Tại trấn Bắc, một tòa kiến trúc cổ bằng gạch đỏ bốn tầng chính là cơ quan nghị sự của Hiệp hội Pháp sư, cũng là nơi đặt trụ sở của Hội đồng Trưởng lão. Tòa nhà này không lớn nhưng đã có lịch sử hơn năm trăm năm. Mặc dù trong thời gian đó đã nhiều lần tu sửa và trang hoàng nội thất, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ được sự cổ kính như thuở mới xây dựng. Chẳng biết bao nhiêu quyết sách ảnh hưởng đến cả vương quốc đã được đưa ra tại nơi này.
Trên tầng bốn, mười sáu vị trưởng lão cấp Đại Ma đạo sư, mỗi người đều có văn phòng riêng. Tầng này có ba mươi phòng làm việc, hiện tại đương nhiên đã bỏ trống một nửa. Nhưng vào thời kỳ đỉnh cao của Hiệp hội Pháp sư, tầng bốn không những kín chỗ mà còn có những Đại Ma đạo sư không xin được văn phòng.
Chỉ cần nhìn vào số lượng Đại Ma đạo sư, có thể thấy thế lực pháp sư của Vương quốc Hồng Sam đã không còn được như xưa.
Một bằng chứng khác là hơn một trăm năm qua, cùng với việc thế lực của Hiệp hội Pháp sư ngày càng bành trướng, số lượng pháp sư lại giảm dần qua từng năm. Hiện tại, số pháp sư từ cấp tám trở lên được đăng ký trong vương quốc chưa đầy sáu trăm người.
Sự suy tàn của Hiệp hội Pháp sư chỉ là hiện tượng bề nổi, trên thực tế thu nhập của hiệp hội không hề giảm sút. Mặc dù số lượng pháp sư ít đi, các sản phẩm như trang bị ma pháp cũng ít hơn, nhưng trong những năm qua, hiệp hội đã thành công đẩy giá trang bị ma pháp lên gấp đôi, trong khi giá lúa mì của vương quốc cùng kỳ chỉ tăng năm phần trăm. Do đó, lợi ích của các trưởng lão trong hiệp hội lại tăng lên gấp bội, bởi vì chiếc bánh không hề nhỏ đi, mà số người chia bánh lại ít lại.
Nhiều Đại Ma đạo sư không thích đến tòa nhà này làm việc, ngoài các buổi họp ra thì hầu như không bao giờ xuất hiện. Nhưng cũng có người thích nơi này, sẵn sàng ngồi lại đây để tận hưởng dư vị quyền lực đọng lại theo lịch sử.
莱恩 (Lai Ân) hầu như ngày nào cũng đến văn phòng ngồi một chút.
Là thiên tài ma pháp kiệt xuất nhất của Vương quốc Hồng Sam trong những năm gần đây, Lai Ân đương nhiên trở thành vị trưởng lão trẻ tuổi nhất trong hiệp hội, thậm chí năm ngoái còn trở thành Phó hội trưởng. Áo choàng ngoài của hắn cũng được thay từ áo đỏ của trưởng lão sang áo pháp bào màu vàng sẫm mang ý nghĩa đặc biệt.
Trong toàn bộ Hiệp hội Pháp sư, chỉ có ba người mặc pháp bào vàng sẫm. Đó là Hội trưởng hiệp hội, Lai Ân, và một vị Đại Ma đạo sư cấp mười tám. Vị Đại Ma đạo sư đó là người mạnh nhất hiệp hội, nhưng quanh năm không có mặt ở Lạc Tang. Tháp ma pháp của ông ta xây dựng ở biên giới phía Bắc, nghe nói đang canh giữ một mỏ tinh thể ma pháp khổng lồ, có cả một bộ tộc người lùn nô lệ đang đào mỏ cho ông ta.
Lai Ân ngồi trong văn phòng của mình, tay cầm ly cà phê đen, chăm chú nhìn vào bản báo cáo trên tay. Trước bàn làm việc của hắn, một vị pháp sư trung niên đang đứng nghiêm chỉnh, áo choàng vàng cho thấy địa vị của người này trong hiệp hội không hề thấp.
"Tổng cộng đã tịch thu mười bộ trang bị ma pháp?" Lai Ân hỏi.
