Khi Thẩm Tây Linh cùng Tề Anh ngồi trong xe ngựa từ Phong Hà Uyển tiến về phủ Tề gia, lòng vẫn không khỏi rối rắm, thậm chí hồi hộp đến nỗi mắc lại thói cũ thuở nhỏ, hai tay xiết chặt vào nhau, tỏ vẻ ngượng ngùng, bất an vô cùng.

Nàng lại không kìm nổi hồi tưởng những lời Tề Anh từng thốt ra vào dạo trước. Chàng nói: “Văn Văn, chúng ta thành hôn đi.”

Suy đi nghĩ lại, lời đề nghị ấy hợp tình hợp lý với quan hệ và cảnh ngộ hiện nay của đôi bên, vậy mà Thẩm Tây Linh không hiểu vì sao lúc ấy ngẩn người, chẳng nói nên lời. Nàng lúc ấy mới chợt nhận ra… bấy lâu nay trong lòng chưa từng nghĩ đến việc cùng Tề Anh kết thành phu thê.

Nàng tỏ ra quá bất ngờ khiến Tề Anh cũng phải có phần lúng túng theo. Tiểu Tề đại nhân nay quyền cao chức trọng, nắm trong tay quyền lực lớn, vậy mà khi đứng trước Thẩm Tây Linh lại không dám tùy ý hành động, sự kinh ngạc của nàng khiến chàng chẳng rõ nàng đối với hôn sự này có ý tứ ra sao, chỉ đành thận trọng hỏi lại: “Sao vậy? Nàng… không muốn sao?”

Thẩm Tây Linh dĩ nhiên không phải không muốn, chỉ là… nàng cũng chẳng biết phải nói thế nào. Có lẽ bởi trải qua bao nhiêu sóng gió, nàng đã quen chịu khổ, trong lòng luôn ngấm ngầm nghĩ đó là chuyện thường tình, hạnh phúc chẳng phải là điều xứng đáng thuộc về nàng. Ý nghĩ đó đã ăn sâu bám rễ, nàng tự mình cũng không nhận thức rõ ràng, chỉ hốt hoảng đáp lại Tề Anh: “Vâng? Ồ… không có, ta sao có thể không muốn? Chỉ là…”

Tề Anh nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng: “Chỉ là gì?”

Sự dịu dàng ấy chẳng khiến Thẩm Tây Linh dễ chịu hơn, nàng vẫn bối rối, nghĩ ngợi hồi lâu rồi lại nói: “Chỉ là… ta nghĩ chúng ta giữa nhau không nhất thiết phải thành thân…”

Nàng mới nói dở câu thì thấy Tề Anh cau mày, nàng lại vội vàng giải thích: “Ý ta là thành thân khônh có nghĩa lý gì cả, chỉ là trên danh nghĩa mà thôi. Nếu hai người không có tình, dù có hôn thư cũng chẳng bền lâu, nhưng nếu tình sâu nghĩa nặng, không có gì cũng có thể chung thủy suốt đời…”

Nàng ngó chàng cẩn thận, giọng ngày càng nhỏ lại: “Ta nghĩ, chúng ta không cần phải khắt khe với những lễ nghi trần tục ấy…”

Lúc ấy, Tề Anh nghe xong lời nàng nói lâu chẳng đáp lại, Thẩm Tây Linh không biết chàng có phần bực tức không, chỉ biết hạ thấp đầu tránh né.

Nàng cũng không rõ vì sao bản thân lại như vậy… cùng người trước mắt nên duyên phu thê chẳng phải là điều nàng luôn khao khát hay sao? Nhưng giờ lại tránh né chuyện ấy, hoặc đúng hơn nàng không tránh né việc thành hôn với chàng mà là nhiều chuyện đằng sau hôn sự ấy.

Chẳng hạn, nếu thành thân, nàng phải đối mặt với gia đình chàng. Năm năm trước, nàng đã làm cho Tề gia thêm phần sóng gió, nàng vẫn nhớ rõ ngày ấy trên triều, khi Phương Quân đích thực xuất hiện, phụ thân và huynh trưởng chàng vừa ngỡ ngàng vừa tức giận nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lùng… nàng mãi cảm thấy hổ thẹn, không biết phải đối diện ra sao.

Huống chi giờ đây nàng đã là người tái giá… Dù nàng với Cố Cư Hàn trong sạch, nhưng người ngoài sẽ nghĩ sao? Dẫu thiên hạ e sợ thế lực của Tề Anh chẳng dám nói gì công khai, nhưng phía sau lưng, lời ra tiếng vào cũng không thể tránh khỏi… Nàng thực chẳng muốn bị người đời bàn tán, cũng không muốn Tề Anh dính vào những chuyện thị phi ấy…

Thà không thành thân còn hơn phải đối mặt bao nhiêu phiền toái, họ cứ như trước kia, âm thầm chung sống ở Phong Hà Uyển, chẳng phải cũng rất tốt sao? Sao phải tự làm chuyện phức tạp thêm…

Thẩm Tây Linh buông đầu thở dài không tiếng, bỗng Tề Anh nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. Đôi tay chàng vòng qua eo nàng, khiến nàng cảm thấy thân mình như được chàng bao phủ, một thứ an toàn kỳ lạ tràn ngập.

