Thực ra, lý mà nói, binh lính biên cảnh không thể điều động, nếu không một khi Bắc Nguỵ phát hiện, họ rất có thể sẽ kéo quân vượt sông. Nhưng vào thời điểm then chốt này, Hàn Thủ Nghiệp cũng không còn quan tâm đến quá nhiều nữa. So với quốc gia, ông ta càng coi trọng sự an nguy của chính mình và gia tộc mình. Nếu thực sự đến lúc cá chết lưới rách thì năm vạn quân ấy sẽ phải xuất chiến.

Hàn Thủ Tùng lúc ấy nghe xong, trầm tư một lúc lâu, cuối cùng cũng quyết định, nghiêm túc tiếp nhận chiếc phù tướng quân từ tay Hàn Thủ Nghiệp, rồi đáp: “Huynh yên tâm.”

Quốc gia đại sự là ở tế tự và chiến sự. Lễ tế ở Hào Sơn vào năm Gia Hợp thứ sáu là một trong những lễ tế lớn nhất kể từ khi Đại Lương nam độ. Vào ngày mồng mười tháng sáu, nghi lễ này được tổ chức một cách tráng lệ, không chỉ khiến cho ngày ấy trở nên đặc biệt mà còn để lại dấu ấn đậm nét trong sử sách của Đại Lương.

Ngày hôm đó quả đúng là ngày hoàng đạo hiếm có trăm năm một lần, trời trong gió mát, vạn dặm không mây, cây cối trên núi Hào Sơn xanh tươi vươn cao, khiến cho đài tế trong núi càng thêm uy nghi, thần thánh.

Hoàng đế mặc y phục tế lễ đón tiếp thần linh, dưới tiếng nhạc của biếu lễ dần bước lên thần đàn, quỳ lạy trước án thiên chủ, thắp hương rồi cúng tế tổ tiên, thực hiện ba lần lạy, chín lần cúi đầu, lễ vật dâng lên. Từ việc tạ lễ đến cúng tế, rót rượu tiến củng, từng bước tỉ mỉ, lễ nghi kéo dài suốt một hồi.

Khắp bốn phía thần đàn trên núi đều là các đại thần trọng thần của Đại Lương, bên cạnh còn có hoàng hậu và thái tử. Tất cả đều hướng mắt về phía hoàng đế của họ, chăm chú nhìn ngài cầu nguyện phúc lành cho dân chúng phương nam.

Vị công tử trẻ tuổi của Tề gia, Tề tứ công tử đương nhiên cũng có mặt trong buổi lễ này. Năm năm trôi qua, Tề tứ công tử cũng đã thay đổi rất nhiều so với trước. Hắn cao hơn một chút, có lẽ là vì đã thành hôn, gương mặt hắn giờ đây trở nên điềm đạm và trưởng thành hơn.

Vào tháng trước, thê tử hắn là Ninh thị vừa hạ sinh một bé gái, hắn giờ đã là phụ thân. Chính vì thế khí chất cũng trở nên điềm tĩnh hơn, không còn vẻ nghịch ngợm bồng bột của thuở thiếu niên nữa.

Tề Lạc đứng giữa đám đông ở phía sau khá xa, bởi vì hắn chỉ là một quan viên bậc thấp, tự nhiên không thể đứng gần. Hắn quan sát đám đông trước mặt, nhưng không thấy có ai trong Tề gia.

Đúng vậy, Tề gia đã suy tàn, trong triều cũng không còn mấy người của gia tộc, cơ hội vào triều của Tề Lạc năm đó là thời điểm tồi tệ nhất. Lúc đó phụ thân hắn đã bị trúng gió và về hưu, huynh trưởng thì bị cách chức, ngay cả nhị ca cũng gặp khó khăn, bị Phó gia và Hàn gia kiềm cặp, chẳng ai có thể giúp đỡ nhị ca thăng tiến.

Phụ thân hắn là Tạ Chương thậm chí còn khuyên hắn đừng bước vào triều đình nữa. Đích mẫu và thân mẫu cũng đều khuyên hắn tránh xa triều đình vì đó chính là một vũng bùn không đáy, là nơi ăn sống nuốt tươi, sẽ hút cạn máu của Tề gia.

