Ngu Hàn Giang giải Hiền phi và Tề Phong hoa cùng nhau trở về.
Hiền phi bị nghi ngờ có liên quan tới vụ án mưu sát Thái tử, Hoàng hậu, Thục phi và có lẽ là cả những vụ án đầu độc liên hoàn ở kinh thành mười ba năm trước, quả thực bà ta có liên quan tới quá nhiều; mà Tề Phong Hoa liên thủ với Nhị hoàng tử nước Triệu muốn mưu phản, tội danh mưu phản này ở thời xưa chính là tội nặng phải xử trảm cả nhà!
Ngu Hàn Giang lại không thể tự mình quyết định xử trí hai người này ra sao, hắn đành phải viết thư cho Hoàng đế để trưng cầu ý kiến.
Để tránh việc còn đồng đảng cứu hai người này đi, Ngu Hàn Giang cố ý không ra khỏi hậu viện. Hắn bí mật giam giữ Hiền phi và Tề Phong Hoa lại để tự mình trông coi, rồi lại tiếp tục để Long Sâm đến kinh thành gặp Bệ hạ thêm một chuyến.
Nhưng Long Sâm còn chưa kịp xuất phát, lão Mạc đã đen mặt tới tìm Ngu Hàn Giang, thấp giọng nói: "Hiền phi tự sát ở trong phòng."
Đồng tử Ngu Hàn Giang bỗng co lại: "Cái gì? Vừa rồi đã kiểm tra không thấy có độc trong răng bà ta, tôi còn để Lưu Kiều tự mình trông cơ mà, bà ta tự sát thế nào vậy?"
Mạc Học Dân đau đầu mà day thái dương, nói: "Bà ta nhân lúc Lưu Kiều ra cửa lấy đồ ăn cho mình mà lén đập vỡ vòng tay, không ngờ trong vòng tay của bà ta còn có ngăn bí mật, bên trong đựng kịch độc... Ai dà, thật là khó lòng phòng bị mà!"
Tiêu Lâu và Ngu Hàn Giang liếc nhau, lập tức theo lão Mạc vào hiện trường vụ án.
Hiền phi nằm trên giường, hai tay đặt nhẹ ở trên bụng. Hai mắt bà ta nhắm chặt, khuôn mặt an tường giống như chỉ ngủ một giấc mà thôi.
Lòng bà ta hẳn đã như tro tàn, ở giây phút bị Ngu Hàn Giang bắt được kia đã tính đến việc tự sát rồi, cho nên khi chết cũng thực thong dong.
Trên bàn đặt một phong thư, là do tự tay bà ta viết.
Ngu Hàn Giang lập tức cầm lấy tấm "di thư" này lên cẩn thận đọc.
Trong thư, Hiền phi đã nói ra tất cả.
Tên thật của bà ta là Triệu Thanh Nhan, là con gái quý tộc nước Triệu. Phụ thân vẫn luôn nuôi bà ta như một người con trai, cho bà ta đọc rất nhiều sách vở từ nhỏ; mẫu thân là truyền nhân của danh y cũng dạy bà ta y thuật, họ muốn bồi dưỡng bà ta trở thành Hoàng hậu nước Triệu kia.
Thế lực của gia tốc bà ta khổng lồ, còn có quan hệ mật thiết với hoàng thất. Vốn dĩ Hoàng đế nước Triệu cũng vừa lòng, muốn lập bà ta thành Thái tử phi.
Năm mười tám tuổi, đang độ niên thiếu ham chơi, bà ta lén chạy tới nước Tề láng giềng để xem phong cảnh Giang Châu trong truyền thuyết; trên đường lại vô ý bị lạc với hộ vệ và nha hoàn, bị sơn tặc bắt đi. Sơn tặc ép buộc bà ta làm áp trại phu nhân, bà ta bèn nghĩ cách trốn thoát ở đêm bị bắt bái đường thành thân đó. Năm ấy vừa khi Tiên hoàng cải trang vi hành đến Giang Châu, ngẫu nhiên gặp được bà ta mình đầy thương tích đang trốn xuống từ trên núi. Tiên hoàng mê mẩn sắc đẹp của bà, thuận tay đem bà ta cứu về.
Khi bà ta tỉnh lại thì đã ở kinh thành Đại Tề.
Tiên hoàng cho người chữa thương cho bà, còn nhân cơ hội mà chiếm hữu bà ta. Bà ta một thân một mình ở dị quốc, lại không biết võ công, đương nhiên không dám tùy tiện chống đối Hoàng đế. Tuy trong lòng không tình nguyện chút nào, cuối cùng bà ta cũng chỉ có thể lấy cớ "cha mẹ đã mất, không còn người thân" rồi bị Tiên hoàng mang vào cung, trở thành một trong vô số phi tần chốn hậu cung của Hoàng đế.
