Liễu Châu, hậu viện Nghiêm gia.
Trước cỗ xe ngựa, Nghiêm Hán Khanh, tông chủ tiền nhiệm, ngồi trầm mặc, cộp cộp quất lấy mẩu thuốc lá đã tắt từ lâu.
Kỳ thực, hắn tuổi tác chưa phải quá lớn, còn chưa đầy sáu mươi, nhưng đã thoái vị, nhường lại chức tông chủ cho Nghiêm Thế Hải.
Gương mặt hắn đầy vẻ u sầu, chân mày nhíu chặt thành một chữ “xuyên”.
Năm xưa, hắn từng là bậc phong lưu phóng khoáng, tuấn tú nho nhã như cây ngọc trước gió.
Nhưng nay, trên người chỉ khoác một bộ áo vải thô, dáng vẻ chẳng khác nào một xa phu bình thường.
Sợi thuốc lá trong tay đã sớm tắt ngúm, nhưng hắn vẫn theo thói quen cộp cộp quất lấy, tựa như có điều trăn trở trong lòng.
Trước cửa tròn của hậu viện, Nghiêm Thế Hải mỉm cười nói với Nghiêm Thiếu Xuân:
“Thiếu Xuân, Linh Sơn Đường Tập cùng Nam Cung Tập là tuyệt học do tổ tông Nghiêm gia sáng lập.
Công pháp này bao hàm toàn diện tinh hoa, ngươi thiên tư xuất chúng, nhất định phải chuyên tâm tu luyện.”
Nghiêm Thiếu Xuân lặng lẽ gật đầu.
“Chấn hưng Nghiêm gia hay không, ta cũng chẳng để tâm.
Chỉ cần ngươi và út đệ có thể bình an vô sự là được.”
Nghiêm Thế Hải khẽ xoa đầu nàng, ôn tồn khuyên nhủ:
“Ngươi hãy tự đối tốt với bản thân, tìm một gia đình khá giả mà gả vào, đừng nghĩ đến chuyện báo thù.
Chuyện này, ngươi không cần gánh vác.”
Nghiêm Thiếu Xuân không kìm được, mũi cay cay, nước mắt lăn dài, nức nở hỏi:
“Tông chủ… thật sự không thể cứu vãn sao?”
Nghiêm Thế Hải lắc đầu, trầm giọng đáp:
“Không thể cứu vãn.
Nghiêm gia chúng ta có hai đại căn cơ, một là hơn vạn năm tích lũy tại thượng giới, hai là hơn sáu ngàn năm bố cục tại Địa Phủ.
Trước kia, không ít kẻ mưu toan động đến mười ba thế gia, nhưng đều phải trả giá bằng máu.
Nay, thượng giới và Địa Phủ đều đã sụp đổ, Nghiêm gia chỉ còn chút thế lực tại Dương gian.”
Nghiêm Thiếu Xuân khẽ cất lời:
“Nhưng vẫn còn những thế gia khác…”
Nghiêm Thế Hải lập tức ngắt lời, sắc mặt nghiêm nghị:
“Không được tìm đến các thế gia khác!
Đừng mong họ sẽ giúp đỡ, bởi bọn họ chỉ biết thừa cơ bỏ đá xuống giếng, nuốt trọn Nghiêm gia mà thôi!
Nếu ngươi đi cầu cứu, chẳng khác nào dâng cả Nghiêm gia vào miệng hổ!”
Nghiêm Thiếu Xuân cắn môi, không dám nói gì thêm.
Nghiêm Thế Hải thở dài, sắc mặt dần trở nên bình tĩnh hơn:
“Trần Thực một nhà ba đời, lòng dạ lang sói.
Sau khi diệt Nghiêm gia, chúng chắc chắn sẽ không dừng lại mà sẽ tiếp tục ra tay với các thế gia khác.
Ngươi đi đâu cũng không an toàn.”
Hắn cúi xuống, ôm lấy cậu bé bên chân Nghiêm Thiếu Xuân, dùng bộ râu cọ nhẹ lên mặt đứa trẻ.
