"Cuối cùng, tôi đói đến ngất xỉu bên vệ đường, tỉnh lại thì đã ở trong khách điếm này rồi."
Tam Nương vừa nói, vừa ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng, trong lòng dâng lên nỗi niềm vô hạn.
"Là lão Dư cứu tôi. Ông ấy thừa kế khách điếm này từ cha mình, lúc đó chỉ có một gian mặt tiền, cũng chẳng có sân sau, phía trên chỉ có hai gian phòng khách. Là chúng tôi từng chút từng chút một gầy dựng nên dáng vẻ như bây giờ."
"Lão Dư bị khuyết tật, nhưng tâm tính ông ấy rất tốt, đối xử với tôi cũng cực kỳ tử tế. Ông ấy lớn hơn tôi tận mười sáu tuổi. Khi tôi mười bảy tuổi, ông ấy nói muốn chuẩn bị của hồi môn, tìm cho tôi một gia đình tử tế để gả đi... Thế nhưng, những năm tháng bên nhau đó, tôi đã không thể rời xa ông ấy. Chỉ là ông ấy luôn cảm thấy bản thân tàn tật, không xứng với tôi, nên kiên quyết không đồng ý. Mà tôi cũng nhất quyết không chịu..."
Tam Nương nói đến đây, nước mắt rơi lã chã, cười khổ: "Cô có thấy chuyện này thật khó tin không? Có phải cô cũng nghĩ rằng tôi làm vậy chỉ để báo ơn?"
Tố Tân lắc đầu, cô trông giống người nông cạn đến thế sao?
Những thứ trông có vẻ "trai tài gái sắc" chẳng qua chỉ là định kiến một chiều của người đời về cái gọi là "tình yêu" tốt đẹp mà thôi.
Tố Tân vẫn tin vào việc hai người chân thành đối đãi với nhau, lâu ngày sinh tình.
"Ông ấy hơn ba mươi tuổi vẫn chưa lấy vợ, người ta liền bảo là do tôi làm lỡ dở đời ông ấy. Thật ra không phải vậy. Mặc dù kết hôn sinh con là chuyện quan trọng của đời người, nhưng nếu hai người không có lấy một chút tình cảm, cũng chẳng có chí hướng chung, thì làm sao có thể đi cùng nhau? Cho dù có ở bên nhau cũng không thể mang lại hạnh phúc cho đối phương, thế nên ông ấy kiên quyết không kết hôn... Còn chúng tôi... cuối cùng cũng không địch lại được những lời đàm tiếu, hai người chúng tôi lấy danh nghĩa anh em khác họ để tiếp tục mở quán. Cho dù ở bên nhau mấy chục năm, một người chưa cưới, một người chưa gả, tôi cũng chưa từng vượt qua ranh giới đó."
Tố Tân nghe vậy, trong lòng không hiểu sao thấy hơi xót xa.
"Mười năm trước, chính là một tháng trước khi phủ Chu viên ngoại xảy ra hỏa hoạn, có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đến trọ tại quán của chúng tôi. Ai ngờ ngay đêm đó, không biết thế nào, ông ta lại chạy ra sân sau, nhảy xuống giếng chết đuối."
"Lúc đó chúng tôi sợ hãi vô cùng, bởi vì đêm đó trong quán chỉ có hai người chúng tôi. Lúc đó có thuê một tên tiểu nhị, hắn bảo nhà có việc nên xin nghỉ ba ngày. Cũng không có khách nào khác lưu trú... Người lại chết ngay dưới giếng sân sau, chúng tôi thật sự là có miệng cũng không biện bạch được... Thế là tôi đề nghị chôn ông ta dưới gốc cây tỳ bà ở sân sau."
"Được rồi, tôi thừa nhận, lúc đó tôi bị ma xui quỷ khiến, lòng tham nổi lên... Vị khách đó mang theo một gói hành lý lớn, một túi bạc rất to, còn có một cái hộp gỗ đen... Tôi... tôi muốn chiếm làm của riêng."
"Chúng tôi xử lý người đó ngay trong đêm, rồi dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ. Những ngày sau đó sống trong nơm nớp lo sợ, nhưng thấy chẳng có chuyện gì xảy ra. Chúng tôi dùng số tiền đó thay mới đồ đạc trong quán, tu sửa lại khách điếm... Dần dần cũng bỏ chuyện đó ra sau đầu."
