Tháng ba năm 302 kỷ Aegon, Ma Sơn dẫn đầu hạm đội hải quân Qarth tiến vào cảng Asshai.

Những chiến hạm đen kịt phủ kín mặt biển.

Hải quân Asshai toàn quân bị diệt, Thẩm phán trưởng bị bắt sống, mạng treo trên sợi tóc.

Soái hạm của Ma Sơn cập bến, cầu thang hạ xuống, hắn dẫn theo các triều thần và tướng sĩ lên bờ.

Trên bến tàu đứng đó là sư tỷ của Quaithe - Kitty Kegan, đại sư tỷ Alicia Boy, Huyết Vu trưởng lão Flandre, trưởng lão Nguyệt Vịnh giả, trưởng lão Hỏa thuật sĩ, các hiệp sĩ thẩm phán bảo vệ thành phố cùng hàng trăm binh sĩ dưới trướng họ.

Ma Sơn tiến đến trước mặt những người này, tất cả mọi người đều phải ngẩng đầu nhìn hắn, hắn thực sự quá vạm vỡ, vạm vỡ đến mức khiến người ta kinh ngạc không thôi. Chuôi cự kiếm nhô ra khỏi vai trái trên lưng hắn cũng là thứ to lớn mà người Asshai chưa từng thấy bao giờ.

Đây không phải một vị vua, đây hẳn là một gã khổng lồ mang theo cự kiếm, vũ trang đầy mình.

“Kính thưa bệ hạ Long Kỵ sĩ, Vua của Qarth và Westeros, xin hãy đón nhận sự chào đón chân thành của người Asshai.” Đại tế ti của Cổ tháp Hồng thần, Alicia Boy, cúi chào Ma Sơn.

Thế là các trưởng lão, tu sĩ áo đỏ, nữ tư tế áo đỏ, hiệp sĩ thẩm phán và binh sĩ Asshai đều cúi chào Ma Sơn.

Là cúi chào, không phải quỳ lạy.

Ma Sơn chấp nhận lễ cúi chào của họ.

“Asha, dẫn Thẩm phán trưởng đến đây.”

“Rõ, thưa bệ hạ.”

Khi chiến hạm tiến vào cảng, Ma Sơn đã ra lệnh cho Damian York thả Thẩm phán trưởng từ trên cột buồm cao xuống. Quaithe đã sơ cứu vết thương do tên bắn cho ông ta, đồng thời dùng chú ngữ giúp ông ta khôi phục một phần thể lực.

Ý định ban đầu của Ma Sơn là giao Thẩm phán trưởng cho Hội đồng trưởng lão Asshai, để họ tự xử lý. Trong cuộc họp như vậy, Ma Sơn có thể nhìn ra vị trưởng lão nào thân cận với Thẩm phán trưởng, vị nào bất hòa. Cũng có thể nhìn ra vị nào sẵn lòng đón nhận và gần gũi với hắn, vị nào thực chất là kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng giữ khoảng cách).

Thẩm phán trưởng được dẫn đến, Ma Sơn vươn bàn tay khổng lồ nắm lấy vai ông ta, nhấc bổng ông ta lên khỏi mặt đất. Thẩm phán trưởng trong tay Ma Sơn chẳng khác nào một con búp bê vải bị một gã man di túm lấy, khí thế hoàn toàn biến mất.

“Các vị trưởng lão, hiệp sĩ, binh sĩ và con dân Asshai, chúng ta đến đây là theo lời thỉnh cầu của tế ti Quaithe, nhằm giúp Asshai khôi phục lại sức sống và vinh quang xưa cũ, chứ không phải để cưỡng chiếm Asshai. Thế nhưng Thẩm phán trưởng đã phát động cuộc tập kích bất ngờ vào chúng ta, binh sĩ hải quân Asshai nhảy xuống biển, lặn tới định đục thủng tất cả chiến hạm của chúng ta, chúng ta bất đắc dĩ mới buộc phải phản kích.” Ma Sơn nói.

Lời của Ma Sơn đã rũ bỏ sạch sẽ trách nhiệm trong trận chiến này.

