Ba tháng sau.
Người đàn ông cao lớn vụng về xuống ngựa. Vốn dĩ anh ta không biết cưỡi ngựa, nhưng vì muốn đến nơi hẻo lánh này nên cưỡi ngựa là phương tiện thuận tiện nhất. Anh ta hoàn toàn có thể lái trực thăng đến đây, nguồn tài chính mà anh ta có thể huy động gần như là vô tận. Từ những tài khoản ngân hàng tại Geneva chỉ được đánh số, anh ta hiểu rõ điều này. Thế nhưng, anh ta cần bí mật tìm kiếm khu vực này, cưỡi ngựa có thể đáp ứng yêu cầu của anh ta, vừa tiện lợi linh hoạt lại không gây chú ý.
Anh ta kiểm tra tấm bản đồ cổ - thứ mà anh ta đã tìm thấy trong két sắt ngân hàng theo lời dặn dò của người lãnh đạo - rồi cẩn thận nghiên cứu năm cột đá sừng sững giữa sa mạc mênh mông. Ngoài bốn người đang đào bới ở cột đá chính giữa, trên sa mạc bị mặt trời thiêu đốt không một bóng người. Dưới sự chỉ huy của anh ta, những người này đã đào được hai tiếng đồng hồ, tiếng cuốc vang lên đều đặn trên bề mặt đá cứng, nhưng đến hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì.
Anh ta nghiên cứu kỹ tấm bản đồ từ mọi góc độ, rồi cưỡi ngựa đi quanh các cột đá vài vòng, so sánh đường nét địa hình thực tế với những ký hiệu trên tấm bản đồ da dê. Lấy cột đá làm tham chiếu, các ký hiệu trên bản đồ hoàn toàn khớp với vị trí những người này đang đào. Chắc chắn không sai. Tất nhiên cũng phải thừa nhận, lối vào bí mật này đã hơn một ngàn năm không được sử dụng, nhưng nếu người xây dựng năm xưa không tính toán sai thì nó vẫn phải nằm ở vị trí cũ và vẫn có thể sử dụng được.
Anh ta tháo chiếc mũ Panama, để lộ cái đầu hói. Lau mồ hôi xong, anh ta lại đội mũ vào. Anh ta nheo mắt sau cặp kính cận dày cộm rồi bước về phía những người đang đào đất.
Đột nhiên, một người trong số đó đứng thẳng dậy, lớn tiếng gọi. Anh ta không nghe rõ người đó gọi gì, chỉ thấy anh ta chân trần, giơ cao chiếc cuốc vẫy vẫy về phía mình.
Anh ta bắt đầu chạy, vội vã băng qua bãi cát nóng bỏng. "Các anh tìm thấy gì rồi?" Khi chạy đến nơi, anh ta hỏi.
Người đàn ông vạm vỡ đang vẫy cuốc dùng ngón tay chỉ vào cái hố vừa đào, "Cha xứ Helikers, ngài nhìn xem!"
Helikers nhìn vào trong hố, tim đập nhanh vì phấn khích. Không sai vào đâu được, thứ họ phát hiện ra là một thanh đà ngang bằng đá hình vuông, một lối ra vào nhỏ. Anh ta giật lấy chiếc cuốc từ tay một người thợ, nhảy xuống hố, bắt đầu không ngừng xúc những khối đá phủ trên đà ngang. Nhưng đây không phải đá, chỉ là đất bùn được thiết kế để ngụy trang lối vào. Sau khi đào thêm vài nhát cuốc, cuối cùng cũng nhìn thấy cánh cửa dẫn vào đường hầm cao bốn inch.
"Đèn pin! Lấy cho tôi một chiếc đèn pin!" Anh ta hét lên. Họ mang theo một con lạc đà tính khí nóng nảy, trên lưng chở hai chiếc giỏ lớn chứa đầy các loại dụng cụ. Người tu sĩ đứng cạnh con lạc đà đang vuốt chòm râu xoăn tít dính đầy bụi bặm. Ông ta lấy ra ba chiếc đèn pin từ trong giỏ. Helikers chộp lấy một chiếc rồi chui vào cửa hầm.
Dưới ánh sáng đèn pin, anh ta nhận ra phía trước thực chất là một con dốc rất đứng, nghiêng xuống theo góc bốn mươi lăm độ, mặt đất là những bậc thang được đục đẽo thô sơ trông rất đáng sợ. Không có tay vịn để bám, nhưng cứ cách mười bước con dốc lại ngoặt lại, nhỡ có ngã thì đến chỗ ngoặt cũng sẽ bị chặn lại. Thế nhưng, nhìn những tảng đá lồi lõm dưới chân, anh ta không hề muốn ngã xuống.
