Hoàng hôn buông xuống, mây ráng đỏ rực cả bầu trời. Tận dụng làn gió mát mẻ, Tả Trọng Minh rẽ khỏi dịch quán, len lỏi qua một con hẻm nhỏ. Khi bước ra từ đầu bên kia, hắn đã hóa thân thành một công tử phong lưu, giàu có.

Xoẹt! Hắn vung chiếc quạt xếp gọng ngà voi, đính ngọc phỉ thúy một cách đầy tao nhã, rồi ra hiệu gọi một chiếc xe kéo bên đường: "Đưa bản công tử đến thuyền đỏ bên bờ sông Hoài Vân."

Do kinh thành quá mức rộng lớn, dịch vụ vận chuyển tương tự như taxi thời hiện đại đã dần hình thành. Tuy nhiên, khác với thực tế, xe ở đây là xe kéo tay, có phần giống với loại xe kéo thời xã hội cũ.

"Tuân lệnh, công tử cứ thong thả ạ." Người phu xe nhanh nhảu đáp lời, không quên ném ánh mắt đắc ý về phía đồng nghiệp. Trong mắt họ, những vị công tử như Tả Trọng Minh chính là khách quý, chỉ cần tùy ý thưởng chút tiền lẻ cũng đủ để họ sống khỏe cả nửa tháng.

Sau chừng một khắc đồng hồ, người phu xe thở hồng hộc, cẩn thận hạ càng xe xuống: "Công tử, phía trước chính là thuyền đỏ rồi. Hôm nay người đông quá... không chen vào nổi đâu ạ."

Tả Trọng Minh xuống xe, nheo mắt nhìn dòng người nhộn nhịp phía trước, buột miệng hỏi: "Có náo nhiệt gì sao?"

Người phu xe lau mồ hôi bằng chiếc khăn vắt trên cổ, ngạc nhiên hỏi lại: "Ơ? Chẳng phải ngài đến để tham dự Đại hội Kim Thoa sao?"

Nghe đến cái tên này, Tả Trọng Minh sực nhớ ra vài thông tin, bừng tỉnh gật đầu: "Đại hội Kim Thoa, đúng đúng, ta nhớ ra rồi." Vừa nói, hắn vừa đưa cho phu xe vài mảnh bạc vụn: "Vất vả cho ngươi rồi."

"Ấy ấy, không vất vả ạ, công tử đi thong thả." Người phu xe vội vàng nhét bạc vào túi, thầm khen khách hàng hào phóng, số tiền này đủ để ông ta chạy xe cả tháng trời.

"Kẹo hồ lô đây, hồ lô đây..."

"Nặn tò he đây..."

"Đèn lồng, ai mua đèn lồng không..."

Bên tai là những tiếng rao hàng vang lên liên hồi, hòa cùng mùi hương quyến rũ tỏa ra từ các quầy hàng.

"Đại hội Kim Thoa." Tả Trọng Minh tặc lưỡi cảm thán, tiện tay mua một gói bánh đường ở quầy hàng nhỏ, vừa đi vừa thưởng thức khi bánh còn nóng hổi.

Cái gọi là Đại hội Kim Thoa thực chất là sự kiện do các thanh lâu lớn tại kinh thành liên kết tổ chức, ba năm một lần, chuyên phục vụ giới quan lại quý tộc. Hình thức của nó có phần giống với các buổi tuyển tú, thi hoa hậu hay đấu giá. Trong thời gian diễn ra đại hội, các thanh lâu sẽ giới thiệu những kỹ nữ thanh cao mà họ dày công đào tạo, thu hút các vị khách hào phóng tranh nhau đấu giá.

Đối với những mảnh đời bất hạnh phải bán thân vào chốn thanh lâu, đây là cơ hội ngàn năm có một. Nếu lọt vào mắt xanh của khách và được chuộc thân, họ có thể hoàn toàn thoát khỏi kiếp cầm ca, ít nhất cũng tốt hơn hoàn cảnh hiện tại.

Đột nhiên, một gã dáng vẻ gian xảo, mắt láo liên len lỏi từ trong đám đông ra, thì thầm với hắn: "Công tử, làm một bản không?"

"Hửm?" Tả Trọng Minh ngẩn người.

Gã đàn ông ho nhẹ một tiếng, nở nụ cười mà chỉ đàn ông mới hiểu: "Một trăm mỹ nhân của đại hội năm nay, tất cả đều có đủ trong cuốn sách này. Hơn nữa còn được các văn nhân tô điểm, có cả tranh vẽ màu, dù mang về thưởng thức riêng hay cất giữ cũng vô cùng giá trị."

Ừm, có thể coi là tạp chí ảnh nóng. Tả Trọng Minh đưa tay ra: "Để ta xem trước đã."

"Nào, ngài cứ xem qua đi ạ." Gã đàn ông lén lút lấy ra một cuốn sổ nhỏ cỡ lòng bàn tay, được in trên loại giấy trắng khá đắt tiền.

