Tháng Chạp, tuyết rơi lả tả.

Tu hành được nửa năm, Từ Chí Cùng đã đi tới biên giới Nguyên Châu. Từ Chí Cùng cảm thấy rất khó hiểu, Đại Tuyên giàu có, Phạn Tiêu Quốc cũng giàu có, cớ sao biên giới hai nước lại nghèo khổ đến thế.

Đi dọc đường này, Từ Chí Cùng đã tìm ra nguyên nhân. Giữa hai nước có một dải sa mạc gần như xuyên suốt từ Nam chí Bắc, sa mạc này không những ảnh hưởng đến việc thông thương mà còn tác động đến khí hậu, khiến biên cảnh cả hai nước đều không được sung túc.

Khi tới huyện Khố Xuân ở biên giới Nguyên Châu, Từ Chí Cùng lấy đồng tiền ra gieo một quẻ: "Nơi này là đất lành, ta có thể kiếm được đại tu vi ở đây."

Hỗn Độn phân thân nhìn đồng tiền, không biết nên đánh giá thế nào, hắn thật sự không thể hiểu nổi phương pháp bói toán của Từ Chí Cùng.

Huyện Khố Xuân là một vùng biên viễn điển hình, trong huyện thành còn miễn cưỡng có chút hơi người, ra khỏi huyện thành, đi trăm dặm chưa chắc đã tìm thấy một hộ gia đình.

Hỗn Độn thở dài nói: "Nơi này đến bóng người còn chẳng thấy, ngươi có thể kiếm được đại tu vi gì? Nếu không phải vì nợ ân tình của ngươi, ta thật sự không nên lãng phí thời gian ở đây với ngươi."

Từ Chí Cùng thúc ngựa phi nước đại, chạy suốt một ngày trời, cuối cùng cũng nhìn thấy một trấn nhỏ. Trấn này gọi là Khổ Kiều Trấn.

Nếu bảo là trấn thì hơi ít người, chỉ chừng một hai trăm hộ. Nếu bảo là thôn thì lại phồn hoa hơn một chút, có tửu quán, có khách điếm.

Từ Chí Cùng và Hỗn Độn đến khách điếm nghỉ lại, sau khi gieo một quẻ, Từ Chí Cùng khẳng định người mình cần tìm đang ở trong tửu quán tại trấn nhỏ này.

Hỗn Độn phân thân hừ một tiếng: "Ngươi tính thử xem, hắn là già hay trẻ, là nam hay nữ."

Từ Chí Cùng lắc đầu nói: "Điều này không tính ra được, chúng ta cứ tới uống chén rượu xem sao."

Trong trấn chỉ có một tửu quán, hai người bỏ hành lý xuống rồi đi ngay.

Tửu quán không lớn, chỉ là một gian nhà ngói, chưởng quầy bán rượu ở quầy, con gái bận rộn trong bếp làm vài món nhắm, con trai chạy bàn phía trước tiếp khách.

Ngoài ba người nhà chủ quán, trong tửu quán còn có năm vị khách. Nhìn diện mạo thì hai người là người Phạn Tiêu. Trong nửa năm qua, Từ Chí Cùng thường xuyên qua lại Phạn Tiêu Quốc, học được không ít tiếng Phạn Tiêu, cũng có thể hiểu được bảy tám phần. Nghe đối thoại thì hai người này là thương nhân đến Đại Tuyên buôn ngựa.

Lại có hai người nhìn trang phục là nông dân, ngày đông nông nhàn, đến tửu quán uống một chén. Người cuối cùng khó đoán thân phận, hắn chừng sáu mươi tuổi, ăn mặc rất không hợp thời tiết với một chiếc áo đơn, chẳng biết chiếc áo này đã mặc bao nhiêu năm, miếng vá chồng lên miếng vá, có vài chỗ đã mục nát, muốn vá cũng không cách nào vá được.

Đây hẳn là một kẻ ăn mày, nhưng hắn lại uống nổi rượu, hơn nữa còn gọi cả món nhắm.

Lão ăn mày hừ một tiếng nói: "Ta nói cho các ngươi biết, lúc trước khi ta còn hành tẩu ở địa giới Hoạt Châu, các ngươi cứ đi hỏi thăm mà xem, nhắc đến danh hiệu Trần Ngũ Phong của ta, có ai mà không giơ ngón cái lên? Lộc Bân Thành, đại chưởng quầy của huyện Khuất, Hoạt Châu, dưới tay hắn riêng suối nước nóng đã có sáu cái, tiền bạc trong nhà nhiều đến mức mấy gian nhà ngói cũng không chứa hết. Lộc Bân Thành thấy ta Trần Ngũ Phong, phải cung cung kính kính gọi một tiếng Ngũ ca, sắp xếp cho ta tiệc tùng thượng hạng, miếng ăn trong miệng ta nếu chưa nuốt xuống, hắn nào dám động đũa!"

