Hà Khê ngẩn người.
Đám hộ vệ bọn họ, từ nhỏ đã theo bên cạnh Thẩm Khinh Chu, dù từng nhận không ít nhiệm vụ, cũng đi qua nhiều nơi, nhưng lại rất hiếm khi chọn đường thủy.
Huống chi, Tầm Châu nằm trong cõi đất Hồ Nam, không phải là thành trì mà Đại Vận Hà đi ngang qua.
Chuyến đi này phải mất bao nhiêu ngày, cũng không phải điều mà ai có thể dễ dàng nói ra được.
“Công tử cứ vào nội các nghị sự trước, thuộc hạ lát nữa sẽ bẩm báo sau.”
Thẩm Khinh Chu nhìn ra phố thị ngoài cửa sổ, không nói đồng ý cũng chẳng phản đối.
Không phản đối, nghĩa là đồng ý.
Hà Khê cùng hộ vệ trên xe đánh tín hiệu, lập tức, tốc độ xe ngựa tăng nhanh hơn một chút.
Tuyết trên đường phố từ lâu đã bị xe ngựa và người đi lại giẫm nát, ép thành một lớp bùn vàng nhão nhoẹt dọc hai bên.
Nhưng khoảng sân trước nha môn nội các lại được quét dọn sạch sẽ, bên bờ tường còn đỗ mấy cỗ kiệu ấm áp.
Khi cha con nhà họ Thẩm lần lượt xuống xe, đã có một vị quan mặc quan phục thất phẩm bước nhanh lên đón.
Hà Khê đưa mắt nhìn theo bóng dáng ba người họ vào trong noãn các, sau đó mới xoay người rời đi.
Trong đại sảnh, bốn góc đều đặt lò sưởi.
Các đại nhân đã đến đủ, khi nghe thông báo, bọn họ lần lượt đứng dậy, kinh ngạc chắp tay cung kính:
“Thái úy đại nhân!”
Người có thân phận cao nhất trong số đó là Thứ Phụ Bàng Chất.
Hắn chắp tay cười nói:
“Chỉ là một buổi nghị sự nhỏ, nếu sớm biết Thái úy đại nhân đích thân giá lâm, chúng ta nhất định sẽ ra tận cửa nghênh tiếp.”
Thẩm Bác bước đến chỗ ngồi mà họ đã nhường, ánh mắt quét qua một vòng, sau đó mới giơ tay ra hiệu:
“Tiểu nhi còn trẻ, chưa từng tiếp xúc với chính vụ lục bộ.
Ta dẫn nó đến đây mở mang kiến thức.
Chư vị cứ việc thẳng thắn bàn luận, không cần e dè.”
Bàng Chất nhìn về phía Thẩm Khinh Chu, khẽ mỉm cười:
“Xem ra công tử đã khỏe hẳn rồi.”
Thẩm Khinh Chu cũng hơi gật đầu:
“Đa tạ Bàng các lão quan tâm.
Trời lạnh thế này, chư vị đại nhân đã tề tựu đông đủ, vậy xin hãy bắt đầu đi.”
Từ khi Thẩm Bác đảm nhận vị trí chủ soái biên quan, trọng trách phòng thủ biên giới của triều đình đều đặt lên vai ông.
Hoàng đế xưa nay vẫn giao phó mọi việc lớn nhỏ cho nội các xử lý, nhưng riêng việc bổ nhiệm chủ soái thì trước sau như một, không hề lung lay lập trường.
Thế nên, dù nội các có nắm quyền điều hành triều chính, nhà họ Thẩm vẫn là ngọn núi cao mà bọn họ khó lòng vượt qua.
Những ngày Thẩm Bác chinh chiến bên ngoài, Thẩm Khinh Chu trở thành cầu nối duy nhất giữa nhà họ Thẩm và triều đình.
Công tử nhà họ Thẩm chưa đến tuổi đội mũ, từ trước đến nay không thích giao du bên ngoài, quanh năm chỉ qua lại với vài vị công tử trong tông thất.
Lại thêm lời đồn hắn bẩm sinh đã có bệnh, kiêng khem đủ thứ trong ăn uống, khiến người ta dù có muốn kết thân cũng không dám dễ dàng mời mọc.
Ngày thường, nếu buộc phải dự tiệc, dù có chạm mặt hắn, cũng chỉ thấy hắn ít nói ít cười, gương mặt chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc.
Nhưng xung quanh hắn, người vây quanh lại rất đông, kẻ xu nịnh, kẻ lấy lòng, không ít.
