Tháng Mười năm 302 lịch Aegon.

Vương cung Qarth.

Ma Sơn nói: "Jeyne, ta muốn phổ biến giấy bạc của Ngân hàng Clegane trên toàn thế giới, cần phải thiết lập một Ngân hàng Clegane lớn nhất tại Asshai, phát hành loại giấy bạc Clegane lưu thông chung cho cả hai đại lục Westeros và Essos."

"Giá trị của giấy bạc Clegane tương đương với tiền vàng, tiền bạc và tiền đồng của hai đại lục. Nếu đại lục Sothoryos và Ulthos không chịu dùng vàng bạc đồng của họ để đổi lấy giấy bạc của chúng ta, thì họ không thể giao thương với chúng ta được."

"Asshai là nơi kết nối tốt nhất với hai đại lục còn lại. Nhờ sản xuất nhiều vàng và ngọc bích, danh tiếng của Asshai tại Sothoryos và Ulthos vượt xa các thành phố khác của chúng ta. Tại Asshai có đủ vàng và ngọc bích làm vật bảo chứng, lại thêm một ngân hàng lớn có thể tự do đổi giấy bạc lấy vàng, thì có thể giải quyết được nỗi lo của các thương nhân tại Sothoryos và Ulthos. Họ có thể tự do chuyển đổi giữa giấy bạc và vàng, còn ngân hàng sẽ thu được hoa hồng hậu hĩnh từ đó. Đồng thời, việc này cũng quảng bá giấy bạc Clegane đến hai đại lục kia, tăng cường lưu thông, củng cố giá trị và xác lập vị thế của giấy bạc. Sau này, giấy bạc do Ngân hàng Clegane in ra sẽ có giá trị tương đương với vàng. Đây là nền tảng để gia tộc Clegane lập quốc và phúc ấm cho đời sau."

Jeyne Westerling đáp: "Rất tốt, thưa Bệ hạ, hãy thực hiện đi."

Ma Sơn nhìn Jeyne, dừng lại một lát: "Jeyne, ta tạm thời chưa tìm được người thích hợp."

"Ngài đã tìm thấy rồi, ta đồng ý!" Jeyne mỉm cười. Nàng đã nhìn thấu mọi sự qua ánh mắt của Ma Sơn. Ma Sơn hy vọng nàng có thể đi Asshai, bắt tay vào việc thành lập một ngân hàng Clegane lớn nhất. Tuy nhiên, có một điểm hơi khác lạ, trước đây Ma Sơn thường nói thẳng, nhưng từ sau khi trở về từ Asshai, cách nói chuyện của chàng trở nên giống một học giả không còn quyền uy tối thượng. Chàng bớt đi sự bá đạo và ngang ngược, thêm vào đó là sự lễ độ, ân cần và cách nói chuyện cũng uyển chuyển hơn.

Asshai trước đây cái gì cũng thiếu, thiếu nước, thiếu lương thực, thiếu rau củ, thiếu vải vóc, thiếu đủ thứ, chỉ là không thiếu vàng và ngọc bích. Sau khi Ma Sơn phái sáu con rồng thiêu rụi Biển Cỏ Ma, nước sông Tro tại Asshai đã có thể uống được, Biển Cỏ Ma cũng bắt đầu mọc lên những đám cỏ mới, khoảng một năm sau sẽ trở lại thành những thảo nguyên xinh đẹp của Asshai cổ đại. Những vùng đất có thể canh tác cũng trở nên màu mỡ hơn nhờ tro của cỏ ma.

Dân chúng từ khắp nơi xung quanh Asshai — Yi Ti, Đảo Leng, Vịnh Cá Sấu, và nhiều quốc gia bên bờ biển Ulthos — đều lũ lượt di cư đến thành Asshai sinh sống. Thành phố Asshai to lớn đến mức khó tin, tương đương với năm thành Qarth, hoặc bảy thành King's Landing. Nghe nói tường thành cũng cao lớn đến mức không tưởng.

Một thành phố lớn như vậy, Ma Sơn muốn Jeyne Westerling đích thân đến trấn giữ. Jeyne không hề nghĩ rằng mình bị Ma Sơn "lạnh nhạt" đẩy ra vùng biên viễn hẻo lánh, nàng cho rằng đây là sự tin tưởng và tán thưởng tuyệt đối của Ma Sơn dành cho năng lực của nàng.

"Jeyne, nàng đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Ta rất chắc chắn."

"Nếu nàng đến Asshai mà cảm thấy không thoải mái, bất cứ lúc nào cũng có thể quay về."