"Cẩn thận!" Anh ta quay đầu hét với hai người đang theo sau, "Tôi không muốn ai trong các anh ngã đè lên người tôi đâu."
Dưới lòng đất không có không khí lưu thông, hơn nữa con dốc quá đứng khiến chân anh ta đau nhức. Nhưng anh ta tập trung chú ý bước xuống, không bận tâm đến những khó chịu này.
Mười bước, ngoặt. Mười bước, ngoặt.
Anh ta đếm số lần ngoặt, dùng phương pháp này để kiềm chế cảm xúc ngày càng phấn khích của bản thân. Nhưng đếm đến bốn mươi thì anh ta quên mất rốt cuộc là bao nhiêu. Không biết liệu có thể đi đến cuối đường hay không, anh ta bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Đúng lúc này, anh ta chú ý thấy phía dưới có thứ gì đó. Anh ta cảm thấy cổ họng thắt lại, vội vàng tắt đèn pin. Mặc dù đang ở sâu trong lòng đất, anh ta vẫn có thể nhìn thấy tia sáng đó. Trong bóng tối âm u, có thể nhìn thấy rõ ràng bên trong một khe nứt của tường đá có một luồng sáng nhấp nháy như đèn tín hiệu. Nhìn thấy ánh sáng trắng đó, anh ta cảm thấy mình đến vẫn chưa quá muộn.
Nguồn năng lượng mới lại được truyền vào những thớ cơ đã mỏi mệt, anh bật đèn pin, rảo bước đi qua con dốc dài mười thước cuối cùng để đến một căn hầm nhỏ rộng chừng bốn thước vuông. Ngay phía trước là một cánh cửa đá, bên cạnh có một thanh gỗ lớn. Thực ra thanh gỗ đó đã vô dụng, bởi cánh cửa đá đã nứt toác một đường lớn từ trên xuống dưới, anh có thể lách người qua khe hở đó. Nhìn xuyên qua khe cửa, anh thấy ngọn lửa trắng thuần khiết đang cháy hừng hực, mạnh mẽ hơn bất cứ thời điểm nào trong ký ức của anh.
Hách Lợi Khắc Tư không vào ngay mà đợi hai người phía sau đi tới. Vì kinh ngạc và cũng vì kiệt sức, họ há hốc miệng. "Hai người cứ ở đây!" Anh nói, "Để tôi kiểm tra tình hình bên trong rồi sẽ gọi mọi người." Nói xong, mặc kệ vẻ mặt thất vọng của họ, anh lách người đi vào. Khi bước vào phòng lưu niệm trân phẩm, anh suýt chút nữa đã giẫm phải vết nứt rộng sáu inch. Vết nứt đáng sợ này chạy dọc khắp mặt sàn căn phòng. Thánh hỏa cháy ở đầu bên kia của vết nứt, chiếu sáng đống đổ nát cháy sém ngay cửa lối vào gian nhỏ. Hách Lợi Khắc Tư biết phía bên kia gian nhỏ chính là nơi thánh hỏa từng cháy - tàn tích của hang động thánh hỏa. Anh nhớ lại cảnh mình đã trốn thoát trong cơn hỗn loạn khi hang động thánh hỏa bị hủy diệt, không khỏi thầm cảm tạ thượng đế một lần nữa.
Bên phải anh là những hốc tường bí mật dùng để lưu trữ di vật Cơ Đốc và các thánh thể bằng vàng. Cánh cửa bí mật và bức tường đá mà anh vừa đi qua vẫn nguyên vẹn như lần trước anh tới. Chỉ mới bốn tháng trước, chẳng phải anh đã ở đây để thực hiện nghi thức xức dầu và thảo dược cho nghi lễ của Ma Lợi Á sao?
Anh nhìn quanh phòng lưu niệm một lượt. Chiếc thang dây đã biến mất, chỉ còn lại dấu vết cháy sém tại vị trí cũ. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, ngoại trừ trần động bị hun đen và đống đổ nát ở cửa, không có thiệt hại gì quá lớn. Những vật phẩm hai bên vết nứt vẫn nguyên vẹn. Chỉ có thanh bảo kiếm khổng lồ dường như chịu ảnh hưởng từ sự kiện vừa qua. Không rõ vì lý do gì, bảo kiếm nằm giữa phòng lưu niệm, lưỡi kiếm bị gãy ngay vị trí vết nứt.