Huyết Vu trưởng lão Flandre là người đầu tiên đứng ra, bà nhìn Thẩm phán trưởng, giọng đầy trách móc: “Trưởng lão Sandr Labres, Asshai là chiến, là hòa, hay là chào đón Vua của Qarth, sao ông có thể tự mình quyết định? Ở Asshai, xưa nay mọi việc đều do Hội đồng trưởng lão quyết định, ông là người nắm giữ lực lượng quân sự của thành phố, nhưng ông chỉ có quyền thực thi. Hội đồng trưởng lão mới là quyền uy tối cao của Asshai.”

Sandr Labres chính là tên của Thẩm phán trưởng.

“Ha ha, mụ phù thủy già đáng ghét này, tất nhiên còn cả các người nữa.” Sandr Labres đảo mắt nhìn quanh, ngạo nghễ bất tuân, “Ta biết các người đều là lũ tham sống sợ chết, Asshai chưa bao giờ là quốc gia thực sự của các người, các người đều là những kẻ dị tộc ngoại lai, những phù thủy tà ác không có cốt khí, lũ hèn nhát trốn ở đây sống tạm bợ qua ngày. Người Asshai sống hay chết, thành Asshai hủy diệt hay huy hoàng, đều chẳng liên quan gì đến lũ phù thủy chỉ biết nghiên cứu ma pháp để cầu an như các người. Đầu hàng Vua Qarth có thể giữ được cái mạng chó của các người, tất nhiên các người chỉ muốn đàm phán và quỳ hàng. Muốn bảo vệ Asshai, chỉ có thể dựa vào các hiệp sĩ thẩm phán.”

“Vậy trận chiến của ông đã bảo vệ được Asshai sao? Hay là thúc đẩy sự hủy diệt của các hiệp sĩ thẩm phán Asshai?” Huyết Vu trưởng lão Flandre lạnh lùng nói.

“Asshai có hiệp sĩ, đáng tiếc là còn có cả phù thủy. Nếu tất cả đều là hiệp sĩ, chúng ta đã đánh tan tác kẻ xâm lược, đuổi sạch lũ vũ trang dị vực ra khỏi hải phận Asshai rồi.” Sandr Labres hung hăng nói.

“Chỉ với bản lĩnh của ông mà cũng ngông cuồng đến mức tưởng rằng mình có thể chiến thắng cả rồng?” Huyết Vu trưởng lão cười nhạt.

“Chỉ cầu chiến tử, tuyệt không sống tạm.”

Ma Sơn nói: “Hiệp sĩ Sandr, ông đã cầu được nguyện vọng chiến tử, giành được vinh quang chiến tử, nhưng điều ông không hiểu là, những người Asshai sống sót không phải là sống tạm bợ, mà họ sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn trước. Nếu ông là một người Asshai thực thụ, ông phải biết rằng nước sông Tro Tàn của Asshai cổ đại là có thể uống được, tường thành Asshai cổ không phải màu đen, mà được xây bằng đá cẩm thạch trắng và đá granite vàng, Biển Cỏ Ma của Asshai cổ không gọi là Biển Cỏ Ma, mà gọi là Đại thảo nguyên Asshai. Ông là một kẻ ngu ngốc dũng cảm, một kẻ thiển cận đầy máu nóng, một gã mãng phu không biết tự lượng sức mình. Nói lý lẽ với một kẻ tâm trí bế tắc, chín khiếu không thông như ông, đúng là một sự sỉ nhục đối với chúng ta. Ý định ban đầu của ta là giao ông cho Hội đồng trưởng lão xét xử, nhưng xem ra, sự ngu xuẩn của ông đã chứng minh ông không còn xứng đáng nữa!”

Choang!

Ma Sơn vươn tay rút cự kiếm Băng Giá trên lưng, cự kiếm phát ra một tia sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời, ánh sáng lóe lên, đầu của Sandr Labres rơi xuống đất.

---❊ ❖ ❊---

Năm 302 kỷ Aegon, Ma Sơn dẫn quân tiến vào thành Asshai, gia súc thử nghiệm mang theo cùng quân đội không một con nào tử vong, đây là kỳ tích đầu tiên của Asshai trong hàng ngàn năm qua. Kỳ tích không thể tin nổi này khiến con dân đang trốn trong mọi ngóc ngách của Asshai lần lượt lộ diện, lòng đầy thù địch đối với quân đoàn ngoại lai đang nhanh chóng biến mất với tốc độ kinh ngạc.

