"Báo cáo điều tra thế nào rồi?" Tại Nhà Trắng, bên trong Phòng Bầu Dục, nhân vật ngồi sau bàn làm việc ngả người ra sau, điều chỉnh tư thế cho thoải mái hơn, rồi đưa tay xoa bóp thái dương. Là một vị tổng thống nhậm chức ngay sau khi cuộc khủng hoảng kinh tế bùng nổ, phải thừa nhận rằng tình thế đặc thù này là một bài kiểm tra năng lực điều hành vô cùng khắc nghiệt.
Hiện tại, dù nước Mỹ đã bắt đầu chậm rãi bước ra khỏi khủng hoảng, nhưng tình hình quốc tế lại chẳng hề khả quan. Ông thậm chí không còn thời gian để suy nghĩ về các vấn đề kinh tế, vì mọi việc đó đã được giao toàn quyền cho Bộ trưởng Thương mại, Bộ Năng lượng và Bộ Tài chính đảm trách. Tình hình quốc tế hiện nay vô cùng quỷ dị. Việc Mỹ và Liên minh châu Âu (EU) xuất quân tại Libya đã trở thành điều tất yếu, Obama biết rõ điều này. Tuy nhiên, những biến động tại châu Á lại buộc ông phải triệu tập Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân một lần nữa.
Thế nhưng, kết quả cuộc họp khiến Obama cảm thấy rất khó chịu. Rõ ràng là với việc hai cụm tác chiến tàu sân bay được hạ thủy, thực lực hải quân Trung Quốc có thể gọi là tăng vọt. Hiện tại ở châu Á, sáu cụm tác chiến tàu sân bay thuộc Hạm đội Thái Bình Dương (gồm Hạm đội 3 và Hạm đội 7) đã chiếm tới 60% tổng lực lượng hải quân Mỹ!
Thế nhưng, tỷ lệ này so với hải quân Trung Quốc hiện vẫn không đủ. Trước hết, phạm vi phòng thủ của Hạm đội 3 và 7 quá rộng, trong sáu tàu sân bay thì chỉ có bốn chiếc là có thể cơ động tác chiến. Trong khi đó, phía Trung Quốc có hai chiếc, cộng thêm những tàu ngầm tấn công hạt nhân lớp 094 mới nhất, vốn có năng lực gần như ngang ngửa với lớp Seawolf của Mỹ. Hơn nữa, Trung Quốc lại có lợi thế sân nhà, đối đầu với hai cụm tác chiến tàu sân bay của họ, thắng bại thật khó nói trước.
Ngay cả khi thắng, cũng chỉ là một chiến thắng thảm hại! Vấn đề là, giống như những gì hãng tin AP đã đề cập, Obama buộc phải cân nhắc rằng người dân Mỹ và Quốc hội sẽ không cho phép xảy ra xung đột với một siêu cường đang trỗi dậy nhanh chóng như Trung Quốc. Trung Quốc thì khác, nhìn vào những bài phỏng vấn trên AP, Obama hiểu rõ: kinh tế Trung Quốc không những không chịu ảnh hưởng bởi khủng hoảng mà còn không ngừng tăng trưởng. Vì vậy, dù Mỹ có thắng trong xung đột thì cũng xem như là thua.
Nhưng nếu không dùng xung đột làm mối đe dọa, Mỹ thực sự không còn cách nào để kiềm chế Trung Quốc hiện nay. Kinh tế ư? Thôi bỏ đi. Nói thật, nước Mỹ tuy đã chậm rãi vượt qua khủng hoảng, nhưng đó là dựa trên nền tảng thị trường khổng lồ của Trung Quốc. Nếu thiếu đi thị trường này, nền kinh tế vừa mới khởi sắc của Mỹ sẽ sụp đổ ngay lập tức. Cả kinh tế lẫn quân sự đều không thể trấn áp Trung Quốc, chẳng lẽ lại trông chờ vào Liên Hợp Quốc?
Điều đó càng không thể. Trung Quốc là một trong những nước Ủy viên thường trực Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc, nắm quyền phủ quyết. Liên Hợp Quốc cũng chẳng có tác dụng gì. Còn về vấn đề Nam Hải và quần đảo Nam Sa, nói thẳng ra, trước đây là do Trung Quốc chưa có thực lực hải quân để kiểm soát lãnh hải của mình, còn bây giờ đã có thực lực đó, Mỹ cũng đành bó tay! Tuy nhiên, điều khiến Obama đau đầu lúc này rõ ràng không chỉ có vậy.
"Đây là bản báo cáo phân tích của chúng tôi." Gates đưa xấp báo cáo dày cộm trong tay cho Obama. Obama nhận lấy, lật vài trang rồi lên tiếng: "Ông nói cho tôi nghe đi, đọc hết đống này cũng mất khối thời gian đấy."
