Thành Saint Louis.

Tại cửa ra của một con hẻm, bóng dáng một thiếu nữ trông có vẻ gầy gò nhưng kiên cường đang đứng đó. Toàn thân cô được bao bọc bởi chiếc áo choàng màu nâu sẫm, đầu hơi cúi, trên mặt trang điểm đậm nhằm che giấu thân phận thật sự.

Đứng ở cửa hẻm vài giây, thiếu nữ lặng lẽ hòa mình vào dòng người trên phố, tiến về phía trung tâm thành phố.

Khoảng mười phút sau, cô nhìn thấy một quần thể kiến trúc rộng lớn ở trung tâm, đó từng là phủ đệ của gia tộc Bàng Ba.

Lúc này, diện mạo phủ đệ đã thay đổi hoàn toàn. Những bức tường bao vốn có màu đen nghiêm nghị, nay đã được sơn lại thành màu trắng sáng. Nhiều bức tường và ngôi nhà đổ nát trong trận chiến trước đó cũng đã được xây dựng lại. Hiên của cổng chính bị dỡ bỏ, không còn tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào thuộc về gia tộc Bàng Ba, thay vào đó là một biểu tượng kỳ lạ—một thanh kiếm vàng và một ngọn giáo bạc đan chéo nhau.

Thỉnh thoảng, những binh lính vũ trang tận răng và các kỵ sĩ ma trang lại ra vào cổng chính, trông rất bận rộn. Trên người họ đều mang cùng một biểu tượng: Kiếm và Giáo.

Thiếu nữ nhìn cảnh tượng này, biểu cảm có chút phức tạp, ánh mắt mơ hồ, bàn tay vô thức siết chặt.

"Xoảng!"

Từ bên trong phủ đệ vang lên tiếng động, một kỵ sĩ ma trang cao lớn, được một đội người hộ tống, cưỡi ngựa bước ra từ cổng chính.

Thiếu nữ nhìn về phía kỵ sĩ ma trang cao lớn kia, đôi mắt hơi mở to. Cô nhận ra đối phương chính là cựu thống lĩnh kỵ sĩ ma trang của gia tộc Bàng Ba—Cao Văn·Nô Oa·Đặc Lãng Khắc.

So với hơn bốn tháng trước, Cao Văn lúc này trông uy nghiêm và khí thế hơn hẳn. Ánh mắt thâm trầm, vẻ mặt nghiêm nghị, không giận mà uy. Đám thuộc hạ vây quanh anh ta đều tỏ ra cung kính và e sợ.

Thiếu nữ khẽ cắn môi nhìn Cao Văn. Dường như cảm nhận được điều gì, Cao Văn đột ngột quay đầu nhìn lại.

Thiếu nữ kinh hãi, động tác cứng đờ, suýt chút nữa đã giơ tay lên. Cuối cùng, lý trí đã đè nén sự thôi thúc, một tia lửa đỏ nhỏ xíu lóe lên trong lòng bàn tay rồi biến mất. Cô cố gắng giữ vẻ tự nhiên, chậm rãi quay người, bước về phía con phố bên cạnh như một người qua đường.

Cao Văn chỉ liếc nhìn thiếu nữ một cái rồi thu hồi ánh mắt, dường như không phát hiện ra điều gì bất thường. Anh ta tùy ý nói vài câu với thuộc hạ, rồi thúc ngựa hướng về phía ngoài thành, đám người nhanh chóng đuổi theo.

Vài giây sau, nhóm người Cao Văn đã hoàn toàn rời khỏi khoảng trống trước phủ đệ. Thiếu nữ đang nấp ở con phố bên cạnh quay lại, nhìn theo hướng nhóm người Cao Văn rời đi. Biểu cảm cô có chút giằng xé, suy nghĩ một lát rồi quyết định bám theo.

---❊ ❖ ❊---

Đôi môi hơi mấp máy, một luồng gió nâng đỡ đôi chân thiếu nữ, khiến bước chân cô trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, tốc độ tăng gấp bội. Cô nhanh chóng đuổi kịp nhóm người Cao Văn, cẩn thận đi theo phía sau để xem họ định làm gì.

Kết quả là sau vài phút, trên mặt thiếu nữ lộ vẻ nghi hoặc. Cô phát hiện nhóm người Cao Văn không hề đi thẳng ra cổng thành để rời khỏi thành phố như cô dự đoán, mà lại rẽ ngang, vòng vèo sang những hướng khác.

Kiên nhẫn bám theo thêm vài phút nữa, vẻ nghi hoặc trên mặt thiếu nữ ngày càng đậm. Cô nhận ra nhóm người Cao Văn dường như không có mục đích đến cụ thể, mà chỉ đơn thuần là đang chạy vòng quanh.

Đang tuần tra an ninh trong thành sao?

Thiếu nữ suy đoán, nhưng nhanh chóng lắc đầu phủ nhận trong lòng. Cùng một địa điểm mà nhóm Cao Văn đã đi qua đến lần thứ hai, hoàn toàn không giống đang tuần tra.

Vậy đối phương muốn làm gì?

