Triệu Khải lặng lẽ chấp nhận sự thật ngôi vị Trữ quân bị đệ đệ đoạt mất, từ đó không hề oán thán, thậm chí theo yêu cầu của phụ vương ở lại Lâm An, tham dự lễ sách phong của Triệu Hạo. Nhưng đối với chuyện hôn sự chàng quyết không nhượng bộ, luôn kiên quyết nói hiện nay bận rộn việc công, không có ý định phân tâm vì chuyện hôn nhân, khẩn cầu Hoàng thái tử nạp phi trước. Hoàng đế hết cách, cuối cùng đồng ý cho chàng trở về, hôn sự tạm thời hoãn lại, và hạ lệnh chuẩn bị hôn lễ cho Hoàng thái tử trước.

Trở về phủ Ninh Quốc, đối mặt với đống chính vụ tồn đọng chờ chàng xử lý trong thời gian qua, Triệu Khải lại bắt đầu cuộc sống bận rộn trăm công nghìn việc, cơ hội gặp mặt Chân Chân cũng rất ít, mãi đến vào Thu, Chân Chân thấy chàng rảnh rỗi đôi chút, mới mời chàng đến Trạm Nhạc Lâu, dự tiệc thu nàng đặc biệt chuẩn bị cho chàng.

Việc lập Trữ cả nước đều biết, Chân Chân biết rõ trong lòng Triệu Khải buồn bực, hôm nay đặc biệt mang hai Hồ cơ mua từ Quảng Châu đến hiến ca múa, lại mời Vệ Thanh Tầm cùng đến, muốn cô cùng khuyên giải an ủi Triệu Khải.

Vệ Thanh Tầm tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện lập Trữ, ngược lại trêu chọc Triệu Khải: "Đại vương u sầu thế này, nhìn là biết về Lâm An bị bề trên ép cưới rồi."

Triệu Khải liếc cô ta một cái, hỏi: "Người nhà cô lại từ Lâm An truyền tin vỉa hè gì cho cô à?"

"Không phải không phải," Vệ Thanh Tầm cười nói, "Không ai truyền tin cả, ta đoán thôi. Mỗi lần ta về Lâm An, đều có trưởng bối ngày ngày lải nhải bên tai ta, bắt ta nhanh chóng thành hôn... Đại vương tuổi không còn nhỏ, lần này lại có thể toàn thân trở ra, không biết có tuyệt chiêu gì, có thể truyền thụ cho ta, để ta cũng dùng để từ chối hôn sự không?"

Triệu Khải nói: "Chẳng có tuyệt chiêu gì cả, cứ kiên quyết không đồng ý, ai nhắc đến thì lạnh mặt đứng dậy cáo từ, mặc kệ họ nói gì nữa, một câu cũng không nghe."

Vệ Thanh Tầm lạ lùng nói: "Cha ta mỗi lần nói chuyện này với ta, ta vừa tỏ ý không muốn nghe, ông ấy đã tức đến mức muốn lấy roi đánh ta. Quan gia khuyên ngài ngài không nghe, chẳng lẽ ngài ấy không tức giận?"

"Giận thì đương nhiên là có." Triệu Khải đáp, "Ngài ấy còn từng định cấm túc ta, ép ta cưới vợ rồi mới cho đi. Nghe nói phu nhân cũng chọn xong cho ta rồi, sắp bắt đầu vấn danh nạp thái, kết quả cha tiểu nương tử đó bẩm báo rằng, con gái ông ấy gần đây bị bệnh, tạm thời không thể thành hôn, Quan gia lúc này mới thôi, cho phép ta về phủ Ninh Quốc."

Chân Chân nghe vậy hỏi: "Là tiểu nương tử nhà ai?"

"Không biết." Triệu Khải xua tay, "Ta chẳng có chút hứng thú nào, chỉ nghe nói là xuất thân ngoại thích, bất kể ai nói chuyện này với ta ta đều trở mặt ngay, nên rốt cuộc là ai cũng không rõ."

"Nhị ca sao không kiên nhẫn nghe thử, tranh thủ gặp mặt xem sao?" Chân Chân cười nói, "Biết đâu gặp rồi lại thấy hợp, lại thành tựu một đoạn giai thoại."