Cậu bé bật cười khanh khách, giọng nói non nớt vang lên:
“Cha, nhột quá!”
Nghiêm Thế Hải đặt con xuống, sắc mặt nghiêm túc, trầm giọng hỏi:
“Chấn Tú, con họ gì?”
“Họ Nghiêm!” Cậu bé hồn nhiên đáp.
“Không, con không họ Nghiêm.
Con họ Phương!” Nghiêm Thế Hải nói.
Hắn lại hỏi:
“Chấn Tú, con họ gì?”
Cậu bé khựng lại một chút, rồi nhỏ giọng đáp:
“Họ Nghiêm…”
Bốp!
Một cái tát giáng thẳng vào mặt cậu bé.
“Nhắc lại lần nữa, con họ gì?” Nghiêm Thế Hải quát lớn.
Cậu bé bật khóc nức nở nhưng bị khí thế của cha dọa sợ, không dám khóc lớn, chỉ run rẩy.
“Nói đi!” Nghiêm Thế Hải nổi giận.
Cậu bé vừa nức nở vừa nói:
“Con… con họ Phương…”
“Con tên gì?” Nghiêm Thế Hải truy vấn.
Cậu bé nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào đáp:
“Con… con tên Phương Chấn Tú…”
Lúc này, Nghiêm Thế Hải mới nở nụ cười, ngồi xuống nhìn thẳng vào con trai, dịu dàng nói:
“Giỏi lắm, con ta giỏi lắm!
Từ hôm nay trở đi, con chính là Phương Chấn Tú.
Cha con là Phương Thanh, mẹ con là Đỗ Nguyệt Nga, tỷ tỷ con là Phương Thiếu Huyên.
Nhớ kỹ chưa?”
Phương Chấn Tú gật đầu.
Nghiêm Thế Hải ôm chặt lấy con trai, nghẹn ngào nói:
“Nếu vượt qua được kiếp nạn này, cha nhất định sẽ tìm con… nhất định sẽ…”
Nghiêm Hán Khanh ho nhẹ một tiếng, nhắc nhở:
“Thế Hải, đã đến lúc đi rồi.”
Nghiêm Thế Hải lau nước mắt, ôm Phương Chấn Tú đặt lên xe ngựa, rồi nhẹ gật đầu với Nghiêm Thiếu Xuân.
Nghiêm Hán Khanh, trong bộ y phục của một xa phu, vung roi, điều khiển xe ngựa lăn bánh, rời khỏi hậu viện, lao nhanh ra ngoài thành Liễu Châu.
“Cha!
Cha không đi sao?”
Phương Chấn Tú thò đầu ra khỏi xe, lớn tiếng gọi theo.
Nghiêm Thế Hải lắc đầu, phất tay đưa tiễn.
“Ta là tông chủ, phải có trách nhiệm gánh vác.
Ta muốn ở lại, cùng Nghiêm gia đồng sinh cộng tử!”
Hắn quay trở lại Nghiêm phủ, ngồi xuống đại sảnh phía trước, lặng lẽ chờ đợi.
Xung quanh, khung cảnh vô cùng hỗn loạn, gia đinh, môn nhân Nghiêm gia vội vã chạy tới chạy lui, cuống cuồng thu thập hành lý, châu báu, sắc mặt bối rối cực độ.
Nghiêm Thế Hải đã ban lệnh giải tán, phân phát các chủ gia, nô bộc, nha hoàn, môn nhân tản đi.
Một lúc sau, hai vị lão tổ của Nghiêm gia—Nghiêm Vô Cực và thái tổ Nghiêm Tự Khanh—cũng bước vào đại sảnh.
Nguyên bản, Nghiêm gia có bốn vị lão tổ, nhưng trong trận đại kiếp nạn, hai vị tuổi tác quá cao, không thể vượt qua.
Nghiêm Tự Khanh chậm rãi lên tiếng:
“Trong thành, tông chủ nhất mạch cùng chi mạch Nghiêm gia đều đã được phân phát, để bọn họ tự mình chạy nạn đi thôi.”
