Nê Lê Quan nằm trong phạm vi lãnh thổ Chu quốc, phía đông giáp núi Bình Uyển, phía tây dựa vào núi Lê Phong. Hai ngọn núi đối diện nhau, tựa như một cánh cổng sắt canh giữ nơi hiểm yếu nhất dẫn vào thành Bình Uyển của Chu quốc.
Hai bên vách núi trùng điệp, đá quái dị lơ lửng hiểm hóc, sức người khó vượt qua, đại quân khó mà đặt chân tới!
Vượt qua Nê Lê Quan này, phía sau Chu quốc không còn cửa ải hiểm trở nào nữa, chỉ có những gò đồi thấp thoáng, vốn là nơi tranh chấp của các nhà binh gia từ xưa đến nay.
Nguyên bản cửa ải này tên là Lê Quan, nhưng do cuộc chiến kéo dài hàng trăm năm giữa hai nước Chu và Tề, mỗi viên gạch trên tường thành nơi đây đều thấm đẫm máu tươi.
Lâu dần, những bức tường thành vốn được xây bằng đá xanh xám, nay đã biến thành màu bùn đen không sao rửa sạch nổi.
Thêm vào đó, "Nê Lê" vốn là địa ngục, mang ý nghĩa không có niềm vui, thế nên nơi này dần dần bị gọi là Nê Lê Quan.
Tại Nam Châu, các triều đại quốc gia nhiều như đếm không xuể, phàm nhân đông tựa lông bò. Chốn giao tranh của hai nước nhỏ nhoi, dù có chết chóc bao nhiêu đi chăng nữa, cũng khó lòng lọt vào mắt xanh của những tu sĩ cao giai Kim Đan, Nguyên Anh. Trong những lúc bình thường, nơi này chỉ thu hút vài tu sĩ hạ giai đang cần sát khí để tu luyện hoặc luyện khí đến đây thu thập, ngưng luyện binh sát.
Chỉ là mười mấy ngày gần đây, sau khi Nê Lê Quan xảy ra dị biến, từ trong những ngọn núi lân cận không ngừng trào ra từng đợt hắc khí cuồn cuộn, ngưng kết không tan, lan tỏa ra phạm vi mấy chục dặm xung quanh. Âm khí dồi dào ấy thỉnh thoảng lại hóa thành từng trận mưa đen, kèm theo tiếng quỷ khóc sói gào, rơi xuống lả tả, một vùng quỷ vực lúc bấy giờ đã hình thành.
Nơi đây tuy không còn nhân khí như xưa, nhưng lại dần dần xuất hiện bóng dáng của nhiều tu sĩ.
Cách Nê Lê Quỷ Vực chừng bảy tám mươi dặm, có vài tòa thành trì là nơi tụ tập của tu sĩ, trong đó có một tòa thành phàm nhân gọi là "Vọng Thành".
Thành không lớn không nhỏ, bức tường thành được xây dựa theo thế núi mạch nước uốn lượn dài hơn hai mươi dặm, dân số khoảng hơn hai mươi vạn, coi như là một nơi khá phồn hoa. Chỉ là theo biến cố tại Nê Lê Quan, những cư dân trong thành nếu có điều kiện đều lần lượt dọn đi, đến nơi xa hơn sinh sống hoặc nương nhờ người thân.
Cho đến nay tại cổng thành, vẫn còn những hàng xe ngựa, xe bò xếp thành hàng dài, là những người dắt díu gia đình rời đi.
Còn những người ở lại, hoặc là vì khó lòng rời bỏ quê hương, hoặc là vì không còn nơi nào để đi.
Trái ngược với tình cảnh đó, là những tu sĩ ngự khí bay đến trong thành.
Trong Vọng Thành có không ít tửu lầu khách điếm, nhưng tốt nhất chính là Dưỡng Vọng Lâu. Tòa lầu chính xây dựng bằng gỗ đá cao tới chín tầng, chiếm diện tích rất lớn, phía sau còn có mấy khu vườn, những hòn non bộ, đá quái bên trong hình thù vô cùng kỳ lạ.
Tu sĩ ngự khí bay tới, vừa nhìn đã thấy tòa lầu này, vì thế Dưỡng Vọng Lâu tự nhiên trở thành nơi tụ tập, giao lưu của các tu sĩ.
---❊ ❖ ❊---
Trương Tam vốn xuất thân là kẻ ăn mày, nhưng nhờ một cơ duyên xảo hợp, hắn cứu được cháu trai của Hoàng đầu bếp từ tay bọn buôn người.
Hoàng đầu bếp thấy tướng mạo Trương Tam cũng được, không phải kẻ trộm gian bán lận, liền đứng ra bảo lãnh. Trương Tam liền đổi đời, trở thành một tiểu nhị của Dưỡng Vọng Lâu, khoác lên mình bộ quần áo sạch sẽ không miếng vá, lại còn có đôi giày đầu tiên trong đời.
Dưỡng Vọng Lâu này là tửu lầu lớn nhất Vọng Thành, bình thường là nơi văn nhân mặc khách cao đàm khoát luận, muốn đặt tiệc tại đây phải hẹn trước vài ngày mới được.
Trong những ngày thường, nhờ sự chăm sóc báo đáp của Hoàng đầu bếp, Trương Tam không những được ăn no, mà trong những món ăn đó còn có thêm chút dầu mỡ.