"Ma Sơn, ngài hãy yên tâm. Ba con rồng của ta sẽ sớm lớn lên, nếu nhớ nhà, ta sẽ cưỡi rồng bay về Westeros, về vùng Westerlands thăm Bá tước Gawen và Phu nhân Spicer." Bá tước Gawen và Phu nhân Spicer chính là cha mẹ của Jeyne.

"Đúng rồi, ta suýt quên mất lũ rồng của nàng. Rồng nhỏ sẽ sớm lớn thôi." Ma Sơn mỉm cười, "Ta sẽ phái Asha, Theon, Aeron, Jaime, Pyrt Clegane ở bên cạnh hỗ trợ nàng. Nửa năm nữa, Dunsen Clegane, Raff Ngọt Ngào Clegane, Polliver Clegane đang trấn thủ tại Braavos sẽ dẫn theo kỵ binh và bộ binh Clegane đến Asshai, chịu trách nhiệm toàn bộ về phòng thủ thành phố."

"Ta có thể xoay xở được, thưa Bệ hạ. Kho bạc ở Braavos có lẽ cần Dunsen, Raff và Polliver hơn."

"Kho bạc ở Braavos đã có những người Vô Diện của Nhà Trắng Đen trấn giữ."

"Ồ, Arya Stark đã đồng ý rồi sao?"

"Tất nhiên, hiệp ước giữa hoàng gia và Nhà Trắng Đen là một lời thề ngàn năm. Nhà Trắng Đen có thể kiếm được đủ hoa hồng từ việc bảo vệ Ngân hàng Sắt, còn chúng ta cũng không cần tốn tiền nuôi cả một quân đoàn, đôi bên cùng có lợi. Kho bạc Braavos đã được bảo vệ bởi một mê cung không thể phá giải, trừ khi là người trong cuộc, kẻ lạ mặt bước vào cũng không thể tìm đường ra khỏi mê cung đó."

"Mê cung cộng với những người Vô Diện của Nhà Trắng Đen, Ngân hàng Sắt quả thực không cần ta phải lo lắng nữa." Jeyne cười nói.

"Tại Asshai, Arya Stark cũng sẽ xây dựng một chi nhánh của Nhà Trắng Đen, ta sẽ toàn lực ủng hộ cô ấy. Chi nhánh này cũng thuộc về lực lượng của chúng ta, nó giúp ta yên tâm về sự an toàn của nàng tại Asshai. Trong thành phố Asshai, những lâu đài và tòa tháp tuyệt đẹp có ở khắp nơi, chỉ là đã phủ đầy bụi bặm, hàng trăm năm nay không có người ở."

"Được rồi, Ma Sơn, sự sắp xếp của ngài đã hoàn hảo, nhưng trong ánh mắt của ngài, ta dường như không thấy ngài yên tâm chút nào."

"Ta rất yên tâm, Jeyne!"

"Trong lòng ngài có chuyện gì sao?"

"Không có, ta chỉ nghĩ rằng từ nay về sau, có lẽ một người ở cực Tây, một người ở cực Đông."

"Chúng ta có rồng mà, Ma Sơn!" Jeyne vươn đôi bàn tay nhỏ bé đặt vào lòng bàn tay khổng lồ của Ma Sơn, "Chúng ta có rồng, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nhau."

"Phải!"

Trước mắt Ma Sơn thoáng qua gương mặt của lão bà Flandore. Lão nói, để cứu mạng Jeyne, nàng buộc phải đến Asshai. Ma Sơn cũng đã biết căn bệnh của Jeyne: Bran Stark. Nàng giết Bran Stark chỉ vì Bran là một Greenseer (Tiên tri xanh), nhưng Bran vô tội, cậu ấy không còn là Bloodraven Brynden Rivers nữa.

Ma Sơn nhìn gương mặt gầy gò rõ rệt của Jeyne. Dạo gần đây Jeyne đang uống thuốc, bản thân nàng cũng là một người có y thuật cao siêu, nàng nói không sao thì không ai có thể nói gì được. Jeyne chưa bao giờ nói với Ma Sơn rằng ban đêm nàng thường nhìn thấy gương mặt của Bran, trong tĩnh lặng nghe thấy tiếng nói của Bran. Sự dày vò này thực ra đã rất nghiêm trọng từ khi đến Qarth, chỉ là Jeyne che giấu rất giỏi, Ma Sơn và những người khác đều không hay biết.

