Vân Thanh (雲清) thu mình trong một hốc cây, rũ bớt nước mưa trên người. Bên ngoài hốc cây, cơn mưa lớn như muốn nhuộm đen cả trời đất. Vân Thanh khó khăn lắm mới tìm được một chỗ trú, còn phải đánh nhau với một con rắn vốn đã cuộn tròn trong đó. Cuối cùng, Vân Thanh giành chiến thắng, và con rắn bại trận trở thành bữa ăn sống của Vân Thanh đang đói meo.

Sau khi no nê, Vân Thanh lấy ra chiếc la bàn mà Lão Quy tặng để kiểm tra phương hướng. Có vẻ như hắn đã đi đúng đường. Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi hắn bắt đầu hành trình. Bộ lông mịn màng ban đầu của hắn dần được thay thế bằng những chiếc lông đen dẹt, và trên đuôi hắn đã mọc ra vài sợi lông cứng. Con gà đen tròn trịa trước đây đã gầy đi rõ rệt sau những ngày tháng dãi dầu nắng gió, giờ đây hắn trông chẳng khác gì một con quạ khổng lồ, chỉ có điều hắn có ba chân.

Trong túi trữ vật của hắn có không ít sâu bông khô chiên giòn, nhưng hắn chỉ ăn khi không còn cách nào tìm được thức ăn. Hắn không biết còn phải đi bao xa mới có thể rời khỏi Bất Quy Lâm (不歸林), vì thế hắn phải cẩn thận tiết kiệm những gì còn lại. Dưới sự tính toán cẩn thận của Vân Thanh, lương thực trong túi trữ vật đủ để hắn tồn tại thêm vài năm trong Bất Quy Lâm. Thỉnh thoảng gặp may, hắn còn có thể bắt thêm vài con rết để phơi khô làm lương khô.

Trong màn mưa đen kịt, Vân Thanh cố gắng thu mình vào sâu hơn trong hốc cây, tránh những giọt nước mưa rơi vào bộ lông. Bên ngoài, tiếng sấm chớp nổ ầm ầm liên hồi, Vân Thanh rúc đầu vào cánh, tự trấn an mình rằng chẳng có gì đâu, chỉ là cơn mưa giông mùa hè rồi sẽ sớm qua thôi.

"Vân Bạch Bạch... Trời Thanh Thanh... Sương mai đọng áo trắng..." Vân Thanh khẽ cất giọng hát. Hắn biết giọng hát của mình chẳng thể sánh với Vân Bạch, nhưng lúc này chẳng còn ai để ý, cứ coi như Vân Bạch đang hát vậy. Dưới cơn sấm sét ngoài kia, Vân Thanh ép mình chìm vào giấc ngủ. Cơn mưa kéo dài cả buổi chiều không ngớt, nhưng tiếng nước chảy khiến Vân Thanh bừng tỉnh. Hắn thò đầu ra nhìn — nước! Khắp nơi đều là nước!

Do trời mưa, Vân Thanh đã cố tình chọn một hốc cây cao hơn, nhưng giờ đây chỉ cách miệng hốc chưa đầy nửa mét đã tràn ngập nước, và nước vẫn tiếp tục dâng lên dưới cơn mưa tầm tã. Vân Thanh ngẩng đầu nhìn lên thân cây mình đang trú, bây giờ mới nhận ra, trên thân cây mọc đầy rêu xanh. Lão Quy đã từng nói, ở một khu vực của Bất Quy Lâm, vào mùa đông thì là rừng cây, nhưng mùa hè lại biến thành một vùng sông nước Trạch Quốc (澤國). Trong lòng Vân Thanh chợt chùng xuống, chẳng lẽ hắn lại đang ở chính giữa Trạch Quốc?

Vận số của Vân Thanh quả thật vô cùng xui xẻo. Trạch Quốc của Bất Quy Lâm chỉ xuất hiện sau những trận mưa giông lớn mùa hè, và sẽ chỉ rút nước khi gió thu về. Khi Trạch Quốc xuất hiện, ngay cả yêu thú cũng phải tránh xa, bởi không một yêu thú nào sống trên cạn có thể tồn tại quá ba ngày tại đây. Khi Vân Thanh đến đây, trời vẫn còn nắng chói chang, nhưng khi hắn đi được nửa đường thì trời đổ mưa. Nếu hắn đến sớm hơn hoặc muộn hơn một ngày, đã chẳng bị mắc kẹt giữa dòng nước.

