Tháng sáu đã đến, núi Hào Sơn trước mặt.

Ngày hai mươi lăm tháng năm, hoàng đế rời khỏi Kiến Khang. Đến ngày mồng tám tháng sáu mới tới được hành cung tại núi Hào Sơn. Nghi thức tế lễ đại thần sẽ được tổ chức vào ngày mồng mười tháng sáu, một ngày đại cát hiếm có trong trăm năm, được tính toán bởi các quan viên trong Thái Thượng Tự.

Đoàn thánh giá của thiên tử khi xuất phát đương nhiên khác biệt, trên đường đi cờ xí rợp trời, cảnh tượng rầm rộ náo nhiệt, thu hút dân chúng dọc đường đến chiêm ngưỡng, cúi đầu bái lạy, hô vang vạn tuế. Nếu không hiểu được sự rối ren, biến động của triều đình hiện giờ, có lẽ ai nấy cũng tưởng là một thời kỳ thái bình thịnh thế.

Khi đoàn đến hành cung, các quan viên trong Thái Thượng Tự đều bắt đầu bận rộn. Là Thái Thượng Thừa, Tề tứ công tử, Tề Lạc đương nhiên cũng không thể nhàn rỗi, chẳng thể không theo sát các thượng quan, tỉ mỉ kiểm tra từng khâu chuẩn bị cho đại lễ tế trời.

Từ việc xem xét các lễ khí đã được sắp xếp đúng quy cách, tế đàn đã được dựng xong xuôi hay chưa, cho đến việc kiểm tra xem các loài gia súc sắp bị hiến tế có còn sống hay không. Tất cả đều phải kiểm tra tỉ mỉ, sợ rằng trong lễ tế sẽ xảy ra sơ suất, làm phật lòng thần linh, gây tai hoạ cho Đại Lương.

Tuy nhiên, khác với những quan viên trong Thái Thượng Tự, đại tướng quân Hàn Thủ Nghiệp lại không thể để công việc của mình bày ra trước mắt thiên hạ, mọi chuyện đều phải thận trọng giấu kín dưới mặt bàn.

Hàn Thủ Nghiệp là vị tướng quân quyền uy nhất trong triều, đương nhiên luôn phải hộ giá thiên tử, hơn nữa, trưởng tử của ông ta là Hàn Phi Tùng cũng theo quân để hộ vệ.

Hàn Phi Tùng trong những ngày này cũng không được nhàn rỗi, hắn vừa từ vùng Cao Bình trở về sau chuyến tuần tra biên cảnh. Chưa kịp nghỉ ngơi đã phải tiếp tục hộ giá đến núi Hào Sơn, quả thực vô cùng mệt nhọc.

Thế nhưng, chuyến đi Cao Bình của vị tướng quân này không phải vì muốn tuần tra biên cảnh mà là để thực hiện một mệnh lệnh đặc biệt, ám sát thượng quan của hắn mà thôi.

Hàn Thủ Nghiệp rất kiên trì với việc ám sát Tề Anh, cứ không thấy xác người này là ông ta luôn cảm thấy nguy hiểm, luôn lo sợ Tề Anh sẽ đâm sau lưng mình. Sau lần ám sát không thành tại thành Thanh Uyên, ông ta lại một lần nữa sai trưởng tử Hàn Phi Tùng tới biên cảnh, yêu cầu hắn phải tận mắt chứng kiến Tề Anh đã chết, tuyệt đối không thể để hắn sống sót trở về Giang Tả. Hàn Phi Tùng đương nhiên tuân lệnh.

Sau lần ám sát ở thành Thanh Uyên, Tả tướng quả nhiên đã biến mất không dấu vết, nếu không có sát thủ mà họ cử đi không ai trở về, Hàn Phi Tùng thực sự đã tưởng Tề Anh đã chết. Cứ nghĩ rằng Tề Anh đang ẩn thân nơi nào đó ở Giang Bắc, nhưng Giang Bắc rộng lớn mênh mông, làm sao mà tìm được?

Hàn Phi Tùng đắn đo suy nghĩ một hồi, cuối cùng tìm ra một cách, dù Tề Anh hiện đang ở đâu, chỉ cần muốn quay về Giang Tả thì chắc chắn phải vượt qua một dòng sông nào đó, như Thiệp Thủy, Biện Thủy, hay Trường Giang… Hẳn có một trong những con sông đó.