Đến khi Thẩm Bác hồi kinh, vô số người tranh nhau cầu kiến, nhưng tiếc rằng, người nhà họ Thẩm ai nấy đều chẳng thích giao thiệp.
Lần này mời Thẩm Khinh Chu, nội các cũng chỉ ôm ba phần may mắn, nào ngờ không chỉ thỉnh được công tử nhà họ Thẩm, mà ngay cả Thẩm Bác cũng đến.
Đã thế, bọn họ còn đi cả nhà ba người.
Phụ tử nhà họ Thẩm vẫn ít lời như thường, nhưng chỉ cần họ vừa ngồi xuống, nghị sự đường của nội các liền giống như biến thành địa bàn của họ.
Bàng Chất khẽ ho một tiếng, ra hiệu cho vị nội các đại học sĩ bên tay phải mở quyển tấu chương:
“Hoàng thượng nhiều lần thúc giục nội các tiến cử người đảm nhiệm chức Khâm sai.
Sau khi tuyển chọn kỹ lưỡng, chúng ta đã định ra danh sách bảy vị.”
“Họ đều là người tài trí vượt bậc, tư lịch vững vàng, trước đó cũng đã trình lên Tiểu các lão xem qua và nhận được sự đồng ý của ngài ấy.”
“Hôm nay, nếu chư vị không có ý kiến gì, lão phu sẽ trình lên Hoàng thượng ngự phê.”
“Tiểu các lão?”
Lúc này, Thẩm Truy ngơ ngác nhìn quanh, lên tiếng hỏi:
“Ai là Tiểu các lão?
Các lão thì cứ gọi là các lão, làm gì còn có tiểu các lão nữa?”
Giọng thiếu niên vang dội, rành rọt, khiến cả phòng nghị sự đều nghe rõ ràng.
Mười mấy cặp mắt lập tức dồn về phía Thẩm Truy, trong khi Thẩm Khinh Chu vẫn cúi đầu xoay chén trà trong tay, làm như không nghe thấy.
Thẩm Bác thản nhiên đáp:
“Truy nhi lớn lên ở biên cương, không rõ tình hình trong kinh.
Công tử độc nhất của Thủ Phụ Nghiêm các lão – Nghiêm Thuật đại nhân – tài hoa hơn người, dù chưa vào nội các nhưng vẫn là quân sư cho triều đình.
Nhiều năm qua, hắn luôn giúp Hoàng thượng và triều đình giải quyết không ít chuyện khó, bởi vậy, người ta gọi hắn là ‘Tiểu các lão’.”
Thẩm Truy “ồ” một tiếng, đôi mắt tròn xoe quét qua đám quan viên nội các, sau đó mím môi không nói gì nữa.
Bàng Chất cười cười:
“Nghe nói nhị công tử cưỡi ngựa rất giỏi, được chân truyền từ Thái úy đại nhân.
Ngày khác, lão phu nhất định phải mời nhị công tử tụ họp một phen, cũng để mấy đứa trẻ trong nhà ta mở mang tầm mắt, tiện thể dẫn công tử dạo khắp kinh thành, sớm muộn cũng quen thuộc thôi.”
Thẩm Truy mím môi, nhìn về phía Thẩm Bác, vẫn không lên tiếng.
Thẩm Bác cầm lấy danh sách vừa được dâng lên trước mặt, lạnh nhạt nói:
“Bàn chuyện chính đi.
Nếu đây là người do nội các đề cử, ta không có ý kiến.”
Nói xong, ông nhìn về phía Thẩm Khinh Chu.
Thẩm Khinh Chu nhẹ giọng:
“Người mà Tiểu các lão đã chọn, tất nhiên sẽ không có vấn đề.”
“Vậy thì tốt.”
Bàng Chất như thể chỉ chờ câu này, lập tức đứng dậy:
“Lão phu đã sai người chuẩn bị chút trà bánh—”
“Bẩm báo!”
Chưa đợi hắn đứng thẳng người, bên ngoài đã vang lên tiếng thông báo lớn.
Mọi người quay đầu nhìn theo, chỉ thấy một gã tùy tùng của Bàng gia dẫn theo một vị Lang trung của Lại Bộ đi vào.
Bàng Chất gật đầu cho phép tiến vào.
Lang trung vội vàng hành lễ, nói:
“Bẩm các lão, trong danh sách bảy vị khâm sai vừa được định, có một người từng giữ chức Tuần tào ngự sử – Trương Hòa, sáng nay bất ngờ gặp nạn, bị gãy chân, không thể xuất hành.”
Nghe vậy, các quan trong sảnh lập tức đưa mắt nhìn nhau.
