Vào ngày thứ hai sau khi trục xuất đại diện của "Hội Thánh Huyết", tại khắp các ngõ ngách của thành Dương Cảnh – nơi tập trung đông đảo lính đánh thuê – đã nhanh chóng xuất hiện hàng loạt bình luận bất lợi nhắm vào Trần Phi. Nào là gián điệp của Lam Tinh, cố tình dẫn dắt lính đánh thuê đi nộp mạng, hay những thuyết âm mưu về mục đích thuê mướn không rõ ràng... đủ loại câu chuyện được thêu dệt nên. Hầu hết đều là những lời đồn nhảm "bốn không": không não, không trách nhiệm, không bằng chứng và không lý do. Chúng phát huy tối đa sức mạnh của "miệng lưỡi thế gian", mục đích không chỉ muốn cản trở các hợp đồng thuê mướn của Trần Phi, mà còn âm mưu liệt hắn vào danh sách đen của ngành, hòng trục xuất hắn khỏi khu vực phía Nam đại lục.
Sau khi xảy ra xung đột với đám "thổ địa" có cách hành xử thô bỉ kia, việc những tin đồn này xuất hiện hoàn toàn nằm trong dự tính của Trần Phi.
Thế nhưng, hắn lập tức "sao chép bài vở" của đối phương, bỏ ra vài trăm ngàn tinh nguyên để thu thập một đống tư liệu đen về "Hội Thánh Huyết" nhằm ăn miếng trả miếng. Không chỉ truyền miệng, hắn còn in truyền đơn và đăng báo, kích động quần chúng đấu tố lẫn nhau. Chiêu bài này được hắn thực hiện vô cùng điêu luyện.
Hai bên lao vào cuộc chiến dư luận, kết quả của việc "tự sát hại lẫn nhau" lại nằm ngoài dự đoán: đám thổ địa "Hội Thánh Huyết" dần dần không chống đỡ nổi.
Trần Phi mới đến, hầu như không có sơ hở để nắm thóp, mọi lời đồn nhắm vào hắn đều không có bằng chứng xác thực. Ngược lại, "Hội Thánh Huyết" đã kinh doanh nhiều năm, việc có vết nhơ là điều không thể tránh khỏi. Dưới những bằng chứng thép có nhân chứng và vụ việc cụ thể, chúng bị bóc trần trong chớp mắt. Trong đó còn có sự góp mặt "đâm sau lưng" của một số hội lính đánh thuê khác với những toan tính riêng.
Lần này, "Hội Thánh Huyết" đã tự vác tảng đá mang tên "Trần Phi" đập vào chân mình. Trong sự xoay chiều của dư luận, chúng nhanh chóng rơi vào cảnh rối bời, lo không xong việc nhà, thậm chí nghiệp vụ của hội cũng bắt đầu suy giảm. Nhiều lính đánh thuê chuyển sang các hội khác. Trong khi đó, Trần Phi – một trong những người trong cuộc của những tin đồn – vẫn hoạt động bình thường tại thành Dương Cảnh, khiến đám lãnh đạo "trộm gà không thành còn mất nắm gạo" tức đến mức muốn hộc máu. Chúng bắt đầu nghi ngờ liệu mình có cầm nhầm kịch bản hay không: tại sao bản thân tung ra trăm chiêu toàn lực, đối phương không những không hề hấn gì, mà chỉ cần tùy tiện giơ tay đã cào cho chúng một mặt đầy máu.
Tuy nhiên, những tin đồn nhắm vào Trần Phi không phải hoàn toàn vô dụng. Vẫn có một vài nhóm lính đánh thuê quy mô nhỏ không rõ thực hư, vì sợ rắc rối nên chọn cách tránh xa hắn. Nhưng tình trạng này không gây ra ảnh hưởng quá lớn.
May mắn là trước khi chính thức phát hành ủy thác thuê mướn, Trần Phi đã hẹn gặp trước một số thủ lĩnh các đội lính đánh thuê có thực lực, thành công xây dựng được mạng lưới xã hội có tầm ảnh hưởng nhất định, nhờ đó không bị những lời đồn thất thiệt kia làm tổn hại thực sự.
