"Em đã nghĩ chị sẽ ở lại Osyria ít nhất là cho đến bữa tiệc."
Idcilla nói với vẻ mặt buồn bã khi đang tiễn nàng. Max, đặt hành lý của mình lên yên Rem và buộc chặt bằng dây thừng, quay lại nhìn cô ấy và mỉm cười chua chát. Hầu hết những người sống trong Thánh điện đều nghĩ rằng các pháp sư đến để kiểm tra các linh mục của Giáo hội Cũ.
Những du khách mong chờ một trận chiến thú vị giờ trông có vẻ thất vọng khi họ phải rời đi trong chớp mắt, trong khi các linh mục Công giáo nhìn họ với sự nghi ngờ lẫn nhẹ nhõm.
Calto đưa ra lý do rằng ông đến thăm Osyria với mục đích điều tra hiện tượng quái vật ngày càng gia tăng khi hợp tác với Thánh điện, nhưng dường như không ai tin ông ta. Nàng cũng cho rằng lý do như vậy là không đủ thuyết phục khi họ lên đường đến miền Bắc trong mùa đông khắc nghiệt này.
“Sao chị không đợi mùa xuân đến? Vài tuần nữa nhiệt độ sẽ tăng.”
"Nhưng vào mùa đông có ít quái vật hoạt động hơn, vì vậy sẽ an toàn hơn."
Idcilla liếc nhìn những pháp sư đang run rẩy với vẻ mặt nghi vấn. Một số pháp sư phía Bắc bao gồm cả Sidina có vẻ bình thản như không có chuyện gì, nhưng những người sinh ra và lớn lên trên hòn đảo ấm áp phía Nam đã rất khổ sở. Idcilla thì thầm vào tai nàng.
"Những người này có thể giết quái vật, nhưng có vẻ như tính mạng của họ đang gặp nguy hiểm vì lạnh đấy?"
“Mọi người đang cố gắng tiết kiệm đá mana và chịu đựng cái lạnh lâu nhất có thể. Tuy nhiên, khi đợt lạnh bắt đầu tràn vào, bọn chị sẽ sử dụng hỏa thạch. Sau đó chúng ta sẽ có thể chịu đựng một cách dễ dàng hơn.”
Max cố làm dịu sự lo lắng của Idcilla và đáp lại bình tĩnh. Nhưng nàng cũng đang tự hỏi tại sao họ lại vội vàng như vậy.
Calto nhấn mạnh rằng các pháp sư ở lại Thánh điện càng lâu thì càng có nhiều khả năng dính vào rắc rối về chính trị, vì vậy ông ta khăng khăng muốn rời đi càng sớm càng tốt, nhưng đó có thực sự là lý do? Có lẽ dấu vết của các pháp sư hắc ám được tìm thấy ở Cao nguyên Pamela không chỉ giới hạn trong ngôi làng mà họ phát hiện ra.
Max rùng mình, cảm thấy gió đang mạnh dần. Ý nghĩ về một bí mật đáng sợ có thể đang ẩn khuất đâu đó trên vùng đất phía Bắc khiến nàng hơi rùng mình.
"Dù sao, cảm ơn em đã quan tâm."
Nàng giấu vẻ khó chịu trong nụ cười kiên quyết, vội vàng ngồi lên Rem. Idcilla lục trong túi xách, lôi ra một thứ gì đó và đưa nó về phía nàng.
"Lấy đi. Đó là một túi chứa đầy cát đã được nung trên lửa. Em thường đặt nó trong quần áo của mình mỗi khi đi dự buổi cầu nguyện vào buổi sáng, nó sẽ giữ ấm cho em. Em đưa cái này cho phu nhân. Nó khá nặng nên hãy vứt đi khi nguội.”
"Cảm ơn em."
Max nhận món quà với lòng biết ơn và nhét nó vào quần áo của mình như Idcilla đã chỉ. Hơi nóng từ chiếc túi nóng nhanh chóng sưởi ấm cơ thể nàng. Nàng cảm thấy ấm lòng.
Idcilla lo lắng nói.
“Xin hãy chăm sóc bản thân. Phu nhân hơi liều lĩnh đấy.”
“… Chị không muốn nghe điều đó từ em, Idcilla.”