Liễu Châu, một nửa thành trì vốn là dinh thự của Nghiêm gia.
Giờ đây, sau sự kiện Âm Dương lưỡng giới sát nhập, trong thành ngoài quan sai và nô bộc ra, hiếm có bóng dáng của những gia tộc khác.
Cái gọi là “phân phát” của Nghiêm Tự Khanh, thực chất là lệnh cho chi mạch Nghiêm gia ly tán để tìm đường sống.
“Thế Hải, thật sự không còn cơ hội sao?”
Nghiêm Tự Khanh hỏi, giọng đầy nặng nề.
“Nghiêm gia ta trải rộng thế lực khắp nơi, trong tay còn nắm phủ quân, biên quân.
Tây Ngưu Tân Châu năm mươi tỉnh, đâu đâu cũng có người của chúng ta.
Trần thị dẫu có dã tâm, nhưng chung quy cũng chỉ là một gia tộc ba đời.
Hắn có thế lực mạnh mẽ tại Âm gian, nhưng ở Dương gian, hắn chưa chắc có thể chống lại các thế gia!
Trận chiến này, chúng ta chưa hẳn đã thua!”
Nghiêm Thế Hải lắc đầu, thở dài:
“Thái tổ, Nghiêm gia không còn cơ hội.
Trần gia ba đời lòng lang dạ thú, trù tính đã lâu.
Hồng Sơn đường trải rộng khắp các huyện, hương, thế lực vô cùng khổng lồ, ít thì hơn mười người, nhiều thì hàng trăm.
Những phù sư này tinh thông chiến đấu, trong đại kiếp nạn vừa rồi đã chém giết vô số quỷ vật, lại được hương dã thần chỉ bảo hộ.
Chỉ cần Trần Thực ra lệnh, các nhánh Hồng Sơn đường lập tức sẽ đồng loạt ra tay với Nghiêm gia.
Sự sụp đổ của chúng ta, chỉ là chuyện trong khoảnh khắc.”
Hai vị lão tổ trầm mặc, vẻ mặt trở nên vô cùng nặng nề.
Nghiêm Thế Hải lấy ra một lá Thiên Lý Âm Tấn Phù.
Loại phù này do Trần Dần Đô sáng tạo, trước đó thế gian chưa từng có, từ khi hắn đặt nền móng, phù này mới bắt đầu lưu truyền rộng rãi, trở thành phương thức liên lạc phổ biến giữa các thế gia.
Hắn kích hoạt phù văn, từng luồng ánh sáng bùng lên từ lá phù, lơ lửng giữa không trung, tỏa ra bốn phía, chớp động khiến người ta hoa mắt.
“Tông chủ!
Tân Hương Lôi huyện bị Hồng Sơn đường tấn công, khẩn cầu điều binh cứu viện!”
“Thanh Châu Phú huyện bị Hồng Sơn đường công kích!
Cầu Thanh Châu phái quân tiếp viện!”
“Tông chủ!
Mi Châu Hồng Sơn đường tạo phản, đã giết vào phủ nha!”
Hai vị lão tổ ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy từ năm mươi tỉnh, hơn hai ngàn châu huyện đồng loạt truyền đến tin cầu cứu.
Hồng Sơn đường phù sư gần như đồng thời ra tay, phát động công kích lên tất cả thế lực của Nghiêm gia trên toàn cõi.
Từ bao năm nay, Nghiêm gia đều có quan viên cắm rễ khắp nơi.
Đặc biệt, sau trận đại kiếp nạn, người bình thường thương vong thảm trọng, mười phần chết bảy, chỉ có mười ba thế gia là giữ được chủ lực, tổn thất nhiều nhất chỉ hai, ba phần.
Nếu không có Hồng Sơn đường Phù Sư hội, địa vị thống trị của họ e rằng sẽ càng thêm kiên cố.
Nhưng cũng chính Hồng Sơn đường đã mạnh lên sau đại kiếp nạn.
Các phù sư phân tán khắp nơi, thế lực ngày càng lớn mạnh.
Lần vây công này—chỉ là một cuộc diễn luyện.