Sau khi phát hành ủy thác lần thứ hai, "Hội Tàn Dương" – đơn vị tiếp tục phụ trách đại diện – đã nhanh chóng chiêu mộ đủ nhân lực chiến đấu. Những phi thuyền vận tải đầy ắp người lại cất cánh.
Trong số nhân sự lần này, Trần Phi phát hiện ra vài vật chủ của các ký sinh thể dị hóa.
Hắn lập tức liên lạc với Ba Thác Na – Tổng tư lệnh chiến khu phía Nam của quân phục quốc đế quốc Thái Tát. Từ ký sinh chủng "Tháp Già", hắn xác nhận có một Hoàng chủng khác đứng cùng lập trường với nó, đều là những dị loại sẵn sàng chung sống hòa bình với các sinh linh khác.
Hoàng chủng mới được xác nhận này tuy chọn hướng tiến hóa nhánh giai đoạn chín, nhưng không phải là thực thể chính của đám ký sinh thể dị hóa ở vùng Nam Đô.
Ký sinh thể dị hóa của nó cơ bản chỉ dựa vào việc nhặt xác hoặc chọn những nhân tộc bị thương nặng không qua khỏi làm vật chủ, chưa bao giờ chủ động sát hại nhân tộc. Sau khi ký sinh, ký sinh thể chủ động đi vào trạng thái ngủ đông, không hề tiêu diệt ý thức của vật chủ. Những vật chủ giữ được ý thức bản thể thậm chí còn không biết mình đã bị ký sinh.
Nếu những gì "Tháp Già" nói là thật, điều đó có nghĩa là có không chỉ một Hoàng chủng đặc biệt đang phát tán ký sinh thể dị hóa trên đại lục Trạch Lưu Châu. Rốt cuộc có bao nhiêu phe thiện ý, bao nhiêu phe đối địch, đây mới là điều thực sự gây đau đầu.
Chính vì cân nhắc việc có thể thu thập thông tin tình báo mới nhất từ bên trong ký sinh chủng, Trần Phi mới không chọn cách tiêu diệt tất cả bất kể thiện hay ác.
Nếu không, đẩy những dị loại như "Tháp Già" trở lại lập trường ban đầu của ký sinh chủng, đó mới là tự tìm rắc rối cho mình, tự tạo khó khăn cho bản thân.
---❊ ❖ ❊---
Điểm đến của cụm tác chiến phi thuyền trong lần xuất phát thứ hai nằm ở một nơi trên đường phân giới giữa phía Nam và phía Đông đại lục.
Khi Trần Phi đi đến thành Dương Cảnh trước đó, hắn đã từng đi ngang qua đây. Lần này coi như là quay lại một lần nữa.
Lần này, trong biên chế hạm đội lại có thêm hai chiếc tàu hỗ trợ đa năng dài 100 mét, chở đầy các loại thiết bị.
"Xác nhận lại địa hình, các đơn vị đã hoàn thành việc ghi nhớ chưa?"
Ba Lị Na, nữ thủ lĩnh của đoàn lính đánh thuê "Ma Nữ Bạo Nộ", một lần nữa tiếp nhận quyền chỉ huy 1200 lính đánh thuê lần này.
Người quen dùng vẫn tốt hơn, vì Ba Lị Na sẵn sàng thiết lập hợp tác lâu dài, Trần Phi không ngại tiếp tục ủy nhiệm cho nữ chỉ huy am hiểu nghiệp vụ này.
"Các đội 'Liệp Ma Sĩ', 'Huyết Nhãn Khuyển', 'Cuồng Phong Tự Hành Xa', 'Ác Độc Mã' thuộc đại đội thứ nhất đều đã ghi nhớ xong."
"Đại đội thứ hai, đội 'Cửu Nhãn Thú' đã ghi nhớ xong."
"Đại đội thứ ba..."
"Đại đội thứ tư..."
"Đại đội thứ năm..."
