“Giờ ta đã nhận ra rằng tốt hơn hết là ta nên ở bên cạnh nàng và trông chừng nàng để nàng không thể làm bất cứ điều gì liều lĩnh.”
Vào ngày khởi hành, Riftan thì thầm những lời đen tối khi chàng nhìn Max leo lên xe ngựa và Max đỏ mặt trước những câu nói đó. Riftan có vẻ bán tín bán nghi khi nghĩ đến việc Max sẽ làm gì nếu chàng bỏ mặc Max. Đôi mắt Riftan sôi lên vì thất vọng và khuôn mặt chàng lạnh lùng, giống như một chiếc mặt nạ sắt. Trải qua mấy ngày không ăn ngon ngủ không yên vì lo nghĩ, dường như Riftan lo lắng hơn bao giờ hết.
“Ta chưa bao giờ thấy điều gì tốt đẹp từ việc bỏ lại nàng. Sẽ tốt hơn cho ta nếu ta đặt nàng ở nơi mà mắt ta có thể nhìn thấy được nàng. ”
Thay vì bắt bẻ, Max im lặng ngồi vào chỗ và ngoan ngoãn gật đầu. Riftan nheo mắt nhìn Max như thể đang khinh bỉ, rồi cúi xuống khoác lên cơ thể nàng bằng một chiếc áo khoác làm từ lông thú. Dù đang tức đến tột cùng, Riftan vẫn cẩn thận giữ sự thoải mái cho Max bằng cách đặt lò sưởi đầy than trên sàn xe ngựa và đảm bảo cửa sổ không bị rò rỉ.
“Sẽ mất một ngày rưỡi để đến Lâu đài Robern. Chúng ta sẽ phải đi không ngừng cho đến khi vượt qua lãnh thổ Anatolium, vì vậy hãy cho ta biết nếu nàng không thoải mái. ”
"A-Được rồi."
Riftan do dự như thể chàng không thể rũ bỏ những nghi ngờ của mình, nhưng cuối cùng chàng thở dài và đóng cửa xe ngựa. Max kéo rèm xe ngựa lên và nhìn ra cửa sổ. Khoảng hai mươi kỵ sĩ đang ngồi trên đầu ngựa của họ, đứng thành một hàng ở hai bên trái và phải của cỗ xe. Hebaron không thể tìm ra lý do tại sao mình được chọn ở lại lâu đài để duy trì sự phòng thủ của Anatol và thay vào đó, Uslin và Elliot được chỉ định dẫn đầu cuộc hành trình. Riftan hướng dẫn họ và ngồi lên trên con ngựa của mình và chẳng bao lâu sau, cỗ xe bắt đầu lăn bánh chậm rãi.
Max thu mình lại hết mức có thể để không bị đông cứng trong không khí lạnh giá, và lặng lẽ nhìn khung cảnh qua cửa sổ. Thời kỳ lạnh giá nhất đã qua, nhưng mùa vẫn còn là mùa đông. Mặt đất phủ đầy tuyết và trơn trượt, bên trái và bên phải con đường, trận mưa tuyết rơi đêm qua lấp lánh như kim cương. Nàng lo lắng nhìn những kỵ sĩ đang cưỡi ngựa trong gió đông lạnh giá, hạ rèm xuống, tựa lưng vào thành ghế.
Trong hai ngày nữa, một trận chiến khốc liệt hơn chiến đấu với một nhóm quái vật sẽ bắt đầu, nàng phải tích trữ thể lực nhiều nhất có thể. Max nhẹ nhàng nhắm mắt và nhớ lại khuôn mặt lãnh đạm của Vua Ruben và khuôn mặt tàn nhẫn và cứng đầu của cha nàng. Đối phó với chúng sẽ khó hơn gấp mười lần so với đối phó với một đội quân troll. Trong bầu không khí u ám, các Hiệp sĩ rời Anatol trong nháy mắt và chạy về phía đông bắc. Cả thế giới im lặng như chìm vào giấc ngủ sâu, nên nàng không lo gặp phải yêu tinh hay người sói dù chỉ một lần trong cuộc hành trình của họ. Ngay khi họ rời khỏi Anatolium, Max nhìn Elliot đầy hoài nghi.
"Du-trong mùa đông... có vẻ như hoạt động của quái vật cũng đang giảm."
Các hiệp sĩ đang tập trung giữa cánh đồng để chuẩn bị bữa trưa rộn ràng. Elliot, người đang đốt lửa trại, nhìn Max ấy với một nụ cười nhẹ.
“Đó là bởi vì chúng thần đã lùng sục toàn bộ Anatolium trong mùa giải vừa qua, quét sạch tất cả các môi trường sống của quái vật trong khu vực.”
