Ngày mười bốn tháng ba.
Hoành Hoàng thành, đêm chìm trong mưa phùn.
Lữ Hậu Đức, đang ngồi trong bao sương xa hoa của Cổ Đạo lầu, chợt quẳng mạnh chén rượu trong tay xuống đất.
Chén ngọc vỡ tan, mảnh sứ vương vãi khắp sàn.
Hồ Mạn Nhi và Hình Trấn đứng kề bên, im lặng chịu đựng, thần sắc ai nấy đều vô cùng trầm trọng.
Theo lời Tạ Mẫn Ngự dặn dò trước khi rời đi, ba người vốn nên tịnh tâm tu dưỡng, đợi đến kỳ thi Chấp Kiếm Nhân. Dù sao, sự tình Chấp Kiếm Lệnh đã gây nên nhiễu loạn lớn, giang hồ tứ phương không khỏi bất mãn với cách hành xử của Tạ Mẫn Ngự hôm ấy. Giữa lúc sóng gió ngập trời, Lữ Hậu Đức cùng hai người kia tự nhiên chẳng dám kiếm tìm phiền phức với Từ Hàn, đều tự co đầu rụt cổ như rùa đen, ẩn mình suốt ngày trong Cổ Đạo lầu.
Song, sự đời đâu như ý nguyện: bọn họ không kiếm tìm phiền toái, nhưng phiền toái lại cứ thế tìm đến họ.
Trước đó, Từ Hàn và đồng bọn đã đánh cắp thiếp mời Long Môn hội mà Lữ Hậu Đức mang theo để trao cho các tinh anh môn đồ. Sự việc này khiến đệ tử Xích Tiêu Môn mất đi tư cách tranh tài Chấp Kiếm Nhân. Cộng thêm đại chiến Chấp Kiếm Lệnh khiến hàng trăm tinh anh môn đồ bỏ mạng, chuyến đi Hoành Hoàng thành này đã gây tổn thất nặng nề cho Xích Tiêu Môn, cả về danh vọng lẫn thực lực.
Để bù đắp tổn thất ấy, Xích Tiêu Môn sau đó đã phái hơn mười tinh nhuệ môn đồ cùng một vị trưởng lão Đại Diễn cảnh từ tông môn đến, ý đồ tham dự kỳ thi Chấp Kiếm Nhân lần này. Dẫu biết lợi ích mà Trấn Ma Tháp mang lại khiến người người đỏ mắt, song sự cường thịnh của một tông môn không chỉ nằm ở sức mạnh hiện tại, điều trọng yếu hơn cả chính là sự bồi dưỡng thế hệ hậu bối.
Dù trong số hơn mười người được phái đi, nếu có một người nhờ Trấn Ma Tháp trợ giúp mà ngày sau đạt đến Tiên Nhân cảnh giới, đó cũng là thiên đại hảo sự với Xích Tiêu Môn.
Tuy nhiên, Long Môn hội đã sớm bế mạc, lẽ dĩ nhiên chẳng thể nào vì Xích Tiêu Môn mà mở lại một hội khác.
Bởi vậy, các đại năng trong tông môn bèn bí mật liên lạc với Chấp Kiếm Các Các chủ Tiêu Nhiệm.
Tiêu Nhiệm, người đã chấp chưởng Chấp Kiếm Các hơn ba mươi năm, trong mắt đại đa số đều là một kẻ tham lam vô đáy.
Với hắn, bằng hữu hay địch nhân đều không tồn tại, chỉ có lợi ích là vĩnh hằng.
Năm xưa, vì một đạo Hỏa Vân Lệnh, hắn đã thân cận Xích Tiêu Môn. Xích Tiêu Môn cũng nhờ đó mà kiêu hãnh, vươn lên thành một trong ba môn phái hàng đầu.