Triệu Khải ngước mắt nhìn nàng, cười nhạt: "Nàng mới là giai thoại của ta."

Sau đó, chàng thu hồi ánh mắt từ khuôn mặt ngỡ ngàng của Chân Chân, lại nhìn sang Vệ Thanh Tầm, lịch sự cúi người một chút: "Xin lỗi, đều là bạn bè, xin hãy cho phép ta nói thẳng không kiêng dè."

Vệ Thanh Tầm lập tức ôm eo Chân Chân, hôn lên má nàng một cái, rồi cười khẩy với chàng: "Đại vương, cái này phải xem ta có đồng ý hay không đã."

Triệu Khải cau mày, trong không khí bỗng có chút mùi thuốc súng, mà hai Hồ cơ kia không hiểu đầu đuôi, chỉ tưởng họ đang nói đùa, không nhịn được nối nhau bật cười. Chân Chân đỏ mặt, mắng họ: "Cười cái gì mà cười! Ta bảo các ngươi dừng lại chưa? Còn không mau tấu một khúc mới luyện cho ta nghe."

Hồ cơ vâng vâng dạ dạ, rất nhanh một người thổi tiêu, một người ôm tỳ bà, bắt đầu diễn tấu một khúc nhạc mang phong vị dị vực. Giai điệu đó lúc thì bi thương diễm lệ nhu mì, lúc lại mạnh mẽ vang dội như tiếng kim loại va chạm, Hồ cơ gảy tỳ bà ngón tay múa lượn, chỉ pháp phức tạp, càng gảy càng nhanh, đến đoạn cao trào, một sợi dây đàn bỗng đứt phựt, khiến khúc nhạc dừng bặt.

Hồ cơ ngượng ngùng tạ tội, nói mình mới bắt đầu luyện khúc này, mà khúc này là nhạc cung đình, độ khó cực lớn, kỹ nghệ mình chưa tinh, nên không hoàn thành được. Chân Chân thì sắc mặt thay đổi hẳn, hỏi Hồ cơ kia: "Khúc này tên gì?"

Hồ cơ đáp: "Lương Châu Khúc."

Chân Chân lặng người. Giai điệu vừa nổi lên nàng đã thấy quen tai, Hồ cơ gảy đến giữa chừng nàng đã nhớ ra, đây chính là tiếng tỳ bà truyền ra từ trên lầu khi nàng gặp Thu Nương lần cuối, bị đưa ra khỏi khu vườn xa lạ đó. Trong mấy canh giờ ở cùng Thu Nương, nàng không thấy trong tiểu lâu đó có ai khác, chứng tỏ khúc tỳ bà đó chín mười phần là do Thu Nương gảy. Trước đó Hương Lê nhi lại từng nói với nàng Cúc phu nhân giỏi múa Lương Châu, nên đây cũng là một bằng chứng cho việc Thu Nương chính là Cúc phu nhân?

Lòng nàng càng thêm u uất. Khi đó nàng bị buộc rời khỏi Lâm An, đến nay chưa được trở về, cũng không biết nương thế nào rồi. Mỗi lần nhớ đến nương, nàng đành tự an ủi mình, nương đêm đó dung nhan vẫn như xưa, thần thái không giảm, y phục trang sức tinh tế, xem ra dường như được đối đãi tử tế, chắc không nguy hiểm đến tính mạng, mình cũng chỉ có thể như bà nói, sống cho tốt, sau này tìm cách về Lâm An, mới có ngày gặp lại bà.

Triệu Khải thấy nàng thần người ra, nước mắt chực trào, quan tâm gọi nàng một tiếng, Chân Chân mới như tỉnh mộng, cố gắng mở to mắt, dặn dò Hồ cơ: "Đừng gảy tỳ bà nữa, hát khúc khác đi."

Hồ cơ vâng lời, bàn bạc nhỏ một chút, sau đó tiếng tiêu lại nổi lên, cô gái gảy tỳ bà ban nãy cất giọng hát: "Bên rào chẳng thấy lá xanh rì, dưới thềm chỉ thấy lật bụi hồng. Nhìn kỹ muốn đem so vật gì, ráng sớm vừa xếp Xích Thành cung."