Hỗn Độn phân thân hỏi Từ Chí Cùng: "Ngươi hay tới Hoạt Châu, có từng nghe nói đến đại gia tộc họ Lộc nào không?"

Từ Chí Cùng gật đầu: "Từng nghe qua, trước kia quả thực có một nhà như vậy."

Lão ăn mày uống một ngụm rượu, nhuận giọng rồi nói tiếp: "Lộc Bân Thành có một đứa em gái, gọi là Lộc Xảo Hương, trông thanh tú, đặc biệt xinh đẹp. Hoạt Châu mỹ nhân nhiều, Lộc Xảo Hương là mỹ nhân trong các mỹ nhân, vừa thấy ta, Ngũ ca dài Ngũ ca ngắn, nàng ta đi không nổi luôn, chỉ hận không thể dính lấy người ta, mà ta thì thật sự chưa từng nhìn thẳng lấy một cái..."

Lão ăn mày đang nói say sưa, hai người nông dân cũng nghe rất hứng thú.

Thế nhưng đến lúc mấu chốt, lão ăn mày đột nhiên ngừng lại. Hắn cân nhắc chai rượu, quát lớn với người chạy bàn: "Này Tiểu Sinh, rượu của ngươi không đủ phân lượng rồi!"

Tiểu Sinh, tên là Khương Thủy Sinh, con trai của chưởng quầy Khương Hòa Tài.

Khương Thủy Sinh lườm lão ăn mày một cái, không đáp lời.

Lão ăn mày không vui: "Thằng nhóc ngươi không có quy tắc à, ta đang nói chuyện với ngươi, sao ngươi không đáp một tiếng?"

Khương Thủy Sinh hừ một tiếng: "Ngươi uống chùa nhà ta bao nhiêu rượu rồi, sao còn kén chọn phân lượng?"

Lão ăn mày nhíu mày: "Sao lại gọi là uống chùa? Những chuyện ta kể đây, ngươi có bỏ bao nhiêu bạc ra cũng không nghe được đâu!"

Khương Thủy Sinh nhổ nước bọt: "Toàn nói nhảm, đến đây chực rượu, sao ngươi không ra đầu phố mà kể chuyện đi!"

"Thằng nhóc ngươi..." Lão ăn mày rất tức giận, lão chưởng quầy Khương Hòa Tài vội vàng rót thêm hai chén rượu cho lão.

"Ngũ ca, đừng giận, uống đi, uống đi."

Lão ăn mày hừ một tiếng: "Vẫn là ngươi hiểu chuyện, thằng con này của ngươi phải dạy dỗ lại!"

Khương Hòa Tài lại xin lỗi lão ăn mày một câu, lúc này mới quay về sau quầy.

Khương Thủy Sinh nhíu mày nói: "Cha, lão chưa từng trả tiền rượu, cha cứ nhường lão làm gì?"

Khương Hòa Tài xua tay: "Đi làm việc của con đi, dĩ hòa vi quý mới làm giàu được."

Hỗn Độn phân thân và Từ Chí Cùng ngồi trong góc, gọi vài món nhắm, vừa nghe lão ăn mày khoác lác, vừa uống rượu.

Hỗn Độn dùng truyền âm thuật hỏi Từ Chí Cùng: "Ngươi nói cho ta nghe, ở nơi này làm sao có thể kiếm được đại tu vi?"

Từ Chí Cùng đáp: "Cái này phải xem cơ duyên, cơ duyên tuy chưa tới, nhưng đã có dấu hiệu rồi."

"Ngươi nói thử xem là dấu hiệu gì?"

"Trong căn phòng này, tính cả ta và ngươi là bảy vị khách. Dưới trướng bốn vị chân thần Thương Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ cũng đều có bảy vị tinh tú, ngươi nói con số bảy này có phải rất đặc biệt không? Hôm nay ta tới tửu quán này, vừa hay là vị khách thứ bảy, chẳng phải là nói ta sắp thăng lên tinh tú trong tửu quán này rồi sao?"

Hỗn Độn chớp chớp mắt, nhìn chằm chằm Từ Chí Cùng hồi lâu.

Kẽo kẹt~

Có người đẩy cửa bước vào tửu quán, là một chàng trai trẻ tuấn tú.

Hỗn Độn nói: "Bây giờ là tám vị khách rồi, ngươi nói sao đây?"

