Thế gian buồn vui vốn chẳng đồng, bên kia Tề gia đã khổ tận cam lai, tiếng cười vang khắp đại sảnh, thì bên này, Đình Uý Pháp ngục vẫn âm u lạnh lẽo như năm nào.

Ánh trăng ở thành Kiến Khang thành khi chiếu đến nơi này dường như cũng trở nên đặc biệt thê lương, lặng lẽ phủ xuống chốn đại hung địa này. Nơi sâu thẳm nhất của đại lao, giam giữ kẻ phản nghịch sắp bị xử trảm vị cựu võ quan đệ nhất Đại Lương, kẻ từng quyền khuynh triều chính, Hàn Thủ Nghiệp.

Ông ta đang ngồi lặng trong góc tường âm ẩm của ngục, mắt nhắm nghiền, tóc tai rối bời, khắp người đầy vết thương, hơi thở lẫn lộn với mùi máu tanh đặc quánh, không phát ra một tiếng động, tựa như đã chết từ lâu.

Trong lao ngục u tối tĩnh lặng đến cực điểm. Đêm khuya vạn vật yên lặng, không còn tiếng ồn ào ban ngày. Đám thân tín thuộc một mạch của ông ta giờ cũng không còn khí lực hô hoán như trước, e là sớm đã mệt lả, thiếp đi trong cơn tuyệt vọng rồi chăng.

Không biết đã đến canh giờ nào, trong bóng tối bỗng vang lên tiếng bước chân chậm rãi, vững chắc, từng tiếng như rơi trên mặt đất lạnh lẽo. Ở nơi hoang vắng này, thanh âm ấy nghe lại càng rõ rệt.

Hàn Thủ Nghiệp đột ngột mở mắt, trong ánh trăng nhợt nhạt chỉ đủ lờ mờ trông thấy người đang đứng ngoài song sắt. Là chất tử của ông ta, Hàn Phi Trì.

Khoé miệng Hàn Thủ Nghiệp khẽ nhếch, như là đang cười. Trong bóng tối, thần sắc ông ta càng thêm thâm trầm khó đoán, đôi mắt nhìn Hàn Phi Trì cũng một mảnh u ám.

Thanh âm khàn khàn vang lên, đầy vẻ trào phúng: “Không phải là chất nhi ngoan ngoãn của ta đó sao?”

Trong ngục, lời nói khẽ vọng lại. “Hiếm có ngươi còn nhớ thương đại bá thế này, đêm hôm khuya khoắt còn chịu khó bước vào chốn bẩn thỉu này một chuyến.” Ông ta nói rất chậm, dường như chẳng còn bao nhiêu khí lực, song trong giọng lại lạnh như sương đá. “Đại lao của Đình Uý đâu phải nơi dễ đặt chân, ngươi chắc hẳn đã phí không ít công sức rồi?”

So với giọng điệu âm dương quái khí của Hàn Thủ Nghiệp, Hàn Phi Trì lại tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm.

Hắn đứng khoanh tay, cách một cánh cửa nhà lao dày đặc nhìn chăm chú vào người thân cùng huyết mạch của mình, giọng nói nhàn nhạt: “Có lẽ đại bá còn chưa hay, cách đây không lâu, bệ hạ đã thăng ta lên chức Đình Uý chính khanh. Nay nơi này đã nằm dưới quyền ta quản.”

Lời hắn nói chỉ là thực tình kể lại, nhưng lại khiến Hàn Thủ Nghiệp tức giận đến run người. Nếu lúc này thân thể ông ta không trọng thương, tứ chi vô lực, e rằng đã sớm giận dữ nhảy dựng lên mà mắng chửi om sòm. Nhưng giờ đây, ông chỉ có thể cười lạnh một tiếng đầy giễu cợt: “Là bệ hạ thăng ngươi? Hay là cái tên Tề Kính Thần kia nâng đỡ ngươi? Chức Đình Uý chính khanh nhỏ nhoi thế mà cũng khiến ngươi mãn nguyện, biết ơn khôn nguôi sao? Nếu như ngày đó ngươi và phụ thân ngươi không phản bội ta, hôm nay hai người còn có thể được nhiều hơn thế nữa!”

Nói rồi ông ta lại ho khan kịch liệt, hẳn là đã tức đến cực điểm. Hàn Phi Trì dõi mắt nhìn ông ta, trong lòng lại không hề thấy bi ai, mà chỉ có sự khinh thường nhàn nhạt. Vị đại bá này của hắn… đến tận phút cuối cùng, vẫn mê muội hoang đường như thuở ban đầu, chấp niệm quá sâu, chẳng thể tỉnh ngộ.