"Vâng, theo phân tích của Bộ Quốc phòng và các cơ quan tình báo, hiện tại chúng ta hầu như không còn biện pháp nào để kiềm chế Trung Quốc. Trừ khi chúng ta chấp nhận xảy ra một cuộc chiến trực tiếp. Nhưng xin lỗi phải nói thẳng, thưa Tổng thống, ngay cả khi chúng ta có một cuộc chiến, kết cục cuối cùng cũng là lưỡng bại câu thương, chúng ta gần như không chiếm được ưu thế nào! Vì chúng ta không thể đổ bộ lên đất liền Trung Quốc, nên xung đột với họ chẳng mang lại ý nghĩa gì cả." Gates khẽ lắc đầu.
"Còn các khu vực xung quanh thì sao? Ví dụ như Triều Tiên." Obama do dự một chút rồi hỏi.
"Triều Tiên thì có thể, nhưng thưa Tổng thống, ngay cả khi chúng ta thúc đẩy Hàn Quốc và Triều Tiên xảy ra xung đột, trừ khi chúng ta trực tiếp can thiệp, còn chỉ dựa vào thực lực của Hàn Quốc và Triều Tiên thì chẳng thể tạo ra kết quả gì." Gates cười khổ. Tình thế của Mỹ hiện nay rất khó xử. Can thiệp quy mô nhỏ thì được, ví dụ như trong cuộc xung đột sắp tới tại Libya, những cuộc chiến không nguy hiểm này rất tốt để tiêu thụ đạn dược tồn kho và thúc đẩy đơn hàng cho các doanh nghiệp quốc phòng, Mỹ không bài xích. Nhưng với những vấn đề như bán đảo Triều Tiên, một khi Mỹ can thiệp, EU không hề ngốc, họ sẽ không theo Mỹ dẫm vào vũng bùn này. Nếu chỉ có một mình nước Mỹ thì..."
Kết cục e rằng sẽ chẳng khác gì thế kỷ trước, thậm chí còn tồi tệ hơn. "Phần sau này là thế nào?" Obama lật ra phía sau, nhíu mày hỏi.
"Đây là phân tích của chúng tôi về ảnh hưởng của pin Tinh Không. Tôi nghĩ chúng ta đã bỏ lỡ một vấn đề lớn nhất! Đó chính là sức ảnh hưởng của pin Tinh Không trên phạm vi toàn cầu!" Gates lại cười khổ một lần nữa. Mỹ lần này thực sự đã tụt hậu. Về pin Tinh Không, tuy đã có được công thức từ Tập đoàn Tinh Không, nhưng các cơ quan nghiên cứu khoa học Mỹ hiện tại dù có thể tự sản xuất pin, vẫn hoàn toàn không thể thoát khỏi sự phụ thuộc vào nguyên tố then chốt là Bạch kim (Platinum)!
Theo báo cáo tiến độ của Bộ Khoa học, muốn nghiên cứu ra cách loại bỏ hoàn toàn vai trò của Bạch kim trong pin, e rằng cần ít nhất hai đến năm năm nữa. Thế nhưng theo tin tình báo, pin của Tập đoàn Tinh Không rõ ràng đã thoát khỏi sự hạn chế của nguyên tố Bạch kim và có thể sản xuất quy mô lớn. Tuy nhiên, đối phương làm quá tốt khâu quy trình sản xuất, ngay cả khi tháo dỡ hàng ngàn viên pin, tiến độ nghiên cứu ngược của Bộ Khoa học vẫn rất chậm chạp.
"Ý ông là sao?" Obama lật xem báo cáo trong tay, cuối cùng ngẩng đầu nhìn thẳng vào Gates hỏi.
"Theo tin tình báo của CIA, trong hai đến bốn năm qua, Trung Quốc đã cải tạo hệ thống lưới điện quốc gia. Việc lắp đặt toàn bộ lưới điện đã vượt xa nhu cầu điện năng hiện tại của họ. Mặc dù các lưới điện này được xây dựng dựa trên cơ sở các nhà máy điện hạt nhân có kiểm soát, nhưng ngay cả khi loại bỏ toàn bộ các nhà máy điện phân hạch hạt nhân hiện có, công suất của hệ thống lưới điện này vẫn vượt khoảng 30% tổng năng lực sử dụng điện của Trung Quốc!" Gates nhanh chóng giải thích.
