"Nếu lực lượng Đồng minh tiếp tục tiến lên phía bắc, họ sẽ có thể hợp nhất với Lực lượng Hoàng gia của Balto trên Cao nguyên Pamela. Họ đã đánh đuổi lũ quái vật ra khỏi phía đông. Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, thì họ sẽ có thể tập trung tất cả quái vật vào một nơi và giết chúng ở đó. "
Quên hoàn toàn sự mệt mỏi, Max không thể nhịn được cười khi nghe tin vui từ Ruth. Bất cứ khi nào thuật sĩ trở về sau cuộc họp do Đại Công tước Aren tổ chức, anh ta sẽ luôn cung cấp thông tin chi tiết sau đó.
"Chúng ta có thể gửi tiếp tế và thực phẩm hai hoặc ba lần nữa, sau đó chiến tranh cuối cùng sẽ kết thúc."
Nhìn thấy hy vọng chiến thắng, Max cảm thấy nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Ruth là người luôn luôn hoài nghi, nhưng nếu anh ấy cũng lạc quan như vậy, thì mọi thứ cuối cùng cũng có vẻ tốt.
Max xoay chuyển những chiếc bánh răng trong tâm trí và lại bắt đầu lo việc đun thuốc. Mất khoảng một ngày rưỡi để đi xe từ Ethylene đến Cao nguyên Pamela. Tính đến khả năng di chuyển và thể lực của các kỵ sĩ, việc qua lại sẽ không quá ba hoặc bốn ngày. Họ chỉ cần gửi thêm vật tư một vài lần, trong vòng một tháng hoặc một tháng rưỡi...
"Thảo dược đang tràn ra."
Nghe thấy giọng nói của Ruth, Max nhanh chóng hoàn hồn, lấy chiếc nồi ra khỏi đống lửa và đặt nó sang một bên. Đêm qua, một chiếc xe mới chở đầy thương binh đến bệnh xá. Các thuật sĩ còn lại đã cố gắng hết sức để chữa lành cho họ bằng ma thuật, nhưng không thể chữa lành cho tất cả trong một hoặc hai ngày.
Vì vậy, họ phải phân loại những người này theo mức độ nghiêm trọng của vết thương, và sau đó chữa lành cho họ theo thứ tự. Nhiệm vụ của Max và các nữ tu sĩ là đảm bảo rằng 30 người này sẽ không chết.
Max chuyển thuốc giải độc mà nàng đã làm vào một cái lọ nhỏ và dụi mắt mệt mỏi. Thấy nàng ấy có vẻ đuối sức, Ruth cau mày hỏi.
“Nghỉ ngơi đầy đủ chưa?"
Anh nhìn ánh mắt của nàng, càng ngày càng trở nên nghiêm trọng.
“Trông người không ổn. Người đã ăn cơm chưa?"
“Ta, ta ăn... bất cứ khi nào ta có thể..."
Max lẩm bẩm một mình trong khi tránh ánh nhìn của anh ta. Thực tế là, kể từ khi Riftan rời đi, nàng ấy đã không ăn uống hợp lý. Có lẽ là do nàng ấy quá căng thẳng. Bất cứ khi nào nhét bánh mì vào miệng, nàng sẽ cảm thấy bụng mình cồn cào, điều này chỉ khiến cho việc ăn uống trở nên khó khăn hơn.
Thở dài, Ruth nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi của nàng.
"Gần đây người có vẻ cáu kỉnh hơn bình thường. Nếu cứ tiếp tục như vậy, cuối cùng thì người cũng sẽ suy sụp thôi. Nếu muốn kiên trì đến hết cuộc chiến này, người cần phải tự chăm sóc bản thân."
“Ta biết..."
“Tôi không nghĩ rằng người đang xem trọng việc này."
Anh trừng mắt nhìn nàng, giật chiếc thìa và chai rượu trên tay nàng, sau đó bước ra và gọi Garrow và Yulysion đang canh gác bên ngoài.
“Hãy trở về và nghỉ ngơi một chút đi. Ngài Loval, ngài Rivakion, xin hãy hộ tống phu nhân về lại chỗ của người."
“Ta không sao! Những người khác vẫn đang làm việc... Ta không nên là người duy nhất nghỉ ngơi..."
“Hôm nay không phải người đã chữa khỏi bệnh cho ba người sao?"