Vậy là, việc hắn cần làm chính là phong tỏa tất cả các con đường thuỷ vùng ven biên giới, nghiêm ngặt kiểm tra tất cả tàu bè từ phương bắc. Chỉ cần làm tốt việc này, dù Tề Anh có bản lĩnh tới đâu cũng không thể thoát.

Hàn Phi Tùng quyết định ngay lập tức, sai người kiểm tra tất cả các con đường thuỷ vùng ven biên giới, ngày đêm canh phòng nghiêm ngặt. Còn bản thân hắn thì đứng chân tại nơi giao nhau giữa quận Đông Bình thuộc Bắc Nguỵ và quận Cao Bình thuộc Đại Lương để canh giữ hai cửa sông Thiệp và Biện.

Mấy ngày trôi qua mà không có kết quả gì, Hàn Phi Tùng không khỏi cảm thấy hơi chán nản, rồi lại nghĩ ra một ý định khác trong lúc đang kiểm tra các tàu bè từ phương nam: “Hừ, ta đã đến đây, không tiện nhân cơ hội vơ vét một chút lợi ích từ các tàu buôn qua lại đây vậy thì quá uổng công ta chạy một chuyến này rồi.”

Hiện nay, bắc nam chưa mở cửa giao thương hoàn toàn, rất nhiều tàu buôn phải lén lút qua lại giữa hai nước, nếu không có quan viên của hai nước giúp đỡ, họ sẽ không thể buôn bán được. Hàn Phi Tùng đứng ở đây, chính là một núi lớn ngăn cản việc buôn bán của các thương nhân. Muốn hàng hóa không bị tịch thu, họ không thể không đem chút lễ vật đến tay tiểu tướng quân Hàn gia để đổi lại sự bình an.

Vì vậy, Hàn Phi Tùng đã giữ chốt ở cửa sông mấy ngày liền. Mặc dù chưa rõ có bắt được ai không, nhưng yên tâm là túi tiền của hắn đã đầy ắp, khiến hắn cảm thấy thoải mái vô cùng.

Vào ngày mồng một tháng sáu, sự tình cũng thật trùng hợp. Hàn Phi Tùng tình cờ gặp một thương nhân buôn muối tên là Cung Tốn. Người này vốn là cố bằng hữu của hắn, đã có quan hệ qua lại từ bốn, năm năm trước. Để được Hàn Phi Tùng bảo vệ, tên này đã không biết giấu bao nhiêu bạc, luôn luôn cung phụng hắn một cách rộng lượng.

Hôm đó, gặp lại nhau, Cung Tốn có vẻ cũng bất ngờ khi gặp Hàn Phi Tùng ở Cao Bình, nhưng hắn rất nhanh chóng tỏ vẻ vui mừng, vội vàng xuống thuyền, bước tới bên Hàn tướng quân, ân cần chào hỏi, tỏ vẻ quan tâm. Cùng lúc còn không quên đưa chiếc hồng bao, cầu mong Hàn Phi Tùng như xưa vẫn đảm bảo hắn yên bình.

Hàn Phi Tùng nhận lấy hồng bao, cầm lên thấy nặng trĩu, tâm trạng liền vui vẻ hơn hẳn, đối với Cung Tốn cũng trở nên nhẹ nhàng, nói vài câu xã giao, rồi thuận miệng nói: “Những lần trước thì không nói làm gì, nhưng lần này có chút đặc biệt, mỗi chiếc thuyền qua sông đều phải mở khoang kiểm tra, mọi người đều nhìn vào đây, ta cũng không tiện quá thiên vị ngươi đâu, ngươi mở khoang ra đi, ta sẽ cho người vào xem qua một lượt.”

Cung Tốn nghe xong liền khúm núm gật đầu, nhưng vẻ mặt có chút khó xử, sau khi suy nghĩ một chút, hắn khẽ ghé tai Hàn Phi Tùng, nói nhỏ: “Tướng quân không biết đâu, trong khoang thuyền của nô… có mấy thứ không tiện cho người khác thấy.”

Hàn Phi Tùng nghe vậy, cau mày, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm túc, hỏi: “Ý ngươi là sao? Thuyền của ngươi chứa thứ gì?”

Cung Tốn xoa xoa sau gáy, có vẻ ngượng ngùng, khẽ cười hai tiếng rồi nói: “Cũng… cũng không có gì, chỉ là… chỉ là trộn chút muối nhỏ vào thôi.”