Hắn không muốn tiếp tục tranh luận cùng ông ta, chỉ chậm rãi nói: “Hôm nay ta đến đây là phụng mệnh phụ thân, muốn tiễn đại bá một đoạn cuối cùng. Người bảo ta hỏi xem, đại bá còn có tâm nguyện gì chưa trọn.”

Hàn Thủ Nghiệp nghe vậy lại cười khẩy. Nực cười! Ông ta dù thất bại, cũng từng là một hùng tài đại lược, sao cần phải để phụ tử bọn họ đến tiễn đoạn cuối? Còn muốn giúp ông ta thực hiện tâm nguyện ư? Hừ! Ông ta chỉ có một tâm nguyện duy nhất: một ngày kia nắm binh quyền trong tay, đông sơn tái khởi, giết chết Tề Kính Thần và nhi tử của Tiêu Tử Hành, bước lên ngôi vị hoàng đế, nắm giữ toàn Giang Tả! Ngoài điều đó ra, ông ta chẳng có ước nguyện nào khác!

Ý niệm ấy còn chưa định hình xong, ông ta đã thấy Hàn Phi Trì dắt một đứa trẻ bước tới. Đó là… Lý Nhi của ông ta. Nhi tử út của ông, cũng là nhi tử duy nhất giữa ông và Yến phu nhân, Lý Nhi.

Đứa bé của ông ta gầy sọp đi nhiều, thân hình vốn như con bê non cứng cáp, giờ ngay cả gò má cũng lõm sâu xuống. Toàn thân lấm lem, chẳng ai chăm nom, trông thật thảm hại. Nó sợ hãi co rúm người, không còn dáng vẻ vô tư vui vẻ như ngày nào, khiến tim Hàn Thủ Nghiệp đau như dao cắt.

Ông ta muốn lập tức đứng dậy, nhưng hai chân đã bị đánh gãy, đau đớn tới mức không còn tri giác. Cuối cùng ông ta chỉ có thể lết mình bò về phía cửa ngục, vừa bò vừa khản giọng gọi: “Lý Nhi! Lý Nhi! Phụ thân… phụ thân ở đây!”

Lý Nhi vốn đang nép sát bên Hàn Phi Trì, run rẩy đầy hoảng loạn, giờ nghe tiếng phụ thân thân quen gọi tới, lập tức giật mình tỉnh lại. Cậu dáo dác nhìn quanh, cuối cùng cũng nhận ra người nam nhân đang bò lê trong nhà lao chính là vị phụ thân từng oai phong lẫm liệt của mình. Cậu òa lên khóc lớn, vừa khóc vừa đáp lời: “Phụ thân! Phụ thân ơi!”

Hàn Phi Trì đứng yên lặng, nhìn cảnh phụ tử nhận lại nhau đầy cảm động, nét mặt không một chút dao động. Trong lòng hắn như đá, cứng rắn lạnh lẽo, không chút thương xót. Hắn lặng lẽ mở cửa ngục cho đứa bé bước vào. Lý Nhi lập tức lao tới, nhào vào lòng phụ thân.

Đứa bé khóc lớn không ngừng, nghẹn ngào kể cho phụ thân nghe chuyện mẫu thân đã chết rồi. Hàn Phi Trì suýt nữa đã quên mất, giờ nghe Lý Nhi nói, hắn mới chợt nhớ ra. Đúng thế, Yến phu nhân đã chết, chết ngay trong ngục, là tự mình đập đầu vào tường mà kết liễu. Máu bắn tung tóe khắp phòng, ngay trước mặt Lý Nhi.

Khi ấy đứa bé quá sợ, suýt nữa thì phát cuồng, mấy ngày liền không thốt nên lời. Gần đây mới dần cất được tiếng nói trở lại. Lúc này, Hàn Thủ Nghiệp ôm chặt lấy Lý Nhi, vừa nghe tin phu nhân nhà mình chết thì đau đớn tột cùng, nhưng ông ta biết, hiện giờ ông ta là chỗ dựa duy nhất còn lại của đứa bé. Ông ta là phụ thân, có thể đổ máu, nhưng không được rơi lệ.

Ông ta khẽ nhắm mắt lại, rồi dịu dàng xoa đầu con, nhẹ giọng vỗ về: “Lý Nhi ngoan, đừng sợ… có phụ thân ở đây rồi, con không cần sợ gì cả.”

Ông ta lặp đi lặp lại lời an ủi, rất rất lâu sau Lý Nhi mới dần ngừng khóc. Nhưng nó vẫn túm chặt lấy áo phụ thân không buông, như sợ ông sẽ biến mất thêm một lần nữa.