Trên thực tế, nàng đã chữa khỏi cho 5 người bị thương. Khi Ruth đến nói chuyện với Đại công tước, nàng ấy đã chữa lành cho hai người nữa. Nhưng nhìn chằm chằm vào đôi mắt nheo lại của Ruth, Max ngậm miệng lại. Ruth dứt khoát chỉ vào lối ra.
"Việc nghỉ ngơi sau khi thi triển phép thuật là điều rất bình thường. Hãy nghỉ ngơi một ngày."
"Nhưng... Ruth, anh cũng đang chăm sóc những người bị thương... và đang nghiên cứu cách phá bỏ lời nguyền của Ngài Nirta. Ruth nên nghỉ ngơi nhiều hơn tôi..."
“Tôi quý trọng cơ thể mình hơn còn vàng đấy".
Khi sự bướng bỉnh của nàng bắt đầu khiến anh lo lắng, anh trở nên tức giận.
“Mặt khác, phu nhân trông có vẻ không trân trọng bản thân chút nào. Người đã quên rằng mình là một nữ quý tộc sinh ra và lớn lên trong một lâu đài được bao quanh bởi những người hầu sao? Loại công việc này rất khó ngay cả đối với những người hầu quen bị ép buộc lao động phải không? Và nó sẽ còn khó khăn hơn đối với người. Nhưng người ở đây, làm việc đến khi cái lưng của người đau nhức, như thể là một kẻ hầu. Đôi khi, tôi không thể tin được người là con gái yêu quý của Công tước xứ Croix.
Nghe những lời nói đanh thép của Ruth, Max lúng túng quay lại.
"Được rồi. Ta sẽ đi nghỉ ngơi."
“Xin đừng để phu nhân rời khỏi doanh trại trong những ngày còn lại."
Ruth hướng dẫn Yulysion. Max liếc nhìn anh ta lần cuối, rồi quay trở lại lều của Riftan. Khi nàng nằm trên gối và nhắm mắt lại, nàng tự hỏi liệu mình có thể chìm vào giấc ngủ được không.
Max xoa xoa cái đầu đau đang hành hạ nàng, kéo chăn lên đầu, không hiểu sao lại chìm vào giấc ngủ sâu một cách thần kỳ.
Trong ý thức mơ hồ, Max cảm thấy ai đó đang lắc vai mình. Nàng chột dạ mở mắt ra, chỉ thấy rằng mình vẫn đang ngủ. “Mình ngủ bao lâu rồi nhỉ?” Nàng nghi ngờ dụi dụi đôi mắt một cách trống rỗng, và đột nhiên nghe thấy giọng nói vội vàng của Yulysion làm nàng bừng tỉnh.
"Thưa phu nhân! Hãy đứng dậy đi! Chúng ta cần sơ tán ngay bây giờ."
“S-sơ tán...?"
Max sửng sốt và nhìn sang Yulysion, cậu vội vàng đỡ nàng dậy mà không cần đợi sự cho phép của nàng.
“Không có thời gian để giải thích. Nhanh lên!"
Max nhanh chóng rời khỏi giường và đi theo cậu ta. Sau đó, một tiếng động lớn và chói tai vang lên bên tai nàng.
Max nhìn quanh, tự hỏi chuyện ồn ào đang xảy ra là gì. Khi nàng ấy nhìn về phía cổng nam, đôi mắt của nàng mở to. Các hiệp sĩ có vũ trang đang chiến đấu chống lại những sinh vật giống như đất sét đen cầm vũ khí.
Ngay sau đó, nàng nghe thấy tiếng khóc từ khắp pháo đài. Mọi người hốt hoảng chạy la hét. Max vô thức lùi lại một bước. Nàng vừa nhắm mắt... Có phải nàng đã rơi vào một không gian khác hay không?
“Cái này, cái này... thế giới này đang xảy ra chuyện gì vậy chứ? Làm thế nào mà lũ quái vật có thể vào được lâu đài...?"
“Lũ ma cà rồng đó đột nhiên xuất hiện từ mặt đất. Chết tiệt! Có vẻ như chúng đã ở đây trước khi chôn xác chết ở trong pháo đài của lâu đài."
Yulysion nắm lấy cánh tay của nàng và cậu ta hét lên giận dữ. Mắt Max mở to kinh ngạc.
"Những con quái vật đó đã làm... c-cái gì?"
