Tại Continental Hotel, trong phòng quản lý, Winston tựa lưng vào ghế, chậm rãi xoay ly rượu vang đỏ trên tay. Người quản gia da màu đứng phía sau, cúi người nói: "Thẩm phán đã rời đi, các bên đang tiến hành bàn giao."

Winston vẻ mặt lạnh lùng, nâng ly nhấp một ngụm rượu, giọng lạnh nhạt: "Theo dõi cô ta, ta muốn biết mọi nhất cử nhất động của cô ta trong thành phố này!"

"Rõ!"

Người quản gia gật đầu, xoay người rời khỏi phòng.

"Phán quyết sao?"

Winston cất tiếng lạnh lùng, uống cạn ly rượu rồi đứng dậy, đi đến bức tường phía nam của phòng làm việc, nhấn công tắc và lẩm bẩm: "Không ai có thể phán xét ta, và chủ nhân của khách sạn này, càng không bao giờ thay đổi!"

Trong lúc nói, bức tường trước mặt từ từ mở ra, để lộ một khoang thang máy không biết dẫn tới nơi nào.

---❊ ❖ ❊---

Tại quán bar Tombstone, vào một buổi sáng mưa phùn rả rích, quán vẫn chưa mở cửa. Trong không gian mờ tối chỉ có vài nhân viên đang chán chường giết thời gian.

Giữa làn mưa bụi, một chiếc xe Mercedes từ từ tiến tới. Một người phụ nữ bung ô bước xuống xe, gót giày cao cổ màu đen nện xuống đất, bước nhanh vào trong quán.

"Xin lỗi, vẫn chưa tới giờ mở cửa..."

Không để ý đến lời nhân viên, người phụ nữ bước thẳng tới quầy bar, lấy ra đồng tiền vàng, lạnh lùng nói với người pha chế: "Tôi muốn gặp Guerrero!"

"..."

Nhìn đồng tiền vàng trên mặt quầy, người pha chế im lặng một lát, sau đó đặt ly rượu và khăn lau xuống, cầm điện thoại lên nói: "Có một thẩm phán muốn gặp ngài!"

"Được!"

Người pha chế gật đầu, nhìn người phụ nữ rồi nói: "Đi theo tôi!"

Dứt lời, anh ta bước ra khỏi quầy bar. Người phụ nữ cũng không hỏi thêm, thu lại đồng tiền vàng rồi rời đi cùng anh ta.

Một lát sau, trong quán bar Tombstone mang đậm phong cách miền Tây hoang dã, người phụ nữ đi tới trước quầy, nói với Guerrero đang cởi trần: "Rất vui được gặp ngài, ông Guerrero!"

Guerrero, người để lộ cơ bắp cùng những vết sẹo chằng chịt, không vội đáp lời cô, tự rót cho mình một ly rượu rồi mới ngậm điếu xì gà hỏi: "Có chuyện gì?"

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào Guerrero, lạnh lùng nói: "Theo tin tình báo của chúng tôi, chính ông đã tiết lộ tin tức về Lawrence Antonio tại Continental Hotel cho gã thợ săn tên Ronin đó!"

"Ừ!"

Guerrero đặt xì gà xuống, uống một ngụm rượu mạnh rồi đáp: "Ta là một thương nhân, chỉ cần có người chịu trả tiền, thì kẻ đó có thể mua bất cứ thứ gì hắn muốn từ chỗ ta."

"Nhưng ông đừng quên, ông vẫn là một thành viên của Hội đồng Liên minh Bóng đêm!"

Người phụ nữ vẻ mặt băng giá, lên tiếng: "Ông đã bán đứng tin tức của Antonio, dẫn đến việc hắn bị sát hại tại Continental Hotel, ông phải chịu trách nhiệm cho chuyện này."

"Vậy sao?"

Trên khuôn mặt chằng chịt vết sẹo của Guerrero nở một nụ cười dữ tợn, hắn đầy hứng thú hỏi: "Các người định bắt ta chịu trách nhiệm thế nào?"

Đối mặt với ánh nhìn đầy xâm lược của Guerrero, vẻ mặt người phụ nữ không hề thay đổi: "Chỉ cần ông bù đắp sai lầm của mình, Hội đồng có thể không truy cứu trách nhiệm của ông."

"Ồ!"

Guerrero kêu lên quái dị: "Các người thật khoan dung quá nhỉ."