"Đúng vậy! Thưa Hội trưởng các hạ. Hơn nữa đây là mười bộ trang bị có thể vũ trang cho một chiến sĩ từ đầu đến chân! Thưa các hạ."
"Đồ đạc đâu, dẫn ta đi xem."
Pháp sư áo vàng nói: "Đã đặt ở dưới lầu, xin mời theo tôi."
Một lát sau, trong một kho hàng âm u, pháp sư áo vàng đích thân mở hai chiếc hòm phong ma ra, trưng bày số trang bị bên trong. Lai Ân cầm lấy một thanh trường kiếm, dùng ma lực kích hoạt, trên thân kiếm lập tức tỏa ra ánh sáng ma pháp màu xanh nước biển.
"Không tệ, trường kiếm cấp tinh lương thượng hạng, từ thủ pháp, chất liệu cho đến gia công đều không thể chê vào đâu được. Theo ngươi thấy, chất lượng thanh trường kiếm này thế nào?"
"Có lẽ tương đương với hàng tinh phẩm mà hiệp hội xuất khẩu." Pháp sư áo vàng thận trọng nói.
Lai Ân bật cười, ném thanh trường kiếm trở lại hòm, nói: "Tinh phẩm? Mấy tên pháp sư cấp thấp đó mà làm ra được tinh phẩm trình độ này sao? Ngay cả khi chính tay ta thực hiện ma pháp cũng chỉ đạt đến mức này mà thôi! Theo ta thấy, trong toàn hiệp hội chỉ có tác phẩm của lão già Ban Khắc ngày ngày nghiên cứu ma pháp mới có thể vượt qua nó. Nhưng một tháng Ban Khắc mới làm ra được mấy món sản phẩm ma pháp? Đồ trong hai cái hòm này đủ cho lão làm cả năm đấy."
Pháp sư áo vàng bị lời của Lai Ân làm cho giật mình, ánh mắt nhìn vào hòm phong ma trở nên khác lạ.
Lai Ân lại hỏi: "Những thứ này đều từ trong tay tên 李察 (Lý Sát) đó tuồn ra sao?"
"Đúng vậy! Tôi đã điều tra kỹ lưỡng. Những trang bị này đều do Nam tước Tra Khắc Đặc gửi về, nghe nói là để thay trang bị cho đội thân vệ của Bá tước Bá Nhĩ. Nam tước Tra Khắc Đặc là thành viên tích cực của kế hoạch "Tuyến đường huyết mạch", hiện vẫn còn ở vùng đất Nhuốm Máu. Không cần phải nói, nguồn gốc của lô trang bị này chắc chắn là từ Lý Sát."
Dừng lại một chút, pháp sư áo vàng lại lo lắng nói: "Các hạ, nghe nói ở vùng đất Nhuốm Máu, giá bán trang bị ma pháp của Lý Sát còn thấp hơn cả giá thành của hiệp hội! Đây không phải là chuyện tốt, cứ tiếp tục thế này, các quý tộc đều sẽ đi mua đồ của Lý Sát mất."
Nhưng pháp sư áo vàng không ngờ nhận xét này không được Lai Ân đánh giá cao.
Lai Ân cười lạnh một tiếng, nói: "Giá thành thấp hơn hàng hiệp hội, thật sự kỳ lạ sao? Không phải giá bán của Lý Sát thấp, mà là giá thành của chúng ta quá cao! Ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, một món trang bị ma pháp do hiệp hội sản xuất, trong giá thành bao gồm những gì? Một cân sắt tinh Lạp Phỉ, giá nhập của hiệp hội cao hơn giá thị trường bên ngoài gấp ba lần. Ngoài ra, tiền công của pháp sư ma pháp thì sao? Đều được tính toán như thế nào? Ví dụ như thuộc tính sắc bén mà đại sư Mạc Tây sở trường, trận pháp ma pháp đều có sẵn, ông ta chỉ cần tiêu hao ma lực tương đương ma pháp cấp sáu, tốn khoảng ba phút là hoàn thành. Mà điều này mang lại cho ông ta thu nhập năm trăm đồng vàng. Hừ, chuyện ba phút kiếm năm trăm đồng vàng, ngay cả ta cũng rất sẵn lòng làm! Đây chính là giá thành của hiệp hội chúng ta!"