“Văn Văn” Nàng nghe chàng nói: “Nàng còn nhớ ta từng bàn chuyện bỏ đi cùng nhau không?”

Nàng chớp mắt, nghĩ thầm sao có thể quên được. Thời đó mưa chưa đổ, cuộc chiến bắc phạt còn chưa bắt đầu, chàng vác trên vai muôn vàn trọng trách mà vẫn nguyện bỏ hết tất cả theo nàng đi. Nàng chưa bao giờ quên quyết định đó của chàng, luôn khắc sâu trong lòng xúc động vô hạn.

Nàng nép vào lòng chàng gật đầu, lại nghe giọng chàng trầm lặng truyền vào tai: “Lúc ấy ta muốn thành hôn cùng nàng, không phải vì coi trọng cái danh phận phu thê ấy mà vì nếu ta cùng nàng có bé con, ta quyết không để đứa nhỏ chịu khổ như nàng thuở bé.”

Giọng chàng bình thản mà dịu dàng.

“Ta biết Thẩm tướng rất thương nàng, cũng rất quý trọng mẫu thân nàng.” Chàng nói: “Nhưng ắt hẳn cũng tiếc nuối vì không thể cho hai người một danh phận để an ủi.”

“Chúng ta tất nhiên có thể không bận tâm đến lời thiên hạ, sống khép mình một đời, nhưng ta luôn mong… ta có thể cho nàng sự viên mãn đời thường nhất.”

“Tam thư lục lễ, quan khách đầy phủ, phụ mẫu tại bên, sánh bước trọn đời.”

“Chẳng cần nhún nhường hay từ bỏ gì nữa, chỉ đơn thuần là không phải khổ đau, chỉ thế thôi.”

Lời chàng vốn luôn vừa đủ, hơi mơ hồ, đôi lúc khiến người ta khó hiểu, vậy mà lúc này như khoan vào tim Thẩm Tây Linh, nàng không chỉ hiểu mà còn vô cùng cảm động.

Người này đã đem tới cho nàng quá nhiều cảm xúc, cùng trải qua muôn vàn gian khó, nàng tưởng mình không thể vì mấy lời chàng nói mà rơi lệ, nhưng sự thật là chàng luôn biết chạm đúng nơi nàng yếu đuối nhất, chỉ cần vài câu đã khiến nàng yếu lòng. Người này quá thấu hiểu nàng.

Nàng lại òa khóc, nép trong lòng chàng nghẹn ngào không thành tiếng. Chàng cười lau nước mắt cho nàng, rồi nhẹ nhàng hôn lên môi nàng, hơi thở hoà quyện như đã là định mệnh từ lâu lắm rồi, hiển nhiên đến nỗi chẳng ai được phép bàn cãi.

Thẩm Tây Linh không còn lời từ chối, người trước mặt xứng đáng để nàng trao trọn đời, thậm chí cho dù vậy cũng chưa đủ, vậy nàng sao có thể keo kiệt với lòng dũng cảm?

Chàng nói đúng, họ không thể nhún nhường hay từ bỏ nữa, phải lý ra mà theo đuổi sự viên mãn đời thường nhất.

… Nhưng dù Thẩm Tây Linh đã dặn lòng chuẩn bị sẵn sàng lâu rồi, khi bước xuống xe ngựa, đứng trước cửa lớn Tề phủ, tất cả can đảm bấy lâu lại tan biến hết, nàng trở nên lúng túng hoảng loạn, thậm chí muốn rút lui.

Nàng nắm lấy ống tay áo Tề Anh, run run nói: “Chàng… hay là chúng ta dời ngày khác đến cũng được… ta thấy mình vẫn chưa sẵn sàng…”

Cử chỉ ấy khiến Tề Anh bật cười, thở dài bảo nàng rằng: “Mười năm trước nàng còn chẳng sợ, chẳng lẽ bây giờ lại không bằng thuở nhỏ?”

Lời chàng nói là chuyện mười năm về trước, lần đầu nàng đến phủ Tề gia, lúc ấy cũng y hệt bây giờ, nàng phải đến bái kiến phụ mẫu của chàng, còn chàng thì vẫn theo cùng bên cạnh.

Nhưng lời ấy chàng nói không đúng, Thẩm Tây Linh nhăn mày, oang oang đáp lại: “Ai nói ta thuở nhỏ không sợ? Ta khi ấy rất sợ, chỉ là không nói cho chàng biết mà thôi.”

Tề Anh câm nín, rồi nói: “Vậy thì giờ cũng đừng nói cho ta nghe.”

Nàng không chịu: “Chuyện ấy không được! Ta bây giờ phải nói cho chàng biết, ta sợ thật đấy.”

… Cô nương này ngày càng cứng đầu cứng cổ.

Chỉ tiếc giờ đây tiểu Tề đại nhân không thể như trước kia nghiêm mặt mắng mỏ nàng nữa. Nàng cũng biết chàng yêu mình, sẽ nhẫn nại chiều theo vô cùng, thế là càng ngày nàng càng tùy ý làm theo ý mình.