Tả Trọng Minh ngạc nhiên nhướng mày, lật xem. Chà, người tạo ra nó quả là đã bỏ không ít công sức. Hình ảnh chân thực đến kinh ngạc, lại còn có thông tin chi tiết như chiều cao, xuất thân, sở trường, tài nghệ...

"Bao nhiêu tiền?" Tả Trọng Minh thực ra không phải kẻ háo sắc, hắn chỉ đơn thuần không muốn công sức của họa sĩ bị lãng phí. Dẫu sao thời nay, sáng tạo không hề dễ dàng.

Gã đàn ông cười hì hì: "Ba mươi lượng bạc."

"Đắt thế?" Tả Trọng Minh tặc lưỡi.

"Có loại rẻ hơn ạ." Gã không hề phật ý, khẽ vạch vạt áo, lộ ra đủ loại sách bên trong: "Loại ba mươi bức, mười bức... cả bản in thường nữa."

"Còn loại nào tốt hơn không?"

"Hết rồi ạ."

"Cầm lấy tiền đi."

"Tuân lệnh, đa tạ công tử ban thưởng."

"Haiz, thế phong nhật hạ." Tả Trọng Minh thở dài cảm thán, lặng lẽ thu cuốn sách vào linh giới rồi rảo bước về phía bờ sông Hoài Vân.

Lúc này, trăng lạnh đã lên cao, sao trời lấp lánh. Trên sông Hoài Vân, đèn đuốc sáng trưng, thuyền bè qua lại tấp nập. Khi có thuyền đi ngang qua dưới cầu, thậm chí còn nghe thấy tiếng cười đùa, rên rỉ, không khí nghệ thuật vô cùng nồng đậm. Đó đều là thuyền của các thanh lâu vừa và nhỏ, tận dụng sức nóng của đại hội để kéo khách.

Nằm ở giữa sông là tòa lâu thuyền xa hoa, đèn đuốc sáng choang như cung điện pha lê, đó mới là nhân vật chính của đại hội lần này.

"Này..." Từ bờ sông truyền đến tiếng gọi: "Vị công tử trên cầu kia, có muốn đến thuyền đỏ không? Nếu không phiền, chúng ta cùng đi nhé?"

Tả Trọng Minh nghe tiếng nhìn lại, người lên tiếng là một nam tử ngoài ba mươi, khí chất nho nhã. Thấy hắn nhìn qua, người kia vội gật đầu.

"Thật là không dám từ chối."

Tả Trọng Minh mỉm cười nhạt, mũi chân khẽ điểm, nhảy vọt lên không trung, giẫm lên những điểm sáng màu xanh, từng bước như hoa sen nở rộ mà bay lên thuyền.

"Xuy... cao thủ Quy Nguyên cảnh."

"Người không thể trông mặt mà bắt hình dong, nhìn trẻ thế kia mà..."

"Chắc là thiếu gia nhà nào rồi."

"Nói nhảm, không phải thiếu gia nhà giàu thì sao dám lên thuyền đỏ?"

"Vào cửa đã phải chứng minh gia sản trăm viên nguyên thạch, đắt đỏ quá."

Không ít người trên cầu chứng kiến cảnh này liền xì xào bàn tán. Tuy nhiên, người kinh thành vốn đã quen với những chuyện này, sự chú ý của họ nhanh chóng quay trở lại với những cô nương xinh đẹp đang đứng trên boong tàu.

"Tại hạ Nam Hạo." Nam tử nho nhã kinh ngạc chắp tay, cười nói: "Huynh đài lại là võ giả Quy Nguyên cảnh? Trẻ tuổi thế này quả là tuấn kiệt, không biết quý danh là gì?"

"Hầu Long Đào."

"Họ Hầu? Có vẻ hiếm thấy nhỉ." Nam Hạo ngẩn người, nhất thời không nghĩ ra ở kinh thành có gia tộc lớn nào mang họ Hầu.

Người lái thuyền cởi nón lá, cúi chào: "Vị công tử này, nếu lên thuyền đỏ, cần chứng minh gia sản một trăm viên nguyên thạch."

"Thế này đủ chưa?" Tả Trọng Minh suy nghĩ một chút, lấy ra từ linh giới một thỏi vàng ròng, nhìn kích thước thì ít nhất cũng nặng hơn mười cân. Một viên nguyên thạch đổi được một lượng vàng, khối lượng này tuyệt đối dư thừa.

"..." Người lái thuyền.

"..." Nam Hạo.

"Đủ, đủ rồi ạ." Người lái thuyền nuốt nước bọt cái ực, mời hai người vào khoang thuyền rồi hô lớn: "Hai vị khách ngồi vững, khởi hành đây..."

"Hầu huynh thông cảm." Nam Hạo cười nói: "Thuyền này cần hai khách mới khởi hành, chúng tôi đợi khá lâu rồi, thực sự không đợi được nữa mới mạo muội lên tiếng."

"Không sao, dù sao cũng tiện đường."

"Huynh đài không phải người kinh thành nhỉ?"

Tả Trọng Minh gật đầu: "Nhãn lực tốt lắm."