Lúc nàng tiến cung, Hoàng đế đã có bốn vị hoàng tử, lớn nhất năm tuổi, nhỏ nhất vừa mới sinh ra.
Người Hoàng đế yêu nhất chính là Hoàng hậu, Đại hoàng tử là con của chính thất là Hoàng hậu cũng danh chính ngôn thuận mà được lập thành Thái tử. Bà ta nhìn ra được, trong lòng những phi tần khác kỳ thực đều không phục, nhưng cũng không dám xằng bậy gì.
Hậu cung gian trá hiểm nguy, một đám đàn bà trong lòng chứa đầy tâm tư, để bảo vệ bản thân, bà ta đành phải tìm một nơi yên tĩnh nhất để cư trú. Bà ta làm bộ không tranh với đời, mỗi ngày chỉ biết pha trà niệm Phật.
Hoàng đế cũng chẳng phải quá yêu thương gì bà ta, chỉ là khi tâm tình phiền muộn thì thích tới nơi này của bà ta, uống trà tĩnh tâm. So với vợ chồng, quan hệ của bà ta Hoàng đế lại càng giống như bạn bè khi rảnh đến uống trà nói chuyện phiếm.
Sau khi vào cung, bà ta vẫn luôn âm thầm uống canh tránh thai, không muốn sinh con nối dõi cho Hoàng đế chính vì trong lòng vẫn còn một tia hy vọng, nghĩ rằng chính mình còn có một ngày có thể quay về nước Triệu. Nhưng tin tức mà sứ giả mang đến này khiến bà ta hoàn toàn tuyệt vọng. Em gái bà ta đã trở thành Thái tử phi, tương lai sẽ biến thành Hoàng hậu nước Triệu. Em gái vẫn luôn không vừa mắt với người chị là bà ta này, cho dù bà ta có thể trở lại nước Triệu thì thế nào chứ?
Bà ta đã trở thành người phụ nữ của Hoàng đế nước Tề, chẳng lẽ còn có thể về nước tái giá với người khác hay sao?
Triệu Thanh Nhan nản lòng thoái chí.
Đêm hôm đó, Hoàng đế nhiệt tình mở tiệc chiêu đãi sứ giả nước Triệu kia, trong hoàng cung ca vũ tưng bừng. Một mình Triệu Thanh Nhan ở một viện nhỏ hẻo lánh trong hậu cung, kính ba ly rượu từ nơi xa này hướng về quê nhà.
Ly thứ nhất kính cha mẹ, ly thứ hai kính cố hương, ly thứ ba kính cho chính mình.
Danh môn đích nữ Triệu Thanh Nhan kia, kể từ nay đã hoàn toàn đã chết, sót lại chỉ còn có người đàn bà của Hoàng đế Đại Tề mà thôi.
Cả đời này, bà ta đã không còn có thể quay về nước Triệu, cho nên bà ta cần phải mưu tính cho chính mình.
Vì vậy, bà ta ngừng việc dùng canh tránh thai, lại nghĩ cách quyến rũ hoàng đế. Rất nhanh, bà ta đã mang thai long chủng, sinh được Bát hoàng tử khiến Hoàng đế cao hứng vô cùng. Sau khi con trai được sinh ra, Bệ hạ chính thức phong bà ta thành Hiền phi, cho bà ta quyền thế tương đương với Thục phi, Minh phi.
Nhưng trên bà ta còn một người Hoàng hậu. Mỗi lần nhìn thấy Hoàng hậu, bà ta đều cần phải quỳ xuống bái lạy.
Bà ta làm sao cam lòng ở đây chỉ làm một phi tử?
Vì vậy, bà ta bắt đầu bày mưu cẩn thận.
Theo chân Thái tử dần lớn lên, các thế lực ở hậu cung cũng bắt đầu ngo ngoe rục rịch. Nhiều năm như vậy, Hiền phi cũng đã bồi dưỡng được một ít thân tín của mình. Một vài thái giám và cung nữ ở hậu cung đều là tâm phúc của bà ta, có cả một ngự y cũng cực kỳ nghe theo lệnh của bà. Còn có vài người trong giang hồ, cùng với một ít quan viên trong bộ Hình, bộ Lễ cũng bị bà ta dùng các loại thủ đoạn để khống chế.
Cơ hội cuối cùng cũng tới.