Muối nhỏ. Cái này không đơn giản đâu. Muối quan ở nam bắc triều rất đắt, dân chúng khó mà mua nổi, cho nên họ mới tìm cách khác, có người sẽ lấy muối từ tro cây, có người thì dùng đất từ chân tường nhà mình bị mốc để nấu thành muối, những thứ này cuối cùng được gọi là muối nhỏ. Nó chỉ có vị mặn nhẹ, nhưng ăn lâu dài sẽ không tốt cho sức khỏe, thế nhưng dân chúng có cách nào khác đâu? Chỉ đành phải dùng cái này thay thế.

Hàn Phi Tùng vừa nghe là lập tức hiểu ra Cung Tốn đã tráo muối nhỏ vào trong muối quan, thu lợi từ sự chênh lệch giá. Chẳng ngờ vì thế mà mỗi lần hắn đưa lễ vật cho mình đều hào phóng như vậy.

Hàn Phi Tùng vừa giận vừa tức cười, mắng Cung Tốn một tiếng kẻ buôn gian lận nhưng Cung Tốn chẳng phản ứng, chỉ khẽ cười cầu tài, sau đó lại vội vã cầu xin: “Tướng quân, xin ngài tha cho nô lần này, cái cửa sông này người qua kẻ lại đông đúc, nếu mở khoang ra mà bị người ta phát hiện, thì đầu của nô khó mà giữ được! Cứu người một mạng còn hơn xây bảy tầng phật, xin tướng quân cho nô một con đường sống.”

Lời cầu xin vô cùng chân thành, cộng thêm bộ dáng của Cung Tốn càng khiến lời nói ấy có vẻ thật thà hơn, Hàn Phi Tùng lại quen biết người này lâu năm, từng nhận không biết bao nhiêu lợi ích từ hắn nên cũng có chút dao động, nghĩ rằng giúp đỡ một lần cũng không sao.

Hàn Phi Tùng tin rằng người của Tả tướng chắc chắn không giấu kín được một thuyền muối như vậy, thật sự cũng có ý định thả cho hắn đi. Nhưng rồi hắn lại nhớ tới lời dặn dò của phụ thân trước khi đi, yêu cầu hắn không bỏ sót bất kỳ manh mối nào, nhất định phải lấy được đầu của Tả tướng. Nếu hắn làm sai việc này thì kế hoạch của phụ thân sẽ bị ảnh hưởng, thậm chí gia tộc họ có thể sẽ gặp đại họa, đây không phải chuyện đùa.

Mặc dù Hàn Phi Tùng giống phụ thân, tính cách có chút nóng nảy nhưng trước đại sự này hắn cũng biết phải thận trọng. Chỉ thấy hắn nhíu mày, chuẩn bị từ chối yêu cầu của Cung Tốn, chưa kịp nói ra thì bỗng nghe thấy tiếng người ồn ào phía bên kia bờ. Đám lính hộ vệ của hắn đã rút đao, một chiếc thuyền đen không mấy chú ý liền bất chấp việc kiểm tra, thổi căng buồm lao vút về phía hạ du.

Hàn Phi Tùng cả kinh, lập tức đẩy Cung Tốn ra vội vã chạy đến bờ sông, chỉ thấy trên thuyền có bóng người mơ hồ. Hắn dồn mắt nhìn lại, thấy người đó mặc y phục áo rộng, đầu đội mũ cao, ánh mắt sáng ngời, chẳng phải là Tả tướng mà hắn tìm kiếm bao lâu nay sao? Được lắm, nhân cơ hội này, tên phản đồ ấy dám trốn qua cửa!

Nếu hôm nay hắn để cho Tả tướng qua được thì cái tên Hàn Phi Tùng này hắn cũng không cần dùng nữa. Lửa giận bốc lên trong lòng, Hàn Phi Tùng lập tức rút đao ra, chỉ huy các binh lính lên thuyền bắt Tả tướng, nhưng Cung Tốn lại không chịu buông tha, vẫn cứ quấy rầy hắn: “Tướng quân! Tướng quân! Ngài xem chuyện này của nô…”

Hàn Phi Tòng đâu còn tâm tư lo mấy chuyện vặt đó nữa, bỏ lại một câu “biến đi!” rồi vội vàng chạy ra xa, không thấy Cung Tốn lén lút quay lại thuyền, rồi dần dần biến mất trên mặt sông.