Dù đại chiến Chấp Kiếm Lệnh đã khiến hắn bất mãn, ôm lòng khúc mắc với Xích Tiêu Môn, nhưng sau khi nhận đủ đại giới, vị Chấp Kiếm Các Các chủ này rốt cuộc vẫn gật đầu, chấp thuận cho hơn mười vị tinh nhuệ môn đồ cùng vị trưởng lão Đại Diễn cảnh kia tham dự kỳ thi của Chấp Kiếm Các.
Chấp Kiếm Các dù sao chẳng phải của riêng Tiêu Nhiệm. Sau lưng nó còn có sự tồn tại bá chủ như Ẩn Tự. Bởi vậy, chuyện phá vỡ quy củ như vậy tất chẳng thể nào phơi bày ra ánh sáng. Thế nên, các môn đồ cùng trưởng lão được chọn trúng đều bí mật hành trình đến Hoành Hoàng thành, không hề tiết lộ chút phong thanh nào ra ngoài.
Họ nghĩ, dựa vào uy vọng Xích Tiêu Môn cùng danh tiếng Chấp Kiếm Các Các chủ Tiêu Nhiệm, khi kỳ thi Chấp Kiếm Nhân diễn ra, sẽ trực tiếp chấp nhận hơn mười người này là thí sinh dự thi. Đến lúc đó, dù giang hồ nhân sĩ có bất mãn, hẳn cũng chẳng dám phát ra dị nghị quá lớn.
Điều này, dĩ nhiên là chuyện tốt cho Xích Tiêu Môn.
Bởi lẽ, địa vị Xích Tiêu Môn càng củng cố, Lữ Hậu Đức cùng các trưởng lão khác tự nhiên càng hưởng thụ cuộc sống an nhàn.
Tuy nhiên, sự việc lại bất ngờ phát sinh sơ suất.
Đoàn tinh nhuệ môn đồ cùng vị trưởng lão Đại Diễn cảnh dẫn đội lẽ ra phải tới Hoành Hoàng thành từ ba bốn ngày trước. Lữ Hậu Đức và đồng bọn đã phụng mệnh chuẩn bị đón tiếp, nhưng chờ mãi vẫn chẳng thấy đâu. Liên lạc với tông môn, bên đó cũng không hề hay biết tin tức gì. Ba người bất an, bèn rời Hoành Hoàng thành đi tìm, nào ngờ, tại một khu rừng sâu cách Hoành Hoàng thành trăm dặm, họ tìm thấy thi thể của cả đoàn người.
Giang hồ rốt cuộc vẫn là giang hồ. Dẫu có Chấp Kiếm Các làm tổ chức quản giáo được công nhận, những mối thù giang hồ vẫn thường xuyên bùng phát trên khắp Đại Hạ.
Song, những vụ án như vậy thường chỉ xảy ra ở các tiểu môn tiểu phái, hoặc trên thân những giang hồ hiệp sĩ vô môn vô phái. Xích Tiêu Môn, gần hai trăm năm qua, e rằng chưa từng đối mặt thảm án nào tương tự.
Vô cùng kinh hãi, Lữ Hậu Đức cùng đồng bọn liền báo cáo sự việc lên tông môn. Song, Chưởng giáo Tạ Mẫn Ngự lúc ấy đang ứng phó Thiên Kiếp lần thứ ba, hai vị Thái Thượng Trưởng lão cấp Tiên Nhân còn lại thì ẩn thế đã nhiều năm, không kịp thời đáp lại. Bởi vậy, mới có cảnh Lữ Hậu Đức giận dữ trong Cổ Đạo lầu đây.
"Xích Tiêu Môn ta hai trăm năm qua, chưa từng có thảm án nào bực này! Bọn tiểu nhân kia thật quá xem thường chúng ta rồi!" Lữ Hậu Đức trầm ngâm thật lâu, cuối cùng cắn răng, lạnh giọng thốt lên.
"Chẳng lẽ là Từ Hàn và bọn chúng, ôm lòng ghi hận...?" Hồ Mạn Nhi đứng bên, dè dặt đưa ra suy đoán.