Nó kéo tay phụ thân, nức nở hỏi: “Phụ thân… khi nào chúng ta mới được về nhà? Lý Nhi muốn về nhà…”

Chỉ một câu nói ngây thơ ấy, đã khiến Hàn Thủ Nghiệp không cầm được nước mắt. Ông ta thấy mình vô cùng nhục nhã vì đã khóc trước mặt nhi tử, bèn vội vàng gạt đi, ôm Lý Nhi chặt hơn nữa, còn bản thân thì lặng lẽ rơi lệ, không để con trông thấy. Lý Nhi chẳng biết điều gì đang xảy ra, lại càng hoảng loạn hơn, khóc rống lên. Đúng lúc ấy, Hàn Thủ Nghiệp giơ tay điểm vào gáy nhi tử một cái, Lý Nhi lập tức mất tri giác, thiếp đi trong vòng tay ông.

Hàn Phi Trì vẫn đứng đó, ánh mắt lạnh lùng, thờ ơ dõi theo hết thảy. Hắn trông thấy Hàn Thủ Nghiệp nhẹ nhàng đặt đứa bé nằm xuống, lại nhìn ông ta từng chút, từng chút một bò ra tới cửa ngục, nắm lấy vạt áo hắn. Người từng khiến cả Đại Lương chấn động, giờ đang ngẩng đầu lên, nhìn cháu trai mình với ánh mắt đầy khẩn cầu.

Ông ta nói với hắn: “Trọng Hành… coi như đại bá cầu xin ngươi… chỉ xin ngươi một chuyện duy nhất… tha cho Lý Nhi… nó vô tội… nó chỉ là một đứa bé thôi…”

Ông ta lết đôi chân đã phế quỳ gối trước mặt hắn một bậc trưởng bối, quỳ gối trước chính chất tử của mình.

Thế nhưng Hàn Phi Trì chẳng hiểu vì sao trong lòng vẫn lạnh băng.

Tâm can hắn như đã hóa đá, máu lệ có bao nhiêu cũng chẳng thấm nổi. Giọng hắn vang lên lạnh lẽo, khô khốc, từng chữ từng lời như đao: “Quốc pháp vô tình. Nếu đổi lại là đại bá, liệu có tha cho nhi tử của tội nhân không?”

Lời nói vô cảm ấy khiến Hàn Thủ Nghiệp cười lớn, cười đến điên dại, tiếng cười vang vọng trong lao ngục âm u khiến người nghe phải rùng mình.

“Tội nhân?” Ông ta bật cười hỏi lại: “Ta là tội nhân ư?” Vừa cười, vừa khóc.

“Không… Trọng Hành, ta không có tội. Ta chỉ là kẻ… đã thua mà thôi.”

Thua cuộc… chính là tội lỗi duy nhất của ta… Ông ta cười điên loạn, vết thương nơi hai chân lại lần nữa nứt toạc. Mùi máu tanh tràn lan, hòa lẫn với mùi gỉ sắt của xiềng xích khiến Hàn Phi Trì cảm thấy buồn nôn.

Hắn lại nghe Hàn Thủ Nghiệp nghiến răng nghiến lợi chất vấn: “Tề Kính Thần muốn thanh trừ ta tận gốc rễ, sao lại để lại mầm mống của Tiêu Tử Hành sống sót? Chẳng lẽ Tiêu Diệc Chiêu thật sự có thể khiến hắn tin tưởng? Nó còn là một con sói con, sớm muộn gì rồi cũng sẽ lấy mạng hắn!”

Giọng nói của ông ta đầy oán độc khiến câu nói như một lời nguyền. Nhưng thật ra, ông ta cũng chỉ nói lên điều trong lòng, ấu đế cuối cùng vẫn mang trong mình dòng máu Tiêu gia và Phó gia, những con người tàn nhẫn hiểm ác, vậy Tiêu Diệc Chiêu liệu có thể ngoại lệ?

Tuyệt đối không thể!

Hàn Thủ Nghiệp tưởng Hàn Phi Trì sẽ phản bác, nào ngờ… hắn lại cười. Một tiếng cười còn âm hiểm, lạnh lùng và thoáng chút điên cuồng. Hắn nói: “Ai nói đứa bé ấy được giữ lại?”

Hắn khom người nhìn thẳng vào Hàn Thủ Nghiệp, hai người đối diện nhau, ánh mắt dồn ép đối phương không chớp.

“Nhị ca cuối cùng vẫn quá nhân từ, đến phút chót cũng không đành lòng nhẫn tâm giết đứa bé ấy.” Hắn từng chữ từng chữ nói rõ ràng, quyết đoán: “Nhưng chuyện đó có gì quan trọng đâu? Ta chỉ cần đẩy họ Tiêu ấy một cái, đợi đến lúc hắn chạm đến giới hạn của nhị ca là được.”

Trong mắt hắn lóe lên một tia độc ác và hưng phấn rõ rệt.

