Trương Dương tìm một công ty dịch vụ gia đình, thuê cho Lý Anh Kiệt một người giúp việc. Đó là một cô gái khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tuy không có học vấn cao nhưng qua trò chuyện có thể thấy là người rất thật thà. Trương Dương vốn định để lại tiền cho Lý Anh Kiệt, nhưng Lý Anh Kiệt kiên quyết không nhận, nói rằng mình vẫn còn tiền, nên Trương Dương cũng không ép buộc. Dù sao thì năm sáu ngày nữa cậu cũng quay lại.
Khi xách hành lý về đến trường đã là giữa trưa. Thấy Trương Dương trở về, Phương Thiếu Vũ tò mò hỏi: "Cậu đi đâu thế? Cứ lén lút thần bí cả ngày, trong tay cầm cái gì vậy?"
"Là đồ bạn nhờ tớ mang giúp. Tớ vừa xin phép giáo viên, một người bạn của tớ gặp chuyện không may, tớ phải đi dự đám tang, chắc bốn năm ngày mới về được." Trương Dương đem cái cớ đã nói với Ngụy Vũ Quang lặp lại với Phương Thiếu Vũ.
"À... ra là vậy. Bảo sao hai ngày nay không thấy bóng dáng cậu đâu. Thế khi nào cậu đi?" Phương Thiếu Vũ gãi đầu, không hỏi thêm nữa. Dù sao chuyện như vậy xảy ra với người trẻ tuổi cũng thật đáng tiếc, mọi người thường sẽ tránh hỏi sâu.
Vì Lý Khả Tình đã biết Trương Dương sắp đi xa, nên chiều tan học cô liền qua giúp cậu sắp xếp đồ đạc. Thực ra Trương Dương cũng chẳng có gì nhiều để thu xếp. Điều khiến cậu hơi bất ngờ là khi xem địa chỉ gia đình của huấn luyện viên Kỷ Cường vào buổi chiều, cậu kinh ngạc phát hiện quê quán của huấn luyện viên lại cùng một nơi với Lý Khả Tình.
Đều là người Nội Mông, hơn nữa còn cùng ở thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ. Thành phố Ba Ngạn Náo Nhĩ trực thuộc bình nguyên Hà Sáo. Kiếp trước Trương Dương từng theo Lý Khả Tình đến đó. Không ngờ nhà của Kỷ Cường cũng ở đây. Vì Ba Ngạn Náo Nhĩ nằm sát sông Hoàng Hà nên còn được gọi là thành phố Lâm Hà.
Khoảng cách từ thành phố H đến đó gần như băng qua nửa Trung Quốc, nhưng cũng may, từ thủ phủ khu tự trị đi tàu hỏa đến Lâm Hà chỉ mất chừng sáu bảy tiếng. Trương Dương đặt chuyến bay vào sáng hôm sau. Sau khi chào tạm biệt Lý Khả Tình, cậu trực tiếp đến chỗ Lý Anh Kiệt. Dự tính ở đó cũng không lâu, hơn nữa vì mang theo khá nhiều đồ, Trương Dương quyết định không mang thêm quần áo thay, cứ thế mặc luôn quân phục tại chỗ Lý Anh Kiệt.
Khoác lên mình bộ quân phục chỉnh tề từ trong ra ngoài, thắt cà vạt xong, nhìn mình trong gương, Trương Dương không khỏi tự luyến khen ngợi bản thân một câu. Tuy con người không thay đổi, nhưng sau khi khoác bộ quân phục vào, khí chất tinh thần trông khác hẳn. Nếu không phải hôm qua Triệu Phi vừa mang quân phục tới, Trương Dương còn tưởng mình thực sự là một quân nhân.