Ruth, người đang vác ra một cái nồi lớn, giải thích thêm. “Ngay từ đầu, sự di chuyển của lũ quái vật là do số lượng troll tăng lên quá mức. Hệ sinh thái của các loài quái vật được kết nối chặt chẽ với nhau, vì vậy khi một trong số chúng mở rộng lãnh thổ của mình, những con quái vật khác dường như di chuyển để tìm kiếm một môi trường sống mới. Kể từ khi lực lượng của ta gần như quét sạch lũ troll đang lây lan với tốc độ đáng sợ ở phía bắc, những con quái vật đã đi về phía nam hẳn đã quay trở lại môi trường sống ban đầu của chúng ”.
“Vậy, giờ thì… mối quan tâm đối với quái vật… sẽ giảm bớt.”
"Nó sẽ giảm đi nhiều hơn trước."
Sau bữa trưa, họ lại lên đường không hề chậm trễ. Như Ruth đã nói, họ không gặp dù chỉ một con yêu tinh trong suốt chuyến đi đến lâu đài của Bá tước, đó có lẽ là chuyến đi yên bình nhất mà cô từng trải qua. Vào lúc hoàng hôn, họ đến một thị trấn nhỏ và ở đó họ thuê hai túp lều, nghỉ qua đêm, và rời đi ngay khi bình minh ló dạng. Nhờ tốc độ trên đường, họ có thể đến được Lâu đài Robern trước buổi trưa ngày hôm sau.
Max ra khỏi xe ngựa và nhìn quanh pháo đài với bầu không khí u ám. Một bức tường xám xanh bao quanh nó và một tòa tháp hình sắt vươn lên từ bên trái và bên phải của cánh cổng như một trại lính canh. Quá mệt mỏi với áp lực kỳ lạ mà nàng cảm thấy, Max bước đến bên cạnh Riftan và chàng kéo Max lại gần bằng một cánh tay như thể đang bảo vệ nàng và bước đi trong lặng lẽ. Khi người lính gác dẫn họ qua một cánh cổng nằm bên trong khuôn viên lâu đài, họ bước ra một khu vườn với những cây bách tuyệt đẹp và một cầu thang dài dẫn đến lâu đài. Những người hầu vội vã khi họ xuống cầu thang.
"Chào mừng. Bá tước đã đoán trước được sự xuất hiện của ngài. "
"Và những người khác…?"
“Lãnh chúa là người đầu tiên đến. Những người khác có thể sẽ đến vào ngày mai. ”
Trước những lời của người đàn ông nhìn trông giống quản gia, Max thả lỏng vai nàng. Nàng cảm thấy nhẹ nhõm vì nàng không phải đối đầu với cha mình ngay lập tức. Một trong những hiệp sĩ đang đi theo sau họ thì thầm với một giọng nhỏ.
“Chúng ta sẽ có cơ hội để lấy lại sức trong ít nhất một ngày…”
Max hoàn toàn đồng ý với điều đó. Họ đi theo những người hầu vào một đại sảnh rộng rãi được lát bằng đá cẩm thạch. Ở đó, một người đàn ông có vẻ ngoài ấn tượng, cùng với hàng chục người hầu, chào đón họ. Max nhận ra ngay ông ta là Bá tước Robern chỉ khi nhìn thấy bộ quần áo sang trọng của ông ấy, khuôn mặt nhợt nhạt thường thấy của giới quý tộc, và ánh mắt buồn chán: những điều đó đủ để nàng nhanh chóng nhận ra chủ nhân của lâu đài.
Robern thở dài một hơi, bỏ qua màn chào hỏi. "Ngươi đã gây ra nhiều phiền phức, Calypse."
Max cau mày. Dù địa vị cao đến đâu, Riftan cũng là một lãnh chúa cai trị một vùng lãnh thổ. Không có phép lịch sự cơ bản có phải là quá thô lỗ không? Tuy nhiên, Riftan đáp lại một cách bình thãn, như thể thái độ của người Robern đã quen thuộc với Riftan.
"Ta sẽ đảm bảo Bá tước không bị tổn hại gì."
“Thực tế khi liên minh với ngươi đã khiến ta bị phớt lờ trước ánh mắt của Công tước Croix. Những thương gia hàng đầu đã đơn phương chấm dứt giao dịch với ta, đưa ra những lý do vô lý. Rõ ràng là như vậy. ” Robern phàn nàn. "Tại sao ngươi lại làm chuyện như đập tổ ong, ngươi đã biết công tước Croix cứng đầu như thế nào rồi."
"Ông ta xứng đáng với những gì ông ta đã làm."