Thế nhưng Tề Lạc vẫn kiên quyết muốn thi cử, đỗ vào triều làm quan, không phải vì mục đích gì khác, chỉ đơn giản là hắn muốn giúp đỡ nhị ca. Hắn chỉ là… không muốn để nhị ca gánh vác hết mọi thứ một mình.

Ngày trước, khi còn nhỏ hắn không hiểu chuyện, chỉ biết lo lắng chuyện thành hôn với Triệu Dao, vào kỳ thi xuân năm ấy, hắn bị đánh trượt nên cảm thấy oán giận, trách nhị ca vô tình lạnh lùng, chỉ muốn bảo vệ danh tiết của mình. Lúc đó, hắn hoàn toàn không hiểu rằng trong khi hắn cứ mãi buồn bực về những chuyện nhỏ nhặt thì nhị ca hắn lại phải gánh vác trọng trách nặng nề như thế nào.

Sau này Tề gia sụp đổ, biểu muội Triệu Dao mà hắn từng yêu thương lập tức bỏ hắn như bỏ một món đồ rẻ tiền. Chỉ còn nhị ca vẫn luôn tận tụy vì gia tộc, hắn nhìn thấy tất cả mới nhận ra mình đã sai lầm biết bao nhiêu.

Hắn rất muốn xin lỗi nhị ca, nhưng thời gian đã trôi qua, mọi thứ đã khó có thể mở lời, hơn nữa lời xin lỗi cũng chẳng đủ dũng khí, không bằng hành động thực tế hơn. Cuối cùng, hắn quyết định vào triều để giúp nhị ca, dù chỉ là một chút ít thôi, ít nhất đừng để nhị ca phải một mình gánh vác tất cả.

Nhưng nhị ca hắn lại không cảm kích, thậm chí trước khi hắn tham gia kỳ thi xuân, nhị ca đã khuyên hắn bỏ cuộc và nói: “Triều đình hiểm ác, ta cũng không thể dành thời gian chăm sóc cho đệ, tốt hơn là như Kính An ở nhà đi, đừng tìm thêm phiền phức.”

Dù lời nói lạnh lùng, Tề Ninh hiểu rằng nhị ca chỉ đang bảo vệ hắn, không muốn hắn vào triều vì sợ hắn gặp nguy hiểm, cố tình tỏ ra lạnh nhạt chỉ để hắn từ bỏ. Nhưng hắn không thể từ bỏ, hắn nhất định phải vào triều, nhất định phải cùng nhị ca gánh vác gia tộc.

Cuối cùng, hắn quả thật đã đạt được điều mình mong muốn, nhưng như nhị ca đã nói, hắn chẳng nhận được chút giúp đỡ nào, không được điều vào các cơ quan quyền lực như Khu Mật Viện hay Thượng Thư Đài. Hắn chẳng phiền lòng, chỉ tự mình vật lộn trong quan trường, bước từng bước đến ngày hôm nay.

Hắn đã cố gắng hết sức nhưng trong quan trường đầy tăm tối này, hắn vẫn như một hạt bụi không đáng kể. Hắn tự biết… mình chẳng giúp được gì cho nhị ca.

Nhị ca… hôm nay là ngày đại tế, nhị ca là Tả tướng nhưng lại không có mặt tại đại lễ, có người nói nhị ca đã chết ở phương bắc, có người nhị ca nói sẽ không bao giờ quay lại Giang Tả, mọi lời đồn đều đầy ác ý.

Tề Lạc hiểu rằng, nhị ca vì muốn giúp đỡ người thuộc dòng dõi hàn môn mà đã đắc tội với rất nhiều thế gia quyền quý. Giờ đây, nhị ca đã hoàn toàn trở thành một bề tôi cô độc. Nhưng hắn không tin nhị ca sẽ chết như vậy, hắn tin chắc… hắn tin chắc rằng… nhị ca chắc chắn sẽ trở về! Nhị ca nhất định sẽ cho hắn một niềm hy vọng!