Song, ý nghĩ ấy nhanh chóng bị Lữ Hậu Đức phủ nhận.
"Tiểu tử đó tuy có chút bản lĩnh, nhưng muốn giết chết nhiều đệ tử cùng một vị cường giả Đại Diễn cảnh như vậy, tuyệt không thể nào. Vả lại, trừ Từ Hàn, những người khác những ngày qua đều co mình trong biệt viện mới mua, chẳng hề ra ngoài. Tuyệt đối không phải bọn chúng." Lữ Hậu Đức, người từng giao thủ với Từ Hàn, khẳng định.
"Vậy liệu có phải...?" Hồ Mạn Nhi còn định nói thêm, nhưng lời chưa thốt đã bị Lữ Hậu Đức cắt ngang lần nữa.
"Ngày mai chính là kỳ thi Chấp Kiếm Nhân! Bất kể kẻ nào ra tay với Xích Tiêu Môn ta, chỉ cần ta đạt được tư cách Chấp Kiếm Nhân, vượt qua Trấn Ma Tháp, Xích Tiêu Môn ta ắt sẽ càng tiến một bước. Đến lúc đó, những kẻ muốn thừa cơ trả thù ta, tự khắc sẽ lộ chân tướng."
Nghe lời ấy, Hình Trấn và Hồ Mạn Nhi liếc nhìn nhau, đồng loạt gật đầu lia lịa. Đáy lòng họ, tự nhiên đã coi suất Chấp Kiếm Nhân này là vật tất phải đoạt được.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, trong biệt viện của Yến Trảm và đồng bọn, Sở Cừu Ly nét mặt u sầu.
Ngày mai là thời điểm kỳ thi Chấp Kiếm Nhân khởi đầu, nhưng Từ Hàn vẫn bặt vô âm tín.
Điều này khiến mọi người không khỏi lo lắng: một là e Từ Hàn bỏ lỡ kỳ thi Chấp Kiếm Nhân, hai là càng sợ hắn một thân một mình bên ngoài gặp phải bất trắc gì.
Mọi người trông ngóng đến mòn mỏi, nhưng cho đến đêm khuya vẫn chẳng đợi được Từ Hàn. Bất đắc dĩ, đành chìm vào giấc ngủ.
Vào lúc đêm khuya vắng người ấy, từ phòng Ngụy tiên sinh bỗng vọng ra một tràng ho khan kịch liệt.
Sau trận đại chiến kia, lão nhân đã nằm liệt giường gần một tháng, tình trạng quả thực đáng lo. Nhưng ông chưa từng hé răng với Sở Cừu Ly và đồng bọn. Chỉ là lúc này, bệnh tình ông dường như lại chuyển biến xấu thêm một bước. Một tràng ho khan liên miên kéo dài cả buổi không dứt, đến nỗi cuối cùng còn ho ra tơ máu.
Đúng lúc đó, từ chiếc rương gỗ khổng lồ bên cạnh ông, một luồng bạch quang bỗng bừng sáng. Vị Yêu Tộc nam tử tuấn mỹ, người từng gặp Từ Hàn và đồng bọn một lần, lại xuất hiện trong phòng.
Y nhìn lão nhân, khẽ thở dài, rồi lòng chẳng đành lòng, bước đến đặt tay lên lưng ông. Một luồng bạch quang dịu nhẹ khởi động, tràng ho khan kịch liệt của lão nhân dần bình phục dưới sự bồi đắp của luồng sáng trắng kia.
Lão nhân quay đầu nhìn thoáng qua nam nhân phía sau, trên mặt hiện lên nụ cười gượng gạo, khe khẽ nói: "Đa tạ."
Nam nhân khẽ lắc đầu bất đắc dĩ, lên tiếng: "Ngươi quá vọng động rồi, hành động ấy của ngươi chắc chắn đã khiến bọn chúng phát giác sự hiện hữu của ngươi..."