Cậu bé nào thuở nhỏ cũng có giấc mơ làm quân nhân, Trương Dương đương nhiên không ngoại lệ. Trên thực tế, đến tận bây giờ, giấc mơ đó vẫn chưa hề biến mất. Tất nhiên, mơ là mơ, thực tế là thực tế, nếu thực sự bắt Trương Dương đi làm lính, chắc chắn cậu sẽ không đời nào chịu làm. "Ha ha, được, không tệ, khá bảnh đấy. Không nhìn ra được, cậu cũng có khí chất quân nhân ra phết." Lý Anh Kiệt ngồi trên xe lăn nhìn Trương Dương từ phía sau, cũng đầy tán thưởng nói.
"Đương nhiên, cũng xem thử em là ai chứ. Có phải em trông còn giống quân nhân hơn cả sếp Triệu của các anh không?" Trương Dương đắc ý nhìn quân hàm trên vai mình, dù sao cậu cũng là thiếu tá đấy nhé.
"Ha ha, câu này cậu phải tự đi hỏi sếp Triệu mới được. Tôi thấy hai người các cậu cũng kẻ tám lạng người nửa cân thôi. Lúc đứng đắn thì trông rất ra dáng, còn lúc lưu manh thì e là mấy tên côn đồ bình thường cũng chẳng sánh bằng hai người." Lý Anh Kiệt cười lớn nói.
"Chắc chắn rồi! Vậy em đi đây, huấn luyện viên bảo trọng nhé." Trương Dương vẫy tay với Lý Anh Kiệt, rồi xách chiếc hộp tượng trưng cho tất cả những gì thuộc về huấn luyện viên Kỷ Cường bước ra ngoài. Đây là lần đầu tiên Trương Dương mặc quân phục ra phố. Trước đây cậu chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày này. Khi đi trên phố, cảm giác đó rất lạ. Dù bộ quân phục này là giả, nhưng Trương Dương vẫn vô thức ngẩng cao đầu ưỡn ngực, bước đi đầy oai phong như một quân nhân thực thụ.
Chuyến bay từ thành phố H đến Hô Hòa Hạo Đặc chỉ mất hơn hai tiếng. Khi Trương Dương đặt chân xuống sân bay ở thành phố phương Bắc này, cậu mới cười khổ nhận ra mình đã quên mất một điều: dù tháng 11 ở thành phố H không lạnh, nhưng ở phương Bắc lúc này nhiệt độ đã xuống rất thấp, sáng tối đều đã dưới 0 độ.
Cũng may khi đi cậu có mặc khá nhiều lớp áo bên trong nên tạm thời chưa thấy lạnh. Đến ga tàu hỏa Hô Hòa Hạo Đặc mua vé đi Lâm Hà vào buổi trưa, Trương Dương tùy tiện tìm chỗ ăn vài miếng cơm rồi lặng lẽ ngồi ở sảnh chờ. Ngồi một lúc, Trương Dương cảm thấy có chút khó chịu. Cậu luôn cảm giác có người đang nhìn chằm chằm mình, nhưng lại không tìm ra là ai.
Cho đến khi tàu kiểm vé, Trương Dương vẫn không phát hiện ra kẻ nào đang nhìn mình, chỉ là cảm giác đó vẫn không hề biến mất. Tìm được chỗ ngồi, Trương Dương không đặt chiếc hộp xuống mà ôm chặt vào lòng. Đối diện với Trương Dương là một cụ già tóc hoa râm, khuôn mặt hiền từ. Sau khi Trương Dương ngồi xuống, cụ cứ nhìn cậu mãi.
Tàu hỏa ở nội địa vẫn là loại tàu xanh cũ kỹ, không có tàu cao tốc, toa ghế cứng đương nhiên cũng chẳng khá khẩm gì hơn.
"Chàng trai, năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi?" Sau khi tàu khởi hành, cụ già ngồi đối diện nhìn Trương Dương cười hỏi.
"Năm nay cháu 20 ạ." Trương Dương mỉm cười.
"Mới 20 tuổi đã là thiếu tá rồi sao?" Cụ già ngạc nhiên hỏi.