Theo miệng của thám tử cài cắm trong cung, bà ta biết được mấy ngày trước Thái tử và Tam hoàng tử từng xảy ra tranh chấp. Lúc này vừa độ đến dịp săn bắn ngày xuân, Thái tử điện hạ thích nhất là săn thú cũng sẽ đến khu vực săn bắn của hoàng gia vào độ này mỗi năm.
Bà ta lập tức giao kịch độc tự mình điều chế cho thái giám mang ra khỏi cung, giao cho tử sĩ đã bồi dưỡng từ trước đó. Đối phương sẽ giả thành hộ vệ của phủ Tam hoàng tử, dùng tên bắn chết Thái tử khi hắn đang đi săn thú!
Sau khi tử sĩ bị bắt được, mới đầu còn không chịu cung khai, sau khi bị nghiêm hình tra tấn lại một mực khai rằng chắc chắn là do Tam hoàng tử phái hắn đến. Chuyện Tam hoàng tử từng tranh chấp với Thái tử kia nhanh chóng bị xét ra, trong phủ Tam hoàng tử cũng vừa lúc tìm thấy kịch độc...
Một giây tìm được kịch độc trong phủ kia, nghe nói Tam hoàng tử sợ tới mức suýt nữa thì són ra quần.
Nhân chứng vật chứng đều có đủ, Bệ hạ nổi cơn thịnh nộ, ban luôn cho Tam hoàng tử một ly rượu độc.
Ngày Tam hoàng tử bị ban chết, Hiền phi ở trong tẩm cung cẩn thận dùng bút viết tên Thái tử và Tam hoàng tử xuống, rồi đến khi pha trà lại thiêu mảnh tên của hai người này thành tro tàn.
Một mũi tên trúng hai cái đích, kế hoạch lần này thành công khiến bà ta các tin tưởng vào kế sách của mình.
Sau khi giết chết Thái tử và Tam hoàng tử, ngay sau đó bà ta liền nhắm đến những người phụ nữ ở hậu cung này.
Nàng thu mua một cung nữ trong cung của Thục phi, để nàng ta trộm rải kịch độc không màu không vị vào đĩa trái cây mà Hoàng hậu thích ăn khi Thục phi dâng đồ ăn lên Hoàng hậu.
Hoàng hậu ăn nho xong, mất mạng ngay tại chỗ.
Hoàng đế điều tra ra được là Thục phi, Thục phi sống chết cũng không nhận tội. Ả quỳ trên đất dập đầu đến chảy máu, tỏ vẻ chính mình vô tội, có cho ả cái gan lớn hơn nữa cũng không dám đầu độc Hoàng hậu nương nương!
Cung nữ kia đã bị bà ta lén thả ra khỏi cung từ trước. Bà ta cố ý giữ lại Thục phi, chính là để tiếp theo sẽ kéo Minh phi xuống nước.
Bởi vì chết vô đối chứng, cho dù Hoàng đế có nghi ngờ Thục phi thì cũng không thể định tội, dần dần trong lòng cũng sinh ra hiềm khích với Thục phi và Ngũ hoàng tử.
Hoàng đế giận dữ, muốn ban luôn cho Minh phi ba thước lụa trắng để nàng ta tự kết thúc. Hiều phi lúc này lại giả như có ý tốt mà khuyên ngăn: "Thái tử điện hạ và Tam hoàng tử đã vì chuyện huynh đệ tương tàn mà bất hạnh, Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử dù sao cũng là huyết mạch của Bệ hạ mà. Người nể mặt hoàng tử mà tạm thời tha cho Minh phi đi, nếu không nếu chuyện này truyền ra ngoài, người muốn Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử phải làm sao bây giờ? Một mẫu phi bị một người mẫu phi khác hại chết, sau khi biết được chân tướng, bọn họ có lẽ lại phải cốt nhục tương tàn. Chẳng lẽ Bệ hạ muốn nhìn huynh đệ bọn họ trở mặt thành thù hay sao?"
Bệ hạ cẩn thận suy nghĩ, cảm thấy rất hợp lý, liền tuyên bố với bên ngoài rằng Hoàng hậu và Thục phi đều "chết bệnh".
Hoàng đế ôm lấy vai bà ta cảm khái: "Hiền phi, trong hậu cung này chỉ có nàng là tri thư đạt lý. Nếu như tất cả phi tần đều có thể dịu dàng thiện lương giống như nàng, hậu cung này cũng sẽ không xảy ra nhiều chuyện nhiễu loạn như vậy!"