Nàng vẫn đứng ngoài cửa do dự hồi lâu, sau lại nghĩ đầu rụt cổ thụt cũng chẳng xong, ráng chịu sớm thì sớm xong, bèn tự mình thấu đáo, hít sâu lấy can đảm rồi cùng Tề Anh bước qua cửa lớn Tề phủ.

Trước cánh cửa gỗ đỏ cao vút mở ra, Thẩm Tây Linh vốn tưởng nơi này cũng như Phong Hà Uyển, đúng y khuôn mẫu trong ký ức, nào ngờ vừa bước vào phủ, nàng mới biết nơi đây đã thay đổi nhiều.

Còn nhớ thuở đầu tiên nàng đến Tề phủ, chỉ thấy cửa quan phủ như biển lớn, rồi đến điện đường lầu các cao ngất, cây cối đá tảng um tùm xanh tốt, nơi nơi cẩn thận chạm trổ, rực rỡ uy nghiêm. Lúc ấy nàng bước qua sảnh chính phải băng qua bao nhiêu hành lang, đi vòng qua biết bao màn che, hầu cận trong phủ gấp mười lần Phong Hà Uyển, dọc hành lang hòn giả sơn còn nuôi chim hót như họa mi, vẹt, khiến người đến chơi vừa thưởng thức vừa vui thích, nàng mới hiểu hào hoa xa xỉ là thế nào.

Nhưng bây giờ… Tề phủ rõ ràng đã xuống cấp trông thấy. Đám hầu cận đi lại ít đi nhiều, một bên hành lang cũng chẳng còn nuôi chim quý, chạm trổ trên mái vẫn còn, nhưng không ai chăm sóc nên sơn đỏ bong tróc, màu son tàn phai, không còn vẻ lộng lẫy của gia tộc thịnh thế xưa kia.

Thẩm Tây Linh vốn không hiểu tại sao mọi thứ lại như vậy, mãi đi được một lúc mới giật mình nhận ra. Năm năm qua, Tề gia sa sút, trong triều chỉ còn mỗi Tề Anh làm quan, tiền lương cũng chỉ đủ mình chàng dùng, trong phủ vài trăm người, chàng một mình làm sao nuôi nổi? Hơn nữa, thiên hạ nham hiểm, khi Tề gia gặp biến cố, các gia tộc khác e dè né tránh, những cánh cửa từng mở ra bây giờ khép chặt, những người từng nhờ vả cũng tránh xa. Tề gia đơn độc, sa sút cũng là điều dễ hiểu.

Cảnh tượng hoang tàn ấy làm lòng Thẩm Tây Linh đau như cắt, nàng nắm chặt tay Tề Anh. Chàng liếc nhìn thấy sắc mặt tiểu cô nương ưu tư, nàng ngước lên nhìn chàng rồi nói: “Trong nhà mình không còn bạc sao? Ta có bạc, còn nhiều nữa, có thể đem ra cho nhà dùng.”

Nàng nhìn quanh, lại nói thêm: “Nơi đây cần sửa sang lại, đừng để phu nhân và mọi người thấy cảnh thương tâm thế này.”

Nàng chăm chú nhìn quanh, trong lòng tính toán kế hoạch, chẳng hay mình nói gì “nhà mình”… Thật ra nàng đã coi phủ chàng như nhà mình rồi.

Tề Anh mỉm cười nhẹ, trong lòng ấm áp mãi không nguôi, không nói thêm lời nào, chỉ siết chặt bàn tay nàng, cùng nàng tiến vào chính phòng.

Trong phòng, người nhà Tề gia đã tề tựu đông đủ: Tề Chương, Nghiêu thị, Tề Vân, Hàn Nhược Huy, Tề Ninh, Huy Nhi, Thái Nhi, Ninh thị, cùng với con gái Tề Lạc và Ninh thị là Niệm Nhi.

Niệm Nhi còn nằm trong nôi, chưa biết phụ thân mình đã khuất, vẫn mở to hai mắt tròn như quả nho, vui sướng nhìn mẫu thân bế, miệng cười tươi, còn ngắm chiếc trâm trắng cài bên mai mẫu thân đẹp đẽ.

Trong nhà, lũ trẻ sôi động nhất là Huy Nhi và Thái Nhi, Huy Nhi chuẩn bị tròn mười một tuổi, đã thành thiếu nữ thướt tha, ngồi ngoan ngoãn bên cạnh phụ mẫu. Còn Thái Nhi thì tinh nghịch hơn, mới năm tuổi, là độ tuổi thích chạy nhảy, đến mức chó cũng ghét, hôm nay ở điện chính không ngồi yên, thi thoảng chạy ra cửa nhìn ngó, không thấy ai liền bĩu môi chạy lại bên tổ mẫu, níu áo Nghiêu thị hỏi: “Tổ mẫu, tổ mẫu, nhị thúc và nhị thẩm sao chưa tới? Thái Nhi muốn gặp nhị thẩm!”