Từ Chí Cùng nói: "Tám vị khách, chẳng phải là dư ra một người sao? Dư ra một vị khách nghĩa là dư ra một tinh tú, vị tinh tú dư ra này chẳng phải chính là ta sao?"

Hỗn Độn chớp chớp mắt, im lặng hồi lâu.

Chàng trai tuấn mỹ kia tên là Hàn Như Khánh, hắn không ngồi xuống uống rượu mà đi thẳng vào bếp tìm con gái chủ quán là Khương Tú Lộ. Phải nói, dân phong vùng biên ải này không hề khép kín, đôi trẻ trò chuyện rất nồng nhiệt, trong bếp thỉnh thoảng truyền ra tiếng cười đùa.

Lão chưởng quầy Khương Hòa Tài ho một tiếng, bảo con trai Khương Thủy Sinh: "Con đi trông chừng chút, đừng để chúng làm bậy."

Khương Thủy Sinh hừ một tiếng: "Con đi trông cái gì, vốn dĩ là chuyện tốt của người ta."

Khương Hòa Tài giận dữ: "Chuyện tốt gì, bảo con đi thì đi!"

Khương Thủy Sinh sa sầm mặt mày, lẩm bẩm đi vào bếp.

Không lâu sau, lại có vài vị khách bước vào, Hỗn Độn đếm rất cẩn thận: "Bây giờ đã mười chín người rồi, ngươi nói xem, quẻ này giải thế nào?"

"Mười chín người, cái này gọi là 'thập cầm cửu ổn' (nắm chắc phần thắng), chứng tỏ tinh tú này ta nắm chắc rồi!"

Hỗn Độn thở dài một tiếng, cầm một quả trứng lên: "Ngươi nhìn quả trứng này xem, bị ngươi nói xằng nói bậy thành cái dạng gì rồi."

"Ngươi vẫn không tin đúng không?" Từ Chí Cùng cười nói, "Chúng ta đánh cược đi, nếu ta kiếm được tu vi này, ngươi truyền cho ta Vô Danh chi kỹ."

Hỗn Độn sa sầm mặt: "Dựa vào đâu chứ, ngươi kiếm được tu vi, ta còn phải tặng ngươi kỹ pháp, lợi lộc đều để ngươi chiếm cả."

Từ Chí Cùng nói: "Đây là vì tình nghĩa giữa chúng ta."

"Ta với ngươi có tình nghĩa gì?"

Từ Chí Cùng rất nghiêm túc nói: "Ta học kỹ pháp của ngươi, tức là học kỹ pháp của Hỗn Độn chân thần, đạo lý này không sai chứ."

"Không sai." Hỗn Độn phân thân gật đầu rất nghiêm túc.

"Ta học kỹ pháp của Hỗn Độn chân thần, tương đương với đệ tử của Hỗn Độn chân thần, điểm này cũng không sai chứ?"

Hỗn Độn phân thân suy nghĩ một lát, cảm thấy cũng có chút đạo lý.

Từ Chí Cùng lại nói: "Ngươi là một phần của Hỗn Độn chân thần, ta là đệ tử của Hỗn Độn chân thần, tính ra chúng ta là sư huynh đệ, đã có tình huynh đệ rồi, ngươi dạy ta chút kỹ pháp chẳng phải là nên làm sao?"

Hỗn Độn phân thân im lặng một hồi, lông mày của hắn vô tình rụng xuống tận cằm. Lại một lát sau, trên mũi hắn đột nhiên mọc ra một cái miệng, trong miệng còn có hai con ngươi.

Mười mấy hơi thở sau, biểu cảm vặn vẹo của Hỗn Độn mới trở lại bình thường.

Từ Chí Cùng nói: "Ngươi nói trước đi, ngươi muốn làm sư đệ hay sư huynh."

Hỗn Độn xoa xoa má: "Ngươi cứ tiếp tục nói nhảm đi, đừng có lôi ta vào."

---❊ ❖ ❊---

Người trong tửu quán ngày càng đông, đa số là nông dân trong trấn, họ vừa uống rượu vừa nghe lão ăn mày khoác lác, lão ăn mày kia tựa như đã hóa thân thành người kể chuyện, thực sự đã mang về không ít khách cho tửu quán:

"Ta đi đến địa giới Sài Châu, bỏ ra một ngàn năm trăm lượng bạc mua một con ngựa bờm xanh. Đừng nhìn bạc bỏ ra nhiều, nhưng rất đáng giá, con ngựa bờm xanh này chạy lên thì nhanh hơn cả gió. Ta cưỡi bảo mã trong lòng sảng khoái, tối đó không vào quán trọ, thừa lúc đêm xuống, một mạch chạy về phía kinh thành. Ước chừng đến canh Sửu, có tám gã tráng hán vây lấy ta, đòi cướp bạc, còn đòi cướp cả ngựa!"

