Ánh mặt trời từ giữa những dãy núi phía Đông phun trào mà ra, đánh thức bầy chim trong rừng, những dãy núi trùng điệp trông như những con quái thú đang phủ phục, dần dần lộ ra đường nét.
Làn sương mỏng nhạt nhòa tan đi, vén lên tấm màn che phủ con suối nhỏ bên sườn núi. Trên vô số ngọn cỏ xanh mướt trong rừng, những giọt sương tựa như nước mắt, trong veo tinh khiết. Vài đóa hoa dại không tên, khi thì vàng, khi thì đỏ, vừa tắm mình trong ánh nắng thì đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ phía xa con đường nhỏ không mấy rộng rãi trong rừng.
Đợi khi đến gần, có thể thấy một con bạch mã thần tuấn, trên lưng ngựa là một nữ tử mặc cung trang màu tím nhạt, khuôn mặt che bằng khăn voan trắng. Người còn lại cưỡi một con quái thú trông giống lừa mà không phải lừa, trên lưng là một thiếu niên vóc người mảnh khảnh, nét mặt còn chút non nớt.
Hai người này chính là Trương Tiểu Hoa và Mộng, những người đã vất vả lên đường suốt nửa tháng nay.
Trên khuôn mặt Trương Tiểu Hoa thấp thoáng lộ ra vẻ phong trần.
Mộng nhìn một cái, xót xa nói: "Tiểu Hoa, hà tất phải vội vã như vậy? Theo bản đồ của Giáo chủ đại nhân, đi thêm vài dặm nữa là đến Đại Lâm Tự rồi, chúng ta cứ thong thả đến vào buổi trưa là được. Nhìn xem, dọc đường gió bụi đầy mình, thần sắc của ngươi tiều tụy đi nhiều rồi!"
Trương Tiểu Hoa mím môi cười: "Đi lại trong giang hồ, tự nhiên phải ăn gió nằm sương, chúng ta thế này đã là nhàn nhã lắm rồi, hơn nữa ta cũng không vất vả như ngươi nói đâu."
"Còn không vất vả?" Mộng bĩu môi nói: "Trước kia cứ nghĩ đi lại giang hồ tự do tự tại biết bao, nhưng thật sự dấn thân vào rồi mới biết trong đó gian hiểm nhường nào. Chưa nói đến bọn cường đạo chặn đường cướp của, chỉ riêng những kẻ tiểu nhân lén lút dòm ngó hành lý của chúng ta cũng đã nhiều vô kể. Nếu không phải... nếu không phải ngươi từng có kinh nghiệm đi lại giang hồ, sợ rằng chúng ta chẳng biết đến bao giờ mới tới nơi?"
"Trần Thần sư tỷ cứ luôn mong mỏi được tự mình đi lại giang hồ, ta thấy, dù có để tỷ ấy đi, cũng chưa chắc đã chiếm được ưu thế!"
Trương Tiểu Hoa gật đầu: "Đúng vậy, đi lại giang hồ không chỉ dựa vào võ công, nhãn quan, kinh nghiệm... tất cả đều vô cùng quan trọng. Trần Thần ư, ban đầu chắc chắn sẽ phải chịu thiệt, sau này thì chưa chắc. Ừm, tất nhiên, nếu như ngươi đi ra ngoài làm sứ giả như bọn họ, à, chính là bây giờ, khoác bộ cung trang này lên, đeo khăn voan vào, người tinh mắt nhìn qua là biết ngay ngươi là nội môn đệ tử của Truyền Hương Giáo, thử hỏi ai còn dám đánh chủ ý lên người ngươi?"
"Phải đó, giờ nghĩ lại, có một sư môn hùng mạnh thật là một chuyện hạnh phúc biết bao!"
"Ha ha, được rồi, những gì ngươi muốn có thì giờ đều đã có cả rồi, vẫn là nên mau chóng đem thư mời đến Đại Lâm Tự đi. Nay đã rời giáo hơn một tháng, không biết tình hình bên Điền Trì thế nào rồi?"