"...Trước khi đến đây, tôi đã trao đổi với Bộ trưởng Năng lượng. Có lẽ hai năm qua Tổng thống mải tập trung vào kinh tế nên không để ý, phạm vi phổ biến của pin Tinh Không ngày càng rộng. Hơn nữa, theo thống kê của CIA, Trung Quốc đã bắt đầu xây dựng các trạm sạc quy mô lớn ở hầu hết các trạm dịch vụ bên đường cao tốc. Nói cách khác, với sự trỗi dậy của ô tô Chery cùng thị phần ngày càng tăng của các loại xe hybrid điện-xăng như BMW, nhu cầu về dầu khí của Trung Quốc đang giảm mạnh. Trong tương lai, thậm chí ô tô dân dụng hoàn toàn chạy bằng điện cũng có thể xảy ra. Có lẽ đây chính là lý do họ xây dựng lưới điện quốc gia quy mô lớn như vậy." Gates nhanh chóng trình bày tình hình cho Obama.
"Tất cả đều là ô tô điện? Khả thi không? Dù sao đổ xăng cũng chỉ mất 20 phút. Sạc điện chắc không thể xong trong 20 phút nhỉ?" Obama nhíu mày. Đây thực sự không phải tin tốt. Nếu những gì Gates nói là đúng, nghĩa là pin Tinh Không đang dần thay thế vị thế của dầu mỏ! Khi pin Tinh Không trở thành dầu mỏ, Mỹ không cần đánh trận cũng đã thua rồi!
"Rất có thể! Sạc điện không thể hoàn tất trong mười hay hai mươi phút! Nhưng hiện tại pin Tinh Không đã áp dụng khả năng sạc công nghệ cao. Dưới điện áp 380V, một chiếc xe cạn sạch điện chỉ mất một tiếng rưỡi là đầy! Ngay cả với điện dân dụng 220V cũng chỉ mất hơn 2 tiếng một chút! Nhưng thưa Tổng thống, đừng quên, cứ theo dòng xe gia đình bình dân khoảng 10 vạn Nhân dân tệ mà Chery vừa tung ra, mỗi lần sạc đầy có thể đi được khoảng 900 km! Cộng thêm bình xăng nhỏ dự phòng đi được 100 km, một chiếc xe vừa đổ đầy xăng vừa sạc đầy điện có thể đi được khoảng 1200 km! 1200 km, gần như đáp ứng mọi lộ trình của xe gia đình." Gates khẽ thở dài.
Sự thiếu sót trong khía cạnh này phải nói là tổn thất to lớn của Bộ Năng lượng Mỹ. Mặc dù các bộ phận khoa học kỹ thuật đang nỗ lực đuổi theo, nhưng công nghệ là thứ mà chẳng ai biết được cú hích then chốt sẽ xuất hiện khi nào. Một năm, hai năm, hay năm mười năm? Đến lúc đó, cơ sở hạ tầng của Trung Quốc đã hoàn thiện hết cả rồi. Và bạn còn phải hy vọng rằng trong những năm đó, công nghệ của họ không có cập nhật mới.
"900 km, 100 km, không phải là 1000 km sao?" Obama nhướng mày. Dù 200 km này không quá quan trọng, nhưng với tư cách là một Tổng thống, ông vẫn nắm bắt được những chi tiết như vậy.
"Đó là nhờ công sức của động cơ Tập đoàn Tinh Không! Trong quá trình tiêu thụ 100 km nhiên liệu, động cơ xăng sẽ đồng thời sạc điện cho pin. Trong khoảng thời gian này, điện sạc vào lại có thể giúp xe đi thêm hơn 200 km nữa!" Gates bất lực lắc đầu.
"Thưa Tổng thống, tôi nghĩ chúng ta buộc phải thay đổi chính sách đối với Trung Quốc. Ít nhất trong vòng năm năm tới phải thay đổi. Chúng ta hiện tại hoàn toàn không thể kiềm chế họ, chi bằng đôi bên cư xử hữu hảo một chút, như vậy sẽ có lợi cho chúng ta hơn!" Gates do dự một chút rồi cũng nói ra suy nghĩ của mình.
Obama không nói gì, chỉ nhíu mày. Trước đây Mỹ là anh cả thế giới, muốn làm gì thì làm, nhưng hiện tại, nhiệm kỳ của ông buộc phải cân nhắc đến ảnh hưởng của một cường quốc khác. Điều này đương nhiên khiến ông thấy khó chịu. Chẳng lẽ lại quay về thời kỳ đối đầu với Liên Xô? Tuy nhiên, rõ ràng Trung Quốc không phải là Liên Xô. Ít nhất, việc Mỹ muốn dùng kinh tế để kéo sập Trung Quốc là không thực tế; nền tảng dân số khổng lồ quyết định rằng Trung Quốc không thể giống như Liên Xô được.
Kết quả cuộc họp của Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân không ai biết được, nhưng khi tàu chiến Trung Quốc bắt đầu tuần tra trong phạm vi quần đảo Nam Sa, Mỹ vẫn giữ im lặng, chỉ quyết định cùng EU phát động tấn công quân sự tại Libya. Còn Việt Nam và Philippines, sau vài lần phản đối và bị Trung Quốc hoàn toàn phớt lờ, cộng thêm việc tàu dân sự của hai nước này đi vào vùng biển Trung Quốc bị bắt giữ không chút do dự, cả hai nước cũng buộc phải giữ im lặng.