"Dạ... vì cháu đi học sớm, cộng thêm thành tích khá tốt nên lúc tốt nghiệp trường quân đội đã là thượng úy rồi ạ." Trương Dương không giải thích cụ thể, chỉ tìm một cái cớ đại khái. Còn người khác nghĩ thế nào thì không phải việc của cậu. Điều khiến Trương Dương thấy lạ là cảm giác bị nhìn ngó đã biến mất.
Trương Dương không phải kiểu người như Triệu Phi, không được tôi luyện từ ranh giới sinh tử nên không có cảm giác quá nhạy bén. Nhưng cảm giác bị người khác nhìn chằm chằm vừa rồi thì bất cứ ai cũng có thể nhận ra. Dù sao thì nếu không phải kẻ thần kinh thô kệch, ai cũng sẽ cảm thấy được.
Thời gian trên tàu trôi không nhanh, nhưng cũng không quá lâu, vài tiếng đồng hồ nhanh chóng trôi qua. Khi đến thành phố Lâm Hà đã là hơn 9 giờ tối. Tối nay chắc chắn không phải lúc thích hợp để viếng thăm, Trương Dương tìm một khách sạn nghỉ lại, rồi lấy toàn bộ tài liệu về huấn luyện viên Kỷ Cường ra xem.
Huấn luyện viên Kỷ Cường chưa kết hôn, cũng chưa có đối tượng, trong nhà chỉ còn cha mẹ già. Vì là con cầu tự lúc về già nên cha mẹ Kỷ Cường đã rất lớn tuổi. Kỷ Cường hy sinh, hai cụ già ngay cả người lo hậu sự cũng không có.
Đêm đó không có chuyện gì xảy ra. Sáng sớm hôm sau, Trương Dương thức dậy mặc quần áo rồi bắt xe đến nhà huấn luyện viên Kỷ Cường. Nhà Kỷ Cường nằm ở rìa ngoại ô thành phố Lâm Hà. Cha của huấn luyện viên tận dụng khoảng sân nhỏ trước nhà để mở một tiệm sửa xe, cuộc sống cũng tạm ổn. Mẹ anh không có công việc chính thức, thường ngày vẫn giúp đỡ trong tiệm.
Bước xuống taxi, Trương Dương ngước mắt nhìn thấy tiệm sửa xe nhỏ đó. Bên ngoài đã bày đầy các loại linh kiện phụ tùng. Một ông cụ mặc bộ quân phục màu vàng đang bận rộn ở đó. Đó là bộ quân phục rất cũ, chắc là quân phục thời kỳ mới giải phóng. Không ngờ cha của huấn luyện viên Kỷ Cường cũng là một quân nhân.
Nhìn bề ngoài, ông hoàn toàn không giống người mới ngoài 60. Sự bận rộn, dãi nắng dầm mưa quanh năm khiến ông trông già hơn tuổi thật rất nhiều, ngay cả tấm lưng cũng đã còng xuống. Trương Dương cứ thế xách hộp đứng lặng lẽ nhìn. Cậu nhất thời không biết nên mở lời thế nào, nhưng Trương Dương biết, dù huấn luyện viên Kỷ Cường đã mất, hai cụ già có thể sẽ rất đau lòng, nhưng tin tức này bắt buộc phải để họ biết. Những món đồ trong hộp có lẽ là vật kỷ niệm duy nhất của hai cụ.
Hơn nữa, e là huấn luyện viên Kỷ Cường cũng đã rất lâu rồi không về nhà. Những người qua đường không ngừng ném ánh mắt tò mò về phía Trương Dương, còn ông cụ vẫn bận rộn với sạp hàng của mình, sắp xếp các linh kiện và dụng cụ sửa xe ngăn nắp rồi bày ra cửa tiệm.
Cho đến khi người hàng xóm bên cạnh đi đến trước mặt ông cụ, chỉ vào Trương Dương nói gì đó, ông cụ mới phát hiện ra sự tồn tại của cậu và quay đầu nhìn lại. Khi nhìn thấy Trương Dương, cùng với chiếc hộp trên tay cậu, thân hình ông cụ run lên bần bật, trên mặt cũng thoáng hiện lên vẻ hoảng sợ.