“Lúc đó sẽ ra sao?” Hắn cười, rồi tự hỏi, tự trả lời:

“Hắn sẽ tự chuốc lấy diệt vong, rồi Giang Tả này sẽ có chủ mới.”

“…Một vị chủ nhân thật sự xứng đáng với non sông gấm vóc này.”

Hàn Thủ Nghiệp im bặt không nói nổi lời nào. Nhìn ánh mắt quỷ dị hiện trên gương mặt Hàn Phi Trì, ông ta bỗng cảm thấy chưa từng hiểu thấu chất tử của mình, hắn điên rồi, nhưng không phải vì bản thân.

…Thật khó hiểu đến cùng cực.

Hàn Thủ Nghiệp không thể nào hiểu, ông ta chỉ biết duy nhất một điều, Lý Nhi tuyệt đối không thể thoát khỏi tay bọn ác quỷ này. Nó sẽ cùng ông ta bước vào địa ngục. Ông ta chán nản buông tay ra khỏi vạt áo Hàn Phi Trì, thì ngay lúc ấy, hắn bất ngờ ném một lọ thuốc nhỏ xuống đống rơm trước mặt ông ta.

Hàn Thủ Nghiệp sửng sốt, ngẩng đầu nhìn hắn, hỏi:

“…Đây là thứ gì?”

Hàn Phi Trì đã kìm nén cái sắc thái khác thường lúc trước, trở lại bình thường, đáp: “Là phụ thân ta sai đem đến. Ông nói để đại bá ra đi được đàng hoàng.”

Hàn Thủ Nghiệp hiểu ngay. Đó là một lọ thuốc độc.

Chỉ cần uống, ông ta có thể chết ngay trong lao ngục, không phải bị dẫn đi tra tấn, cũng không cần bị chém đầu trước mặt muôn dân. Thật sự… rất đàng hoàng.

Hành động này thực sự táo bạo. Hàn Thủ Tùng có lẽ đã mạo hiểm chọc giận Tề Anh mới làm thế, dù Tề Anh cuối cùng có thể bỏ qua chuyện này, Hàn gia cũng phải chịu nhiều hệ quả vô hình. Ví dụ như những ân tình mà Tề Anh nợ họ, có thể sẽ bị xóa sạch chỉ vì chuyện nhỏ này. Dẫu vậy, Hàn Thủ Tùng vẫn làm, chỉ để cho huynh trưởng mình một cái kết tử tế.

Mắt Hàn Thủ Nghiệp lại cay sè. Ông ta run rẩy cầm lọ thuốc nhỏ lên, đặt trước mắt quan sát lâu lắc, rồi hỏi Hàn Phi Trì: “Thuốc này… có bao nhiêu viên?”

Hàn Phi Trì mặt lạnh như tiền trả lời: “Có hai viên.”

Hai viên thuốc rất “chu đáo”, một cho phụ thân, một cho nhi tử. Hàn Thủ Nghiệp hiểu, vừa khóc vừa mỉm cười, hỏi tiếp: “Có đau lắm không?”

Hàn Phi Trì thở dài, đáp: “Độc vô cùng, chỉ cần động vào là chết.”

Ngay cả chưa kịp cảm nhận đau đớn, sinh mạng sẽ bị cướp đi. Nghe câu trả lời này, Hàn Thủ Nghiệp mới yên lòng. Ông ta quay đầu nhìn Lý Nhi đang say ngủ, ánh trăng thanh sạch kéo dài bóng đứa trẻ trên nền đất ngục lao, mờ mờ ảo ảo.

Ông ta quay lưng lại với Hàn Phi Trì, nói lời cuối cùng:

“…Thay ta cảm ơn phụ thân ngươi, chuyển lời giúp ta rằng ta đi trước, mong Hàn gia… muôn đời thịnh vượng.”

Hàn Phi Trì gật đầu, rồi quay bước, từng bước rời khỏi nhà lao Đình Uý.

Lúc này, trong phòng giam phía sau vang lên tiếng Lý Nhi. Có lẽ nó đã tỉnh, đang khóc lóc, giận dỗi với phụ thân.

Phụ thân vỗ về, nói: “Lý Nhi có muốn ăn kẹo không? Phụ thân có kẹo, ngọt lắm, ngọt lắm đó.”

Lý Nhi dường như vui mừng, vỗ tay reo cười, nhưng trong giọng nói của phụ thân lại ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm và đau đớn. Cùng với… một sự run rẩy nhẹ không thể nhận ra.

Hàn Phi Trì không nghe thêm nữa, không chần chừ, không dừng bước, bước dài bước rộng rời khỏi Đình Uý Pháp ngục.

Bên ngoài lao ngục là ánh trăng sáng trong và đẹp đẽ.