“Tôi sẽ giải thích sau. Đầu tiên, chúng ta phải đến được vùng an toàn."
Người thanh niên lao qua doanh trại. Khi nàng cố gắng theo kịp cậu ta một cách tuyệt vọng, Max hít một hơi, đột nhiên một thứ gì đó trồi lên từ mặt đất và tóm lấy mắt cá chân của nàng.
Max hét lên bằng một giọng chói tai, cổ họng nàng gần như bị xé toạc. Một bàn tay lạnh lẽo, xương xẩu đang thối rữa quấn lấy da thịt nàng, kéo nàng một cách khốn khổ.
Trong cơn hoảng loạn, Max hét lên và đá nó, cố gắng đẩy thứ khủng khiếp này ra xa. Yulysion ngay lập tức rút kiếm ra và chặt đứt cánh tay của con ma cà rồng đang trồi lên khỏi mặt đất một cách nhanh gọn. Nhưng bàn tay đang giữ lấy mắt cá chân của nàng vẫn còn.
Max nhanh chóng xé nó ra với đôi tay run rẩy và ném nó đi. Cảm giác vướng lại khi những ngón tay chai sần chạm vào nàng sẽ không bao giờ biến mất trong suốt quãng đời còn lại.
“Hãy trốn sau lưng tôi!"
Trong nỗi đau, nàng xoa xoa vùng da mà con ma cà rồng đã chạm vào, Yulysion hét lên và đưa nàng ra sau lưng cậu, dùng cơ thể mình làm lá chắn.
Sau đó, nàng mới nhận ra rằng đó không chỉ là một con ma cà rồng bò lên khỏi mặt đất. Xung quanh là những xác chết đã thối rữa, bò về phía họ từ mọi hướng.
Yulysion vung kiếm không thương tiếc vào những sinh vật này. Nếu không có ánh sáng xanh lam, tốc độ vung đao của cậu ta gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chỉ với một đòn, đầu của ba con ma cà rồng bị đập xuống đất.
Max vô cùng ngạc nhiên khi thấy con quái vật đang tuyệt vọng tìm kiếm cái đầu bị chặt của mình, trong khi Yulysion vội vàng nắm lấy nàng và kéo nàng đi.
"Hướng này! Chúng ta phải trèo lên tường để được an toàn."
Max không thể làm gì được, nàng chỉ có thể chạy nước rút sau lưng cậu ta. Yulysion không ngần ngại chặt đứt vô số con ma cà rồng trên đường và dẫn nàng tới chân tường.
“Các xác sống đến từ mặt đất. Chỉ cần người ở đó, người sẽ được an toàn. Nếu bất kỳ ai trong số chúng bắt đầu leo lên, tôi sẽ chặt đứt chúng ngay lập tức."
Ngay sau khi nàng ấy cố gắng làm những gì mình được chỉ bảo, Max đã leo lên tháp canh. Khi lên đến đỉnh tháp, nàng quay người lại và hơi thở của nàng dường như đã tắt, đứt đoạn. Ở trên cùng, bức tranh đầy đủ về tình hình hỗn loạn của Ethylene hiện rõ trước mắt nàng.
Một nửa doanh trại đã bị phá bỏ. Những con ngựa chạy loạn xạ, các hiệp sĩ được trang bị vũ khí mạnh mẽ la hét và sử dụng giáo của họ để chiến đấu với những con ma cà rồng mới. Đó là địa ngục trần gian.
“Vậy còn những người khác... thì sao?"
“Các thuật sĩ đang ở đó, vì vậy đừng lo lắng. Ma cà rồng không phải là quái vật mạnh. Chúng ta có nhiều hiệp sĩ và linh mục cấp cao, vì vậy họ sẽ có thể đánh bại chúng sớm thôi."
Lời của Yulysion lọt vào một tai, và lọt ra từ tai bên kia. Đôi mắt nàng dần mất tập trung vào sự hỗn loạn trước mặt. Garrow và Hebaron đâu? Idcilla và các nữ tu sĩ khác? Mọi người sẽ an toàn khỏi sự hỗn loạn này chứ?
Max nhìn xung quanh, cố gắng tìm một khuôn mặt quen thuộc trong tiếng ồn, nhưng đột nhiên một tiếng động lớn phát ra sau lưng nàng.