Khoan đã, số lượng người của đối phương có phải đã ít đi không?

Thiếu nữ chợt nhận ra mình đã bỏ sót một điểm mấu chốt, cơ thể căng cứng.

Cô mở to mắt, chăm chú nhìn về phía nhóm người Cao Văn. Sau vài lần xác nhận, cô khẳng định số lượng người trong đội ngũ Cao Văn quả thực đang giảm dần. Vì giảm từ từ nên rất khó nhận ra, lúc đầu cô đã không để ý.

Vậy vấn đề là, những người biến mất đã đi đâu? Có sự sắp đặt đặc biệt nào chăng?

Nghĩ đến việc Cao Văn không ngừng dẫn đầu chạy vòng quanh, thiếu nữ cảm thấy toàn thân bị bao trùm bởi sự nguy hiểm tột độ. Không chút do dự, cô quay đầu lao vào một con hẻm cụt bên cạnh.

Gần như vừa vào đến hẻm, cô đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía cửa hẻm đang áp sát nhanh chóng.

Thiếu nữ cảm thấy tim đập nhanh hơn, mồ hôi không tự chủ được rịn ra dưới da, lòng bàn tay ướt đẫm. Cô không nhìn lại phía sau, vì không còn thời gian nữa. Cô nhanh chóng đọc chú ngữ, để một luồng kình phong bao bọc toàn thân. Chạy đến cuối hẻm, cô dậm chân nhảy vọt lên cao, vượt qua bức tường đá để sang con hẻm bên kia.

Tiếng vó ngựa áp sát vẫn không biến mất, ngược lại còn vang lên từ khắp bốn phương tám hướng. Một ý nghĩ tuyệt vọng thoáng qua trong đầu thiếu nữ: Cô đã bị bao vây.

Cúi đầu nhìn xuống những viên gạch xanh phủ đầy rêu dưới chân, một giọt mồ hôi theo lọn tóc mai của thiếu nữ trượt xuống, rơi xuống đất vỡ tan.

"Hộc... hộc..."

Thiếu nữ hít sâu, mím chặt môi không cam lòng. Cô lại dậm chân, nhảy vào một ngôi nhà dân bên cạnh, cố gắng tìm kẽ hở trong vòng vây để thoát thân.

---❊ ❖ ❊---

Chạy, chạy, chạy...

Thiếu nữ vượt qua hết ngôi nhà này đến ngôi nhà khác, liên tục thay đổi vị trí để chạy ra ngoài thành. Thế nhưng, cô phát hiện số lượng người bao vây mình ngày càng đông, vòng vây lớp này chồng lớp kia, khiến cô không còn đường trốn.

Cô đột nhiên ngộ ra: Những người âm thầm biến mất trong đội ngũ Cao Văn lúc trước, không chỉ ở lại để mai phục, mà chắc chắn còn có một số người đi tìm viện binh.

"Ngươi thật sự coi trọng ta quá đấy, Cao Văn!"

Thiếu nữ lại vượt tường, rơi xuống một sân nhà bỏ hoang, cô thấp giọng nói đầy căm hận.

Lúc này, sắc mặt cô đỏ bừng, mồ hôi không ngừng rơi xuống. Một mặt là pháp lực tiêu hao quá lớn, mặt khác thể lực cũng đã cạn kiệt.

Thiếu nữ không vì thế mà từ bỏ, cô hít một hơi sâu để hồi phục chút sức lực rồi chuẩn bị tiếp tục vượt tường trốn chạy.

Kết quả là ngay khi vừa áp sát bức tường của sân nhà hoang, tai cô khẽ động, nghe thấy tiếng xé gió. Cơ thể cô lập tức né sang bên cạnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng "bành" vang lên, một ngọn giáo ma văn tỏa ánh sáng rực rỡ đã đục thủng bức tường gạch, cắm phập xuống sân, đuôi giáo vẫn còn rung lên bần bật.

Nếu thiếu nữ vừa rồi khăng khăng muốn vượt tường, chắc chắn đã bị ngọn giáo ma văn do kỵ sĩ ném ra đâm xuyên qua.

Thiếu nữ siết chặt nắm đấm, tai nghe thấy tiếng bước chân dày đặc vang lên từ mọi hướng. Rõ ràng kẻ địch đã khóa chặt vị trí của cô.

Cô không còn cơ hội nào để trốn thoát.

Thiếu nữ nghiến chặt hàm răng trắng muốt vào môi dưới đến mức bật máu, biểu cảm vừa tức giận vừa không cam lòng.

Cô khom lưng chậm rãi lùi vào căn phòng sắp đổ nát, chuẩn bị cho cuộc chiến cuối cùng. Đối với kết quả, cô đã nghĩ đến tình huống xấu nhất, nhưng cô không muốn chấp nhận nó một cách dễ dàng như vậy.

Kết quả, cơ thể vừa vào đến trong phòng, cô đã nghe thấy một giọng nói vang lên ngay phía sau, khẽ thở dài hỏi: "Cô cũng quá bất cẩn rồi đấy?"