Anh bước những bước do dự tới trước đống đổ nát. Anh lập tức nhận ra đây là thi thể của một người đàn ông. Khi nhìn thấy chiếc nhẫn hồng ngọc trên ngón tay đen sì đang nắm chặt của người này, anh đã hiểu ra đó là ai.
Anh cúi người xuống, nghiến răng nhíu mày tháo chiếc nhẫn khỏi ngón tay của vị thủ lĩnh, rồi lau lên vạt áo sơ mi. Sau khi bụi than được lau sạch, anh kinh ngạc mở to mắt nhìn viên hồng ngọc đỏ như máu, tỏa ra ánh sáng như tàn tro đang cháy đỏ. Đế đỡ bằng bạch kim hình thập tự đã bị cháy đen, nhưng ngoài ra không hề có hư hại gì. Đôi tay anh run rẩy đeo chiếc nhẫn vào ngón tay mình. Nó vừa vặn một cách hoàn hảo, anh thầm cảm tạ thượng đế trong lòng. Đột nhiên, một luồng cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong tâm trí anh.
Khi còn là người chấp hành sứ mệnh, anh từng được huấn luyện để kế thừa vị trí của Y Tề Cơ Nhĩ · Đức · Lạp · Khắc La Ngõa trong tương lai. Tất cả những bí mật mà một thủ lĩnh cần nắm giữ đều đã được truyền đạt cho anh: những tài khoản được mã hóa bằng số của hội huynh đệ, những bản đồ cổ, danh sách thành viên và chiếc két sắt chứa các văn bản gốc về quy chương, mục tiêu của hội. Nhưng sau thảm họa xảy ra bốn tháng trước, anh cảm thấy việc kế vị của mình chưa qua quy trình hợp pháp. Thế nhưng hiện tại, khi tự đeo chiếc nhẫn hồng ngọc vào tay, hành động đơn giản này đã hợp pháp hóa việc kế vị của anh. Nghi thức đeo nhẫn này đánh dấu việc di sản của thủ lĩnh đã chính thức truyền lại cho anh, đồng thời khiến anh nhận thức sâu sắc về trách nhiệm mình đang gánh vác và vinh dự mình đang sở hữu. Anh tháo cặp kính cận dày cộp xuống, dùng tay áo choàng dính đầy bụi bặm lau mắt, lúc này anh mới nhận ra nước mắt đã đong đầy.
Anh đứng thẳng người, trấn tĩnh lại, chuẩn bị gọi hai vị tu sĩ đang kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài khe cửa vào. Đúng lúc này, anh chú ý đến một đống tro tàn nhỏ bên cạnh thi thể cháy sém của Y Tề Cơ Nhĩ, bên cạnh còn có một mảnh vải trắng vuông vức rộng một inch.
Anh cảm thấy cổ họng khô khốc.
Vừa rồi, hắn hoàn toàn đắm chìm trong sự phấn khích khi đeo chiếc nhẫn lên tay và được diện kiến lãnh tụ của Hội Anh Em Giáng Lâm lần thứ hai, đến mức nhất thời quên mất mục đích thực sự khi leo lên vị trí cao này là gì. Hắn quỳ trên nền đá, chăm chú quan sát đống tro tàn. Bề mặt đống tro đen kịt nhấp nhô không bằng phẳng, trông như một mảnh vải dệt bị thiêu rụi, hắn chạm nhẹ vào thì đống tro lập tức tan thành bụi vụn, hình dạng của mảnh vải hoàn toàn biến mất. Sau đó, hắn nhặt mảnh vải trắng vuông vức cỡ một inch lên, thấy một cạnh đã bị cháy sém vàng. Hắn cực kỳ bình tĩnh đưa mảnh vải lại gần mũi. Một mùi khét lẹt xộc lên, nhưng hắn lập tức nhận ra một mùi hương khác: mùi thảo dược và dầu nghi lễ vô cùng nồng đậm.
Mảnh vải liệm mà bốn tháng trước chính tay hắn đã giúp chuẩn bị, giờ đây chỉ còn sót lại một mẩu nhỏ này.
Còn về thi thể được bọc bên trong, đến một dấu vết cũng chẳng còn.