"Khổng Tước sư tỷ và Vũ Yến sư tỷ đều đã xuất phát, ngoài ra cũng có rất nhiều đệ tử đi đến các môn phái khác, chắc hẳn chuyện của Truyền Hương Giáo chúng ta đã khiến giang hồ dậy sóng rồi nhỉ?"
Trương Tiểu Hoa lắc đầu: "Hôm trước ở tửu lầu bên sông, ta còn nghe những gã tiêu sư bàn tán vài chuyện kỳ lạ trong giang hồ, chuyện Hồi Xuân Cốc đều có trong đó, nhưng lại không thấy nhắc đến Truyền Hương Giáo, e rằng..."
"Vậy mà ngươi còn bảo ta khoác bộ cung trang và đeo khăn voan này vào?" Mộng hờn dỗi nói.
Trương Tiểu Hoa trầm tư: "Có lẽ... Giáo chủ đại nhân tính toán rất kỹ? Để chúng ta xuất phát vào những thời điểm khác nhau, nhưng thời gian đến đích của mỗi người lại giống nhau?"
"Chẳng phải sao?" Mộng cũng bừng tỉnh: "Ta còn đang thắc mắc sao lại để hai chúng ta xuất phát trước, nếu theo quy củ, đáng lẽ Khổng Tước sư tỷ phải đi trước mới đúng!"
Hai người vừa nói vừa đi lên sườn núi. Từ trên sống núi nhìn xuống, trên những con dốc cao thấp phía trước, liên miên mười mấy dặm là một vùng chùa chiền ngói biếc tường đỏ. Đột nhiên, tiếng chuông chùa vang lên thanh thoát, khiến lòng người tĩnh lặng.
"Thật là một chốn linh thiêng!" Dưới ánh mặt trời, ngói biếc phát ra ánh sáng rực rỡ, rừng cây xanh bao quanh chùa toát lên sức sống dồi dào, hương khói thấp thoáng trong chùa khiến Trương Tiểu Hoa cảm nhận được một luồng khí thoát tục khác hẳn với Truyền Hương Giáo, không khỏi trầm trồ khen ngợi.
"Chẳng phải sao, ngôi chùa này lại rộng lớn đến thế, khí thế hùng vĩ, quả không hổ danh là đại phái truyền thừa tiên đạo, chẳng hề thua kém Truyền Hương Giáo của chúng ta!"
"Chỉ không biết Thiên Long Giáo kia thì trông như thế nào?"
"Ai mà biết được? Nhưng Thiên Long Giáo được xưng là thiên hạ đệ nhất giáo, chắc hẳn phải khí phái hơn cả Đại Lâm Tự và Truyền Hương Giáo chứ?"
"Chuyện đó có gì khó? Đợi chúng ta về hỏi Khổng Tước sư tỷ là biết ngay!"
Hai người vừa nói vừa xuống sườn núi, thúc ngựa hướng về phía ngôi chùa. Từ xa nhìn lại thì không thấy rõ, đến gần mới thấy trước cửa chùa người qua kẻ lại tấp nập, dòng người đến dâng hương trả nguyện thật đông đúc.
Trương Tiểu Hoa cưỡi con "tứ bất tượng", Mộng mặc cung trang, trông rất khác biệt với mọi người, chưa đi đến trước cổng chùa đã thu hút ánh nhìn của rất nhiều người, ai nấy đều chỉ trỏ đầy kinh ngạc.
"Tiểu Hoa? Hình như có chút không đúng!" Mộng nhìn dòng người trước chùa, kỳ lạ nói: "Chẳng phải Giáo chủ đại nhân đã nói sao? Đại Lâm Tự cấm nữ tử vào, nên mới phái ngươi đến, thế mà... ngươi xem, có không ít nữ tử cầm hương nến đều đi vào kìa!"
"Vậy sao?" Trương Tiểu Hoa ngẩn người, nhìn kỹ lại rồi nói: "Đúng mà, tấm biển trên ngôi chùa kia chẳng phải viết là Đại Lâm Tự đó sao?"