Chân Chân hỏi hát cái gì, Hồ cơ nói: "Đây là khúc nhạc mới nhạc sư Lộc Minh Lâu dạy chúng ta, nói là bài tuyệt cú 'Kim Đăng Hoa' do Tiết Đào viết. Vừa nãy chúng ta tập ở hậu viện, thấy hoa Kim Đăng trong vườn hoa ở hậu viện đang nở rộ, bèn chuẩn bị hát khúc này."

Vệ Thanh Tầm nghe xong liền bước tới bên cửa sổ hướng ra hậu viện, nhìn về phía vườn hoa, quả nhiên thấy mảnh đất lớn nhất chính giữa nở đầy hoa Kim Đăng, không có lá, từng đóa đỏ rực rỡ đua nở, cánh hoa như pháo hoa nhảy múa, nối thành một dải lại rực rỡ như gấm, trong cảnh thu tiêu điều xung quanh càng thêm chói mắt.

Chân Chân lúc này cũng chậm rãi đi đến bên cạnh cô, cùng cô ngắm hoa. Vệ Thanh Tầm trầm ngâm một chút, hỏi Chân Chân: "Hoa này trồng từ bao giờ? Những năm trước quanh tiết Thu phân ta đều không đến Trạm Nhạc Lâu, nên vẫn chưa từng để ý thấy."

Chân Chân nói: "Hoa là do chủ nhân viện này trồng, ta lại thấy nó nở đẹp, bèn giữ lại đến nay." Thấy Vệ Thanh Tầm không cười, không giống tán thưởng, bèn hỏi, "Sao vậy? Có gì không ổn à?"

Vệ Thanh Tầm nói: "Hoa này ưa nơi âm u ẩm ướt, thường nở trong rừng cây cổ thụ âm u, cửa hang sâu thẳm, hoặc là... trên mộ, nó còn có một cái tên, gọi là 'Quỷ Đăng Kình' (chân đèn quỷ), nên rất nhiều người không thích, cho là không may mắn. Khách đến Trạm Nhạc Lâu dùng bữa không nhắc tới sao?"

Chân Chân ngẩn ra, lắc đầu, nhìn lại mảng hoa đỏ như máu kia, bỗng cảm thấy tư thế kia thêm vài phần yêu dị quỷ quái.

"Chắc là hoa này thời gian nở ngắn, người ở đây từng thấy không nhiều, cho dù có người biết, vì lịch sự, cũng không nhắc." Vệ Thanh Tầm nói.

Chân Chân im lặng một lát, lại hỏi cô: "Cho nên, ý cô là, chúng ta mở tửu lâu thì đừng giữ lại loài hoa không may mắn này, tốt nhất là cuốc bỏ nó đi?"

Vệ Thanh Tầm mỉm cười nói: "Cũng chưa chắc. Vì nơi hoa Kim Đăng sinh trưởng không tốt, người trong nước không thích, nhưng có vị cao tăng từ Nhật Bản đến từng nói với ta, họ thấy hoa Kim Đăng rất đẹp, hoa này rất có thể chính là một trong bốn loài hoa trời được nhắc đến trong kinh Phật, Mạn Thù Sa Hoa. Cho nên may mắn hay không may mắn mấu chốt ở chỗ người ngắm hoa nghĩ thế nào, Trạm Nhạc Lâu này cô vẫn có thể làm chủ, cô nếu cảm thấy không để ý, cứ việc giữ lại nó."

Mạn Thù Sa Hoa! Chân Chân lại thầm giật mình, lập tức nhớ tới mấy chữ Trương Vân Kiều năm xưa đánh dấu trên "Kinh Diệu Pháp Liên Hoa".

Nàng ngước mắt nhìn chăm chú mảng hoa Kim Đăng kia, càng nhìn càng thấy đỏ đến chói mắt, nghiền ngẫm lời Vệ Thanh Tầm, dần cảm thấy rùng mình ớn lạnh, tim đập loạn nhịp vô cớ.

Lúc này Triệu Khải bỗng hỏi Vệ Thanh Tầm: "Vệ lâu chủ rất thích hoa cỏ? Dường như nghiên cứu rất sâu."

"Là nương ta thích trồng hoa cỏ." Vệ Thanh Tầm nói, "Bà sống một mình trong viện sâu, bình thường không có việc gì làm, liền ngày ngày chăm sóc kỳ hoa dị thảo. Ta hồi nhỏ thường ở bên cạnh bà, nhìn nhiều, tự nhiên cũng biết chút ít."