Trong lòng Hiền phi cười lạnh, ngoài mặt lại muốn giả như bản thân thanh tâm quả dục, vừa pha trà cho Hoàng đế vừa nói: "Thần thiếp không người thân thích, ít nhiều cũng được nương ơn Bệ hạ thu lưu. Có thể phụng dưỡng Bệ hạ đã là phúc phận ba đời của thần thiếp, thần thiếp nào dám nghĩ nhiều..."
Hoàng đế bị cảm động đến rơi nước mắt, lập tức nói: "Vị trí Hoàng hậu vẫn luôn để trống, từ lâu trẫm đã cảm thấy Hiền thiện lương hiền thục là một tấm gương tốt cho hậu cung. Không bằng chọn ngày lập ngươi làm Hậu, lập Bát hoàng tử làm Thái tử, về sau Hiền phi thay trẫm quản lý hậu cung này?"
Hiền phi vừa để tránh lộ ra dấu vết, lại lo Hoàng đế chỉ đang thử bà ta, lập tức kinh hoảng mà quỳ xuống trước mặt Hoàng đế: "Thần thiếp sợ hãi! Bệ hạ và Hoàng hậu phu thê thâm, Hoàng hậu vừa mới chết bệnh chưa được ba tháng, lúc này lập Hậu thực sự không ổn. Thần thiếp vô đức vô năng, chỉ dám bằng lòng cầu phúc cho Hoàng hậu nương nương, vị trí Hoàng hậu này thần thiếp vạn lần không dám nhận..."
Lúc ấy bà ta thầm nghĩ, vội vã làm Hoàng hậu không chừng sẽ khiến người ta hoài nghi. Chẳng bằng chờ thêm hai năm, con trai mình đã là Thái tử, tang kỳ của Hoàng hậu cũng hết, bà ta lại như nước chảy xuôi mà tiếp nhận vị trí Hoàng hậu này. Sau đó bà ta có thể nghĩ cách giết chết Hoàng đế, để con trai mình đăng cơ.
Làm Hoàng hậu có gì tốt chứ? Một đám phi tần trong hậu cung luôn nhìn chằm chằm, trên triều cũng có một đám đại thần nhìn vào, không chừng sau khi bọn họ điều tra lại cảm thấy là do bà ta động thủ. Đến lúc đó, Bệ hạ không vui một chút là phế luôn Hoàng hậu.
Thái hậu mới là vị trí ổn thỏa nhất.
Không có một Hoàng đế nào sẽ phế Mẫu hậu của chính mình cả.
Nàng chuẩn bị nhiều năm như vậy, chờ thêm một năm nữa thì có sao. Chỉ cần Bát hoàng tử thuận lợi trở thành Thái tử, vậy không cần những người khác ra tay thì bà ta cũng sẽ giải quyết luôn Hoàng đế, để bản thân mình lên làm Hoàng thái hậu.
Nhưng trăm triệu lần bà ta cũng không ngờ được, Bát hoàng tử không có lòng triều chính, ngay trước khi Hoàng đế hạ lệnh lập Thái tử lại giành trước dâng tấu chương lên chối từ!
Lúc ấy, Hiền phi lòng hận cực kỳ. Bà ta vốn định giết luôn Thái tử vừa mới được lập kia, như vậy thì Bát hoàng tử lại không thể đẩy cái vị trí Thái tử này đi được nữa... Nhưng ngay khi bà ta muốn động thủ thì lão Hoàng đế kia lại khó được đầu óc thanh tỉnh một lần.
Bởi vì năm nay kinh thành xảy ra quá nhiều chuyện, Hoàng đế lo lắng đứa cháu trai vừa mới lập Thái tử cũng bị người ta tính kế, vì thế đã nghĩ cách để cháu trai Ngu thừa tướng là Ngu Hàn Giang vào cung sống cùng Thái tử, làm thư đồng cùng ăn cùng ở với Thái tử. Hơn nữa ông ta còn âm thầm bồi dưỡng mấy chục ảnh vệ bảo vệ Thái tử một tấc không rời.
Hiền phi suýt chút nữa thì tức đến sinh tâm bệnh.
Mãi cho đến giờ khắc này bà ta mới biết được, bản thân tỉ mỉ bày mưu tính kế nhiều năm vậy mà lại xem nhẹ một điều mấu chốt...
Thân là một người mẹ, bà ta lại rất ít khi quản giáo con trai mình. Năm Bát hoàng tử mười tuổi đã không còn ở bên người bà ta, chỉ khi ăn Tết mới có thể về cung thăm hỏi. Mỗi lần mẹ con gặp nhau, bà ta và con trai cũng chẳng biết nói gì. Bà ta cho rằng, chỉ cần là hoàng tử thì làm gì có ai không muốn làm Hoàng đế?