Vào lúc màn đêm buông xuống, trong hành cung được xây trên sườn núi, ánh đèn chiếu sáng rực rỡ, trong đại sảnh, hoàng đế và hoàng hậu cùng tiểu thái tử đang dùng bữa tối.

Đây là lần đầu tiên thái tử từ khi mới chào đời ra khỏi cung. Dù mới bốn tuổi, cậu bé đã được hoàng hậu dạy dỗ rất thông minh, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ. Đến những nơi mới lạ, đương nhiên không tránh khỏi sự phấn khích, đến lúc dùng bữa tối, gương mặt bé vẫn còn hồng hào vì vui sướng, ngồi trên ghế mà cứ mãi cựa quậy vui đùa.

Tuy nhiên, hoàng đế lại rất im lặng, thậm chí hoàng hậu cũng không giống mọi khi, thấy thái tử cựa quậy, nàng không hề trách mắng, tựa như sự chú ý của nàng không hề đặt lên cậu bé.

Có vẻ như tất cả bọn họ đang đợi một sự kiện nào đó sắp xảy ra. Thái tử cảm thấy không hiểu, nhưng điều đó không làm giảm đi niềm vui của cậu. Mãi đến khi ngoài cửa cung, tiếng bước chân dần trở nên rối loạn, thậm chí còn có những tiếng hét lớn, thái tử mới cau mày lại.

Làm sao lại có những kẻ hậu cung vô phép đến vậy, ngay trước hoàng đế mà dám ầm ĩ như thế! Cậu bé hơi tức giận, muốn đứng lên, định thay phụ hoàng và mẫu hậu răn dạy đám hạ nhân không biết lễ nghĩa, không ngờ hoàng đế đã đứng dậy trước, che chở cậu ra sau lưng.

“Chiêu Nhi!” Giọng hoàng đế trầm thấp, vẻ mặt không hề có chút nhẹ nhõm, mà lại nghiêm túc chưa từng thấy, khiến người khác có cảm giác sợ hãi. “Đến bên cạnh mẫu hậu con đi.”

Thái tử nghe vậy có chút hoang mang, không hiểu vì sao phụ hoàng lại đột nhiên thay đổi sắc mặt, không dám hỏi lại, chỉ đành lui sang bên cạnh mẫu hậu.

Hoàng hậu theo lời, ôm lấy thái tử, ánh mắt vẫn dõi theo bóng hoàng đế, nhìn hắn từng bước tiến về phía cánh cửa vàng son huy hoàng của đại điện, không nhịn được mà gọi khẽ.

“Bệ ha!”

Hoàng đế dừng bước, quay lại đưa ánh nhìn về phía hoàng hậu. Hoàng hậu trong lòng chấn động, lại liếc nhìn những ánh lửa và bóng người ngoài cửa, trong tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, không khỏi lo lắng nói: “… Bệ hạ, cẩn thận!”

Họ đã thành hôn tám năm, vượt qua cả giai đoạn bảy năm nhàm chán, thực tế thì từ đầu họ chưa từng yêu nhau, chỉ là bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, lợi dụng lẫn nhau, cảnh giác với nhau, dựa dẫm vào nhau. Nhưng dù sao, họ cũng đã đồng hành suốt tám năm, hơn nữa giữa họ còn có một đứa con.

Lúc này, liệu có chút tình cảm thật sự nào không? Cả hai đều hiểu, ngoài cửa sẽ có cảnh tượng thế nào. Nếu thất bại, mọi chuyện đều không cần nói thêm, còn dù thắng, hoàng hậu cũng biết con đường của Phó gia sau này sẽ không dễ dàng. Nhưng tại thời điểm này, nàng vẫn chân thành hy vọng người trượng phu của mình có thể thắng lợi, vì thế mà câu cẩn thận ấy cũng mang theo chút trịnh trọng và dịu dàng.

Hoàng đế có lẽ nghe được ẩn ý trong lời nói, hoặc có thể không, nhưng chỉ nhìn thoáng qua hoàng hậu rồi nhanh chóng quay lại, chỉ để lại một câu: “Đảm bảo an toàn cho Chiêu Nhi.”