Vậy mà chỉ là một lần diễn luyện, đã đủ khiến hai vị lão tổ lòng nặng trĩu.
Nghiêm gia, thật sự đã tận số.
“Cho dù không chết dưới tay Trần Thực, các thế gia khác cũng sẽ nhân cơ hội chiếm đoạt tài phú và thế lực của ta Nghiêm gia, xé nát chúng ta thành từng mảnh không còn sót lại.”
Sắc mặt Nghiêm Thế Hải bình tĩnh, thản nhiên nói:
“Cái gọi là ‘mười ba thế gia đồng khí liên chi’, chẳng qua cũng chỉ là một khẩu hiệu trống rỗng.
Một khi có cơ hội chiếm đoạt tài phú của chúng ta, bọn họ tuyệt đối sẽ không nhân từ nương tay.”
Hai vị lão tổ giữ im lặng, lẳng lặng chờ đợi.
Mà phía trước đại sảnh, năm vị đại cao thủ Hoàn Hư cảnh của Nghiêm gia đã sẵn sàng ứng chiến.
Đằng sau bọn họ, hàng vạn cao thủ từ Luyện Thần cảnh, Hợp Thể cảnh, Luyện Hư cảnh, Thần Hàng cảnh cho đến Hóa Thần cảnh đứng dày đặc, khí tức liên kết, đồng tâm hiệp lực, tất cả đều mang trong lòng một ý chí kiên định—sẵn sàng vì gia tộc mà hy sinh.
Sau lưng những chiến sĩ ấy, chính là phụ nữ, trẻ em và người già của Nghiêm gia.
Có phụ nhân mặc tang phục trắng, đầu đội mũ trắng, có lão thái thái khoác áo liệm, được nữ quyến dìu đỡ, đứng yên lặng không nhúc nhích.
Trên mặt bọn họ không có chút hoảng sợ hay do dự nào, chỉ có sự bình thản đón nhận sinh tử.
Lúc này, trong toàn bộ Nghiêm phủ, từ trên xuống dưới, các nô bộc và nha hoàn đã sớm chạy trốn sạch sẽ, bốn phía trở nên yên lặng đến đáng sợ.
Cả thành Liễu Châu cũng chìm trong tĩnh mịch.
Đến mức nếu có một cây châm rơi xuống đất, e rằng cũng có thể nghe rõ mồn một.
Không biết bao lâu sau, một con đại hắc cẩu bước vào thành Liễu Châu.
Hắc cẩu này khoác lên người một bộ y phục, đi thẳng bằng hai chân như nhân loại.
Dọc đường, nhìn thấy tu sĩ Nghiêm gia xếp hàng hai bên đường, nó liền cười híp mắt, đưa tay vẫy chào từng người một, thái độ vô cùng tự nhiên.
Dưới ánh nhìn chăm chú của hàng vạn người, nó thong dong tiến vào Nghiêm phủ, giơ chân trước gõ nhẹ lên cửa lớn.
Một lát sau, tiếng cửa kẽo kẹt mở ra.
Một vị đệ tử Nghiêm gia đánh bạo bước lên trước, dò xét hỏi:
“Ngươi tìm ai…
Ngô, nguyên lai là đến đưa bái thiếp…”
Hắn vội vã nhận lấy bái thiếp, rồi nói:
“Được, ta sẽ chuyển cho tông chủ.”
Hắc cẩu quay người, thản nhiên theo đường cũ rời đi.
Vị đệ tử nọ lập tức đi vào đại sảnh, khom người bẩm báo:
“Tông chủ, vừa rồi có một vị tiền bối đến đây, nói là phụng mệnh đưa Chân Vương bái thiếp.”
Nghiêm Thế Hải tiếp nhận bái thiếp, mở ra xem xét.
Chỉ thấy trên nền giấy đỏ thẫm, từng hàng chữ viết bằng bút lông hiện ra:
“Tân Hương Trần Thực, cẩn phụng thư đến Nghiêm phủ tôn tiền: Kính ngưỡng cao phong đã lâu, chưa từng dám đường đột đến thăm.