Tất nhiên, làm tiểu nhị ở Dưỡng Vọng Lâu, suốt ngày chạy tới chạy lui bận rộn không ngừng nghỉ nửa khắc, mà tiền công mỗi tháng cũng chỉ có một tiền bạc, một năm gom lại được một lạng hai, số tiền này còn chẳng bằng một bàn tiệc của đám văn nhân mặc khách kia. Thế nhưng cuộc sống như vậy đã là điều mà Trương Tam trước đây nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Thế nhưng những ngày tháng tốt lành này mới chỉ trải qua được vài tháng, hai nước Chu Tề lại đánh nhau, nghe nói chết mấy chục vạn người. Đất ở bên kia chỉ cần dẫm một chân xuống là toàn thấy tay chân đứt lìa, lại còn có ma quỷ tác oai tác quái. Hiện nay cả tòa Vọng Thành người ngày càng ít, đám người đọc sách ngày thường cũng không thấy bóng dáng đâu. Những người đến mấy ngày nay đều rất kỳ quái, gọi rượu thịt xong thì cứ ngồi đó không nói năng gì, giống như quỷ vậy.
Trương Tam cùng mấy tiểu nhị khác cũng được nhàn rỗi, đành đứng ngoài cửa xem có thể kéo thêm được vị khách nào không.
Hắn thấy có người đi qua liền tươi cười tiến lên hỏi han, đến khi khô cả cổ họng mới quay vào hậu trù, múc nước từ trong chum lớn ra uống.
Khi từ hậu trù bước ra, Trương Tam lén lút liếc nhìn những người đang ngồi trong tửu lầu, thầm oán trách trong lòng: "Từng tên một cứ như kẻ câm, từ sáng sớm đến giờ đã một hai canh giờ rồi, những người này ngay cả nửa câu cũng không nói."
Đột nhiên một cơn gió lạnh thổi qua, hắn rùng mình một cái, bỗng nhớ lại một chuyện cũ. Đó là năm kia, Tiểu Thái Đầu bị đám người Hắc Cẩu đánh chết trong ngôi miếu hoang ngoài thành, không bao lâu sau nơi đó lạnh lẽo thấu xương, ngay cả giữa ngày hè oi ả mà nửa đêm còn kết sương.
Hắn nghe lão già Bán Hạ nói đó là có quỷ, ngôi miếu hoang đó không thể ở được nữa.
Nghĩ đến đây, sắc mặt Trương Tam hơi biến đổi, vội vàng rảo bước đi ra ngoài.
"Ngươi trêu chọc tên tiểu nhị kia làm gì?" Một nam tử có gương mặt âm nhu truyền âm nói.
"Nhàm chán thôi, các ngươi còn phải cân nhắc bao lâu nữa. Nếu không dám đến quỷ vực đó, ta thà đi tìm người khác còn hơn. Nếu không phải vì ta còn chút giao tình với hai kẻ các ngươi, thì sao ta lại nghĩ đến việc rủ rê các ngươi đầu tiên chứ? Quyết định nhanh đi, đi hay không để ta còn sớm sắp xếp!" Một nam tử trung niên mũi khoằm truyền âm đáp lại. Hắn nhìn nam tử âm nhu và gã tráng hán mặt vàng ngồi cùng bàn, thần sắc đã lộ vẻ không kiên nhẫn.
"Ngươi sợ trước sợ sau, lúc này mà không nhanh chân lên, đợi đến khi ngươi chuẩn bị xong thì chẳng còn cơ duyên nào nữa đâu. Ta đợi thêm một tuần hương nữa, các ngươi nếu vẫn không thể quyết định thì thôi vậy, ta tự đi tìm người khác." Nam tử trung niên mũi khoằm đập mạnh xuống bàn, lớn tiếng nói.
Trương Tam ở ngoài cửa vừa vặn nhìn thấy gã trung niên kia đập bàn, mặt đầy giận dữ, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, hắn từ đầu đến chân run bắn cả người, vì hắn hoàn toàn không nghe thấy tiếng đập bàn, cũng không nghe thấy tiếng nói của nam tử đó.
"Chẳng lẽ giữa ban ngày ban mặt mà gặp quỷ rồi sao?" Sắc mặt Trương Tam tái mét đi.
"Thú vị, nơi này vậy mà lại có nhiều đạo hữu như vậy!"
Đúng lúc này, một giọng nói ôn nhuận như ngọc truyền vào tai Trương Tam, hắn lúc này mới nhìn thấy một nam tử mặc nho sam, trong tay cầm một chiếc quạt.
"Khách quan mời vào, ngài muốn dùng cơm hay ở trọ?" Sau khi hoàn hồn, Trương Tam theo bản năng tươi cười hỏi.
"Tìm cho ta cái bàn sạch sẽ một chút, lại mang thêm một bình rượu ngon, số tiền còn lại xem như thưởng cho ngươi." Trương Thế Bình nói, hắn tiện tay ném một góc bạc cho Trương Tam.
"Đa tạ đại gia, đa tạ đại gia." Trương Tam vội vàng nhận lấy bạc, vừa chạm tay vào hắn đã biết miếng bạc này nặng khoảng ba lạng, gương mặt tức thì nở hoa, nhất thời quên luôn cả chuyện nghi thần nghi quỷ vừa rồi, vội vàng dẫn vị nho sĩ này vào trong.