Con dân khắp thành bắt đầu hiểu ra: Có lẽ, những lời Quaithe và Alicia nói là sự thật, sự xuất hiện của bệ hạ Long Kỵ sĩ chính là để chấm dứt lời nguyền hắc ám của Asshai!

Tháng tư, nước sông Tro Tàn chảy qua thành Asshai trở nên trong vắt. Đầu nguồn sông Asshai nằm ở Biển Cỏ Ma, nay Biển Cỏ Ma đã không còn cỏ ma nữa, rễ của cỏ ma đều đã bị Long Diễm thiêu thành tro bụi. Nước chảy ra từ đầu nguồn trong vắt, không còn màu đen nữa.

Tháng năm, tường thành màu đen của Asshai bắt đầu chuyển sang trắng, sang vàng, lộ ra vân đá cẩm thạch và đá granite.

Tháng sáu, các nước Di Dân, Lôi Đảo, đảo Molina, vịnh Cá Sấu, biển Nghệ Tây, các quốc gia ven biển Urtos lần lượt đến Asshai triều kiến bệ hạ Long Kỵ sĩ - bệ hạ Gregor Clegane. Sau khi tận mắt chứng kiến uy dũng của sáu con rồng, các quốc gia này đều thần phục.

Đến đây, uy danh của Vua Long Kỵ sĩ đã trở thành một biểu tượng chinh phục ở thế giới phương Đông, kế hoạch viễn chinh phương Đông mà Ma Sơn vạch ra tại Westeros về cơ bản đã hoàn thành.

---❊ ❖ ❊---

Thời tiết Asshai tháng sáu ấm áp, ban đêm nhiệt độ cũng rất dễ chịu.

Tại cung điện Asshai của Ma Sơn, trong phòng ngủ của Nữ hoàng Daenerys, Ma Sơn và Daenerys đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì cửa phòng bị gõ vang, bên ngoài truyền đến giọng của Missandei: “Bệ hạ, Nữ hoàng bệ hạ, phu nhân Melisandre xin cầu kiến.”

Ma Sơn và Daenerys đều vừa kinh ngạc vừa vui mừng!

Melisandre đã từ thành Pentos trở về. Asshai mới là nhà của Melisandre. Vài năm trước, nàng xuất phát từ đây, vài năm sau, nàng lại trở về.

“Mời phu nhân vào.” Ma Sơn vội nói.

“Rõ, thưa bệ hạ.”

Cánh cửa hình trăng khuyết mở ra, Melisandre mặc áo choàng đỏ đứng ở cửa, làn da nàng vẫn trắng nõn như trước, đôi mắt to vẫn sáng ngời như cũ, viên hồng ngọc hình trái tim trên cổ tỏa sáng lấp lánh.

Daenerys ngồi trên đầu giường, bụng đã nhô lên khá rõ. Nàng gật đầu chào Melisandre.

“Bệ hạ, Nữ hoàng bệ hạ.” Melisandre hành lễ theo nghi thức triều thần.

“Phu nhân vất vả rồi.” Ma Sơn nói, “Mời ngồi.”

Melisandre ngồi xuống.

“Phu nhân đã về Cổ tháp Hồng thần chưa?” Daenerys hỏi.

“Chưa ạ, Nữ hoàng bệ hạ. Vừa xuống thuyền, thần đã đến đây diện kiến bệ hạ và Nữ hoàng ngay.”

“Melisandre.” Thần sắc Ma Sơn nhẹ nhàng, vui vẻ, “Nàng định định cư ở Asshai, hay muốn tiếp tục làm quân đoàn tế ti của ta trong hoàng gia? Tất nhiên ta hy vọng nàng có thể ở lại làm quân đoàn tế ti của ta mãi mãi, hoàng gia Clegane luôn cần nàng, phu nhân!”

“Bệ hạ, thần sẽ không định cư ở Asshai, cũng không thể tiếp tục làm quân đoàn tế ti cho bệ hạ nữa.”