Ngụy tiên sinh hiểu rõ, ý của y là về ngày hôm ấy, khi ông ra tay ngăn chặn Chu Tước Thần Điểu – kẻ có thể khiến cả Hoành Hoàng thành hóa thành tro tàn. Lão nhân thoáng vẻ hổ thẹn: "Song, lão phu rốt cuộc không thể khoanh tay đứng nhìn."
"Cứu vớt hết thảy, rốt cuộc ngươi chẳng cứu được ai." Nam nhân mỉa mai đáp.
Trước lời lẽ ấy, lão nhân chỉ đành im lặng cam chịu.
Dường như cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề, nam nhân trầm tư một lát, rồi bỗng cất lời: "Tiểu tử ngươi đưa tới quả không tệ."
"Phải không?" Lão nhân khẽ mỉm cười.
Song, lời vừa dứt, hai người lại khó tránh khỏi trầm mặc lần nữa.
Nam nhân chau mày thật sâu, rốt cuộc vẫn phải hỏi vấn đề đã kìm nén bấy lâu: "Đại kiếp ngàn năm buông xuống, rốt cuộc ngươi có mấy phần nắm chắc?"
"Từ xưa đến nay, chưa từng ai có thể vượt qua thiên kiếp ấy. Ta nào dám nói trước điều gì." Dẫu biết lời này sẽ khiến nam nhân thêm buồn rầu, lão nhân vẫn thành thật bẩm báo.
Song, ngoài dự liệu của lão nhân, nam nhân chẳng hề nổi giận chút nào. Y nhìn chằm chằm ông, rồi hỏi thêm: "Người giám thị đâu? Ngươi đã gặp y chưa?"
Lão nhân lần nữa lắc đầu: "Tinh không vạn vực quá bao la. Lão phu từng dùng bí pháp để liên hệ với họ, nhưng chẳng nhận được bất kỳ hồi đáp nào."
"Vậy nên, chỉ có thể dựa vào chính chúng ta sao?" Sắc mặt nam nhân càng thêm âm trầm.
"Ta cũng nghĩ vậy." Lão nhân đứng dậy, cũng nhìn về phía nam nhân, bỗng nở nụ cười: "Nhưng ngươi yên tâm, đường lui cho các ngươi, ta đã sớm an bài thỏa đáng."
Nam nhân thoáng sững sờ, y đại khái đã đoán được cái gọi là đường lui rốt cuộc là gì, nhưng tâm y chẳng vì thế mà an ổn.
"Sài lang tứ cố, dù sống lâu cũng chỉ là kéo dài hơi tàn." Nói đến đây, nam nhân ngập ngừng, thần tình bỗng trở nên nghiêm nghị. Y nhìn chằm chằm lão nhân, từng chữ một thốt ra: "Lần này, ta muốn..."
"Vị Chưởng giáo Xích Tiêu Môn kia, ngươi đã từng kiến thức qua? Cảm thấy thế nào?" Lời y chưa dứt, liền bị lão nhân cắt ngang.
Nam nhân thoáng dừng lại, y đại khái chẳng hiểu sao lão nhân lại đề cập đến một người không hề liên quan đến chủ đề của họ vào lúc này.
Tuy nhiên, y vẫn cau mày, thành thật đáp lời: "Chẳng qua là một kẻ xuyên tạc Đại Đạo, vì đạt mục đích mà chẳng từ thủ đoạn, thật vô sỉ."
Lão nhân khẽ gật đầu, lên tiếng: "Điểm này, lời ngươi nói không sai. Song, có một câu hắn nói rất đúng."
"Ồ?" Nam nhân nghi hoặc nhìn về phía lão nhân.
"Chỉ sống sót mới có hy vọng..."
Lão nhân ánh mắt thâm sâu cất lời, rồi đặt tay lên vai nam nhân.
"Vì vậy, hãy sống thật tốt."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
