Tháng ba xuân về, Trường Thành phương nam cành cây đã nhú mầm xanh, nhưng ở Mạc Bắc vẫn là một mảnh tuyết trắng xóa, nhiệt độ chẳng thấy tăng lên, trên những đám mây lững lờ đôi khi thấy ánh sáng vàng rắc xuống, nhưng ánh nắng này không có hơi ấm, cái lạnh trong gió bấc ngông cuồng khiến người ta chẳng dám vươn thẳng cổ.

Thế nhưng Mạc Bắc thiếu vắng sắc xanh, lại hiển hiện sức sống theo một cách khác.

“Công chúa lại đi cưỡi ngựa à?”

“Công chúa, trứng của con ưng nhà ngài có thể đem ra trao đổi không?”

“Ta từng thấy Thai cát thuần ưng, không ngờ hắn thực sự hàng phục được nó đấy.”

“Nhưng nó nhận Công chúa làm chủ rồi, hôm kia ta đi tìm cừu thấy Thai cát huýt sáo, hai con ưng đó chẳng thèm đoái hoài gì đến hắn cả.”

Khang Ninh quàng khăn lông cáo, khoác áo choàng da sói chống chọi gió rét, đôi tay đeo găng da bò lót bông nắm chặt dây cương, phi nước đại qua những lều da lớn nhỏ.

“Công chúa, ở đây.” Một thiếu nữ Thát Đát cưỡi con ngựa đen giơ roi ngựa chào hỏi.

“Đi thôi.” Khang Ninh vung roi đáp lại, cô nương này tên là Tháp Na, là muội muội đồng mẫu với Ba Nhã Nhĩ, Tháp Lạp đã tìm nàng ta đến để tháp tùng Khang Ninh cùng đi cưỡi ngựa.

“Công chúa, thị nữ của ngài sao hôm nay không đi cùng?” Tháp Na ghìm ngựa, nhìn đi nhìn lại ba lượt trong đội thị vệ theo hầu, đúng là không có cô nương nào.

“Ngươi đang nói đến Hợp Quỳ?”

“Phải, chính là nàng ấy.”

“Nàng ấy ở lại phủ giúp bản cung làm việc, ngươi tìm nàng ấy có chuyện gì?” Hạt giống lúa mạch trồng trong nhà ấm đã nảy mầm, không đủ chỗ để, phải chuyển sang các cửa tiệm đã chuẩn bị từ năm ngoái, Hợp Quỳ ở lại phủ để trông nom.

“Không có gì, không có gì đâu.” Tháp Na cười hì hì hai tiếng, thầm nhún vai thở dài cho Ba Nhã Nhĩ.

“Đến rồi.” Khang Ninh giật dây cương, con ngựa đỏ thẫm hí vang một tiếng rồi dừng vó.

Trước mắt, trên cánh đồng tuyết rải rác rất nhiều cừu, cừu núi giỏi tìm cỏ trong tuyết, cừu nạc lững thững theo sau nhặt nhạnh, người chăn cừu cưỡi lạc đà đi tới đi lui tìm kiếm. Tháng Ba là mùa cừu đẻ, nhiều cừu cái khi đang chạy sẽ đột ngột chuyển dạ, lúc đó chúng sẽ rời đàn, một mình tìm nơi khuất gió để sinh con. Nếu người chăn không kịp thời phát hiện, cừu con sinh ra trên tuyết sẽ bị chết cống, hoặc bị sói hoang, ưng ngửi thấy mùi mà tha đi.

“Để lại năm người cho bản cung, những người khác tản ra tìm kiếm.” Đây không phải lần đầu Khang Ninh mang ưng đi tìm cừu đẻ, thị vệ của nàng đã quen thuộc quy trình này, thuần thục chọn hướng rồi lao vào thảo nguyên tuyết trắng bao la.

“Đi, chúng ta cũng qua đó.” Theo hướng hai con ưng đang bay, Khang Ninh thúc nhẹ vào bụng ngựa, lệnh cho nó chạy nước kiệu.

“Hoàng Đậu phát hiện ra cừu con rồi.” Vó ngựa tung hoành mang theo từng cụm hạt tuyết, đàn cừu nghe tiếng vó ngựa thong thả nhường đường, càng đi về phía bắc tuyết càng dày, chẳng biết con cừu này ngốc nghếch thế nào mà lại chạy tới tận đây.

“Lệ…” Khang Ninh lấy một miếng thịt khô từ túi vải trên lưng ngựa đưa cho Hoàng Đậu, trở người xuống ngựa đi về phía có vết máu. Đập vào mắt là một con cừu con lông trắng bám đầy vụn băng, nó nằm trên tuyết, cơ thể đã cứng đờ.

“Chết rồi.” Tháp Na đá đá, nghiêng đầu nhìn quanh, “Cừu cái đâu? Cừu cái sau khi đẻ sẽ dẫn cừu con quay lại đàn mà.”