Jeyne buộc phải đến Asshai. Ở Asshai có trưởng lão Flandore, có tòa tháp Huyết Vu Đường khiến người ta say đắm. Tòa tháp có lực lượng bảo vệ, loại sức mạnh này vô hình vô ảnh, là một loại sức mạnh ma pháp. Nếu phán đoán của lão bà Flandore là đúng, tòa tháp Huyết Vu Đường có thể ngăn chặn Bran Stark, giúp Jeyne ngủ ngon vào ban đêm. Nếu không, Jeyne sẽ bị Bran dày vò đến chết.

Vì Jeyne không nói ra "bệnh" của mình, Ma Sơn cũng không nhắc tới. Chàng muốn Jeyne đến Asshai chủ trì "Ngân hàng Clegane lớn nhất". Khi Jeyne đến Asshai, tự nhiên sẽ tiếp xúc với trưởng lão Flandore — trưởng lão Huyết Vu của Asshai — sư phụ của bà ngoại Jeyne, Vu Cơ.

Và để cứu Jeyne, nàng sẽ buộc phải bỏ lỡ vài hôn lễ quan trọng. Với tư cách là Vương hậu mà không có mặt, điều này sẽ ảnh hưởng đến danh dự, lung lay địa vị của nàng trong mắt quần thần. Thậm chí sẽ lan truyền những lời đồn đoán không hay, bởi vì Daenerys và Arianne sẽ xuất hiện tại những dịp đó. Mà chỉ có Jeyne mới là Vương hậu, nàng mới là người vợ hợp pháp của Bệ hạ.

Ma Sơn lòng đầy lưu luyến.

---❊ ❖ ❊---

Tháng 11 lịch Aegon.

Braavos.

Phủ Tổng đốc.

Một gã lùn nằm trên giường lầm bầm hát.

"Ta muốn sống đến tám mươi tuổi —

Chà, tám mươi tuổi —

Uống đầy một bụng rượu Arbor —

Chà, rượu Arbor —

Một trinh nữ kề bên —

À ố hi yô — một trinh nữ kề bên —

Rồi ta mới chết trên chiếc giường ấm áp —

Chà, chà, chà —"

Cửa không gõ mà tự mở, gã lùn trên giường lập tức khó chịu. Trong không gian riêng tư tuyệt đối của mình, hắn hoàn toàn trần như nhộng, trên người không một mảnh vải, bắp chân và ngực đầy lông đen xấu xí.

Gã lùn bật dậy khỏi giường, định chửi thề thì bỗng khựng lại.

"Tổng đốc Tyrion Lannister, đời sống về đêm của ngươi thật thư thái nhỉ."

"Bệ hạ." Tiểu Quỷ quỳ xuống ngay trên giường của mình. Sự kinh ngạc của hắn không thể che giấu.

"Ngươi rất ngạc nhiên sao?"

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Phương tiện di chuyển của ta là rồng, từ Qarth đến Braavos, không cần một tháng, cũng không cần hai mươi ngày, không cần mười lăm ngày, cũng chẳng cần mười ngày."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Ma Sơn nhìn thân hình nhỏ bé của Tiểu Quỷ: "Đứng dậy đi."

Tiểu Quỷ buộc phải đứng dậy. Ma Sơn không lên tiếng, hắn không dám mặc quần áo. Hắn biết cách đối nhân xử thế với một vị Bệ hạ võ nghệ cao cường như Ma Sơn. Cách ứng biến của hắn luôn khiến Ma Sơn không thể bắt bẻ.

"Mặc quần áo vào." Ma Sơn liếc nhìn "tiểu quỷ" của gã lùn.

Tiểu Quỷ không hề cảm thấy xấu hổ về điều đó: "Vâng, thưa Bệ hạ." Hắn biết "tiểu quỷ" của Bệ hạ còn vô sỉ hơn của hắn nhiều.

"Ngươi đã nhận được thư ta gửi chưa?"

"Rồi ạ, thưa Bệ hạ, thần rất cảm kích."

"Jaime hiện đang ở Asshai, là thị vệ thân cận của Vương hậu Jeyne."

"Toàn bộ gia tộc Lannister đều cảm tạ Bệ hạ đã ân xá cho Jaime." Tiểu Quỷ nhanh nhẹn mặc quần áo vào.

"Myrcella Clegane là con gái ta, cũng là công chúa của Westeros và Essos. Nó không còn là đứa con hoang loạn luân nào nữa."

"Bệ hạ, lòng biết ơn của nhà Lannister dành cho ngài không thể dùng lời lẽ nào diễn tả, mọi ngôn từ ca tụng đều trở nên nhạt nhòa trước mặt ngài. Cersei trên thiên đường cũng sẽ cầu phúc cho Bệ hạ." Ngôn từ của Tiểu Quỷ chính là vũ khí của hắn.