Nói xong, hắn đẩy cửa bước ra ngoài.

Bên ngoài màn đêm buông xuống, nhưng cả ngọn núi đều sáng rực như ban ngày. Vô số đuốc đã được thắp sáng, ngọn lửa bùng lên sáng chói, tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhưng cũng khiến lòng người lo lắng, dưới ánh lửa là những binh sĩ mặc giáp, tay cầm đao kiếm, họ nhìn nhau với ánh mắt hung dữ, từng người lao vào giao tranh, trên mặt đất trải đầy những thi thể máu me be bét.

Nếu nhìn ra xa, trên con đường dẫn lên hành cung từ dưới núi sẽ thấy xác chết chất đầy. Có người mặc giáp bạc, có người mặc giáp sắt, những người mặc giáp bạc là cận vệ của thiên tử, còn những người mặc giáp sắt là binh lính của kẻ phản nghịch.

Vào lúc mặt trời lên cao, ngọn núi này còn tràn ngập khí lành, vua tôi cùng nhau tế lễ trời đất thần linh. Nhưng chỉ sau một ngày, mọi thứ đã thay đổi, đền thờ thần linh chợt biến thành một mảnh đất hoang tàn đầy xác chết, thật là nực cười và bi ai! Hoàng đế không thể nhìn tiếp.

Khi thiên tử xuất hiện, những kẻ loạn thần tặc tử lại càng phấn chấn, chúng càng hăng hái múa kiếm đao. Một viên tướng mặc giáp bạc, tay cầm một cây giáo, hạ gục một tên giặc, rồi vội vàng bước đến gần hoàng đế. Vị này là thúc thúc của hoàng hậu, tên Phó Giang, Phiêu Kỵ tướng quân của Đại Lương.

Giữa tiếng chém giết ầm ĩ, ông ta lớn tiếng nói với hoàng đế: “Bệ hạ! Lũ Hàn gia phản nghịch đến với khí thế rất mạnh, nơi này thực sự quá nguy hiểm, xin bệ hạ mau di chuyển đến sau núi tạm tránh mũi nhọn.”

Trong lúc nói lời này, lại có vô số binh sĩ chết dưới lưỡi kiếm. Giữa họ không có thù hận, tất cả đều là dân chúng của Đại Lương, chỉ không may bị cuốn vào vòng xoáy tranh quyền, buộc phải hy sinh mạng sống. Thật đáng tiếc.

Hoàng đế nhìn cảnh tượng trước mắt, vẻ mặt không chút biến đổi. Một viên tướng thành công phải bước qua vô số xác chết, có lẽ dưới ngai vàng của mọi bậc quân vương đều chất đầy xương khô, đó chính là số mệnh. Có những người sinh ra đã định phải sống mơ hồ, chết mơ hồ, còn có những người sinh ra để giẫm lên xác chết, bước l*n đ*nh cao quyền lực, nắm trọn thế gian trong tay.

Ánh máu trước mắt không những không khiến hoàng đế cảm thấy hoảng sợ hay đau lòng. Trái lại, càng kích thích sự hưng phấn trong lòng hắn, đôi mắt đào hoa của hắn càng thêm quái dị, ẩn chứa chút điên loạn mà không ai dễ dàng nhận ra.

“Trẫm không đi đâu cả.” Hắn nói: “Trẫm sẽ ở đây, cùng các khanh.”

Câu nói này vang vọng, âm thanh của hắn lớn đến mức bị gió đêm cuốn đi, lan truyền khắp chiến trường đầy máu lửa. Các binh sĩ dưới quyền nghe thấy, trong lòng dâng trào một nhiệt huyết mãnh liệt, chỉ cảm thấy nếu hôm nay có chết thì cũng chết vì bảo vệ Đại Lương, chết vì trung thành với hoàng đế. Họ chết có ý nghĩa, họ chết không hối tiếc, thậm chí còn vui hơn cả những con vật bị dâng lên tế lễ vào hôm nay.