"Guerrero!"

Thấy thái độ âm dương quái khí này, vẻ mặt người phụ nữ càng thêm lạnh lẽo: "Đây là tối hậu thư của Hội đồng dành cho ông. Nếu từ chối, ghế nghị viên của băng Black Water trong Hội đồng sẽ bị hủy bỏ, còn ông, cũng sẽ bị liệt vào danh sách tử thần của các thẩm phán."

"Ha ha ha!"

Guerrero cười lớn: "Đừng nói đáng sợ như vậy, ta là một ông già hơn ba trăm tuổi rồi, không chịu nổi sự đe dọa này của các người đâu!"

Ánh mắt người phụ nữ ngưng tụ: "Vậy câu trả lời của ông là gì?"

"Chẳng phải ta đã nói rồi sao, ta hiện tại là một ông già hơn ba trăm tuổi."

Guerrero lại nốc thêm một ngụm rượu: "Các người vậy mà còn muốn ta đi liều mạng với thằng nhóc Ronin đó, có phải não bị lừa đá rồi không? Gã đó chẳng biết gì gọi là kính lão đắc thọ đâu!"

Nghe vậy, vẻ mặt người phụ nữ ngược lại trở nên bình tĩnh, hỏi: "Nói vậy là ông từ chối?"

Guerrero cười, không phủ nhận cũng không khẳng định.

"Rất tốt!"

Người phụ nữ gật đầu, không gian phía sau cô gợn sóng, hai người đàn ông mặc âu phục đen chỉnh tề, nhưng trên mặt lại đeo một chiếc mặt nạ trắng bệch, trông vô cùng kỳ dị và đáng sợ, bước ra.

"Hừ!"

Guerrero đặt ly rượu xuống, nhìn hai kẻ đeo mặt nạ sau lưng người phụ nữ, nhếch mép lộ ra nụ cười khinh bỉ: "Tuy ta hơi già, nhưng chỉ với hai món đồ này... hiện tại thẩm phán của Liên minh Bóng đêm chỉ còn loại hàng này thôi sao?"

"..."

Người phụ nữ nhìn chằm chằm Guerrero, một hồi lâu sau mới nói: "Hãy trân trọng thời gian còn lại của ông, ông Guerrero!"

Dứt lời, cô không quan tâm đến phản ứng của Guerrero, xoay người bước ra khỏi quán bar, hai kẻ đeo mặt nạ cũng tan biến vào không trung.

Guerrero lắc đầu, nốc cạn ly rượu, cảm thán: "Người trẻ tuổi bây giờ, thật không biết sống chết là gì!"

---❊ ❖ ❊---

Tại tiệm ăn Nhật Bản Hiraya, cơn mưa phùn kéo dài khiến tiệm ăn vốn có tiếng tăm này trở nên vắng vẻ, hầu như không thấy bóng dáng khách hàng. Thế nhưng người đầu bếp trong tiệm chẳng hề bận tâm, trên mặt vẫn treo nụ cười.

Chiếc Mercedes tiến tới, người phụ nữ vẻ mặt lạnh lùng bước xuống, che ô bước nhanh tới quầy đón khách ngoài mặt tiền.

"Chào mừng quý khách!"

Một người đàn ông đầu trọc quấn khăn trên đầu tiến tới trước mặt cô, tươi cười hỏi: "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

Người phụ nữ nhìn anh ta, không nói gì, chỉ lấy đồng tiền vàng ra đẩy về phía anh ta.

"Hừ!"

Nhìn thấy đồng tiền vàng, nụ cười nhiệt tình trên mặt gã đầu trọc lập tức thu lại, trở nên lạnh lùng và nghiêm nghị: "Không ngờ, thẩm phán của Hội đồng lại tới nhanh như vậy!"

"Hiraya Ichiro!"

Người phụ nữ nhìn người đàn ông đầu trọc: "Hội đồng có một nhiệm vụ."

"Tôi biết!"

Người đàn ông đầu trọc tên Hiraya Ichiro gật đầu, nhẹ giọng nói: "Ronin, đúng không?"

"Không sai!"

Người phụ nữ gật đầu: "Anh từng có xung đột với hắn, tôi nghĩ anh sẽ rất vui vẻ khi nhận nhiệm vụ này."

"Hì hì!"