"Ngươi chắc chắn Cersei đã lên thiên đường?"

"Ừm, nói thật lòng thì thần không chắc lắm. Có lẽ chư thần thấy nàng ấy hết lòng yêu thương con cái mình mà cho nàng ấy lên thiên đường cũng nên." Tiểu Quỷ nhún vai, rót rượu vang đỏ cho Ma Sơn.

"Cersei sẽ không lên thiên đường."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Ta đã ban hôn cho Tommen Lannister tại Qarth, họ đang trên tàu trở về King's Landing dưới sự bảo vệ của binh lính."

"Vâng, thưa Bệ hạ. Trên thế giới này không ai chu đáo hơn ngài. Trí tuệ của ngài như ánh trăng, công trạng của ngài như ánh mặt trời, tấm lòng của ngài như bầu trời xanh, sự vĩ đại của ngài xưa nay chưa từng có." Tiểu Quỷ khéo miệng tâng bốc.

Ma Sơn lộ ra nụ cười. Chàng rất tận hưởng sự nịnh hót của Tiểu Quỷ. Giữa quân và thần, một kẻ nịnh hót vô sỉ không sợ hãi, một kẻ thản nhiên chấp nhận một cách vô sỉ. Chỉ là, thực ra cả hai đều rất tỉnh táo. Tiểu Quỷ tận hưởng niềm vui cửa miệng, Ma Sơn tận hưởng sự nịnh nọt của Tiểu Quỷ. Tiểu Quỷ vốn là người có khí phách, đừng thấy hắn run rẩy mà lầm, thực ra hắn không sợ chết. Hiếm khi hắn chịu hạ mình nịnh hót như vậy, điều đó chẳng phải rất thú vị sao?

Quân thần nhìn thấu mà không nói toạc, mỗi người đều tìm thấy niềm vui riêng!

"Tổng đốc đại nhân..."

"Bệ hạ đừng làm nhục thần nữa, thần chỉ là một cận thần nhỏ bé của ngài, xin ngài hãy gọi thần là Tiểu Quỷ như trước đây."

"Tiểu Quỷ, lần này ta mang đến cho ngươi một bất ngờ."

"Đa tạ Bệ hạ."

"Ngươi không hỏi đó là bất ngờ gì sao?"

"Chỉ cần là thứ Bệ hạ ban cho, thì chắc chắn không sai vào đâu được."

"Ngươi quả nhiên rất thông minh, không hổ danh là cựu Thủ tướng của King's Landing, sau này lại trở thành Thủ tướng của Daenerys. Tháng Mười Hai, vào đi."

Một người phụ nữ mặc áo choàng trắng bước vào.

Nàng vừa bước vào, cả căn phòng như bừng sáng.

Trên mặt nàng đeo một chiếc khăn che mặt trắng muốt, để lộ đôi mắt to tròn.

Tiểu Quỷ Tyrion vừa nhìn thấy đôi mắt đó, ánh mắt hắn liền đờ đẫn.

Chỉ riêng đôi mắt to tròn ấy thôi đã khiến Tiểu Quỷ hoàn toàn sững sờ.

Đó là một đôi mắt lay động lòng người, khiến Tiểu Quỷ cảm thấy run rẩy nhẹ trong sự kinh ngạc.

Không cần nhìn mặt cũng biết người phụ nữ này xinh đẹp nhường nào. Hơn nữa, người phụ nữ che mặt càng tăng thêm vẻ quyến rũ, khiến người ta đầy ắp những tưởng tượng vô hạn.

Ma Sơn khẽ ho một tiếng, Tiểu Quỷ mới khôi phục lại phong thái. Hắn lịch sự nói với người phụ nữ áo trắng: "Mời ngồi, thưa tiểu thư." Hắn loạng choạng đôi chân ngắn lấy ghế cho nàng, lưng ghế còn cao hơn cả Tiểu Quỷ.

Người phụ nữ nhẹ nhàng bước tới: "Tổng đốc đại nhân, để ta tự làm."

Giọng nói của nàng cũng cực kỳ mỹ lệ, trong trẻo, nói bằng ngôn ngữ chung của Westeros, giọng điệu đầy vẻ đẹp ngoại lai.

"Bệ hạ, vị tiểu thư xinh đẹp này..."

"Nàng tên là Tháng Mười Hai."

"Tháng Mười Hai? Một cái tên thật kỳ lạ."