Cảnh tượng trên bờ sông lại không kém phần hỗn loạn.

Chiếc thuyền nhỏ của Tả tướng tốc độ rất nhanh khi có gió, Hàn Phi Tùng đuổi theo mãi vẫn không kịp, cuối cùng đành ra lệnh cho binh lính bắn tên lửa.

Mỗi mũi tên đều tẩm dầu, sau khi đốt lên liền cháy không ngừng, Hàn Phi Tùng ra lệnh một tiếng, hàng nghìn mũi tên bay lên, phủ kín cả mặt sông, chiếc thuyền nhỏ sao có thể thoát được? Chưa đầy chốc, chiếc thuyền đã bốc cháy dữ dội, làn khói đen cuồn cuộn.

Hàn Phi Tùng tận mắt thấy chiếc thuyền cháy rụi, rồi chìm xuống dòng sông. Dù Tả tướng là thân thể phàm phu hay là thần tiên cũng không thể thoát khỏi cái chết.

Hắn hoàn toàn chắc chắn, nhưng vẫn cẩn thận sai người xuống sông tìm kiếm. Tuy nhiên, chẳng tìm được gì, xác người chìm trong nước sẽ nhanh chóng bị dòng nước cuốn đi hoặc là bị cá ăn thịt, nghĩ đến Tả tướng một đời quyền quý, cuối cùng lại chết trong bụng cá, quả thật đáng thương.

Hàn Phi Tùng giả vờ tiếc nuối một hồi, nhưng thực tế trong lòng tràn đầy niềm vui vì đã diệt được Tả tướng. Hắn vô cùng phấn chấn quay về Kiến Khang, chuẩn bị báo cáo với phụ thân.

Hàn Thủ Nghiệp hỏi đi hỏi lại có phải Hàn Phi Tùng đã tận mắt thấy Tề Anh chết hay không, Hàn Phi Tùng cũng lặp đi lặp lại trả lời là đã thấy, sau đó phụ tử họ mới thật sự yên lòng. Hàn Thủ Nghiệp cũng cuối cùng có thể yên tâm mà chuẩn bị bước tiếp.

Núi Hào Sơn… Dù việc thiên tử rời khỏi Kiến Khang không thuận lợi cho ông ta, nhưng Hàn Thủ Nghiệp vẫn có lòng tin chiến thắng. Lực lượng quân binh bên thiên tử chỉ có hạn, ông ta nắm rõ trong lòng, giờ Tề Anh cũng đã chết, tình thế đối với ông ta mà nói chẳng phải rất có lợi sao? Hơn nữa, dù thiên tử đến núi Hào Sơn, hoàng thái hậu vẫn còn ở lại cung điện, nếu có biến, ông ta cũng có thể sai người giữ thái hậu lại, thế nào cũng có thể là một con bài trong tay.

Hàn Thủ Nghiệp đã suy tính kỹ càng trong suốt một tuần, lòng tin trong ông ta càng thêm vững chắc. Ông ta âm thầm quyết định thời điểm khởi sự là vào đêm đại lễ tế trời, khi mà mọi nghi thức đã xong xuôi. Ngoài ra, Hàn Thủ Nghiệp còn lưu lại một lá bài tẩy, đó là giao cho người đệ đệ Hàn Thủ Tùng của mình một chiếc phù tướng quân có thể triệu tập năm vạn binh mã. Hàn Thủ Tùng không đi cùng lên núi Hào Sơn nhưng nếu có biến, ông sẽ có thể từ biên cảnh điều động quân đội, ứng cứu kịp thời.

Giờ phút này, họ giống như những con châu chấu cùng đu trên một sợi dây, nếu có chuyện xảy ra, chẳng ai có thể chạy thoát được. Vì thế, Hàn Thủ Nghiệp càng thêm tín nhiệm đệ đệ mình, lòng tin ấy còn mạnh mẽ hơn bất cứ lúc nào trước đây. Ông ta căn dặn Hàn Thủ Tùng rằng khi nào nghe thấy có biến động tại núi Hào Sơn, phải ngay lập tức từ biên cảnh điều động năm vạn quân, cưỡi ngựa nhanh chóng chi viện. Nhất định phải đảm bảo chiến thắng, tuyệt đối không được để xảy ra sơ sót.