Lông tơ trên khắp cơ thể nàng dựng ngược khi nhìn thấy cảnh tượng. Max vô thức nắm lấy cẳng tay của Riftan. Thậm chí từ xa, nàng có thể thấy rõ ngoại hình đáng sợ của những con quái vật.
Cơ thể đồ sộ của chúng được bao phủ bởi lớp giáp sẫm màu, và trên đầu chúng đội mũ có sừng sắt. Với mỗi bước đi, những lưỡi rìu khổng lồ khoác trên vai chúng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Hơi thở dường như không thoát ra được từ cổ họng đang nghẹn lại của nàng. Nàng quan sát xe của chúng một cách cẩn thận trong khi cố gắng dập tắt nỗi sợ hãi của mình. Nó được bao phủ bởi một tấm vải đen, vì vậy nàng không thể chắc chắn, nhưng có vẻ như chúng đã săn và bắt quái vật. Một số xe đẩy chở các dụng cụ có hình dạng kỳ lạ chất đống, chúng trông như những công cụ để mổ xẻ quái vật.
"Chúng ta có đi theo chúng không?"
Yulysion, người đang nằm xuống từ đằng xa, trầm giọng hỏi. Riftan quay đầu về phía Kuahel như thể hỏi ý kiến.
Khi anh ta gật đầu, Riftan quay sang Yulysion và Elliot.
"Hãy di chuyển càng nhẹ nhàng càng tốt."
Khi đám troll đã đi được một khoảng, các hiệp sĩ lần lượt đứng lên. Max khuỵu chân xuống và tiếp thêm sức mạnh cho đôi chân đang run rẩy của mình. Sau đó, nàng kéo chiếc mũ đã trượt xuống một nửa qua đầu và núp sau lưng Riftan.
Tim nàng đập dữ dội vì sợ hãi và căng thẳng. Lũ quái vật dường như có thể nhận ra sự hiện diện của họ bất cứ lúc nào. Nàng bước tới với cảm giác khẩn trương. Thấy làn da của nàng tái xanh, Elliot đến bên cạnh và thì thầm an ủi.
“Đừng lo lắng quá. Không phải có chúng tôi ở đây sao?” (Nhân vật bình tĩnh dịu dàng nhất nhóm luôn á)
Max cố mỉm cười. Riftan nhìn qua vai và nhăn trán. Nhận ra rằng chàng đang lo lắng cho nàng, Max tập trung sức lực và leo lên con dốc.
Khi gần đến đỉnh núi, Kuahel dừng lại.
"Mọi người đợi ở đây một lúc."
Sau đó, anh ta nhảy lên tảng đó nhô ra để nhìn qua ngọn núi. Max không bỏ lỡ thời gian và ngồi xuống để nghỉ ngơi. Nàng cho một ít muối vào miệng, rồi lấy bình nước và làm ẩm môi mình. Mặc dù bình được bao bọc bằng da để ngăn hơi lạnh, nhưng vẫn có ít đá trong đó.
Sau khi nhấp vài ngụm nước lạnh buốt, nàng nhìn xuống con đường núi dốc mà họ đã đi lên. Những đỉnh núi trơ trọi trắng xóa và thung lũng nhợt nhạt lộng gió lấp đầy tầm nhìn. Khi nàng nhìn khung cảnh hoang vắng từ xa, nàng nghe thấy giọng nói không ra hơi của Sidina.
“Max! Đến đây.”
Cậu ấy đột nhiên quay đầu lại. Sidina vẫy tay giữa hai tảng đá và đứng nghiêng về một góc.
Max nheo mắt và len lỏi vào trong khe hẹp. Sau đó, trong nháy mắt, nàng có thể nhìn thấy một vách đá, cánh đồng tuyết rực rỡ bên dưới nó, và một thành phố khổng lồ đứng sừng sững.