Triệu Khải lại nói: "Lệnh đường và cô chắc chắn tình cảm mẹ con sâu đậm. Người yêu trồng hoa đa phần rất dịu dàng, chắc là sẽ không ép cô cưới chồng đâu nhỉ."

"Ta muốn bị bà ép cưới cũng không có cơ hội nữa rồi." Ánh mắt Vệ Thanh Tầm tối sầm lại, "Bà đã qua đời mấy năm rồi."

Triệu Khải vội bày tỏ xin lỗi vì lỡ lời, Vệ Thanh Tầm cười nhẹ, nói "không sao", một lát sau, kể cho chàng và Chân Chân nghe chuyện về nương mình: "Bà sinh đại ca ta và ta xong, cha ta liền nạp thiếp, lạnh nhạt với bà. Bà bắt đầu gửi tình vào hoa cỏ, không tiếc chi ngàn vàng mua một loài hoa danh tiếng, ngày tháng liền được lấp đầy bởi con cái và hoa cỏ. Sau này đại ca không phục sự quản thúc của cha, chạy đến phủ Ninh Quốc mở tửu lâu, cha ta nổi trận lôi đình, suýt chút nữa cắt đứt quan hệ cha con với đại ca, từ đó càng thiên vị đệ đệ do thiếp sinh. Nương rất buồn, thường xuyên khóc trước mặt ta, oán ta không phải con trai, không thể thay thế anh trai lấy lòng cha... Bà không biết nghe ai xúi giục, cho rằng chỉ có sinh thêm một đứa con trai đích tôn ngoan ngoãn nghe lời mới có thể thay đổi cục diện bị thiếp thất chèn ép, thế là cam tâm mạo hiểm sinh con khi tuổi đã cao, ngờ đâu cuối cùng cả mẹ lẫn con đều mất... Sau khi bà tạ thế, ta cũng không muốn ở lại cái nhà đó nữa, đại ca về chịu tang, cha nhất định bắt huynh ấy đi làm quan, ta bèn xin đại ca giao Lộc Minh Lâu cho ta, sau đó bất chấp sự phản đối của cha, đến phủ Ninh Quốc."

Cô ngừng lại, nhìn Triệu Khải và Chân Chân đang nghe với vẻ mặt thương cảm, lại nhếch lên nụ cười lạnh nhạt, nói: "Hai người nói xem, cuộc đời nương ta có phải quá không đáng không? Gửi gắm toàn bộ hỉ nộ ái ố và hy vọng vào một người đàn ông, hoàn toàn quên mất bản thân mình. Chẳng lẽ sinh ra là phụ nữ, chỉ có một con đường là lấy chồng sinh con sao? Ngày ngày chìm đắm trong lo âu tranh sủng thất sủng và có con trai hay không mà trở thành oán phụ? Ta cứ không nghe theo sắp đặt của cha, cuối cùng đã tìm được cuộc sống ta mong muốn ở phủ Ninh Quốc."

Nói xong cô nhìn hai Hồ cơ đang nghe đến ngẩn người, nở lại nụ cười rạng rỡ, cao giọng sai họ rót rượu, rồi nâng ly nói với Triệu Khải và Chân Chân: "Nào, thơ rượu nhân lúc tuổi còn xuân!"

Rượu uống đến khi mặt trời ngả về tây, Vệ Thanh Tầm cáo từ về thành, thấy Triệu Khải không có ý định rời đi, cũng không mời chàng đi cùng, ngược lại sai hai Hồ cơ theo mình về.

Chân Chân đợi họ đi rồi, mới cẩn thận nhắc đến chuyện lập Trữ, muốn an ủi đôi chút, Triệu Khải lại ngăn nàng, nói: "Thực ra từ nhỏ ta đã nhận định ngai vàng tương lai là của đại ca, nên chưa từng hy vọng gì vào việc đó, nay lỡ mất ngôi vị Trữ quân, cũng không tính là quá thất vọng... Mà điều khiến ta thực sự buồn là, lần về cung này, khiến ta nhận thức sâu sắc rằng, phụ hoàng đã hoàn toàn từ bỏ ta."