Pháp sư áo vàng chấn động trong lòng, anh ta không ngờ Lai Ân lại phân tích thấu đáo đến vậy, hơn nữa lại không nể mặt mũi đến thế. Nhất thời anh ta cũng không biết phải đáp lại thế nào. Kinh nghiệm quá khứ cho anh ta biết, cuộc đối thoại như vậy chứa đầy cơ hội, nhưng cũng có thể là cái bẫy chí mạng.
Lai Ân hạ thấp giọng xuống một chút, nói: "Thực ra hơn một trăm năm trước, chất lượng trang bị ma pháp do hiệp hội sản xuất tốt hơn bây giờ nhiều, thậm chí không kém hơn những thứ trước mắt chúng ta là bao. Hơn nữa giá bán lúc đó còn thấp hơn giá của Lý Sát ở vùng đất Nhuốm Máu. Nhưng đó đều là chuyện của hơn một trăm năm trước rồi."
Pháp sư áo vàng không biết trả lời thế nào, đành ậm ừ đáp phải, rồi hỏi: "Thưa Hội trưởng các hạ, lô hàng này của Bá tước Bá Nhĩ phải xử lý thế nào?"
"Đã điều tra ra lai lịch của Lý Sát chưa?"
Pháp sư áo vàng đâm lao phải theo lao: "Đang điều tra! Hiện tại có manh mối nói Lý Sát dường như có liên hệ với Công quốc Bạch Nham. Nhưng ngài cũng biết, Hiệp hội Pháp sư bên phía Công quốc Bạch Nham quan hệ với chúng ta không mấy vui vẻ. Cho nên chỉ có thể tiến hành bí mật, chuyện này... cần thời gian."
Lai Ân gật đầu, nói: "Chuyện này cứ từ từ, dù sao hắn ở đó cũng không chạy thoát được. Tuy nhiên chuyện của Bá tước Bá Nhĩ, không thể cứ bỏ qua như vậy! Ta nhớ hiệp hội có quy định việc mua bán trang bị ma pháp quy mô lớn trong phạm vi vương quốc phải thông qua hiệp hội đúng không?"
"Đúng là như vậy."
Giọng Lai Ân chuyển sang lạnh lẽo: "Vậy thì thế này, ngươi dẫn theo một nhóm người, lấy danh nghĩa hiệp hội, bí mật bắt Bá tước Bá Nhĩ đến Lạc Tang để xét xử, tội danh là buôn lậu trang bị ma pháp!"
Pháp sư áo vàng kinh hãi, vội nói: "Hội trưởng, bắt giữ quý tộc tại chỗ là một chuyện lớn đấy!"
Lai Ân vặn hỏi: "Chẳng phải vài năm trước đã từng có tiền lệ rồi sao?"
"Đó không giống nhau! Lần đó chỉ là một nam tước nhỏ, còn lần này là bá tước! Chỉ cần sơ sẩy một chút, chuyện này rất có khả năng kích động vương thất và các đại quý tộc khác can thiệp."
Lai Ân cười lạnh: "Không, Bá Nhĩ là quý tộc trung lập. Quý tộc trung lập không có phe phái, nhưng cũng không có người bảo hộ. Chúng ta chỉ cần bắt hắn về là được, những người khác nhiều nhất chỉ có thể kháng nghị một chút, chẳng lẽ họ thực sự dám đối đầu với Hiệp hội Pháp sư sao? Bây giờ, chính là lúc để hiệp hội thể hiện sức mạnh!"
Pháp sư áo vàng rùng mình, cuối cùng cũng biết dã tâm của Lai Ân tuyệt đối không chỉ giới hạn ở Hiệp hội Pháp sư.
Về phần Lý Sát, hắn đã trải qua nửa tháng bình yên hiếm có.
Cuộc sống mỗi ngày của hắn chỉ là vẽ cấu trang và minh tưởng, dốc toàn lực khôi phục ma lực. Trạng thái sống yên tĩnh giúp tốc độ vẽ cấu trang của Lý Sát cũng tăng lên, mười lăm ngày trôi qua, Lý Sát đã chế tạo được tám món cấu trang, đồng thời ma lực cũng khôi phục đến cấp mười hai.