Một nông dân bên cạnh hét lớn: "Tám gã tráng hán đó không cướp cả thân xác ngươi à?"

Lão ăn mày nhổ nước bọt: "Ngươi tưởng Ngũ gia là cô nương khuê các à? Ta cái thân xác đó cho chúng cướp làm gì? Ta rút đao ra ngay tại chỗ, ta bảo đứa nào khá khẩm một chút thì cùng lên thử xem. Lúc đó có hai tên tiểu tặc lao lên đánh, Ngũ gia ta vung đao một cái, hai cái đầu rơi xuống tại chỗ! Sáu tên còn lại cùng lao lên, Ngũ gia ta vẫn chỉ một đao, sáu cái đầu xếp thành một hàng trên đất, ngay ngắn chỉnh tề, không một đứa nào đứng lệch!"

Một nông dân cười nói: "Lão già, ngươi cứ chém gió đi!"

Lão ăn mày uống ngụm rượu: "Ngươi không tin à, cứ đi Sài Châu hỏi thăm mà xem, hỏi những người có máu mặt ở địa phương xem họ có từng nghe danh hiệu Trần Ngũ Phong của ta chưa!"

Một nông dân khác hét lên: "Ngũ gia, ngươi như vậy là không được rồi, hai đao là chém hết rồi, bọn ta nghe còn chưa đã, chưởng quầy, ta mời Ngũ gia một đĩa đậu phộng, Ngũ gia, người kể tiếp cho bọn ta đoạn nữa đi!"

Đến đêm khuya, tửu quán đóng cửa, Hỗn Độn cũng chẳng thấy Từ Chí Cùng chờ được đại tu vi nào cả.

Từ Chí Cùng rất kiên nhẫn: "Cơ duyên như thế này không vội được."

Đèn tửu quán tắt, chàng trai tuấn tú Hàn Như Khánh lén lút lẻn vào khuê phòng của Khương Tú Lộ. Đám nông dân ai về nhà nấy, còn lại lão ăn mày Trần Ngũ Phong nằm ngủ trong đống rơm khô với chiếc áo đơn.

Con trai chủ quán là Khương Thủy Sinh đi ra đổ rác, nhìn thấy lão ăn mày đang ngủ trong đống rơm, khạc một bãi đờm đặc nhổ thẳng vào mặt lão.

"Ngày nào cũng tới chực ăn chực uống, đêm nay cho lão già nhà ngươi chết cóng đi!"

Khương Thủy Sinh bỏ đi, lão ăn mày hừ một tiếng, lau bãi đờm trên mặt, xoay người ngủ tiếp.

Giấc ngủ này kéo dài đến tận chính ngọ, lão ăn mày vươn vai, phủi sạch tuyết và rơm rạ trên người, lảo đảo lại đi về phía tửu quán.

Đến cửa, phát hiện trong tửu quán đầy vết máu. Vài người nông dân đứng xem đang bàn tán xôn xao, lão ăn mày tiến lên nhìn một cái, hỏi: "Đây là xảy ra chuyện gì vậy?"

Một nông dân nói: "Hưởng mã (tên cướp ngựa) Khâu Võ Khuê tới rồi, giở trò đồi bại với Tú Lộ. Lão chưởng quầy lúc đó không có nhà, Hàn Như Khánh chém Khâu Võ Khuê một đao, Khâu Võ Khuê bị thiệt, đang dẫn thủ hạ lên núi tìm người rồi."

Nghe đến đây, lão ăn mày hiểu rõ tình hình, hắn xoay người định đi, chợt nghe lý trưởng Tô Tín Công gọi lớn: "Trần lão ca, đừng đi vội, vào uống chén rượu đã, người đi Nam về Bắc hiểu biết rộng, cho nhà lão Khương xin vài ý kiến."

"Không uống nữa, không uống nữa," lão ăn mày xua tay nói, "Rượu hôm qua còn chưa tỉnh đây, ta phải tìm chỗ ngủ tiếp."

Lão ăn mày chạy mất, lão chưởng quầy Khương Hòa Tài thở dài một tiếng. Khương Tú Lộ khóc sưng cả mắt, Khương Thủy Sinh cúi đầu không nói. Chàng trai Hàn Như Khánh nghiến răng nói: "Sợ cái gì, ta liều mạng với bọn chúng!"

Từ Chí Cùng thì thầm với Hỗn Độn: "Đại tu vi sắp tới rồi."