Trương Dương thấy xót xa, cậu hiểu rằng có lẽ ông cụ đã đoán ra rồi. Trên thực tế, người nhà của mỗi quân nhân đều sợ tình huống này xảy ra. Khi một quân nhân xa lạ mặc quân phục chỉnh tề xuất hiện trước cửa nhà mình, mà con trai mình lại không ở bên cạnh, thì khả năng cao đó không phải tin tốt lành gì.
Hai người nhìn nhau hồi lâu, Trương Dương chậm rãi nâng chiếc hộp trong tay lên, ôm vào lòng rồi từ từ bước về phía ông cụ. Trương Dương biết điều này thật tàn nhẫn, nhưng cậu không thể không làm. Đi được vài bước, mắt Trương Dương đã đỏ hoe.
Đến trước mặt ông cụ, Trương Dương nhẹ nhàng hỏi: "Ông có phải là cha của anh Kỷ Cường không ạ?"
"Tôi... tôi đúng là... đồng chí nhỏ... con trai tôi... nó... nó làm sao vậy?" Giọng ông cụ run rẩy.
"Anh... anh Kỷ Cường... anh ấy đã hy sinh rồi ạ." Trương Dương đỏ mắt, nén nhịn hồi lâu mới nói ra được câu đó.
"Chát" một tiếng, âm thanh giòn tan vang lên. Trương Dương nhìn theo hướng phát ra tiếng động. Ở cửa tiệm nhỏ phía sau, một bà cụ cũng tóc hoa râm đang cầm chiếc cốc nhựa, chiếc cốc rơi xuống đất, trà bên trong đổ lênh láng. Mẹ của huấn luyện viên Kỷ Cường há miệng, chưa kịp thốt nên lời thì cả người đã ngã ra phía sau.
Trương Dương vội vàng đặt chiếc hộp xuống, lao tới đỡ lấy mẹ của huấn luyện viên Kỷ Cường từ dưới đất: "Bác ơi, bác tỉnh lại đi ạ!"
"Bà nó, bà nó, bà không sao chứ? Thằng Cường nó không còn nữa rồi... nếu bà mà có mệnh hệ gì... tôi biết sống sao đây." Cha của huấn luyện viên Kỷ Cường cũng vội vàng chạy tới, gương mặt đầy lo lắng.
"Cháu gọi xe cứu thương ngay đây ạ." Trương Dương nhanh chóng rút điện thoại từ trong túi ra. Nếu hai cụ có mệnh hệ gì, Trương Dương sẽ không biết ăn nói thế nào với người huấn luyện viên đã khuất.
Điện thoại nhanh chóng kết nối. Vì trong hồ sơ của huấn luyện viên Kỷ Cường có địa chỉ nhà, nên Trương Dương dễ dàng báo địa chỉ cho họ. Những người hàng xóm xung quanh cũng nhanh chóng tụ tập lại, mọi người xúm vào an ủi hai cụ. Có thể thấy, gia đình Kỷ Cường đã sống ở đây rất lâu, tình cảm với hàng xóm láng giềng rất tốt. Mọi người đều đã biết tin Trương Dương mang tới, ai nấy đều không khỏi xót xa.
Sau khi xe cứu thương đến và cấp cứu đơn giản, bà cụ đã tỉnh lại. Sau khi cho xe cứu thương rời đi, Trương Dương mới vào trong nhà. Cậu đã mở chiếc hộp ra, lấy hết đồ bên trong. Cha mẹ Kỷ Cường ôm lấy những món đồ đó mà khóc nức nở, những người hàng xóm trong phòng cũng rơi lệ theo, Trương Dương cũng không kìm được nước mắt.
"Đồng chí nhỏ... cậu có thể cho chúng tôi biết thằng Cường nhà tôi đã hy sinh như thế nào không?" Cha Kỷ Cường khóc một lúc rồi nhìn Trương Dương hỏi.