Mưa vẫn ào ào trút xuống, Vân Thanh vỗ cánh bay lên một nhánh cây cao hơn. Rêu xanh trơn trượt khiến hắn nhiều lần suýt rơi xuống dòng nước đen dưới kia. Tiếng sấm như nổ ngay bên tai, cả thân thể ướt sũng của Vân Thanh cảm thấy dòng nước đen kia giống như miệng của một con thú khổng lồ, chỉ cần hắn rơi xuống đó sẽ chẳng bao giờ có thể trồi lên. Trong ánh sáng của tia chớp, Vân Thanh nhìn thấy xác chết của động vật trôi lềnh bềnh dưới nước. Hắn run rẩy, vội vàng leo lên cao hơn.

Những nhánh cây càng lên cao càng mỏng manh, lắc lư dữ dội trong cơn bão. Cuối cùng, Vân Thanh phải cắm cả ba chân vào nhánh cây để giữ vững mình. Chưa bao giờ hắn biết ơn việc mình có ba chân đến vậy, nếu không, hắn đã bị gió bão cuốn xuống nước như những con chim khác. Nếu vậy, hắn sẽ chết lặng lẽ trong Bất Quy Lâm, không bao giờ có thể gặp lại Vân Bạch.

Cả đêm, Vân Thanh không dám chợp mắt. Dù khi gió bão dần lặng đi, hắn vẫn giữ chặt nhánh cây dưới chân. Lúc này, hắn đã đứng ở ngọn cao nhất của cây. Tia sáng đầu tiên chiếu lên bộ lông ướt đẫm của Vân Thanh, hắn run rẩy mở mắt. Chỉ một cái nhìn, hắn liền ngây người. Hắn đứng trên đỉnh cây, và chỉ cách chân hắn một mét, dòng nước chảy lững lờ quanh những nhánh cây. Dưới ánh sáng, dòng nước trông đen như mực, xác động vật chết bị kẹt lại giữa các cành cây to dưới nước. Vân Thanh cúi xuống, thấy một con nai chết với đôi mắt đen đờ đẫn nhìn lên bầu trời. Cảm thấy thương cảm cho sinh linh đã mất, nhưng đồng thời Vân Thanh cũng không khỏi mừng thầm. Nếu hắn không trèo lên cao, người chết có lẽ chính là hắn.

Trên mặt nước trôi lơ lửng từng đám hơi nước trắng, từng sợi, từng vệt, nhìn trên mặt nước trông giống như tiên cảnh mà Hoa Vĩ đã kể. Những cây cối chưa bị ngập nước để lộ những cành cây. Vân Thanh đứng ở một nơi khá cao, từ góc nhìn của hắn, cả khu rừng rộng lớn chỉ còn lại vài nhánh cây nổi trên mặt nước. Nơi này nào phải tiên cảnh, rõ ràng là địa ngục ăn thịt yêu thú không chừa xương cốt.

Vân Thanh khẽ động, bám chặt vào nhánh cây rồi rũ sạch nước khỏi lông. Bộ lông đen của hắn nhanh chóng khô dưới ánh nắng mặt trời. Thật may là hắn đã thay lông, nếu không, với lớp lông mịn trước kia, hắn chắc chắn đã chết vì bị mưa làm ướt mà đóng băng.

Vận động chút đôi chân đã gần như tê cứng, Vân Thanh lấy ra từ túi trữ vật một con sâu bông khô chiên giòn, trân trọng nhai kỹ rồi nuốt xuống, coi như là mừng mình sống sót qua cơn hoạn nạn. Khi đã phục hồi sức lực, Vân Thanh giương cánh bay lên. Hắn không biết Trạch Quốc rộng lớn bao nhiêu, nhưng mục tiêu của hắn vẫn là phương nam, nơi có Vân Bạch.

Thượng Thanh Tông (上清宗) Quy Vân Kiếm Trác Bất Phàm (歸雲劍卓不凡) sau khi trở về từ Ngự Thú Tông (禦獸宗) liền mang vẻ mặt không tốt, hắn đeo kiếm đi thẳng về phía Vạn Kiếm Lâu (萬劍樓). Vạn Kiếm Lâu là nơi các đệ tử Thượng Thanh Tông ưa thích đến để luận kiếm, và kiếm trận trong Vạn Kiếm Lâu là nơi mà bất kỳ kiếm tu nào trên thế gian cũng mong muốn được trải nghiệm một lần trong đời.