“Ngươi nhìn dấu chân trên đất kìa.” Khang Ninh lần theo dấu chân cừu, nơi phát hiện cừu con có vết tích cừu cái nằm phủ phục, đè nát cả dấu chân trên tuyết. Nàng đi quanh một vòng, phát hiện một dãy dấu chân hướng về phía đông, trong mớ dấu chân hỗn loạn đó xen lẫn một dãy dấu chân nhỏ giẫm rất nhẹ.

“Cừu cái sinh đôi, nó đã mang một con đi rồi.” Tháp Na dùng roi ngựa chọc chọc con cừu con chết cóng, khẳng định: “Con này sinh ra chắc đã chết luôn rồi, trên móng không có hạt tuyết, nó chưa từng đứng dậy.”

“Vậy đi thôi.” Khang Ninh lên ngựa, chuẩn bị lần theo dấu chân tìm về phía đông, Tháp Na cũng thúc ngựa đi cùng. Còn con cừu con đã chết thì có thị vệ thu dọn, chống chọi qua mùa đông ròng rã bốn tháng, vương công quý tộc thì cơm áo không lo, nhưng những dân chăn nuôi tầng lớp dưới thì lương thực dự trữ từ năm ngoái đã cạn kiệt. Thịt cừu con chết cóng không bị hỏng, mang về có thể phát cho những dân chăn nuôi khốn khó.

“Công chúa, thị nữ trong phủ ngài ai nấy đều giỏi giang, lại còn xinh đẹp nữa.” Tháp Na áp sát lại đột ngột thốt lên một câu, thấy Công chúa vẻ mặt ngạc nhiên, nàng ta liếc nhìn túi vải trên lưng ngựa, nói chữa thẹn: “Đến cả thịt khô cho ưng ăn mà cũng nướng thơm phức như vậy.”

“Ngươi muốn ăn à?” Khang Ninh mỉm cười hỏi.

“Không, không dám, ta mà dám ăn thì ưng sẽ thù dai lắm.” Tháp Na xua tay, ấp úng một hồi rồi nói: “Ta là muốn hỏi Công chúa, cung nữ hầu hạ trong phủ ngài có cho xuất phủ không, có cho phép họ lập gia đình hay không?”

“Hử?” Khang Ninh suy nghĩ một chút, nhớ đến những ngày qua Ba Nhã Nhĩ thường xuyên đến phủ Công chúa tìm Tháp Lạp, đại khái đã hiểu ý của Tháp Na, nàng bật cười nói: “Ta đang lúc thiếu người dùng, trong vòng một năm rưỡi tới sẽ không để ai đi cả.”

“Hả?” Tháp Na không cam lòng bĩu môi, “Công chúa nếu thiếu người có thể chọn các cô nương Thát Đát bọn ta mà, họ đều rất sẵn lòng.”

“Sau này nếu có người muốn xuất phủ, lúc ngươi xuất giá bản cung sẽ tặng ngươi một thị nữ giỏi nấu nướng.” Khang Ninh không tiếp lời nàng ta, cung nữ mang từ hoàng cung đến nàng dùng rất thuận tay, không cần thiết phải chọn thị nữ từ người Thát Đát.

“Thật sao?” Tháp Na kinh hỷ.

“Thật, nhưng với điều kiện là phải có người tự nguyện đi theo ngươi.”

“Thế thì chắc chẳng ai chịu đâu, theo ta sao tốt bằng theo Công chúa.” Tháp Na ủ rũ, cũng chẳng còn tâm trí thăm dò tin tức cho huynh trưởng mình nữa.

Gần đến giờ Ngọ, Khang Ninh đang định thúc ngựa trở về thì thấy một nhóm người phi ngựa tới, chính là nhóm của Tháp Lạp.

“Ngựa già đều đã thả đi rồi sao?” Chờ người tới nơi, Khang Ninh hỏi nam nhân dẫn đầu.

“Ừ, đã chọn được một nơi tốt.” Tháp Lạp nhìn đàn cừu, thúc ngựa đi song song với ngựa của Khang Ninh, hỏi: “Giờ có về không?”

“Đang định về thì chàng tới.” Mấy ngày trước bộ lạc Ba Ngạn đã chọn ra những con ngựa già không còn sức chiến đấu hay thồ hàng, thể lực của chúng không theo kịp cuộc di cư sau hơn một tháng nữa, nên lúc này phải lùa chúng đến một nơi không có người chăn thả để phóng sinh, sau này chúng sẽ trở thành ngựa hoang.

Ngựa, đặc biệt là chiến mã, là bạn đồng hành của người Thát Đát, dù là ngựa bệnh chết hay thương tật, họ đều không giết thịt, già thì thả ra tự nhiên để chúng tự sinh tự diệt, cuối cùng hồn về thảo nguyên, xương thịt nuôi dưỡng cây cỏ nơi đây.