Chân Chân khuyên giải: "Quan gia vẫn luôn rất quan tâm huynh, chỉ là lúc đầu vì chuyện Trang Văn Thái tử mà hiểu lầm huynh, mới dẫn đến cục diện hôm nay. Nhưng ngài ấy sẵn sàng gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều trao thực quyền phủ Ninh Quốc cho huynh, chứng tỏ vẫn rất coi trọng huynh, có ý bồi dưỡng huynh."

Triệu Khải buồn bã lắc đầu: "Không phải đâu, Chân Chân, ngài ấy từ khi đày ta ra ngoài đã từ bỏ ta rồi... Tại sao bắt ta rời Lâm An? Vì khi đó ngài ấy đã chuẩn bị lập Tam ca làm Thái tử, mà lập Trữ vượt thứ tự, chắc chắn sẽ có đại thần phản đối, nên ngài ấy để ta rời Lâm An trước, tránh có cơ hội liên hệ kết đảng với triều thần, như vậy dù có dị nghị, cũng không ảnh hưởng gì, ngài ấy dễ dẹp yên. Cho ta chút thực quyền địa phương này, chẳng qua là chút an ủi, dù sao ta làm tốt hay không, cũng chẳng ảnh hưởng đến Tam ca."

Chàng lại nhìn Chân Chân cười tự giễu: "Lần này thấy ngài ấy triệu ta về, ta còn tưởng ngài ấy nhớ ta, muốn gặp ta, kết quả hóa ra ngài ấy sợ ta thấy Tam ca làm Thái tử xong sẽ làm phản, thế là cố ý trước đêm lập Trữ để Thái hậu giữ ta nhốt trong Bắc Đại Nội một đêm, sau đó cũng cho người giám sát chặt chẽ hành động của ta, nghiêm cấm ta tiếp xúc với đại thần, mãi đến sau lễ sách phong của Tam ca, đại cục đã định, mới thả ta về... Ta chỉ là một đứa con trai không nên người của ngài ấy thôi mà, tài đức gì đâu, đáng để ngài ấy đề phòng như thế!"

Chàng cười khổ, tự rót một chén rượu ngửa cổ uống cạn, khi nhấc bình định rót thêm chén nữa, tay bị Chân Chân giữ lại.

"Nhị ca, hôm nay huynh uống đủ rồi." Chân Chân ôn tồn ngăn cản, lại khuyên, "Sinh mệnh của chúng ta là do cha nương ban cho, lại nuôi nấng chúng ta nên người, đã là ân điển to lớn rồi. Gia sản và thêm nhiều sự quan tâm ngoài lề, có thể cho chúng ta, cố nhiên là thêu hoa trên gấm, nhưng nếu họ không muốn cho nữa, cũng chẳng có gì đáng trách, đó là quyết định của họ, chúng ta không cần oán hận, họ đã nuôi dưỡng chúng ta trưởng thành, chúng ta có thể tự lực cánh sinh mà sống, thì không cần so đo họ cho chúng ta tiền của và tình yêu nhiều hay ít nữa, bởi chúng ta cuối cùng cũng phải độc lập sinh tồn, độc lập bước đi mà không dựa dẫm vào họ. Muội cũng tin chắc rằng, cha nương đều yêu thương con cái mình, Quan gia là vua một nước, việc nhà cũng là việc nước, suy tính chắc chắn chu toàn hơn chúng ta, hy vọng mọi việc cẩn trọng, không để người ta nắm thóp, làm như vậy, có lẽ ngài ấy chỉ cho rằng lẽ ra phải thế, chứ không phải đặc biệt đề phòng huynh. Nghĩ theo một hướng khác, ngài ấy chắc biết huynh xưa nay phóng khoáng không trói buộc, sẵn lòng cho huynh nhiều tự do hơn, mới phá lệ để huynh rời kinh đô, đến phủ Ninh Quốc phát huy sở trường."

Triệu Khải lặng lẽ nghe, không tỏ thái độ về việc này, ngược lại hỏi nàng: "Chân Chân, nàng còn nhớ cha nàng không? Năm xưa ông ấy đối với nàng có tốt không?"

Chân Chân sững sờ, rồi nói: "Cha muội rời bỏ muội khi muội còn rất nhỏ, nhưng muội tin, rời bỏ muội không phải mong muốn của ông ấy..."