Nói đoạn, trong lòng Trương Tiểu Hoa cũng có chút nghi hoặc. Chàng không dám phóng thần thức ra, Đại Lâm Tự là một thế lực khổng lồ không kém gì Truyền Hương Giáo, hơn nữa vị tiên trưởng đã cứu Hồi Xuân Cốc đang là nhân vật nổi đình nổi đám trong giang hồ, chỉ cần chàng lộ ra thần thức, không chỉ Đại Lâm Tự biết, mà Truyền Hương Giáo cũng sẽ biết, khi đó hàng loạt rắc rối, hàng loạt chuyện không thể giải thích sẽ phải có một lời giải đáp hợp lý!
Suy nghĩ một lát, Trương Tiểu Hoa nhảy xuống khỏi con "tứ bất tượng", đi đến trước mặt một ông lão trông như viên ngoại, chắp tay hành lễ: "Lão trượng, xin hỏi, nơi này có phải là Đại Lâm Tự không ạ?"
"Đúng vậy, tiểu tử, chẳng lẽ ngươi không biết chữ à?" Ông lão cười chỉ vào chữ trên tấm biển nói: "Thiếu niên không nỗ lực, già rồi mới đau buồn, vẫn nên chăm chỉ đọc sách nhận chữ đi thôi!"
Trương Tiểu Hoa đổ mồ hôi hột, nhưng vẫn giữ thái độ kính lão đắc thọ, cung kính nói: "Vãn bối đã thấy, chỉ là muốn hỏi, trong vòng bán kính này có phải chỉ có duy nhất một Đại Lâm Tự này thôi không ạ?"
Ông lão dùng gậy chống đập mạnh xuống đất, tức giận nói: "Ngươi là cái gã tiểu tử này, có phải thành tâm đến dâng hương không? Trong vòng trăm dặm quanh đây, chỉ có duy nhất một ngôi chùa Đại Lâm Tự này, làm sao có thể có thêm một Đại Lâm Tự khác được?"
"Hì hì, lão trượng thông cảm, vãn bối là thay người khác đến trả nguyện, nếu vào nhầm chùa, chẳng phải sẽ bị Phật tổ chê cười sao?"
"Vào đi, vào đi." Ông lão xua tay: "Trong thiên hạ chỉ có một tòa Đại Lâm Tự này, không sai được đâu!"
"Nhưng, nghe nói Đại Lâm Tự không cho nữ tử vào, chuyện này... có thật không ạ?"
"Đều là lời đồn nhảm cả, ngươi tự mở mắt nhìn xem, mười người đến Đại Lâm Tự này thì có đến bảy phần là nữ quyến. Nếu không cho nữ tử vào, thì hương hỏa của Đại Lâm Tự sao có thể thịnh vượng được?"
"Lão trượng chớ nóng, vãn bối còn một việc cuối cùng muốn hỏi?"
"Ừm."
"Xin hỏi trụ trì hiện nay của Đại Lâm Tự là ai? Vẫn là Trường Sinh đại sư sao?"
"Trường Sinh?" Ông lão rõ ràng ngẩn người: "Pháp hiệu này tuy hay, nhưng trụ trì của Đại Lâm Tự này chính là bạn cũ của lão phu từ thời trẻ, pháp hiệu xuất gia là Ngộ Lan, không phải Trường Sinh gì cả."
"Đa tạ lão trượng đã giải đáp."
Trương Tiểu Hoa hành lễ rồi quay lại, nhíu mày nói: "Đúng như ngươi nói, ngôi chùa này lộ ra vẻ cổ quái, hơn nữa trụ trì cũng đã đổi thành Ngộ Lan. Trong một tháng này, chẳng lẽ Đại Lâm Tự cũng xảy ra biến cố bất ngờ nào sao?"
"Vậy... đã cho nữ tử vào, ta đi cùng ngươi vào trong xem thử thế nào?"
Trương Tiểu Hoa không phản đối, hai người cùng nhau bước vào Đại Lâm Tự. Bên trong cổng chùa là một khoảng sân vô cùng rộng lớn, rộng gấp mấy lần quảng trường ở Liên Hoa Tiêu Cục tại Bình Dương Thành. Khác với Liên Hoa Tiêu Cục, trên quảng trường này tụ tập rất nhiều thiện nam tín nữ, ai nấy đều cầm hương nến đã đốt, bốn góc quảng trường đặt những chiếc lư hương khổng lồ. Những chiếc lư hương này để mở, rất nhiều người cắm hương nến đã đốt vào trong, sau đó từng tốp lại đi về phía sau đại điện.