1200 người được chia thành 5 đại đội, bao gồm các nhóm lính đánh thuê lớn nhỏ khác nhau, cố gắng không chia tách nhân sự để giữ vững sự hoàn chỉnh và ăn ý của từng đội.
Đại đội thứ năm có nhiều nhóm nhỏ nên được giữ làm lực lượng dự bị, bốn đại đội còn lại là lực lượng xuất kích tiên phong lần này.
"1209 chiến binh, 419 nhân viên hậu cần, tất cả đã sẵn sàng."
Ba Lị Na báo cáo tình hình của các đội lính đánh thuê.
"Kiểm tra thiết bị liên lạc cá nhân, kết nối dữ liệu trinh sát."
Giao diện thị giác trước mắt Trần Phi đang hiển thị bản đồ phẳng của vùng núi có địa hình phức tạp, cùng với hình ảnh bổ sung truyền về từ thiết bị bay không người lái (drone) trinh sát.
Khu vực tác chiến là một dạng địa hình đá sâu nhiều lỗ hổng tương tự địa hình Karst, độ cao trung bình của núi khoảng 2000 mét. Nơi đây không chỉ có vô số hang động, vách đá mà thảm thực vật còn cực kỳ rậm rạp. Đây là rừng núi nguyên sinh chưa qua khai phá, một số cây cổ thụ thậm chí đạt độ cao 300-400 mét, đường kính thân chính vượt quá 60 mét, tán cây vươn ra mọi hướng che khuất cả bầu trời. Thường thì trên ngọn cây là thiên đường nắng ấm, còn dưới gốc cây lại là địa ngục tối tăm không nhìn thấy bàn tay mình.
Để đối phó với môi trường địa lý đặc biệt này, khi phát hành ủy thác qua hội lính đánh thuê, Trần Phi đã đặt ra các yêu cầu và giải thích chuyên biệt. Những lính đánh thuê không có kinh nghiệm và năng lực tác chiến liên quan sẽ không thể nhận ủy thác, đồng thời "Hội Tàn Dương" chịu trách nhiệm kiểm tra, sàng lọc để tránh việc lính đánh thuê ham tiền mà trà trộn vào, dẫn đến nộp mạng vô ích.
Do đó, số lượng lính đánh thuê tuyển được cuối cùng chỉ vừa vặn đạt 1200 người, số lẻ không đáng kể, tất cả đều được đưa vào biên chế đội ngũ.
Ngoài ra, hơn 400 nhân viên hỗ trợ hậu cần cũng đi theo, tỷ lệ hậu cần với chiến binh khoảng 1:4, cộng thêm các máy móc hỗ trợ mà Trần Phi cung cấp, cơ bản là đủ dùng.
Hơn 1200 lính đánh thuê tiến vào địa hình mục tiêu, về cơ bản không tạo được chút sóng gió nào, hoàn toàn là muối bỏ bể, dù số lượng này có nhân lên gấp mười lần cũng không có cải thiện rõ rệt.
Vì vậy, quân cốt ở tinh nhuệ không cốt ở đông. Những việc Trần Phi cần đám lính đánh thuê này làm vẫn là giữ cảnh giới, làm tai mắt, chờ sau khi chiến đấu kết thúc thì dọn dẹp chiến trường. Còn chuyện xông pha trận mạc thì không những không dùng đến mà họ cũng không đủ tầm.
"Bắt đầu thả lính đánh thuê xuống!"
Sau khi rà soát thông tin từ drone trinh sát truyền về, Trần Phi ra lệnh cho AI "Adam" thực hiện lệnh thả tàu đổ bộ, phối hợp với hai tàu vận tải, đưa 1000 lính đánh thuê theo đơn vị đại đội lần lượt đổ bộ xuống mặt đất, giăng ra một tấm lưới lớn để tránh bỏ sót bất kỳ mục tiêu nào.
Vài luồng pháp thuật rực rỡ từ trên trời giáng xuống, biến một số cây cối thành tro bụi trong im lặng, tàu đổ bộ chở lính đánh thuê ngay lập tức hoàn thành thao tác hạ cánh tại khoảng trống trong rừng vừa được khai phá.