Trên mặt Ma Sơn lập tức lộ vẻ thất vọng, hắn thở dài: “Được rồi, phu nhân có nơi nào muốn đến không? Nếu có điều gì cần ta giúp đỡ, ta nhất định sẽ toàn lực giúp phu nhân hoàn thành.” Ma Sơn trịnh trọng nói.

“Thần hy vọng có thể định cư ở phương Bắc, xây dựng một ngôi đền Hồng thần tại vùng đất của Đội tuần đêm, truyền thừa tín ngưỡng Hồng thần qua các thế hệ.” Melisandre chậm rãi nói. Đôi mắt đẹp của nàng nhìn Ma Sơn, cổ hơi nghiêng, giống như một con mèo nhỏ xinh đẹp đang cẩn thận đánh giá chủ nhân của mình.

“Phương Bắc là lãnh địa của Công tước Eddard Stark, người phương Bắc và Công tước Stark đều tín ngưỡng Cổ thần. Từ xưa đến nay, chưa từng có tín ngưỡng nào khác có thể tiến vào phương Bắc.”

“Bệ hạ, thần thề với người là thần sẽ truyền đạo trong hòa bình, tuyệt đối không xung đột với tín ngưỡng của người phương Bắc. Con dân phương Bắc có quyền tự do lựa chọn tín ngưỡng, các tín đồ Hồng thần ở nơi khác cũng có thể di cư đến vùng đất của Đội tuần đêm để sinh sống, đền Hồng thần chính là thánh địa để họ cầu nguyện.”

Ma Sơn trầm ngâm, hắn không ngờ Melisandre lại đưa ra yêu cầu như vậy.

Daenerys hỏi: “Phu nhân, tại sao nơi bà chọn để xây đền Hồng thần lại là vùng đất của Đội tuần đêm?”

“Nữ hoàng bệ hạ, Dạ Vương đã bị bệ hạ giết chết, nhưng Hàn thần vẫn luôn tồn tại ở Vùng đất Mùa đông vĩnh cửu. Ngài ấy sẽ nuôi dưỡng ra một Dạ Vương tiếp theo.” Melisandre chậm rãi nói.

Ma Sơn nhìn về phía Melisandre, hắn lại một lần nữa ngạc nhiên trước lời của nàng: “Phu nhân đã nghĩ đến chuyện lũ Xác sống trỗi dậy lần nữa rồi sao?”

“Có lẽ một ngàn năm sau, có lẽ một trăm năm sau, có lẽ vài ngàn năm sau, ai mà biết được? Nhưng lũ Xác sống chắc chắn sẽ quay lại!”

Lời của Melisandre đã thuyết phục được Ma Sơn. Ma Sơn cũng hiểu, lũ Xác sống sẽ quay lại!

“Được, phu nhân, ta sẽ xây cho nàng một ngôi đền Hồng thần huy hoàng, ngay trên vùng đất của Đội tuần đêm.”

“Đa tạ bệ hạ!”

Cốc cốc cốc!

Tiếng gõ cửa lại vang lên.

Vẫn là giọng của Missandei: “Bệ hạ, Nữ hoàng bệ hạ, Huyết Vu trưởng lão Flandre xin cầu kiến.”

Ma Sơn nhìn Daenerys, nhìn Melisandre. Huyết Vu trưởng lão giỏi chữa bệnh, giải độc, điều đó cũng có nghĩa là bà ta cũng giỏi chế độc, và không hề thua kém các chuyên gia độc dược. Thực tế Huyết Vu chính là khắc tinh của độc dược sư, đối với Huyết Vu trưởng lão Flandre, Ma Sơn khá đề phòng.

Trong ba tháng kể từ khi vào thành, Ma Sơn và trưởng lão Flandre rất ít gặp mặt, càng ít giao lưu.

Melisandre gật đầu với Ma Sơn, nàng và lão bà Flandre thực ra rất quen thuộc, cũng rất thân thiện.

Ma Sơn trầm giọng nói: “Missandei, mời Huyết Vu trưởng lão vào.”

“Rõ, thưa bệ hạ!”

Cửa phòng mở ra, một lão phụ nhân đứng ở cửa, bà đầy nếp nhăn, mặc áo choàng vải lanh, tóc hoa râm, ánh mắt từ ái, Missandei đang dìu bà.

Melisandre vội đứng dậy đón tiếp: “Phu nhân Flandre, bà vẫn khỏe mạnh và từ ái như vậy.”