Một chuyện vốn đã đóng đinh, giờ lại xảy ra biến cố, chẳng khác nào ném thêm một hòn đá vào lòng quyết định của họ.
Bàng Chất nhíu mày lật xem danh sách:
“Trương Hòa phụ trách đường sông trong vùng Lưỡng Hồ.
Mấy năm nay, nơi đó lúa gạo dồi dào, vận chuyển đường thủy phát triển, lượng lương thực vận chuyển mỗi năm chiếm hơn nửa cả nước, không thể xem nhẹ.”
“Đúng vậy, sao lại xảy ra chuyện ngay lúc này?…”
Đám quan viên bàn tán xôn xao.
Thẩm Khinh Chu khẽ nâng mắt, giọng điềm nhiên:
“Nếu không đi được, vậy đổi người khác.
Các vị các lão trong tay chắc chắn còn nhiều nhân tuyển thích hợp, chi bằng sớm quyết định, đừng để ảnh hưởng đến quốc sách đại sự.”
Bàng Chất từ tốn đặt quyển tấu chương xuống bàn:
“Chọn người thì không thiếu, chỉ là nhất thời chưa biết ai thích hợp hơn cả.
Công tử—à không, không biết Thẩm đại nhân có cao kiến gì không?”
Thẩm Khinh Chu hơi nhếch môi:
“Ta cũng muốn góp chút sức, chỉ tiếc rằng vẫn chưa chính thức nhậm chức ở Hộ Bộ, lại hoàn toàn là kẻ ngoại đạo với những chuyện này, thực sự lực bất tòng tâm.”
Bàng Chất vuốt râu cười sảng khoái:
“Thẩm đại nhân quá khiêm tốn rồi.
Đại nhân từ nhỏ đã kinh sử đầy bụng, chỉ còn thiếu một bước vào khoa cử mà thôi.
Sau này triều đình còn phải trông cậy vào lớp thanh niên tài tuấn như đại nhân, hà tất phải khách sáo?”
Thẩm Khinh Chu thản nhiên đáp:
“Bàng các lão đã đánh giá cao như vậy, vậy ta cũng không ngại mạo muội đưa ra một đề nghị.
Lễ Bộ Thượng thư Lục Giai nhiều năm nay thường xuyên đi tuần tra bên ngoài, trong tay ông ta chắc chắn có nhân tuyển thích hợp.
Ta còn nghe nói, phu nhân của Lục Thượng thư là nghĩa nữ của Nghiêm các lão.
Nếu người này do Lục Thượng thư tiến cử, chẳng phải cơ hội được Nghiêm các lão gật đầu sẽ lớn hơn sao?”
Bàng Chất lập tức thu lại nụ cười, sắc mặt trầm xuống:
“Thẩm đại nhân không có nhân tuyển của riêng mình sao?”
“Ta còn trẻ, vừa mới đặt chân vào triều chính, sao có thể nhúng tay vào chuyện quan trọng thế này?
Chỉ là thấy Bàng các lão vì chuyện này mà phiền não, nghĩ rằng nếu không hoàn thành đúng hạn, Nghiêm các lão e rằng cũng sẽ trách phạt.
Nói nhiều một câu thôi, có thành hay không ta cũng không rõ, mong Bàng các lão thứ lỗi.”
Giọng điệu của Thẩm Khinh Chu vẫn bình thản, cứ như thể chuyện này có liên quan hay không chẳng mấy quan trọng, nghe hay không là tùy Bàng Chất.
Bàng Chất trầm mặc chốc lát, cuối cùng gật đầu:
“Người đâu, đi hỏi ý kiến Lục Thượng thư.”
Cụm từ “Tiểu Các Lão” có thể mang ý nghĩa một vị quan trẻ tuổi nhưng có địa vị hoặc tiềm năng trở thành đại thần quyền cao chức trọng.
Thủ phụ (首辅) là chức danh đứng đầu Nội các thời Minh – Thanh, tương đương với Tể tướng trong các triều đại trước đó.
Các Lão (阁老) : Là cách gọi tôn kính dành cho đại thần trong Nội Các triều Minh, đặc biệt là những người giữ chức “Thủ phụ” hoặc “Thứ phụ” (tương đương Tể tướng, hoặc quan trọng trong việc quyết sách triều đình).
![Thượng Thần Đến Rồi [Quyển 1]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/Th%C6%B0%E1%BB%A3ng%20Th%E1%BA%A7n%20%C4%90%E1%BA%BFn%20R%E1%BB%93i%20%5BQuy%E1%BB%83n%201%5D.jpg)