“Ý ta là, làm một việc như vậy có ích gì? Ngươi đã kiên nhẫn và kìm chế, và bây giờ ngươi đã làm chuyện này thành ra như vậy… Ta không thể hiểu được ngươi. ” Robern lùi lại và hỏi dồn dập. “Ta cũng đã đầu tư đáng kể vào lĩnh vực kinh doanh mà Anatol đang xúc tiến. Bây giờ, nếu đến ngày ngươi bị đày ải, chẳng phải những thứ ngươi đã hoàn thành sẽ hoàn toàn vô dụng sao? Ta không muốn ngươi đánh mất mảnh đất mà ngươi đã dành 10 năm cuộc đời để phát triển. Nếu ngươi không nhận được sự ưu ái của Công tước trong cuộc họp này, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất to lớn ”.
Mặt Max tối sầm lại trước cuộc trò chuyện ngày càng nghiêm túc. Cảm nhận được tâm trạng của Max, Riftan siết chặt vai nàng và nhìn chằm chằm vào Bá tước.
“Chúng tôi đã băng thời tiết lạnh giá để đến đây. Chúng tôi phải đứng như thế này bao lâu? ”
Bá tước khẽ cau mày rồi lắc đầu thở dài. “Ta đã quá vội vàng khi đặt câu hỏi. Tooia đã chuẩn bị sẵn phòng. Đi nghỉ ngơi đi. ”
Khi bá tước vẫy tay, những người hầu đang chờ phía sau ông bước tới. “Bắt đầu từ ngày mai, một cuộc chiến khó khăn sẽ bắt đầu. Sẽ tốt hơn nếu ngươi có một tâm hồn cởi mở vững chắc. Ta đã ở trên cùng con thuyền với ngươi, vì vậy ta đang nghĩ đến việc giúp đỡ ngươi càng nhiều càng tốt, nhưng ta không thể làm được nhiều. Ta hy vọng sẽ thấy ngươi có cách gì đó để vượt qua chuyện này. ”
Sau lời cảnh báo của mình, Bá tước leo lên cầu thang. Max nhìn chằm chằm vào lưng ông ta và làm một biểu cảm phức tạp và tinh tế. Lời nói của Bá tước khiến người ta bối rối, nhưng ít nhất cũng tốt khi biết rằng ông ta sẽ sát cánh cùng Riftan. Bá tước Robern là một trong những quý tộc có ảnh hưởng nhất ở miền nam Whedon: mặc dù không thể so sánh với Công tước xứ Croix, nhưng sự hỗ trợ của ông là một lực lượng đáng kể. Theo sự hướng dẫn của những người hầu, Max bước vào căn phòng sang trọng dành cho khách và mỉm cười với Riftan.
"Ngài ấy… Ngài ấy có vẻ lập dị, nhưng dường như Ngài ấy đang lo lắng cho Riftan.”
“Ngài ấy quan tâm đến lợi ích bản thân chứ không phải ta.” Riftan cởi áo giáp treo nó lên thân cây và khịt mũi khi kết thúc câu nói của mình. “Bá tước đã đầu tư đáng kể vào các công trình xây dựng đường xá. Ngài ấy lo lắng rằng kế hoạch kinh doanh buôn bán của mình sẽ bị hủy hoại. Bất chấp tai tiếng của Anatolium, chỉ đơn giản là do danh tiếng của các Hiệp sĩ Remdragon mà vô số thương nhân đã quyết định vào cảng Namhae. ”
Điều đó có nghĩa là sẽ có những quý tộc từ phía nam sẽ sớm sát cánh với Riftan. Ngay cả khi chanh chấp thất bại và đến tòa án của cung điện, việc này không thể bị thúc đẩy đơn phương bởi Công tước Croix. Max cảm thấy có hy vọng. Riftan nhanh chóng thay quần áo và đến văn phòng Bá tước Robern để thảo luận về các cuộc họp vào ngày mai. Sau khi tắm trong làn nước nóng do người giúp việc mang đến, Max mở túi quần áo ra và tự hỏi mình sẽ mặc bộ đồ gì vào ngày mai. Nàng có thể có cơ hội nói chuyện với nhà vua, vì vậy nàng không thể xuất hiện tồi tàn, nhưng cũng không nên quá hào nhoáng. Max muốn trông thanh lịch, chân thực và hấp dẫn nhất có thể.
"Đó là điều ít nhất tôi có thể làm cho Riftan..."