Nàng há hốc mồm trong ngơ ngác. Nàng không thể tin được điều đó ngay cả khi đã nhìn thấy tận mắt. Bên trong pháo đài được bao bọc bởi tường thành kiên cố, những ngôi nhà hình vuông được xây dựng một cách thống nhất và xếp đều nhau, còn ở trung tâm thành phố là một pháo đài hình vuông khổng lồ và một tòa lâu đài có thể sánh ngang với Tháp Thế giới. Trong một thoáng, nàng sững sờ trước diện mạo của một thành phố đã phát triển hơn những gì nàng mong đợi.
"Có vẻ như chúng ta đã tìm thấy nó rồi."
Yulysion đột ngột tiến lại phía sau họ, thì thầm bằng một giọng nặng nề và u ám. Max quay đầu để nhìn lên khuôn mặt đanh lại của cậu ta. Cậu ta có một biểu hiện của sự khốn khổ mà nàng chưa bao giờ thấy trước đây. Yulysion, người đang nhìn vào pháo đài khổng lồ với đôi mắt sắc bén, quay sang nàng và nói với một giọng hơi căng thẳng.
“Nào, hãy đi qua đó thôi. Ngài Calypse sẽ cho mọi người biết phải làm gì từ bây giờ.”
Max và Sidina theo sau cậu ta và đi về phía Riftan. Chàng hẳn cũng đã phát hiện ra thành phố quái vật, và đang thảo luận điều gì đó với Kuahel với vẻ mặt nghiêm túc. Khi họ thận trọng đến gần, cả hai đồng thời ngừng nói. Max cau mày trước bầu không khí khác thường.
"Sao, sao vậy? Có vấn đề gì sao?"
"Chúng tôi đang nói về việc làm thế nào để có thể do thám bên trong thành phố."
Max mở to mắt trước phản ứng bình tĩnh của Kuahel.
“Ngài, ngài đang… nghĩ đến việc ẩn náu trong đó sao?”
“Tôi rất muốn làm điều đó nếu có thể, nhưng sẽ không dễ dàng đâu. Chúng ta thậm chí không thể cải trang thành troll hay goblin…”
Kuahel, người đang vuốt cằm với vẻ mặt đầy suy tư, hỏi Geoffrey, người đang ngồi trên một tảng đá và nín thở.
"Có phép thuật nào làm thay đổi diện mạo thành một con quái vật không?"
“Có một phép thuật gọi là đa hình, nhưng sẽ rất khó để đánh lừa lũ quái. Có rất nhiều quái vật chủng tộc phụ có khứu giác rất tốt. Chúng sẽ có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt của mùi cơ thể của con người. Những… những pháp sư duy nhất có thể sử dụng phép đa hình là tôi và Nevin.”
Anh ta nhanh chóng nói thêm trước khi Kuahel có thể nói bất cứ điều gì.
“Như tôi đã nói trước đây, chúng tôi sẽ không làm những chuyện điên rồ như ẩn náu bên trong thành phố quái vật.”
"Đừng lo lắng, tôi sẽ không để hai người trong đó một mình.”
Kuahel thở ra một hơi dài, và hơi lo lắng lau tuyết dính trên găng tay.
"Vậy không có cách nào khác để do thám bên trong thành phố sao?"
“Nếu chúng tôi có thể đến gần bức tường… thì sẽ có thể khám phá cấu trúc bên trong của thành phố bằng phép điều hướng, như chúng tôi đã làm trước đây.”
Sidina thận trọng trả lời. Sau đó Yulysion nhìn Max với vẻ lo ngại rồi quay sang Riftan và hỏi.
“Nhưng không gian mở như vậy, liệu chúng ta có thể tiếp cận mà không bị chú ý không? Đánh giá sự hiện diện của tháp canh, chắc chắn phải có một số quái vật đứng gác.”
"Chúng ta sẽ phải đợi cho đến khi mặt trời lặn."
Riftan mở miệng sau một hồi im lặng.
“Nếu nhắm đến nơi đó khi trời tối, chúng sẽ không dễ dàng nhận thấy chúng ta.”