Trương Dương đi đến bên giường ngồi xổm xuống, nhìn gương mặt cha Kỷ Cường, cậu lau nước mắt, giọng khàn đặc nói một cách nghiêm túc: "Là trong lúc thực hiện nhiệm vụ, anh ấy đã hy sinh để cứu cháu. Bác trai, bác gái, hai bác yên tâm, anh Kỷ đi rồi, sau này cháu chính là con trai của hai bác. Còn có 12 đồng đội cùng tiểu đội với chúng cháu, sau này tất cả đều là con trai của hai bác. Lần này vì nhiệm vụ vừa kết thúc nên họ không thể đến thăm hai bác được, sau này, chúng cháu sẽ chăm sóc hai bác."
Trương Dương nói từng chữ một, đây không chỉ là tiếng lòng của Triệu Phi và các đồng đội, mà còn là tiếng lòng của chính cậu.
Lời nói của Trương Dương khiến cha mẹ Kỷ Cường ôm lấy cậu mà khóc to hơn. Cho đến khi những người hàng xóm khuyên can mãi vì sợ hai cụ quá đau buồn mà ảnh hưởng đến sức khỏe, hai cụ mới ngừng khóc. "Con trai, con tên là gì? Con có thể kể cho bác nghe tình hình lúc thằng Cường qua đời không?" Bình tĩnh lại một chút, cha Kỷ Cường nhìn Trương Dương hỏi.
"Bác trai, cháu tên là Trương Dương..." Do dự một chút, cuối cùng Trương Dương vẫn kể lại đại khái tình hình nhưng có giấu đi một vài chi tiết. Dù sự thật có để hai cụ biết cũng không sao, nhưng dù sao xung quanh vẫn còn hàng xóm, lỡ tin tức này truyền ra ngoài thì sẽ rất phiền phức.
Nghe xong, mẹ Kỷ Cường lại bắt đầu rơi nước mắt. Ngược lại, cha Kỷ Cường vươn tay vỗ vai Trương Dương, khẽ nói: "Con trai, vất vả cho các con rồi. Tuy thằng Cường hy sinh nhưng con cũng đừng buồn. Nếu không phải có con, e là cả đám thanh niên các con đều không về được. Tuy bác sinh muộn vài năm, không được đánh giặc Nhật, nhưng bác từng đánh quân Mỹ. Nói ra thì bác cũng là quân nhân, bác hiểu sự lựa chọn của thằng Cường. Bác tự hào về nó. Dù sao thì ít nhất con trai bác chết cũng là được phủ quốc kỳ. Đó là điều khiến bác đáng tự hào."
Ông cụ vừa nói vừa rơi nước mắt. Nói đi cũng phải nói lại, con cái nhà ai mà chẳng là khúc ruột của cha mẹ? Sau khi an bài xong xuôi cho hai cụ, Trương Dương ở lại đây, coi như thay thế vị trí của Kỷ Cường. Bữa tối do Trương Dương nấu. Hai cụ không có khẩu vị, nhưng vẫn cố uống mỗi người một bát cháo theo lời khuyên của cậu.
"Bác trai, bác gái, trong chiếc thẻ này tổng cộng có hai triệu, là tiền trợ cấp của anh Kỷ Cường. Hai bác cầm lấy ạ. Anh Kỷ Cường sau này không thể chăm sóc hai bác được nữa, nên chúng cháu sẽ thay anh ấy làm việc đó. Số tiền này hai bác cứ tùy ý sử dụng. Còn về cuộc sống của hai bác, chúng cháu sẽ chịu trách nhiệm." Trương Dương không lấy ra chiếc thẻ năm trăm ngàn mà Triệu Phi đưa, mà trực tiếp dùng dịch vụ ngân hàng trên điện thoại chuyển thêm một triệu vào chiếc thẻ một triệu kia.
Số tiền này không phải là sự bù đắp, chỉ là Trương Dương hy vọng hai cụ có thể sống tốt hơn một chút. Kỷ Cường vì cứu cậu mà chết, vậy thì cha mẹ anh, Trương Dương phải có trách nhiệm phụng dưỡng.