Trương Tiểu Hoa và Mộng không cầm hương nến, chỉ đi theo phía sau, đầy hứng thú quan sát. Qua đại điện lại là một quảng trường khác, trên quảng trường, bên cạnh mỗi chiếc lư hương đều đứng một vị tiểu hòa thượng diện mạo thanh tú, vóc người không cao lắm.
Trương Tiểu Hoa cùng Mộng đi đến trước mặt một vị hòa thượng, chắp tay nói: "Có một việc, xin tiểu sư phụ giúp đỡ!"
Vị hòa thượng kia nhanh nhẹn chắp tay trước ngực, mỉm cười nói: "Thí chủ quá khách khí, có việc gì xin cứ nói?"
"Ừm, vãn bối cùng vị sư tỷ này đến từ Truyền Hương Giáo, muốn bái kiến Trường Sinh phương trượng của Đại Lâm Tự các vị..."
"Trường Sinh phương trượng?" Vị tiểu hòa thượng ngẩn người, kỳ lạ nói: "Tiểu thí chủ có nhầm lẫn gì không? Bần tăng ở đây đã ba năm rồi, chỉ biết phương trượng của Đại Lâm Tự là Ngộ Lan đại sư, làm gì có ai tên Trường Sinh?"
Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Vậy Trường Canh đại sư, Trường Tính đại sư thì sao?"
"Đều chưa từng nghe qua!" Vị hòa thượng lắc đầu.
"Vậy... Đại Lâm Tự các vị có tiểu hòa thượng nào tên Nguyên Liễu, Nguyên Không không?"
"Không có!" Vị hòa thượng lắc đầu: "Tiểu thí chủ e là nhầm rồi!"
"Đúng rồi, Đại Lâm Tự các vị có Giới Luật Đường, La Hán Đường không?"
"Ha ha, tiểu thí chủ, đừng đùa bần tăng nữa. Đại Lâm Tự chúng ta chỉ có chừng này thôi, làm gì có nhiều quy củ như vậy? Giới Luật Đường, La Hán Đường gì chứ, nếu thí chủ muốn dâng hương trả nguyện, xin tự mua hương nến rồi đến Đại Hùng Bảo Điện dâng hương!"
Trương Tiểu Hoa nản lòng, nhưng đột nhiên ngẩn ra, rồi lập tức cười nói: "Ngươi nói Đại Lâm Tự rộng lớn chừng nào?"
"Tiểu thí chủ đừng trêu chọc bần tăng nữa, Đại Lâm Tự chẳng phải chỉ có chừng này sao? Chẳng lẽ ngươi nghĩ toàn bộ những nơi có đất trên núi này đều là Đại Lâm Tự à?"
"Ha ha ha." Trương Tiểu Hoa cười nói: "Đúng vậy, vãn bối vốn dĩ đã nghĩ như thế. Nhưng bây giờ nghe lời tiểu sư phụ, mới biết... vãn bối không sai, tiểu hòa thượng cũng không sai, đều nói đúng cả!"
Nói xong, chàng chắp tay rồi quay người rời đi.
Để lại vị tiểu hòa thượng phía sau, ngơ ngác nhìn Trương Tiểu Hoa đang cười tươi rời đi, thầm nghĩ: "Vị tiểu thí chủ này đang đánh chủ ý gì vậy? Là đến tìm người biện giải thiền cơ à?"
Đợi khi kéo Mộng ra khỏi Đại Lâm Tự, Mộng kỳ lạ hỏi: "Sao lại đi ra rồi? Vừa nãy ngươi nói gì với vị tiểu hòa thượng đó thế? Hình như ta không hiểu gì cả!"
"Ha ha, cũng không có gì đâu, ta chỉ biết, Đại Lâm Tự này không phải Đại Lâm Tự kia, mà Đại Lâm Tự này lại chính là Đại Lâm Tự kia!"