Max nắm chặt dây đai trong căng thẳng. Ý nghĩ về việc tiếp cận thành phố quái vật trong bóng tối đen như mực khiến bụng nàng quặn lên. Nàng hít thở sâu vài lần để trấn an tinh thần. Đúng lúc đó, giọng nói nghiêm túc của Elliot vang lên.
“Điều quan trọng là phải biết cấu trúc và sức mạnh của thành phố, nhưng cũng rất quan trọng để nghiên cứu địa lý xung quanh lâu đài. Chúng ta cũng cần tìm một nơi để tập kết quân đội của chúng ta, và đồng thời cần đảm bảo rằng không có cơ sở quân sự nào khác bị che giấu.”
"Đúng đấy."
Kuahel từ tốn đồng ý. Sau đó, với đôi mắt cẩn thận, anh ta nhìn từng khuôn mặt của các pháp sư và nói.
“Kể từ đây, chúng ta hãy chia thành hai đội và hành động. Một đội tiếp cận các bức tường thành và xem xét bên trong thành phố, nửa còn lại di chuyển về phía Tây và khảo sát địa hình.
Anh ta hướng ánh mắt về phía những ngọn núi phủ đầy tuyết khi nói, như thể đang tìm lại con đường họ đã đi.
“Chúng ta đã di chuyển từ phía Đông sang Tây Bắc thông qua biên giới tiếp giáp với Balto. Với khoảng cách ngắn nhất, chúng ta sẽ phải hành quân qua Rivadon để đến đây vào lần sau. Để làm được điều đó, chúng ta cần xem xét kỹ hơn vị trí địa lý của khu vực phía Tây thành phố.”
"Tuy vậy… Ai sẽ do thám thành phố và ai sẽ khảo sát địa hình?"
Một sự im lặng kỳ lạ rơi xuống trước câu hỏi của Alburn. Các pháp sư không thể vội vã quyết định và chỉ lần lượt nhìn vào khuôn mặt của Kuahel và Riftan. Tất cả đều kỳ vọng vào cả hai, những người đã có nhiều kinh nghiệm thám hiểm, sẽ có thể có phán quyết tốt hơn họ. Kuahel nhíu đôi mày mỏng như thể đang lo lắng. Nhưng trước khi anh ta có thể đưa ra quyết định, Riftan đã lên tiếng trước.
“Đầu tiên, chúng ta hãy tìm một nơi để cắm trại.”
Chàng vừa nói vừa nhặt túi hành lý đã vứt trên mặt đất một lúc rồi quàng qua vai.
“Mặt trời sẽ sớm lặn. Chúng ta cần đến một nơi an toàn trước khi đó. Nếu dựng lều ở một nơi như thế này, chúng ta sẽ bị phát hiện ngay.”
“Có một nơi tôi đã để ý khi đi lên. Hãy tới đó thôi.”
Kuahel cũng nhặt chiếc túi đã bỏ xuống. Sau một lúc, họ tìm thấy một tảng đá như thể được hình thành từ những khối đá rơi. Tảng đá khổng lồ nghiêng ở một góc độ dường như đủ để che hai chiếc lều.
Họ nhanh chóng dựng lều sau nó và dùng ma thạch để đốt lửa trại. Họ tập trung trước đống lửa, làm ấm cơ thể đông cứng của họ và chuẩn bị bữa tối. Trong lúc đó, Riftan và Kuahel đang tranh cãi từ xa. Có vẻ như họ đang bàn luận về vấn đề chia đội điều tra thành hai nhóm.
Các pháp sư thỉnh thoảng nghe thấy những lời cay nghiệt, và xúc thật nhiều tuyết, rồi thêm bánh mì và thịt bò khô và nung món hầm. Thức ăn không còn nhiều nên nàng đã đổ nhiều tuyết vào để tăng số lượng, nhưng nó thật nhạt nhẽo và vô vị. Tuy nhiên, nó không khác gì một bữa tiệc linh đình cho cái bụng đói sau khi đi bộ cả ngày.