Idcilla cười toe toét như thể cảm thấy nực cười sau khi cả hai nói lời đó.
"Chúng ta có thể gặp lại lần sau không?"
"Tất nhiên rồi."
Max cười nhẹ.
“Nếu em có cơ hội…Hãy ghé thăm Anatol. Chị sẽ tiếp đãi với mọi người nhiệt tình nhất có thể.”
Sau khi các nữ tu sĩ chào tạm biệt họ, Max quay đầu Rem để gia nhập hàng ngũ với các pháp sư. Các pháp sư Đất quyết định cưỡi ngựa ngay cảnh toa xe. Họ có nhiệm vụ bảo vệ lương thực và các nhu yếu phẩm hàng ngày bằng cách xây dựng hàng rào đề phòng trường hợp xấu xảy ra.
Max hướng Rem đến cuối xe ngựa, liếc mắt về phía các Thánh Kỵ sĩ trong chiếc áo choàng đen của họ. Họ giấu bộ giáp xám dưới áo, chỉ để lộ khuôn mặt nghiêm nghị và thờ ơ, trông họ cũng kỳ quái như những linh hồn ma quỷ.
Nếu có một ngày Tháp Thế Giới và Thánh điện xảy ra chiến tranh, họ sẽ bắt những kẻ dị giáo phải trả giá bằng máu và nước mắt. Max vội vàng xóa những tưởng tượng đáng sợ ra khỏi tâm trí. Dù sao thì bây giờ họ vẫn đang là đồng minh.
Sau một lúc, Kuahel Leon, người đang giám sát hàng ngũ, ra hiệu khởi hành. Khi các hiệp sĩ bắt đầu đi qua các cánh cổng, Max đảo mắt để tìm Yulysion. Vì lý do nào đó, vị hiệp sĩ đã đuổi theo nàng thật phiền phức đã không xuất hiện từ sáng.
Nàng lo lắng nhìn xung quanh, tự hỏi liệu có chuyện gì đã xảy ra, nhưng ngay sau đó, nàng thấy Yulysion đang kéo một con ngựa ra khỏi chuồng. Max đi đến chỗ cậu ta và nhìn một cái nhìn tò mò.
"Cậu đã ở đâu từ buổi sáng thế?"
“Tôi đi gặp một người cung cấp thông tin từ Anatol. Tôi nghĩ nên báo trước lộ trình của đội ngũ để họ có thể liên hệ với chúng ta nếu có vấn đề khẩn cấp.”
Yulysion leo lên yên ngựa, đáp lại. Max nheo mắt nghi ngờ.
"Không thể nào... Có phải cậu đang cố đưa thông tin cho Remdragon để đuổi theo chúng ta không?”
“Không phải như vậy…”
Cậu ta cau mày, tránh ánh mắt của nàng. Rồi cậu ta thở dài giải thích.
“Anatol có được mạng lưới tình báo rộng rãi bằng cách hợp tác với Hiệp hội Thương gia. Bất cứ nơi nào có thị trường, một hoặc hai người cung cấp thông tin của chúng ta cư trú ở đó. Nếu có gì bất thường, người có thể thông báo cho Quý tộc Đồng minh để được hỗ trợ thông qua liên hệ khẩn cấp đó. Nếu người thông báo trước cho các tình báo viên về lộ trình, mọi người sẽ chuẩn bị trong trường hợp xảy ra khủng hoảng.”
"Ngay cả khi cậu không làm điều đó, các Thánh Kỵ sĩ sẽ..."
“Tôi không hoàn toàn tin tưởng vào các Thánh Kỵ sĩ.”
Yulysion lạnh lùng thở ra.
“Phu nhân nhìn kìa. Trong suốt chuyến đi, việc chỉ có hai người đó trao đổi với nhau thật mờ ám.”
Cậu ta ra hiệu về phía Calto và Kuahel, những người đang nói chuyện ở hàng đầu trong đội ngũ. Max đảo mắt. Nàng nghĩ cậu ta quá đa nghi, nhưng nàng cũng cảm thấy có chút hoài nghi, nên không thèm phản bác.
"Dù sao thì... Nhanh lên đi, chúng ta sẽ tụt lại phía sau mất."