Nhưng cố tình làm sao, con trai bà ta chính là kẻ không muốn làm Hoàng đế.
Mẹ con không đồng lòng, đây mới là căn nguyên mà kế hoạch của bà ta thất bại.
Hành động thất bại đương nhiên không thể kéo đến người mình. Tất cả những cung nữ, thái giám, người biết chuyện,... đã được thả ra khỏi cung năm đó đều bị bà ta diệt khẩu. Bao gồm cả người cha của Tiêu Lâu đã tra ra được một ít manh mối kia cũng bị bà ta dứt khoát giết sạch.
Bà ta giấu mình ở trong miếu, chậm rãi đợi thời cơ.
Mãi cho tới khi nước Triệu và nước Tề lại liên hôn một lần nữa, Quận chúa và Nhị hoàng tử có hôn ước với nhau.
Lợi dụng điều này, bà ta tiếp cận với Nhị hoàng tử, hơn nữa còn hứa hẹn cùng liên thủ đoạt vị.
Bà ta bảo Tề Phong Hoa mang theo kịch độc không màu không vị này đến tiền tuyến, trước tiên lập một ít chiến công ở đó rồi lại nghĩ cách đầu độc Tướng quân, vu oan cho phó tướng. Hoàng đế niệm tình Bát vương gia đã hỗ trợ bình quân phản loạn, sau khi Đại tướng quân chết đi đương nhiên sẽ để Tề Phong Hoa đã lập chiến công lên nhận chức vị Tướng quân này. Chỉ cần trong tay Tề Phong Hoa có binh quyền thì việc liên thủ với nước Triệu mưu phản này, chắc chắn dễ như trở bàn tay.
Đáng tiếc, Tề Phong Hoa bị Vân phu nhân chiều hư, làm việc qua loa đại khái. Lúc đó gã còn nhỏ tuổi lại thiếu kiên nhẫn, ngày vào quân doanh còn do Vân phu nhân tự tay sắp xếp hành lý cho. Gã ta sợ bình độc kia bị mẹ mình phát hiện nên đã trộm giấu độc vào ngăn kéo có khóa ở trong phòng.
Kết quả tối đó Vương gia mở tiệc tiễn gã ta, gã tâm tình kích động mà uống vài ngụm rượu rồi lại say đến không biết gì, sáng hôm sau tỉnh lại thì đã muộn. Người trong quân doanh tới tận cửa thúc giục, gã ta vội vàng lên đường, vậy mà quên chiếc bình này ở nhà.
Sau khi đến tiền tuyến, gã ta mới nhớ ra chuyện này. Gã hối hận vô cùng, còn muốn về nhà lấy lại nhưng vẫn luôn không có cơ hội. Nhớ tới lời dặn của Hiền phi, gã quyết định dùng mấy năm ở quân doanh này mài giũa một chút, đợi lập được chiến công rồi lại ra tay...
Chỉ tiếc gã ta bị nuông chiều từ bé, ở quân doanh lạ nước lạ cái, lại còn không biết giấu tài. Gã ta đâm chọc khắp nơi suốt ba năm liên tục, đừng nói là lập được chiến công gì, ngược lại gây phiền phức cho tiền tuyết ở mọi nơi.
Đầu óc Tề Phong Hoa đơn giản đến nực cười, lúc ở vương phủ cũng tay chân vụng về, tự nhiên sẽ hỏng chuyện. Gã ta hoảng loạn giết chết em gái và Lâm Thiếu Bạc diệt khẩu, rồi quay về Thanh Sơn Tự quỳ xuống trước Hiền phi kể lại mọi chuyện.
Bà ta bảo Tề Phong Hoa lập tức về tiền tuyến, cẩn thận bị quan viên đang tra án bắt được, còn chuyện khác bà ta sẽ nghĩ cách bày mưu thêm lần nữa. Nhưng gã Tề Phong Hoa này đột nhiên nảy ra ý lạ, đêm hôm khuya khoắt hẹn gặp Nhị hoàng tử nước Triệu ở bên suối, muốn xác nhận xem đối phương có thực sự muốn liên thủ với gã hay không, kết quả lại bị Ngu Hàn Giang bắt được.
Hai lần chuẩn bị tỉ mỉ, kết quả đều biến thành dã tràng xe cát.
"Cả đời này ta tinh thông mưu lược,
Lại quên mất thứ khó mưu tính nhất trên đời này, kỳ thực là nhân tâm."