Tình hình ở vùng đất Nhuốm Máu ổn định, những người theo đuổi Lý Sát chia nhau xuất kích, càn quét khắp nơi lũ mã phỉ đe dọa đến tuyến đường thương mại huyết mạch. Tuyến thương lộ này gần như là vàng ròng khắp nơi, một lượng lớn mã phỉ ngửi thấy mùi tiền vàng, kéo đến đông như kiến cỏ. Chúng không dám đụng vào các thương đội quy mô siêu lớn do các quý tộc hợp thành, nhưng lại thèm khát các thương đội nhỏ lưu thông trên đường. Hơn nữa trong đám mã phỉ cũng ẩn giấu không ít kẻ có ý đồ xấu, ví dụ như tàn quân của Hồng sắc Ca Tát Khắc.
Lợi ích khổng lồ của thương lộ đủ khiến người ta phát điên, mã phỉ ở vùng đất Nhuốm Máu hung hãn tàn nhẫn, khuyên bảo đương nhiên là vô dụng, hù dọa cũng không có tác dụng, cho nên mệnh lệnh Lý Sát đưa ra là trong phạm vi năm mươi cây số hai bên thương lộ, hễ phát hiện mã phỉ thì giết không tha. Giết nhiều rồi, những tên mã phỉ còn sống sót tự nhiên sẽ trở nên khôn ngoan hơn, biết rằng không được đụng vào miếng bánh của Lý Sát.
Còn Đế quốc Thiết Tam Giác cực kỳ phẫn nộ vì việc tất cả các cứ điểm ở vùng đất Nhuốm Máu đều bị Lý Sát nhổ tận gốc, đã cử sứ giả đến yêu cầu Vương quốc Hồng Sam giao nộp Lý Sát. Vương quốc Hồng Sam đương nhiên không thể đồng ý, trên vùng đất Nhuốm Máu, lợi ích của một nửa quý tộc vương quốc đã gắn chặt với Lý Sát, mà sự lớn mạnh của các quý tộc này, tuy có thể ảnh hưởng chậm chạp đến sự cân bằng thế lực trong nước, nhưng nhìn chung vẫn có lợi cho việc tăng trưởng quốc lực, vương quốc sao có thể tự chặt tay chân mình. Đế quốc Thiết Tam Giác thực ra sớm đã biết kết quả, nhưng để an ủi các quý tộc trong nước, dù biết là vô ích vẫn phải làm.
Đây chính là chính trị, đây chính là ngoại giao.
Đế quốc và Lý Sát thực ra đã tiến hành hai cuộc chiến. Trong trận "Máy xay thịt Lam Thủy", lực lượng đích hệ của Tát Luân Uy Nhĩ tổn thất nặng nề. Còn hai lần chiến tranh tuyến đường huyết mạch trước sau, vị Bá tước Lan Bác Đặc đầy thực lực của đế quốc lại không chịu nổi một đòn trước mặt Lý Sát, doanh trại phe Lam và đội hộ vệ thương đội đều là tinh nhuệ dưới trướng bá tước, kết quả bị tiêu diệt toàn bộ. Ngoài ra trong tám cứ điểm mà Lý Sát nhổ tận gốc, có đến ba cái thuộc về Bá tước Lan Bác Đặc. Trước sau như một, Lan Bác Đặc dưới tay Lý Sát đã tổn thất hơn bốn ngàn tinh nhuệ, còn mất đi hai cường giả Thánh vực. Đừng nói là bá tước, ngay cả với một công tước, tổn thất thế này cũng đủ để mất ngủ vài đêm.
Nhưng hiện tại bản thân Đế quốc Thiết Tam Giác cũng có không ít rắc rối. Lý Thi Long Đồ rơi vào vũng bùn của giáo đồ Cự Long, còn chiến dịch đánh thông cửa biển phía Đông cũng không thuận lợi. Trong tình thế này, đế quốc thực sự khó mà chính thức khai chiến với Vương quốc Hồng Sam, hậu quả của việc tác chiến ba mặt là điều mà Đế quốc Thiết Tam Giác cũng khó lòng chịu đựng. Huống hồ, lợi ích kinh tế của thương lộ vùng đất Nhuốm Máu tuy khổng lồ, nhưng việc chiếm lấy cửa biển đối với tương lai của đế quốc lại có ý nghĩa trọng đại hơn nhiều.