Flandre đầy kinh ngạc: “Melisandre, con về rồi sao? Ta vừa đến Cổ tháp Hồng thần, Alicia nói vẫn chưa có tin tức con trở về.”

“Con vừa về thôi, thưa phu nhân.”

“Về là tốt rồi, về là tốt rồi! Từ nay không cần phải rời khỏi Asshai nữa.” Trưởng lão Flandre nở nụ cười thân thiết, “Ta đã biết lý do con đến đại lục Westeros, con làm rất tốt, sứ mệnh cũng đã hoàn thành.”

Melisandre khựng lại một chút, cuối cùng vẫn nói: “Phu nhân, thực ra lần này con trở về là để chính thức từ biệt sư tỷ và bà.”

“Chính thức từ biệt?” Lão phụ nhân nâng cao giọng.

“Vâng, chính thức từ biệt, sau lần rời đi này, con sẽ không quay lại Asshai nữa.”

Lão phụ nhân sững sờ, há miệng nhưng không phát ra tiếng. Một lúc lâu sau, bà cười nói: “Melisandre, con định đi đâu? Con đã để mắt tới hiệp sĩ nào rồi sao? Hay là con đã gả cho người ta bên ngoài rồi?”

“Cả đời này con sẽ không kết hôn đâu, phu nhân…”

“Đừng nói vậy, người chị em lần trước nói với ta như thế đã vi phạm lời thề của chính mình, giờ đây nàng ấy đã hóa thành một nắm đất trên vùng đất dị vực. Mà hậu nhân của nàng ấy đến Asshai, vậy mà lâu như thế cũng không chủ động đến thăm hỏi ta, mẹ kiếp thật là vô lễ!”

Phu nhân Flandre nắm lấy tay Melisandre, ngồi ngay bên cạnh nàng. Bà nhìn Melisandre, giống như một bà nội nhìn đứa cháu gái ngoan vừa đi học về, không ngừng hỏi cháu gái về mọi chuyện ở trường, rồi quên bẵng đi mọi thứ xung quanh.

“Phu nhân Flandre, lần này con muốn quay lại đại lục Westeros, con đã quen biết rất nhiều bạn bè ở đó, cũng rất quen thuộc với mảnh đất đó rồi. Con đã chọn được một nơi, bệ hạ hứa sẽ xây cho con một ngôi đền Hồng thần to lớn và huy hoàng.”

“Ồ! Ồ!” Lão bà lộ vẻ bừng tỉnh, “Con muốn tự lập tông môn sao?”

“Cũng phải mà cũng không phải.” Melisandre cười.

“Cũng phải mà cũng không phải?”

“Phải, là vì con quả thực muốn đến đại lục Westeros để lập tông; không phải, là vì con không phải muốn rời bỏ Cổ tháp Hồng thần của Asshai, mà là để chống lại lũ Xác sống sắp quay trở lại. Nhân tộc cần phải chuẩn bị trước, cuộc khổ chiến lần này chính là một bài học.”

“Lũ Xác sống chẳng phải đã bị các con giết sạch rồi sao?”

“Vâng, nhưng ở Vùng đất Mùa đông vĩnh cửu, Hàn thần vẫn luôn tồn tại, ngài ấy sẽ nuôi dưỡng ra một Dạ Vương thứ hai.”

“Con muốn xây đền Hồng thần bên cạnh lâu đài của Đội tuần đêm?”

“Trên vùng đất được tặng của Đội tuần đêm, cách năm trăm dặm.” Melisandre nói.

“Ồ, vùng đất được tặng của Đội tuần đêm, đó đúng là nơi tốt nhất để xây đền Hồng thần. Nếu lũ Xác sống lại tấn công, chúng muốn tiến về phía nam, bắt buộc phải đánh thủng sự bảo vệ của Bức tường thành. Từ vùng đất được tặng đến pháo đài quân sự của Đội tuần đêm trên Bức tường thành, đó là vị trí gần nhất và cũng là tốt nhất.”

Ma Sơn và Daenerys trao đổi ánh mắt, trong lòng đều xao động.

Lão bà Flandre thế mà lại không hề xa lạ với tình hình của Đội tuần đêm!