Sau khi Yulysion kết thúc cuộc trò chuyện, cậu ta quay đầu ngựa. Đột nhiên, tất cả các hiệp sĩ rời đi, các cổ xe lần lượt đi qua các cánh cổng. Trước khi theo sau họ, nàng nhìn qua vai lần cuối. Idcilla đang vẫy tay chào giữa các nữ tu sĩ bước ra. Max vẫy tay và thúc giục Rem về phía trước.
Đoàn thám hiểm rời Balbon và di chuyển đến phía Bắc của Osyria. Nơi đây giống như trung tâm của đế chế, là một thành phố phát triển được kết nối với mật độ đường bộ dày đặc, cho phép họ đi lại tương đối thoải mái.
Đoàn đi cả ngày trên lưng ngựa dọc theo một con đường bằng phẳng. Vào buổi tối, họ ghé vào một quán trọ trong làng để nghỉ ngơi và lên đường vào sáng sớm. Tuy nhiên, khi họ đến gần biên giới, thời tiết trở nên khắc nghiệt hơn, vì vậy họ dừng lại để cắm trại.
“Kể từ đêm nay, tôi sẽ đưa cho mọi người một viên hỏa thạch. Nào, từng người đến lấy đi.”
Calto trao từng viên đá nhỏ có kích thước bằng quả trứng cút cho các pháp sư chuẩn bị cắm trại. Vì nó không phải là một loại đá cao cấp, nên lượng phép thuật nội tại không nhiều. Nhưng nó đủ để làm nóng không khí xung quanh họ.
Khi Max truyền một ít phép thuật vào viên đá, nhiệt độ từ từ truyền khắp cơ thể nàng. Nàng thở phào nhẹ nhõm khi có cảm giác ấm lại trên bàn tay và bàn chân cứng đơ của mình. Mặt đất sẽ đóng băng trong vài ngày, vì vậy họ không dám cắm trại quá lâu.
Sau đó, các pháp sư được cấp hỏa thạch cấp thấp hơn mỗi ba hoặc bốn ngày một lần. Max cũng đưa một viên cho Yulysion, nhưng cậu ta biểu hiện như thể lòng kiêu hãnh của mình đã bị tổn thương. Không chỉ Yulysion, mà cả các Thánh kỵ sĩ cũng đang phải chịu đựng một đêm đông lạnh giá chỉ với chăn, áo khoác và đống lửa. Sức mạnh thể chất của họ thật đáng kinh ngạc.
"Các chiến binh đã rèn luyện cơ thể mình đến mức giới hạn, dòng năng lượng của họ sẽ khuếch đại nhanh chóng khi họ đạt đến cấp độ nhất định.”
Armin giải thích với Max, người đang nhìn các hiệp sĩ với đôi mắt mệt mỏi.
“Không giống như những pháp sư phải tiêm phép thuật vào cơ thể để phát triển sức mạnh bằng phương pháp nhân tạo, bằng cách rèn luyện cơ thể, họ có thể hấp thụ ‘mana’ một cách tự nhiên chứ không phải ‘phép thuật’. Khi năng lượng tích tụ trong cơ thể ở một lượng nhất định, nó sẽ được hấp thụ bởi thanh kiếm, và vì thế, ngay cả những con quái vật có sức mạnh kháng phép mạnh đến đâu cũng có thể bị hạ gục một cách dễ dàng.”
Anh ta chăm sóc những con ngựa mà không hề có dấu hiệu kiệt sức và chỉ tay về phía những kỵ sĩ đang trinh sát xung quanh bằng một cây gậy dài.
“Tóm lại, sinh vật được gọi là hiệp sĩ cấp cao là một chủng tộc có sức sống hơn người bình thường. Nên cô không cần phải lo lắng về những điều không cần thiết.”
Max nhớ lại những gì nàng đã học từ Ruth cách đây rất lâu. Mana là sức mạnh để duy trì trật tự trong thế giới tự nhiên, nó có thể được chiết xuất và tinh chế nhân tạo bằng một số thành phần từ nó. Tóm lại, năng lượng là ý muốn của Chúa Trời, phép thuật là sức mạnh được tạo ra bằng cách thao túng ý muốn của Chúa một cách nhân tạo. Do đó, phép thuật của pháp sư không thể chống lại phép thánh hoặc thanh kiếm có thuộc tính của mana thuần túy.