"Wow, sắc mặt của Đại trưởng lão trông không tốt chút nào. Lại có ai sắp gặp xui xẻo rồi đây." Đệ tử Giáp lặng lẽ truyền âm cho người bạn thân của mình. "Không phải Đại trưởng lão đã đi đến Vũ Thú Tông (禦獸宗) để đòi lại công bằng cho Tiểu sư thúc sao? Lần này xem ra là thất bại rồi chăng?!"

"Chuyện gì thế Đại sư huynh, sao trông như lửa giận đốt lòng vậy? Có cần uống chút rượu để giảm căng thẳng không?" Nhị trưởng lão Sở Việt (楚越) là một nữ kiếm tu hiếm có, kiếm Thanh Vân của nàng mỗi khi xuất chiêu đều gây chấn động, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả kiếm Phá Vân của Chưởng môn. Rõ ràng trông có vẻ là một nữ tử sảng khoái, ngày thường luôn thích mang theo một bình rượu lớn, ngay cả Chưởng môn cũng không thể kiểm soát được nàng, còn Sư tổ thì càng bó tay với nàng. Tuy nhiên, nữ tử không sợ trời không sợ đất này lại chỉ sợ Tiểu sư đệ Tạ Linh Ngọc (謝靈玉), mỗi khi nàng say rượu mà nhìn thấy Tạ Linh Ngọc, chắc chắn nàng sẽ tìm nơi giấu bình rượu.

"Vũ Thú Môn (禦獸門) thật quá đáng, bọn họ còn dám gọi cả Long tộc của Vô Tận Hải (無盡海) đến!" Trác Bất Phàm (卓不凡) đen mặt, nghiến răng nói từng chữ: "Nếu chỉ có Vũ Thú Môn, dù thế nào ta cũng phải đòi lại công bằng cho Tiểu sư đệ, ta thậm chí đã chuẩn bị san phẳng Điểm Thương Sơn (點蒼山) rồi. Nhưng ai ngờ lại có sự liên quan đến Yêu tộc..."

"Ừm, ta hiểu rồi." Sở Việt gật đầu, cười tươi rói mở bình rượu, tu một ngụm, "Chỉ là một cái Vũ Thú Tông thôi, Thượng Thanh Tông (上清宗) chúng ta không để vào mắt. Chỉ có điều Long tộc này đúng là đã vươn tay quá dài rồi."

Quan hệ giữa nhân tu và yêu tu vốn luôn nhạy cảm. Trác Bất Phàm chỉ muốn trừng phạt hai tên Kim Đan (金丹) dám ra tay với Tiểu sư đệ mà thôi, không có ý định khơi mào chiến tranh giữa hai giới. "Trưởng lão Ôn Báo (溫豹) của Huyền Thiên Tông (玄天宗) đã đến hỏi Tiểu sư đệ một vài chuyện, dò xét tình hình của Huyền Thiên Tông." Sở Việt cùng Trác Bất Phàm bước đến Vạn Kiếm Lâu (萬劍樓), trên đường nàng còn tiện tay nhét mấy hạt lạc vào miệng nhai.

"Ngươi xem ngươi kìa, có điểm nào giống một trưởng lão không, đúng là làm mất mặt..."

"Ừm, đúng là làm mất mặt tông môn Thượng Thanh của chúng ta~ Sư huynh, ngươi có thể đổi câu khác không?" Sở Việt chẳng thèm để lời nói của Trác Bất Phàm vào tai.

"Trưởng lão Ôn không gây khó dễ cho Tiểu sư đệ chứ?" Trác Bất Phàm cũng hiểu cho Ôn Báo. Thượng Thanh Tông và Huyền Thiên Tông đều phái những đệ tử đắc ý đi khám phá di tích Bất Quy Lâm (不歸林), kết quả là đệ tử của Thượng Thanh Tông đã trở về, còn của Huyền Thiên Tông thì bặt vô âm tín. Nếu đổi ngược tình huống, hắn cũng sẽ đến Huyền Thiên Tông để hỏi rõ, chỉ là Ôn Báo lại là yêu tu, mà tính tình lại không tốt. Tiểu sư đệ của bọn họ, một người trầm mặc như vậy, nếu lỡ lời khiến Ôn Báo tức giận, thì e là không xong.

"Làm gì có chuyện đó. Ông ta chỉ hỏi mấy câu một cách rất khách khí, trước khi Tiểu sư đệ bị truy sát, lưu ảnh thạch vẫn ghi lại rõ ràng, không thể nào làm giả được." Sở Việt đã kiểm tra qua lưu ảnh thạch của Tiểu sư đệ, lưu ảnh thạch bị cặp Kim Đan huynh muội của Vũ Thú Tông đập vỡ, nhưng hình ảnh trước đó thì Thượng Thanh Tông đã lưu giữ đầy đủ.