Sau khi cân nhắc rất nhiều về nó, Max quyết định mặc một chiếc váy màu xanh đậm. Mặc bộ quần áo đó và đứng trước gương, gương mặt nàng trông càng thêm nhợt nhạt và tiều tụy. Max đứng trước gương và nhìn kỹ lại bản thân và thử thực hành việc bảo vệ Riftan. Giọng của nàng khó nghe nhiều hơn bình thường vì nàng quá lo lắng, nhưng khả năng phát âm của nàng dường như đã cải thiện một chút khi nàng nói liên tục và lặp đi lặp lại. Khi làm như vậy, nàng có thể tránh được sự lúng túng trình khi bày lý lẽ của riêng mình, có được một chút tự tin, nhưng sáng hôm sau, khi nàng nhìn thấy cỗ xe của Công tước xứ Croix tiến vào lâu đài, nàng không còn cảm nhận được bản thân mình.Như một đứa trẻ không nơi nương tựa.
Max đứng trước cửa sổ và nhìn cha nàng đi lên cầu thang. Công tước dường như đã dẫn đầu một trăm hiệp sĩ. Các hiệp sĩ trong bộ giáp sáng chói tiến vào không ngừng, và các linh mục và pháp sư cấp cao theo sau ông ta. Cứ như thể ông ta không đến một cuộc họp mà là để tham gia chiến tranh.
"Chắc chắn là … ông ấy sẽ không tấn công Riftan trong khi giả vờ tuân theo lệnh của nhà vua, phải không?"
Đôi mắt Max mở to nghi ngờ. Tuy nhiên, khi nàng nhìn thấy cha mình liên tục đảo mắt với vẻ mặt cảnh giác, những nghi ngờ đó nhanh chóng biến mất. Công tước mang quân của mình chỉ đơn giản là vì sự an toàn của bản thân. Ông ta có thể đã bị chấn thương bởi cuộc tấn công tàn nhẫn của Riftan. Max, người đang quan sát thật kỹ ông ta, đang đi như thể có ai đó đang đuổi theo mình, nhặt áo choàng của nàng và rời khỏi phòng. Sau đó, Elliot, người đang canh cửa, ngay lập tức chặn đường nàng.
"Có vấn đề gì sao, thưa phu nhân?"
“Ta nghĩ bố ta đã đến. Trước khi cuộc nói chuyện bắt đầu… Tốt hơn là ta nên trò chuyện với ông ấy ít nhất một lần… ”
“Mọi liên lạc với công tước đều bị cấm cho đến khi Bệ hạ đến.” Elliot lắc đầu chắc chắn.
“Nếu phu nhân và công tước chạm mặt nhau trước khi cuộc nói chuyện bắt đầu, cảm xúc của phu nhân sẽ leo thang, và mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Chúng ta phải đợi nhà vua đến ”.
Có lí do riêng. Trước sự chứng kiến của Vua Ruben, ngay cả Công tước xứ Croix cũng không thể nói quá mức. Riftan cũng sẽ gạt thái độ tử tế sang một bên. Trên thực tế, đó là phần mà Max lo lắng nhất. Chẳng phải Riftan, người có thể bị phát điên vì những lời chế nhạo tàn nhẫn của Công tước Croix,ngài ấy sẽ vội vàng, quyết tâm đưa ra một quyết định chết người sao? Ngay cả trong trí tưởng tượng của mình, nó cũng khiến nàng rùng mình.
Max mất kiên nhẫn đi loanh quanh trong phòng, liên tục nhìn chằm chằm ra cửa sổ. Vào buổi trưa, các hiệp sĩ với cờ hoàng gia và ba cỗ xe cuối cùng đã tiến vào lâu đài Robern. Max đi xuống Đại sảnh để gặp nhà vua và hàng trăm người đã có mặt trong đại sảnh. Elliott hướng dẫn nàng một cách nhã nhặn, khi nàng đi loanh quanh, không biết phải đi đâu.
“Xin đừng rời xa thần. Trong cuộc gặp, thần sẽ là người hộ tống phu nhân ”.
Max đi theo anh ta và đứng đằng sau chỗ của các Hiệp sĩ của Remdragon. Đúng lúc đó, Vua Reuben dẫn theo Công chúa Agnes và một nhóm thị vệ lâu đài. Riftan, Công tước xứ Croix, và Bá tước Robern, chúa tể của lâu đài, đến gần và quỳ gối trước nhà vua.
“Chắc hẳn là một chặng đường dài khó khăn lắm, thưa Bệ hạ.”
Khi bá tước cúi đầu lịch sự, Vua Ruben vẫy tay với vẻ mặt dữ tợn.
“Nó thực sự khó khăn. Bây giờ là giữa mùa đông, và ngươi đã gây ra cho ta một rắc rối lớn như vậy. " Đôi mắt vàng của nhà vua nhìn thần dân của mình một cách ngạo mạn. “Ta đến đây với một gánh nặng lớn trên vai. Trước tiên, ta muốn nói rằng ta sẽ cảm thấy vô cùng xúc phạm nếu chuyến đi của ta đến đây vô ích, Công tước Croix. ”