghiền mắt đáp lại: "Ai gia coi như hiểu rồi, ngươi cũng giống y đúc ông ta, đều là loại người dựa dẫm vào đàn bà để làm nên chuyện."