Hiraya Ichiro cười lạnh: "Dù không có xung đột, tôi cũng rất sẵn lòng đóng góp sức mình cho Liên minh, chưa kể còn khoản tiền thưởng bốn ngàn năm trăm đô la kia nữa."

Người phụ nữ nhìn anh ta, vẻ mặt bình thản: "Anh giết hắn, tiền thưởng tự nhiên thuộc về anh..."

"Chỉ vậy thôi sao?"

Lời chưa dứt, trong tiệm nhỏ đã truyền tới một câu hỏi khàn đục trầm thấp.

"Hửm!"

Người phụ nữ nhíu mày, nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy một bóng hình vô cùng cao lớn vén rèm bước ra.

Đó là một ông lão, một ông lão cao hơn hai mét, thể hình cực kỳ cường tráng.

Râu tóc ông ta bạc trắng, rối bù như bờm sư tử, tỏa ra khí thế không giận mà uy.

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, một vết sẹo dữ tợn vắt ngang, gần như chia đôi khuôn mặt, khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi làm sao ông ta có thể sống sót sau một vết thương như vậy.

"Thầy!"

Nhìn thấy ông lão, Hiraya Ichiro cùng vài người đầu bếp khác lập tức đứng thẳng người, sau đó cúi người hành lễ, không dám tỏ ra chút bất kính nào.

Thấy vậy, ánh mắt người phụ nữ ngưng tụ, nhìn chằm chằm ông lão đang chậm rãi bước tới, trầm giọng nói: "Hiraya Munesai!"

Ông lão đi tới trước quầy, nhìn xuống người phụ nữ từ trên cao: "Cô nhận ra lão phu?"

Người phụ nữ gật đầu: "Truyền thuyết về ông Hiraya vẫn luôn được lưu truyền trong Liên minh."

"Truyền thuyết, ha..."

Hiraya Munesai cười, mang theo chút tự giễu: "Munesai chỉ là một lão già, sao dám gọi là truyền thuyết."

"Ông Hiraya khiêm tốn quá rồi!"

Đối diện với Hiraya Munesai, thái độ của người phụ nữ cũng hạ thấp xuống: "Ông Hiraya định đích thân ra tay để nhận nhiệm vụ này sao?"

"Hừ..."

Hiraya Munesai cười lạnh: "Các người đã biết về ta, vậy chắc cũng rõ, cha của gã Ronin đó không phải nhân vật đơn giản!"

Về điều này, người phụ nữ không đáp, chỉ nói: "Nói vậy là ông Hiraya định từ chối nhiệm vụ này?"

Hiraya Munesai lắc đầu, vuốt ve vết sẹo dữ tợn trên mặt, lẩm bẩm: "Vết sẹo này chính là do cha hắn để lại cho ta, đã ba mươi năm trôi qua, ngày nào nó cũng nhức nhối!"

Người phụ nữ nhìn vết sẹo trên mặt Hiraya Munesai: "Không ngờ lại có một đoạn quá khứ như vậy."

"Chuyện các người không ngờ tới còn nhiều lắm."

Hiraya Munesai buông tay xuống, lạnh lùng nói: "Nhiệm vụ này chúng ta có thể nhận, nhưng tiền thưởng phải tăng lên năm mươi triệu, hơn nữa, chúng ta phải tiếp quản toàn bộ việc kinh doanh và sản nghiệp của gia tộc Antonio trong thành phố này, cả Shirakawa Kiyoka cũng phải giao cho chúng ta."

Người phụ nữ im lặng, nhìn chằm chằm Hiraya Munesai, hồi lâu sau mới nói: "Gia tộc Antonio là một thành viên của Mafia, việc kinh doanh và sản nghiệp của họ tại thành phố này, cùng với ghế nghị viên trong Hội đồng Liên minh, chỉ có thể chuyển nhượng cho Mafia."

Nghe vậy, Hiraya Munesai lập tức cười lạnh: "Vậy xem ra chúng ta không cần bàn tiếp nữa."

"Gia tộc Antonio tuy đã tàn."

Người phụ nữ đứng dậy, nhìn lên Hiraya Munesai: "Nhưng quyền quản lý kinh doanh của Continental Hotel số 7, không biết ông Hiraya có hứng thú không?"

"Hửm!"

Hiraya Munesai nhìn người phụ nữ, sau đó nở một nụ cười dữ tợn đáng sợ: "Rất tốt, nhiệm vụ này, chúng ta nhận!"