Trong Vạn Kiếm Lâu, có rất nhiều đệ tử đang tham ngộ kiếm đạo, có người thấy hai vị trưởng lão đến thì cung kính hành lễ, nhưng phần lớn đều chìm đắm trong tu luyện mà không nhận ra sự có mặt của họ. Trong số đó có Tạ Linh Ngọc đang ngồi dưới bia đá khổng lồ, cảm ngộ kiếm khí mà tiền bối lưu lại.

Thượng Thanh Tông có vô số kiếm tu tu vi thâm hậu, tu sĩ trên Nguyên Anh có đến hàng ngàn, còn Kim Đan thì đông như nấm sau mưa. Chỉ có Tạ Linh Ngọc, ở tuổi còn rất trẻ đã tu luyện với tốc độ nghịch thiên, được coi là cỗ máy chiến đấu trong giới tu luyện. Vị cỗ máy chiến đấu này... khụ khụ... Tiểu sư thúc Tạ, là đệ tử cuối cùng của lão tổ, mà Thượng Thanh Tông lại có một quy tắc bất thành văn — bảo vệ người của mình. Từ trên xuống dưới đều bảo vệ người của mình, lần này Tiểu sư đệ gặp chuyện, lão tổ đi du lịch không biết bế quan nơi nào, nếu lão tổ biết chuyện, e là Vũ Thú Tông đã bị san bằng từ lâu rồi.

"Tiểu sư đệ." Đứng sau Tạ Linh Ngọc, Trác Bất Phàm và Sở Việt cảm nhận linh lực tràn ngập quanh hắn, trong lòng đều cảm thấy hài lòng. Tiểu sư đệ thật không tệ, sau khi từ Bất Quy Lâm trở về, vượt qua cảnh giới cửu tử nhất sinh, tu vi lại tăng lên. Hắn đã mơ hồ chạm đến cánh cửa của Kim Đan hậu kỳ rồi.

"Đại sư huynh, sư tỷ." Tạ Linh Ngọc xoay người hành lễ, khí chất lạnh lùng của hắn khiến Sở Việt chỉ muốn giơ tay gãi ngứa trong lòng. Tiểu sư đệ của họ thật đáng yêu.

"Vũ Thú Tông..."

"Sư huynh, lần này ta muốn tự mình giải quyết chuyện này, được không?" Tạ Linh Ngọc đã quyết tâm, cặp huynh muội họ Lâu (樓氏) dám đánh lén hắn, thì phải nhận lấy sự trả thù của hắn.

"Được thì được, chỉ là..."

"Không có chỉ là gì hết, ngươi muốn làm gì thì cứ làm. Sư tỷ ủng hộ ngươi." Sở Việt tiến lại gần Tạ Linh Ngọc, lén lút xoa nhẹ mái tóc dài của thiếu niên.

"Cảm ơn sư tỷ."

"Ta muốn bế quan, sau khi bế quan xong, ta muốn quay lại Bất Quy Lâm."

"Ừm? Ngươi lại muốn đi thăm dò di tích của đại năng à?" Trác Bất Phàm cảm thấy có chút không hiểu Tiểu sư đệ của mình nữa. Tiểu sư đệ vốn không phải là người quá đam mê thám hiểm, chẳng lẽ trong di tích của đại năng có gì đó khiến hắn đặc biệt để ý?

"Ngươi là muốn đến thăm hai yêu quái đã cứu mạng ngươi đúng không? Tên gì nhỉ? Vân Bạch (雲白), Vân Thanh (雲清)?" Sở Việt rõ ràng hiểu Tiểu sư đệ của mình hơn Trác Bất Phàm.

"Ân cứu mạng không thể không báo." Tạ Linh Ngọc vừa ghi thù lại vừa nhớ ơn.

"Ừ, ngươi nên đi. Tu sĩ coi trọng nhân quả báo ứng, bọn họ đã cứu mạng ngươi, chỉ riêng điều này thôi Thượng Thanh Tông chúng ta cũng nên cảm ơn họ đàng hoàng."

"Ừm." Tạ Linh Ngọc khẽ mỉm cười, Trác Bất Phàm và Sở Việt ngầm truyền âm với nhau: "Nếu Tiểu sư đệ không cười một cái, ta đã nghĩ hắn tu luyện Vô Tình Kiếm rồi."

Tác giả có lời muốn nói: Hành trình tìm yêu gian nan, cửa ải đầu tiên chính là Trạch Quốc (澤國).