Đi cùng với họ còn có 400 robot chiến đấu và hàng chục ngàn bọ cạp máy thông minh. Chúng giương hai càng thủy lực, bò bằng tám chân, phần đuôi không chỉ có đèn chiếu sáng mà còn tích hợp camera, tràn vào rừng như thủy triều, liên tục tìm kiếm từng tấc đất, không bỏ sót bất kỳ khe nứt hay hang động khả nghi nào.
Những thực thể máy móc do AI "Adam" điều khiển này mới chính là lực lượng chủ lực trong việc tìm kiếm mục tiêu của Trần Phi.
Cũng may là cấu trúc của "Adam" là dạng cấu trúc topo vòng, tính độc lập tương đối của các bản sao khá mạnh. Nếu là thực thể phái sinh của "Cybertrom", áp lực tính toán phần lớn nằm ở máy chủ, e rằng còn phải chuẩn bị thêm một hoặc nhiều máy chủ tính toán chuyên dụng hiệu năng cao cho việc này.
Vì vậy, thực thể "Cybertrom" đang lơ lửng trên quỹ đạo gần Trái Đất vô cùng khổng lồ, thậm chí dễ dàng chứa gọn cả cổng không gian "Halo" phía bên Lam Tinh.
"Không có gì cả!"
Đội "Hoàng Tước" phụ trách cảnh vệ cho tàu chỉ huy vẫn tập kết tại cầu tàu, vừa canh giữ cho chủ thuê Trần Phi, vừa tiếp tục chờ lệnh.
Số lượng lớn lính đánh thuê, robot chiến đấu và bọ cạp máy dài cỡ một thước sau khi tản vào rừng sâu liền biến mất không dấu vết, tất cả đều bị núi non và rừng rậm bên dưới nuốt chửng.
Ầm!~
Không hề có dấu hiệu báo trước, một tàu phối hợp ở hướng 4 giờ bất ngờ khai hỏa. Dàn pháo từ trường bên mạn tàu liên tiếp bắn ra bốn quả đạn nổ mảnh cỡ 152mm, tạo ra nhiều cụm lửa nổ tung trong rừng.
Vòng sóng xung kích màu trắng nhạt lập tức quét qua phạm vi ngàn mét, vô số tia lửa văng ra từ rừng rậm. Mặc dù không nhìn thấy điểm rơi của đạn, nhưng uy lực của đợt pháo kích không hề giảm sút. Sát thương của pháo hạng nặng nằm ở sự chấn động, chứ không phải từ mảnh đạn.
Vô số chim chóc hoảng sợ bay lên từ tán cây, thú rừng chạy tán loạn, tiếng gào thét trong rừng núi vang vọng không dứt.
"Chuyện gì vậy?"
Chỉ huy lính đánh thuê Ba Lị Na gửi câu hỏi đến, cô vẫn đang ở trên một trong các tàu vận tải, nơi có một trung tâm chỉ huy dự phòng.
Tuy nhiên, trung tâm chỉ huy thực sự lại nằm trên cầu tàu của tàu chỉ huy, hiển thị trên giao diện thị giác của Trần Phi, đồng thời được chồng lớp dưới dạng hỗ trợ AR, tận dụng tối đa tầm nhìn hạn chế.
"Phát hiện ma thú hung tính, tiêu diệt trước."
Trần Phi trả lời với giọng bình thản. Vị trí điểm rơi đạn cách đại đội thứ hai chưa đầy 800 mét, khả năng cao hai bên sẽ đụng độ.
Một chiếc drone nhỏ mang theo mẫu sinh học vừa thu thập được từ vị trí điểm rơi đạn quay trở về.
Nếu hình ảnh truyền về từ một con bọ cạp máy vừa rồi không sai, thì con "ma thú hung tính" đó chính là biến dị thể XR-0079, thứ chỉ mới xuất hiện trên Lam Tinh cách đây 15 năm.