Max quấn mình trong chiếc chăn dày và ngồi xuống, húp một ngụm nước dùng trong cái bát được làm từ bình rượu rỗng. Đột nhiên, bầu trời xung quanh tối om.
"Không phải chúng ta nên đi tìm kiếm thành phố ngay bây giờ sao?"
Yulysion, người đang ăn phần thức ăn của mình, vội vàng nói với Elliot. Elliot lắc đầu.
"Mọi người chắc hẳn đã mệt mỏi vì leo núi, vì vậy tốt hơn là nên nghỉ ngơi một đêm và kiểm tra tình hình.”
“Nó chỉ khiến mọi người thêm kiệt sức nếu kéo dài thời gian ở nơi này. Không còn nhiều thức ăn, chúng ta nên kết thúc cuộc điều tra càng sớm càng tốt và trở về nhà…”
“Nó có thể nguy hiểm đến tính mạng nếu thất bại. Chúng ta cần phải cẩn thận.”
Ngay khi Yulysion chuẩn bị bác bỏ câu nói đó, Kuachel và Riftan đến trước lều sau khi mặc cả với nhau. Cả hai đều trông không hài lòng, nhưng bằng cách nào đó, họ dường như đã đi đến thỏa hiệp.
“Ngài quyết định chia nhóm thế nào?”
Ruth hỏi, gấp tờ giấy da anh ta đang cầm và nhét vào túi. Kuahel thở dài đáp lại.
“Calypse sẽ điều tra thành phố quái vật với các pháp sư của Tháp Thế giới. Tất nhiên, hai thánh kỵ sĩ sẽ đi cùng.”
“Nếu là pháp sư của Tháp Thế giới…?”
Alburn hỏi với vẻ bối rối. Riftan ngồi trước đống lửa và chỉ tay vào mặt anh ta. Sau đó, chàng di chuyển ngón tay một cách chậm rãi, lần lượt chỉ vào Geoffrey và Sidina.
"Tôi chọn ba người này."
“Và tôi quyết định đưa hai người còn lại để khám phá khu vực xung quanh lâu đài.”
Kuahel nói thêm với chút bất mãn. Max, người đang lần lượt nhìn vào khuôn mặt của hai người với vẻ ngơ ngác, nhanh chóng nhận ra rằng nàng là một trong hai người mà Kuahel đang nói đến, và nàng bật dậy khỏi chỗ ngồi của mình.
"Tại sao ta không nằm trong nhóm do thám thành phố?"
Tất nhiên, Max tin chắc rằng mình sẽ ở cùng nhóm với Riftan, và lên tiếng phản ứng.
“Phép thuật tìm kiếm của thuộc tính Đất có thể điều tra một khu vực rộng lớn hơn so với phép thuật thuộc tính gió!”
"Đó là lý do tại sao tôi muốn người điều tra khu vực quanh lâu đài.”
Kuahel tháo găng tay và đặt nó xuống mặt đất, rồi nói với giọng lãnh đạm đặc trưng của mình.
“Để điều tra địa hình quanh lâu đài trong vài ngày, chúng tôi cần đến phép thuật của phu nhân. Và vì pháp sư của đội Hiệp sĩ Remdragon cũng có thể thực hiện phép thuật của nguyên tố Đất, nên anh ta sẽ rất hữu ích."
Ruth nhún vai như thể không có gì phàn nàn. Yulysion, người đang im lặng theo dõi tình hình, thì thầm với vẻ mặt bối rối.
“Vậy thì tôi nên theo ai? Tôi sẽ hộ tống Phu nhân…? Hay hỗ trợ Ngài Calypse…?”
"Cậu đi theo tôi."
Riftan đổ nước hầm vào bình đựng nước và vô tư nói.
"Và Caron, cậu hãy đi với thánh kỵ sĩ."