Lúc này Tiểu Quỷ mới chú ý đến phía sau Tháng Mười Hai còn đứng một người phụ nữ nhỏ nhắn xinh xắn, trên mặt cũng che khăn, che kín mít, đôi mắt linh hoạt đảo qua đảo lại, long lanh, có một khoảnh khắc, Tiểu Quỷ cảm thấy đôi mắt đó hình như rất quen.

"Nàng đến từ Ganlayani, là thị nữ do Thánh nữ Gina của Ganlayani tặng ta. Ganlayani là một quốc đảo trên vùng biển ngoài khơi Qarth, lớn hơn cả đảo Arbor, nổi tiếng với ngọc trai và mỹ nữ. Thánh nữ Gina gả cho Bá tước đảo Arbor — Bá tước Hoster Redwyne. Khi nàng thay mặt Ganlayani đến Qarth thần phục ta, đã dâng tặng gia tộc Clegane hương liệu, ngọc trai và các thị nữ như một lời chúc phúc và lòng thành kính đối với chư thần. Tổng cộng có mười hai thị nữ, tên từ Tháng Một đến Tháng Mười Hai. Mười một người trong số đó dưới sự giúp đỡ của Vương hậu Jeyne, Nữ hoàng Daenerys và Vương thân Arianne Martell, đều đã tìm được bến đỗ tốt nhất của mình, còn Tháng Mười Hai là thị nữ cuối cùng ta giữ lại bên mình. Theo truyền thống tín ngưỡng của Ganlayani, nếu ta không giữ lại ít nhất một thị nữ để hầu hạ bên cạnh, sẽ phải chịu lời nguyền của Hải thần Ganlayani."

Tiểu Quỷ là người có trí tuệ, nhưng không phải là người tốt.

Ma Sơn muốn nạp Tháng Mười Hai làm sủng thiếp, nhưng Vương hậu, Nữ hoàng và Vương thân đều phản đối. Chàng không phản đối công khai, nhưng lại mang Tháng Mười Hai đến Braavos. Điều này có ý nghĩa gì? Tiểu Quỷ dùng ngón chân cũng hiểu rõ.

Ma Sơn muốn tìm một nơi để giấu Tháng Mười Hai, mà Braavos chính là nơi chàng chọn, còn bản thân hắn chính là "kẻ thế mạng" được Bệ hạ lựa chọn.

Tiểu Quỷ không phải là người tốt, nhưng cũng tuyệt đối không phải là kẻ xấu. Hắn chỉ là một người bình thường, vừa dũng cảm lại vừa nhát gan, vừa gian trá lại vừa chính trực.

"Tổng đốc đại nhân, Vương hậu Jeyne gợi ý ta ban hôn Tháng Mười Hai cho ngươi, ta đã đồng ý. Để tuân thủ lời hứa với Vương hậu, giờ đây ta chính thức hỏi ngươi, ngươi có bằng lòng cưới Tháng Mười Hai làm vợ không? Hay ngươi cảm thấy Tháng Mười Hai không xứng với thân phận Tổng đốc của ngươi, nên quyết định chỉ thu nhận nàng làm thị nữ?"

"Nhân danh chư thần, thưa Bệ hạ, thần và Tháng Mười Hai hoàn toàn không xứng đôi, thần nguyện thu nhận Tháng Mười Hai làm thị nữ của mình."

"Đại nhân, ngươi hãy suy nghĩ kỹ. Vương hậu sẽ phái người đến hỏi đấy."

"Thần sẽ viết thư báo cáo trung thực với Vương hậu, và báo cáo trung thực với sứ giả do Vương hậu phái tới."

Ma Sơn trong lòng vô cùng sảng khoái, đối phó với những kẻ thông minh nửa chính nửa tà như Tiểu Quỷ là điều khiến chàng thoải mái nhất. Rất nhiều nan đề, mọi người không cần nói rõ, chỉ cần chạm nhẹ là hiểu, tâm ý tương thông.

"Tổng đốc đại nhân, ta có một bất ngờ thực sự dành cho ngươi." Ma Sơn mỉm cười.

Người phụ nữ nhỏ nhắn xinh xắn luôn đứng cạnh Tháng Mười Hai từ từ kéo chiếc khăn che mặt xuống. Gương mặt xinh đẹp nhỏ nhắn mang theo ý cười, trong ý cười thoáng lộ vẻ khinh bỉ đối với Tiểu Quỷ... Sự thất thần của Tiểu Quỷ khi nhìn thấy Tháng Mười Hai lúc nãy khiến nàng cảm thấy rất khó chịu.

Tiểu Quỷ há hốc mồm, hoàn toàn sững sờ!

Người phụ nữ đứng trước mặt hắn — chính là — Shae!