“Nhưng ngay cả khi họ là những hiệp sĩ được đào tạo… Một số vẫn mất mạng vì bệnh tật hoặc chấn thương.”
"Đó là lý do tại sao chúng tôi ở đây để đề phòng."
Annette, người đã nhặt một mảnh gỗ, ném cành cây khô vào đống lửa và nói một cách cay đắng.
“Công việc của chúng ta là hỗ trợ các hiệp sĩ để họ không mất khả năng chiến đấu và chữa lành khi họ bị thương. Cho đến lúc đó, chúng ta cần tích trữ sức chịu đựng và năng lượng. Khi cậu có thời gian chăm sóc những người đó, hãy kiểm tra tình trạng của cậu.”
“Thôi nào, dù cậu không cằn nhằn thì mình cũng đang chăm sóc bản thân tốt mà.”
Max mỉm cười và khuấy chiếc thìa bên trong chiếc nồi treo trên ngọn lửa trại. Họ ăn xong trước khi mặt trời lặn, và nghỉ ngơi trong lều trong khi các hiệp sĩ thay phiên nhau canh gác.
Vào ngày hôm sau, đội quân cuối cùng đã có thể vượt qua biên giới và tiến vào lãnh thổ của Balto. Max thở ra những hơi trắng xóa khi cưỡi ngựa qua khu rừng bạch dương bị đóng băng. Như thể đêm qua có tuyết rơi, những cành cây trơ trụi được bao phủ bởi những tinh thể băng như kim cương, và sương giá đọng trên mặt đất.
“…Yên tĩnh một cách kỳ lạ.”
Yulysion, người đang nhìn xung quanh với đôi mắt sắc bén, đột nhiên lẩm bẩm. Chỉ sau khi nghe những lời đó, Max mới nhận ra rằng nàng không thể nghe thấy tiếng chim hót hay thậm chí là tiếng gió. Đột nhiên, sống lưng nàng run lên.
"Có...quái vật nào gần đây không?"
“Tôi không nghĩ vậy. Nhưng đề phòng trường hợp, người nên chuẩn bị mở lá chắn."
Cậu ta vừa nói vừa cầm cán kiếm. Max nuốt nước bọt và gật đầu. Một cái gì đó lạnh lẽo đáp xuống trán nàng. Max ngẩng đầu lên. Bầu trời đầy mây bắt đầu rải tuyết.
“Chúng ta có nên dựng lều trước khi tuyết rơi không?”
Một trong những pháp sư hét lớn, Kuahel Leon dừng lại một lúc và nhìn lên bầu trời.
“Vẫn còn kịp trước khi mặt trời lặn. Nếu đi qua khu rừng này, chúng ta sẽ tìm thấy một ngôi làng. Hãy nhanh một chút. "
Khi anh ta thúc ngựa, các hiệp sĩ bắt đầu đồng loạt đi theo. Max tăng tốc theo các hiệp sĩ và nhìn quanh khu rừng tối với ánh mắt lo lắng khi tuyết bắt đầu rơi.
Mỗi lần hít thở, phổi của nàng như muốn nổ tung, và tai nàng đau nhói như thể bị đánh. Tuy nhiên, nàng không có ý định qua đêm trong một khu rừng u ám như vậy, vì vậy nàng đã áp dụng phép thuật hồi phục cho Rem đang kiệt sức và bắt nó theo kịp tốc độ của những con ngựa khác.
Sau một thời gian dài di chuyển qua những tán cây như vậy, khu rừng tăm tối cuối cùng cũng kết thúc. Max cười khi nghĩ rằng cuối cùng nàng cũng có thể nghỉ ngơi. Ngay lúc đó, những người đứng đầu hàng ngũ đột nhiên ngừng bàn tán. Nàng cau mày.
Một sự im lặng đến giật mình bao quanh đội ngũ, một số hít thở nặng nhọc và rên rỉ. Max hoang mang, tiến về phía trước qua các hiệp sĩ đang cản đường nàng. Và bên dưới con đường dốc thoải, nàng thấy khói đen cuồn cuộn đang bốc lên từ một ngôi làng.