Còn về xung đột... Lãnh đạo Việt Nam và Philippines không phải kẻ ngốc. Quốc gia đứng sau lưng họ vẫn chưa lên tiếng, mà với thực lực hải quân của hai nước này... nhân đôi lên cũng chưa chắc đã đánh lại một cụm tác chiến tàu sân bay đối phương. Đẳng cấp công nghệ của đôi bên hoàn toàn không cùng một trình độ, nên hai nước buộc phải giữ im lặng.
Sự im lặng của Mỹ và EU cũng khiến cả thế giới hiểu rõ: việc Trung Quốc tuyên bố chủ quyền tại Nam Sa đã trở thành sự thật. Việt Nam và Philippines rõ ràng không còn nhuệ khí đối kháng, muốn đối kháng cũng không nổi. Dù là Việt Nam hay Philippines, muốn chống lại Trung Quốc thì chẳng khác nào "đốt đèn trong nhà vệ sinh" (tự tìm đường chết).
Trong khi EU và Mỹ tiến hành không kích Libya theo đúng ký ức của Trương Dương, Bộ Quốc phòng Trung Quốc tuyên bố sẽ cử cụm tác chiến tàu sân bay Bắc Kinh đến vùng biển gần Somalia để hộ tống tàu buôn các nước. Việc điều động cả một cụm tác chiến tàu sân bay đi hộ tống, cái giá xa xỉ như vậy chắc hẳn khiến các tàu buôn được bảo vệ phải cảm thấy thụ sủng nhược kinh. Ngay cả người Mỹ cũng chưa từng xa xỉ đến mức độ này.
Dẫu sao thì cụm tác chiến tàu sân bay, thứ này xuất kích là đốt tiền, chứ không phải đốt giấy. Truyền thông Âu Mỹ chỉ có thể dùng giọng điệu chua chát nói rằng Trung Quốc muốn cụm tàu sân bay của mình nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, muốn nhân cơ hội hộ tống và chống cướp biển để rèn luyện hạm đội. Đây hoàn toàn là hành vi lãng phí "dùng đại bác bắn muỗi". Nhưng dù nói thế nào đi nữa, cũng không thể thay đổi quyết định của Trung Quốc.
Thực tế, những phương tiện truyền thông này nói không sai. Dẫu sao tàu sân bay hạng nặng siêu cấp mới nhất như Varyag và Bắc Kinh vẫn có sự khác biệt rất lớn. Dù cướp biển Somalia chỉ là những con tàu nhỏ vài trăm tấn, nhưng trong các hoạt động hộ tống này, việc diễn tập các đội hình chiến đấu, cất hạ cánh máy bay trên tàu... đều là những bài huấn luyện tuyệt vời. Tay súng thiện xạ là do đạn dược nuôi dưỡng, một lực lượng hải quân hùng mạnh cũng là do tiền bạc ném ra. Nếu không phải Mỹ suốt ngày gây chuyện khắp nơi trên thế giới, hải quân Mỹ cũng không thể có sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy.
Bất kể là kinh nghiệm thực chiến hay huấn luyện, tất cả đều là trò chơi của tiền bạc. Đây cũng là lý do tại sao sau khi kinh tế tăng trưởng mạnh mẽ những năm gần đây, Trung Quốc mới dám xây dựng tàu sân bay. Xây được tàu sân bay thì dễ, nhưng nuôi được nó thì chẳng có mấy nước làm nổi. Tình hình Libya đã dần sáng tỏ, nhưng tình hình nhiều quốc gia Trung Đông lại bắt đầu trở nên hỗn loạn. Không còn cách nào khác, hậu quả của khủng hoảng kinh tế giờ mới bắt đầu lộ rõ.
Trong quá trình Lý Anh Kiệt và đồng đội tiếp tục tìm kiếm tài liệu, thời gian trôi qua nhanh chóng. Hơn nửa năm thấm thoát qua đi. Ngay sau kỳ nghỉ Quốc khánh, tại Ấn Độ, Trương Dương đã gặp một người mà anh không hề ngờ tới: David Rothschild!
Trương Dương gặp vị chưởng môn nhân đương nhiệm của gia tộc huyền thoại này tại chi nhánh Tập đoàn Tinh Không ở Ấn Độ. Anh cũng không ngờ David lại chủ động đến thăm mình. Khi nhận được tin từ Đàm Ngữ Điệp, Trương Dương còn tưởng cô đang đùa, không ngờ đó lại là sự thật. Đây cũng là lần đầu tiên kể từ sau khi trọng sinh, Trương Dương chính diện đối mặt với Hội Tam Điểm (Freemasonry), một tổ chức đã truyền thừa hàng trăm năm.