Nam Hạo khá hoạt ngôn, cười sảng khoái: "Cũng không phải nhãn lực tốt gì, chỉ là lớn lên ở đây nên khá quen thuộc với gương mặt của giới thượng lưu kinh thành. Nhắc đến họ Hầu, trong ngoài kinh thành cũng có vài nhà, nhưng đều là thế lực nhỏ, tuyệt đối không có tuấn kiệt như huynh đài, nên mới mạo muội đoán thử."

"Đoán rất chuẩn." Tả Trọng Minh vừa trò chuyện vừa lấy cuốn sách ảnh ra, thong thả lật xem.

Nam Hạo thấy cuốn sách, cười hỏi: "Huynh đài mua trên bờ à? Không rẻ đâu nhỉ?"

Tả Trọng Minh cũng không giấu giếm: "Ba mươi lượng, xứng với tay nghề này."

Nam Hạo cười nói: "Huynh đài không biết đấy thôi, sau khi lên thuyền đỏ sẽ có những cuốn sách tinh xảo và chi tiết hơn, đây chỉ là bản chép lại thôi."

"Không sao, mua tặng người khác cũng được." Tả Trọng Minh đã nghĩ xong nơi chốn cho cuốn sách này, về sẽ làm phần thưởng nhiệm vụ cho Trần Thiên Long và đám người kia. Sách ảnh cho kẻ háo sắc, thật là hợp lý.

Nam Hạo lộ ra nụ cười thâm thúy mà đàn ông đều hiểu: "Không biết huynh đài ưng ý số mấy? Tôi thấy số bảy cũng khá ổn..."

"Đều ổn cả." Tả Trọng Minh ghi nhớ thông tin trong sách, tiện tay ném vào linh giới rồi ngước mắt nhìn: "Tới nơi rồi."

Nhảy khỏi thuyền, vừa đặt chân lên tấm đá pha lê trong suốt, đã có bảy tám cô nương chờ sẵn bước tới vây lấy hai người. Những cô gái này mỗi người một vẻ, cách ăn mặc càng làm nổi bật khí chất, kẻ cao ráo, kẻ quý phái, kẻ yêu mị, kẻ lạnh lùng...

"Ôi, Nam công tử lại tới ạ?"

"Không biết hôm nay cô nương nào lọt vào mắt xanh của Nam công tử đây."

"Ái chà, công tử nhẹ tay thôi."

"Nói gì vậy, là khách quen mà."

Nam Hạo cười lớn, mỗi tay ôm một người, nghênh ngang đi về phía cung điện pha lê. Cô gái tựa vào lòng hắn, chín muồi như trái đào mật, hơi thở thơm tho nói: "Có cần đưa ngài và bạn ngài đến phòng riêng không ạ?"

Nam Hạo nhìn sang hắn: "Huynh đài thấy sao?"

"Gặp nhau là duyên mà." Tả Trọng Minh phạch một tiếng gập quạt, nhét vào khe ngực cô gái lạnh lùng kia, đúng ngay vị trí khe rãnh. Dáng vẻ tùy ý này, nhìn là biết ngay lão làng.

Trong lúc nói chuyện, hắn lơ đãng liếc mắt về một hướng, rồi cười hì hì ôm hai cô gái theo sau Nam Hạo. Sau khi hai người đi vào, nơi hắn vừa liếc qua bỗng gợn sóng, dường như có bóng người lóe lên rồi biến mất không dấu vết.

Cùng lúc đó, tai của Nam Hạo khẽ động, nụ cười trên mặt vẫn như cũ nhưng trong mắt lại thoáng qua vẻ thú vị. Tên Hầu Long Đào này xem ra không đơn giản.

"Ơ." Tả Trọng Minh liếc qua bóng lưng Nam Hạo, ánh mắt dừng lại ở cánh tay đang ôm cô gái của hắn. Do cử động, tay áo Nam Hạo bị vén lên, để lộ một vết sẹo dữ tợn trên cẳng tay, trông như con rết đang bị xé toạc.

"Không thể nào?" Tả Trọng Minh sững sờ, trong mắt thoáng qua vẻ kỳ lạ: "Không lẽ thực sự là ông ta? Cái quỷ gì thế này... thật là lúng túng quá đi."

Nếu trí nhớ của hắn không sai, đương kim Võ hoàng khi còn nhỏ từng bị Tam Thủ Ma Long tập kích, cánh tay bị cắn một miếng. Do bỏ lỡ thời gian điều trị tốt nhất, ngự y trong triều đã dùng hết sức bình sinh cũng chỉ trục xuất được hơn nửa độc tố... phần còn lại đã hòa vào cánh tay Võ hoàng, khiến vết sẹo không thể xóa bỏ.

"Xuy..." Tả Trọng Minh nhếch mép, cảm thấy ê răng: "Mình thế này là... đi thanh lâu cùng với cha vợ sao?"

Hôm nay ra ngoài vội quá, biết thế đã quẻ một quẻ, đúng là xui xẻo. May mà đã cải trang, nếu không ngày mai lên triều, hai người gặp mặt thì cảnh tượng đó...