Nay đặc biệt mang theo một chút tâm ý, mạo muội đến bái phỏng.
Mong được hạ cố chiếu cố, xin chớ trách phàm tục.”
“Thực, cúi đầu bái lạy.”
Nghiêm Thế Hải cười nhạt:
“Quan trạng nguyên đến giết người, lời lẽ lại văn nhã như vậy.”
Nghiêm Vô Cực hừ lạnh:
“Giả nhân giả nghĩa, dối trá đến cực điểm!”
Đúng lúc này, từ ngoài thành truyền đến một loạt tiếng bước chân.
Tiếng bước chân ấy rất nhẹ, nhưng kỳ lạ thay, nó vang lên rõ ràng trong tâm trí của mỗi người có mặt, như thể có ai đó đang bước đi ngay trong lòng họ.
Bước chân ngày càng gần, rốt cuộc dừng lại trước cổng Nghiêm phủ.
Một giọng nói vang lên:
“Tân Hương Trần Thực, mạo muội đến bái phỏng Nghiêm gia.”
Nghiêm Thế Hải đứng dậy, đi ra cửa.
Chỉ thấy trước cổng là một thanh niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, thân đơn bóng lẻ, khom người hành lễ, thái độ cung kính lễ độ.
Nghiêm Thế Hải chăm chú quan sát người trước mặt.
Hắn đã từng nghe danh Trần Thực—mười sáu năm trước vang danh thiên hạ với danh hiệu Hài Tú Tài, năm năm trước danh chấn Tây Kinh khi đỗ Trạng nguyên.
Hắn cũng từng thấy qua rất nhiều bức chân dung của Trần Thực, nhưng đây là lần đầu tiên được diện kiến người thật.
Thiếu niên này thân hình cao lớn, vóc dáng cân đối.
Trên người y chỉ mặc một bộ đạo bào màu đỏ đơn giản của nho sinh.
Bộ y phục được giặt nhiều lần đến mức phai màu, phần ống tay áo và khuỷu tay có vài chỗ sờn trắng.
Tóc y búi cao, cài kim quan, giữa búi tóc cắm một cây trâm gỗ đơn giản.
Gương mặt y mang vài nét giống Trần Dần Đô, chỉ là trẻ hơn rất nhiều.
Nghiêm Thế Hải giơ tay lên, nói:
“Trần trạng nguyên, mời vào.”
Trần Thực mỉm cười, cúi thấp người đáp:
“Xin mời.”
Hai người, một trước một sau, tiến vào Nghiêm phủ, thẳng hướng đại sảnh mà đi.
Trần Thực vừa bước đi vừa lặng lẽ quan sát bốn phía, sau đó khách khí nói:
“Ta vừa ở ngoài thành, nhìn thấy rất nhiều gia quyến và nô bộc của Nghiêm gia xuất thành, thần sắc vội vã.
Nghĩ rằng Nghiêm gia gặp đại sự, bởi vậy đến đây mạo muội quấy rầy, mong thế thúc thứ lỗi.”
Nghiêm Thế Hải đi vào đại sảnh, hai vị lão tổ vẫn bất động ngồi ngay ngắn, chỉ hơi mở mắt, liếc nhìn Trần Thực một chút rồi nhắm lại.
Nghiêm Thế Hải mời Trần Thực ngồi xuống, trầm giọng đáp:
“Nghiêm gia ta gặp đại nạn, lo sợ liên lụy đến bọn họ, nên đã phân phát đi cả rồi.”
Trần Thực mỉm cười nói:
“Ta nghĩ rằng sẽ có không ít người Nghiêm gia trà trộn vào dòng người chạy nạn.
Vì vậy, ta đã điều động phù sư Hồng Sơn đường ở các vùng phụ cận Liễu Châu, bố trí nghiêm phòng tử thủ tại từng giao lộ, từng quan ải, để kiểm tra kỹ từng người một.”
Nghiêm Thế Hải trong lòng chấn động mạnh, sâu sắc liếc nhìn Trần Thực, trầm giọng nói:
“Trần trạng nguyên, ngươi muốn đuổi tận giết tuyệt sao?”