"Sau này nàng vẫn không tra ra ông ấy đi đâu sao?" Triệu Khải lại hỏi.

Chân Chân lắc đầu, nhưng mặt tái nhợt, không tự chủ được lại nhìn về phía mảng "Mạn Thù Sa Hoa" kia.

Triệu Khải trong cơn say nhẹ không nhận ra thần sắc nàng khác lạ, cũng không truy hỏi nữa, lại đứt quãng kể lể với nàng một số tâm sự, mãi đến khi màn đêm buông xuống, côn trùng mùa thu rả rích kêu, mới đứng dậy nói: "Ta phải về rồi."

Chân Chân lo lắng chàng uống nhiều rượu, cưỡi ngựa đi đường đêm không an toàn, bèn đề nghị: "Hay là đêm nay huynh nghỉ ngơi ở phòng ngủ tầng hai đi, lát nữa muội về viện của Tống bà bà."

"Thôi." Triệu Khải nói, "Ta ngủ lại đây, sẽ tổn hại thanh danh của nàng."

"Thanh danh? Muội sớm đã không quan tâm rồi." Chân Chân cười, "Thanh danh của Tống Đào Sênh sớm đã bị Triệu Phán phủ hủy hoại sạch sành sanh rồi."

Họ qua lại thân thiết, chàng lại mấy lần cố tình thể hiện, phủ Ninh Quốc e là ai cũng biết cả rồi, quả thực đều sẽ coi họ là tình nhân. Triệu Khải nghĩ đến đây, trong lòng ấm áp lạ thường, lại thấy nàng không mấy để ý, không khỏi cảm thấy chút ngọt ngào, khóe môi lặng lẽ cong lên.

Chân Chân lại nói: "Trải qua bao nhiêu chuyện sinh sinh tử tử, đến nay, muội sớm đã nhìn thấu, tên tuổi, thân phận, cái gọi là danh dự đều không quan trọng, mặc kệ người ngoài bàn tán thế nào, lén lút đồn đoán chúng ta chung sống ra sao, chỉ cần bản thân quang minh chính đại, không thẹn với lòng là được rồi."

Triệu Khải mỉm cười nhàn nhạt, vươn một ngón tay, điểm nhẹ lên môi nàng, thì thầm hỏi: "Thật sự một chút cũng không thẹn?"

Trong màn đêm dày đặc, Chân Chân chỉ thấy đôi mắt chàng sâu thẳm, tình ý thấp thoáng trong mắt lay động theo bóng nến, tim đập thình thịch, nhất thời không nói nên lời.

Triệu Khải cười, thu tay về, nói: "Ta không phải Liễu Hạ Huệ, ở thêm nữa ta sẽ nghĩ: Nếu ta ôm nàng, nàng có đẩy ta ra không? Nếu bị nàng từ chối, ta sẽ mất hết mặt mũi, thậm chí một thời gian dài xấu hổ không dám đến gặp nàng nữa; nếu nàng không đẩy ta ra, ta lại sẽ tự hỏi nàng đối xử tốt với ta như vậy có phải chỉ vì thương hại tình cảnh hiện tại của ta không, và ta làm thế này có phải là bán thảm cầu thương không... Thôi, ta đừng làm khó chúng ta bằng những bài toán này nữa."

Chàng xuống lầu lên ngựa rời đi, không để Chân Chân ra cửa tiễn, Chân Chân bèn đứng bên cửa sổ trên lầu, dõi mắt nhìn chàng đi xa.

Chàng cưỡi ngựa đi được vài bước, bỗng quay đầu nhìn về phía nàng, nở nụ cười rạng rỡ, rồi lại nương theo ánh trăng nhạt nước thu rời đi, dọc đường gió đêm lướt qua, tà áo phấp phới, dưới cái nhìn mỉm cười của nàng, tiếng vó ngựa cũng trở nên đặc biệt nhẹ nhàng du dương.

Đợi bóng dáng chàng khuất hẳn, Chân Chân mới giật mình nhận ra mình vừa rồi vẫn luôn giữ nụ cười. Nhớ lại tâm trạng ẩm ướt của nàng khi chàng đạp tuyết đến năm nào, nàng mơ hồ cảm thấy, giữa chàng và nàng, dường như quả thực có chút gì đó, đang lặng lẽ thay đổi.