Nàng quay đầu lại. Thiết bị ma thuật phòng thủ được lắp đặt đã được kích hoạt, và một rào cản khổng lồ đã bắt đầu hình thành trên bức tường. Bên ngoài rào chắn, hàng trăm con troll mặc áo giáp đen đang tiến về phía họ.
"Cái quái gì đang diễn ra vậy..." Yulysion thì thầm với vẻ hoài nghi.
Cậu thanh niên bị sốc che mặt nhưng ngay sau đó cậu ta liền phản ứng lại. Cậu nhặt chiếc sừng lớn bên cạnh tháp quan sát và dùng hết sức thổi vào nó. Tiếng sấm vang vọng khắp pháo đài xa xa. Đây là một cuộc xâm lược.
“Đừng lo lắng. Ngay cả khi chúng giết chết tôi, tôi cũng sẽ bảo vệ phu nhân đến cùng."
Giọng điệu luôn tự tin của cậu bé giờ đây đã tan thành mây khói. Điều này ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai, họ đều biết.
Max giữ lấy trán mình, khi nàng ấy dường như khó có thể xử lý được tình cảnh này. Hàng trăm con ma cà rồng đang tấn công phía bên trong, và bây giờ, một đội quân troll đã tập trung bên ngoài bức tường thành. Đây là một cơn ác mộng sống.
“Quân đồng minh không đẩy lũ troll lên phía bắc sao? Những con ma cà rồng này được chôn xuống đất khi nào?”
Đột nhiên, nhận thức ập đến với Max, và nỗi sợ hãi hóa đá khiến nàng choáng váng đến tận xương tủy. Yulysion nói rằng trước khi họ đến, một số lượng lớn xác chết có khả năng đã được chôn trong lâu đài. Chỉ có thể nói, lần đầu tiên khi Ethylene sập xuống, chính lũ con quái vật đã chôn những cái xác chết xuống đất.
Sự thất bại của lũ quái vật trong Ethylene chỉ là một cái bẫy để tập hợp tất cả các đồng minh lại đây? Vậy thì tại sao lũ quái vật lại đợi một lúc rồi mới tung đòn tấn công khi quân đồng minh đi vắng?
Có lẽ mục tiêu của bọn quái vật là có cơ hội cướp đi nguồn cung cấp thực phẩm. Số lương thực còn lại đủ để nuôi 15.000 binh lính trong một tháng và một tuần. Nếu nguồn cung cấp đó bị cướp mất, cho dù lực lượng đồng minh có bao nhiêu sức mạnh và lợi thế, họ cũng sẽ không thể duy trì được.
Max vòng tay qua vai mình, và một cảm giác ớn lạnh đáng sợ lan tỏa khắp người nàng. Lúc này, nàng nghe thấy tiếng hét của Garrow phát ra từ dưới bức tường.
"Yuly! Tôi đã dẫn tất cả các con ma cà rồng đến nơi khác rồi! Cậu có thể xuống với phu nhân ngay bây giờ!"
Max cúi đầu xuống và nhìn thấy năm sáu người lính đang đứng dưới chân cầu thang. Yulysion dẫn nàng xuống, Garrow và những người lính ngay lập tức bao vây nàng.
“Tất cả những nữ tu sĩ và những người bị thương đã được sơ tán đến khu vực phía bắc của căn cứ. Trước khi tình hình được cải thiện, chúng ta phải sơ tán phu nhân đến nơi an toàn."
Garrow giữ Max bằng một tay và sải bước về phía trước. Max nhanh chóng nhận lời giúp đỡ và làm theo. Khi họ đến gần hiện trường của trận chiến, Max nhìn thấy các hiệp sĩ và binh lính đâm những con ma cà rồng bằng những ngọn giáo dài 3m.
Họ có thể nhanh chóng tập hợp lại và xua đuổi lũ ma cà rồng đến một góc. Ngay cả khi đối mặt với các cuộc tấn công bất ngờ, những người lính vẫn bình tĩnh và tham gia vào trận chiến. Nhìn thấy cảnh này, nàng chợt thấy nhẹ nhõm.
Nếu họ có thể đánh bại những con ma cà rồng và bảo vệ bức tường thành cho đến khi quân đồng minh quay trở lại, họ sẽ có thể bảo vệ nguồn cung thực thẩm và tính mạng mọi người trong lâu đài.