Từ Nhược sáu năm trước đã gả xa đến một đại tộc quan lại ở Kinh Châu. Từ phủ bây giờ chỉ có đại thiếu gia Từ Hạc và nhị thiếu gia Từ Kinh.
Từ Hạc những năm đầu đã cưới một người thê tử, không lâu sau thê tử qua đời, trở thành người góa vợ. Từ Hạc nổi tiếng ăn chơi, lại thêm mối ân oán giữa Từ Khoa và Tuân Duẫn Hòa, các quan lại ở kinh thành không ai dám gả nữ nhi cho Từ gia. Những nhà có gia thế thấp hơn Từ gia, thì Từ Hạc lại không vừa mắt. Từ Hạc không có người trong phòng ràng buộc, thường xuyên lui tới các chốn ăn chơi, đêm không về nhà.
Ngược lại, Từ Kinh lại có phong thái của phụ thân, chăm chỉ học hành, sáu năm trước đã đỗ cử nhân. Lần đầu thi tiến sĩ không đỗ, bây giờ đang chuẩn bị cho kỳ thi xuân năm sau. Mặc dù Vân Tê và Từ Kinh không có nhiều tình cảm tỷ muội, nhưng Quốc tử giám nể mặt thân phận này, vẫn ưu ái cho Từ Kinh. Từ Kinh cũng không muốn làm mất mặt tỷ tỷ, riêng tư vô cùng chăm chỉ, việc đỗ tiến sĩ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Từ Kinh năm nay hai mươi bốn tuổi, bốn năm trước đã cưới nhị tiểu thư của phủ Thủ bị Thông Châu làm thê tử. Vị tiểu thư của phủ Thủ bị này giỏi giang, thông minh, so với Từ Kinh nội liễm, hiền lành thì hoạt bát hơn nhiều. Không chỉ ân cần hầu hạ Tình Nương, mà ngay cả bên Đông Cung cũng thường xuyên qua lại, mong nhận được sự yêu mến của trưởng tỷ.
Từ khi con dâu về nhà, cuộc sống của Tình Nương đã thoải mái hơn nhiều. Bà rất vui vẻ giao cho con dâu quản lý gia đình, còn mình thì dành nhiều tâm tư hơn cho Vân Tê và lão gia tử.
Nếu nói trong phủ có một chuyện duy nhất khiến bà đau đầu, chính là Từ Hạc thỉnh thoảng lại gây ra chuyện.
Từ Hạc ham mê cờ bạc, mỗi khi thua tiền liền về phủ gây sự, ầm ĩ đòi Từ Khoa tiền.
Hôm nay Tình Nương từ y quán trở về, mệt mỏi nằm trên giường nghỉ ngơi. Không lâu sau, quản sự ma ma vội vàng chạy vào, mặt mày khổ sở.
"Phu nhân, đại thiếu gia đã về phủ, đang ở thư phòng cãi nhau với lão gia đấy ạ?"
Tính tình của Từ Hạc ngang ngược, hung hãn, Tình Nương vốn dĩ không thể kiềm chế được hắn ta, ngày thường thấy hắn ta đều đi đường vòng. Từ Hạc cũng không ít lần gây phiền phức cho Tình Nương, cho đến khi Vân Tê gả vào vương phủ, biết có người chống lưng cho Tình Nương, Từ Hạc mới thu liễm lại một chút.
Tình Nương vừa nghe thấy hai chữ Từ Hạc liền đau đầu: "Hắn ta lại làm sao nữa?"
Ma ma đáp lại: "Còn có thể làm sao nữa, chắc chắn là thua tiền lại tìm lão gia đòi tiền thôi!"
Tình Nương không muốn quản chuyện của hai cha con họ, nhắm mắt không nói.
Không lâu sau, Từ Khoa trở về sân sau. Tình Nương ngửi thấy mùi rượu trên người ông ta, lập tức nhíu mày.
"Sao lại uống rượu trở về?"