Trần Thực lắc đầu, chậm rãi đáp:
“Thế thúc cớ gì lại nói vậy?
Ta chỉ hạ lệnh giết sạch những kẻ có tội.
Nhưng nếu Nghiêm gia từng đối xử tốt với thiên hạ, tự nhiên sẽ có người đi ngược lại ý chỉ của ta, mở ra một con đường sống.
Thế thúc không cảm thấy rằng, trong suốt bao năm qua, Nghiêm gia chưa từng làm được điều gì tốt sao?”
Nghiêm Thế Hải cười ha hả, điềm nhiên đáp:
“Tổ tiên Nghiêm gia ta là bậc trung thần tận tụy của Chân Vương triều đình, đã vì lê dân bách tính mà lao tâm khổ trí, từng liều chết chống lại tà túy ma tai để giữ gìn thái bình.
Bao năm gian khổ lập nghiệp, cống hiến không nhỏ!
Ngươi nói Nghiêm gia ta chưa từng làm điều tốt sao?”
Trần Thực nghiêm mặt, thành khẩn nói:
“Ta đích thực khâm phục những hành động của lệnh tổ năm xưa, coi như ngọn núi cao sừng sững để ngưỡng vọng.
Xa không nói đến chuyện người bảo toàn tính mạng, đối kháng Tuyệt Vọng Pha, chỉ riêng hành động ấy cũng đủ khiến ta kính nể vô cùng!”
Nghiêm Thế Hải ánh mắt sắc bén, giận dữ quát:
“Vậy mà ngươi vẫn muốn diệt cả Nghiêm gia?”
Sắc mặt Trần Thực càng thêm trầm trọng:
“Thế thúc, giả sử sau này Nghiêm gia không còn ỷ thế lộng quyền, không còn thao túng triều chính, không còn ngầm chiếm ruộng tốt, không còn độc chiếm quặng mỏ, không còn sưu cao thuế nặng, không còn ép lương dân làm kỹ nữ, không còn lạm sát kẻ vô tội, không còn dùng người thiên vị, không còn gây ác khắp nơi, thì khi ấy, Nghiêm gia cũng giống như hậu duệ của bậc Thánh hiền, chúng ta chỉ có thể kính trọng, mà không dám mạo phạm.”
Sau đầu hai vị lão tổ, Hư Không Đại Cảnh hiển hiện, hồ quang chớp động, sắc mặt âm trầm vô cùng.
“Nhưng các ngươi đã làm những điều đó!”
Trần Thực lạnh lùng nói, ánh mắt quét qua từng người một.
“Không phải chỉ làm một năm, hai năm, mà là hơn sáu ngàn năm!”
Hắn thu lại ánh nhìn từ Nghiêm Thế Hải, chậm rãi quét mắt qua hai vị lão tổ.
“Ngươi là tà túy.
Các ngươi… cũng là tà túy!”
Ầm!
Tiếng nổ vang trời!
Đại sảnh trước mặt bỗng chốc nổ tung, những gian phòng xung quanh rục rịch sụp đổ, từng mảng kiến trúc vỡ vụn rồi hóa thành tro bụi.
Từng bóng người lộ ra giữa không trung—toàn bộ Nghiêm gia, từ cao thủ đến nữ quyến, từ trẻ con đến người già, không ai còn có thể ẩn nấp!
Trần Thực chắp tay sau lưng, lạnh lùng thốt lên:
“Các ngươi… tất cả, đều là tà túy.”
Đây chính là đạo lý của phù sư.
“Giết hắn!”
Một tu sĩ Nghiêm gia gào lên, nguyên thần bạo phát, lao thẳng về phía Trần Thực.
Trên mặt Trần Thực vẫn giữ nguyên nụ cười lạnh lẽo.
Hắn siết chặt Thiên La Hóa Huyết Thần Đao, sát tâm bộc phát!
Đã là tà túy…
Đã hút sạch mồ hôi, nước mắt và máu thịt của nhân dân…
Thì đáng bị tru diệt!