Mặt Từ Khoa ửng hồng, đã có sáu bảy phần say. Ông ta vừa mới cãi nhau với Từ Hạc xong, cổ họng khô rát, liền uống liền mấy chén trà, buồn bã nói với Tình Nương.
"Một người đồng liêu thăng chức, uống mấy chén rượu, không có gì đáng ngại."
Tình Nương nghe những lời này, vẻ mặt u ám.
Tài năng của Từ Khoa bình thường, lại vì mối quan hệ khó xử với Tuân Duẫn Hòa, các quan lại trong triều đối với ông ta gần như là kính nhi viễn chi. Mười năm qua cao không tới, thấp không xong, ở vị trí chủ sự của bộ Công đã mấy năm liền. Năm năm trước được điều đến Thái thường tự làm thiếu khanh, tuy chức quan có tăng, nhưng bổng lộc thì thua xa bộ Công. Những năm qua thu nhập của Từ gia ngày càng ít đi, Từ Nhược xuất giá, Từ Kinh cưới thê tử, hai khoản chi lớn này coi như đã moi hết gia sản của Từ Khoa. Lại thêm Từ Hạc thỉnh thoảng lại tìm ông ta đòi tiền tiêu, Từ Khoa tâm lực kiệt quệ, túng thiếu.
Cờ bạc chính là một cái hố không đáy, Từ Khoa chỉ cần nghĩ đến là lại lo lắng.
Đúng lúc này, ngoài chính viện truyền đến tiếng chửi của Từ Hạc.
“Phụ thân, người cũng quá thiên vị rồi. Hai đứa nhỏ, một đứa gả đến nhà quan ở Kinh Châu làm thiếu phu nhân, một đứa cưới tiểu thư nhà cao cửa rộng làm chính thê, chỉ có mình con là người mở một mắt nhắm một mắt, chỉ hận không có người nhi tử này. nhi tử đã góa vợ mấy năm rồi, sao người không quan tâm một chút? Bây giờ con mà chết đi, có phải người sẽ thắp hương ăn mừng không!”
Từ Khoa tức đến đập bàn đứng dậy, quay người đứng bên cửa sổ, cách cửa sân cãi nhau với hắn.
“Là ta không cưới vợ cho con sao? Con cũng không xem lại đức hạnh của mình đi. Nhà có gia thế tốt thì không chịu gả cho con, người chịu gả đến Từ gia, thì con lại chê người ta không vừa ý, cả ngày uống rượu đấu đá, không có chút đứng đắn nào. Chỉ cần con vững vàng ổn trọng, phụ thân ta đây dù phải vứt bỏ cái mặt già này, cũng sẽ tìm cho con một tiền đồ!”
Từ Hạc có lẽ cũng đã uống không ít rượu, rượu đã ngấm, liền nhắm vào chỗ đau của Từ Khoa mà đạp.
"Được rồi, người đừng có khoác lác nữa. Chỉ cần có Tuân Duẫn Hòa ở đó một ngày, người sẽ không có ngày ngóc đầu lên được!"
Từ Khoa nghe những lời này, mặt mày tái mét, hùng hổ lao ra khỏi cửa, thuận tay cầm lấy cây chổi ở góc hành lang, định ra ngoài đánh người. May mà quản gia và tiểu đồng đã xông lên ôm lấy ông ta, bên kia lại khuyên can mãi mới đưa được Từ Hạc đi. Cuộc tranh cãi giữa hai cha con lúc này mới tạm lắng.
Từ Khoa sắc mặt khó coi đi vào trong phòng.
Trong phòng thắp một ngọn đèn bạc, Tình Nương đoan trang ngồi bên bàn, gò má thậm chí còn mỉm cười.
Từ Khoa bị nàng nhìn đến không được đương nhiên, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng rồi bước qua.
"Tình Nương, những lời của thằng khốn đó nàng đừng để trong lòng."
Tình Nương bật cười: "Ta đã sớm không để trong lòng nữa rồi, ta càng hy vọng lão gia người đừng để trong lòng."
Sắc mặt Từ Khoa cứng lại, lạnh lùng uống mấy ngụm trà không lên tiếng.