"Cho đến một tháng sau, phủ viên ngoại đột nhiên xảy ra hỏa hoạn lớn, kinh động đến cả thành. Lão Dư là người tốt bụng, cầm chậu nước lên định đi cứu hỏa. Tôi sợ có kẻ thừa cơ lẻn vào quán nên ở lại trông coi. Tôi cứ đợi mãi không ngủ, gần đến rạng sáng thì tên tiểu nhị trở về, nói rằng phủ viên ngoại lần này bị thiêu rụi hoàn toàn, người bên trong thật đáng thương... chẳng một ai thoát ra được, bị thiêu sống ngay trong lúc ngủ. Tôi nghe xong lòng trào dâng nỗi bi ai và sợ hãi không tên. Tôi hỏi hắn lão Dư sao vẫn chưa về?"
"Tên tiểu nhị nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng ngạc nhiên, kinh ngạc nói: '...Không có mà, dọc đường tôi đâu có thấy...'. Tim tôi lúc đó đập thịch một cái, kêu lên: 'Tôi rõ ràng thấy ông ấy đi cùng cậu ra ngoài, còn bưng cái chậu rửa rau, đi ngay sau lưng cậu mà...'"
"Tên tiểu nhị nghe tôi nói vậy cũng sợ chết khiếp, người suýt chút nữa nhảy dựng lên, sợ hãi nhìn về phía sau lưng mình, ánh mắt kỳ dị nhìn tôi: 'Tam Nương, cô đừng dọa tôi, tôi... tôi thực sự không thấy lão gia. Nếu cô không tin, có thể đi hỏi Quế thúc nhà bên, lúc tôi ra ngoài vừa vặn gặp ông ấy cũng đang vội đi cứu hỏa... tôi thực sự không gặp ai khác'. Tôi nghe tiểu nhị nói vậy, cảm giác đầu óc ong lên một tiếng, không hiểu sao đột nhiên nhớ tới vị khách nhảy xuống giếng chết đuối không rõ lý do một tháng trước."
"Tôi như kẻ điên chạy ra sân sau, rồi, rồi nhìn thấy... dưới giếng đó quả nhiên có một người, chính là lão Dư!..."
Tam Nương lặng lẽ rơi nước mắt.
Tố Tân không biết an ủi thế nào, bèn châm thêm nước vào chén đã cạn của đối phương.
"Sau sự việc đó, tên tiểu nhị thường xuyên nói rằng nhìn thấy có người đi lại quanh miệng giếng. Tôi hỏi hắn người đó trông thế nào, hắn mô tả dáng vẻ người đó giống hệt vị khách nhảy giếng trước kia."
Khi Tam Nương nói đến đây, cơ thể cô không tự chủ được mà khẽ run lên.
"Cuối cùng có một lần, tên tiểu nhị đi đến bên giếng... Lúc đó tôi đột nhiên cảm thấy bên cạnh có thứ gì đó, ý thức mơ màng, liền đi theo tiếng gọi đó ra sân sau, rồi nhìn thấy tên tiểu nhị định nhảy xuống giếng... Tôi lúc đó sợ chết khiếp, vội vàng kêu lên rồi kéo hắn lại."
"Tên tiểu nhị kể với tôi, hắn nói lúc đó đang rửa đồ, rồi không biết thế nào, cứ như bên cạnh có thêm một người, rồi cứ lải nhải bên tai hắn cái gì đó... tóm lại là cảm giác cứ bị niệm chú không ngừng, nhưng cụ thể đối phương nói gì thì không rõ. Sau đó cơ thể cứ không tự chủ được mà đi về phía miệng giếng... Sau khi tỉnh táo lại, hắn hoàn toàn không biết mình đã làm gì."
"Sau sự việc đó, tên tiểu nhị đổ bệnh, dưỡng bệnh cả tháng trời mới dần hồi phục, nhưng người trở nên vô cùng nhút nhát sợ hãi. Tôi lo rằng cứ ở lại đây sẽ xảy ra chuyện, thế là đưa cho hắn gấp đôi số tiền, bảo hắn đi mua mảnh đất, lấy vợ sinh con..."
"Việc làm ăn trong quán ngày càng sa sút, sau đó cũng thuê vài tên tiểu nhị khác, nhưng chẳng ai làm được lâu, nhiều nhất là nửa năm liền đòi nghỉ việc..."
Tố Tân đột nhiên nghĩ đến tên tiểu nhị hiện tại, hỏi: "Minh Tử thì sao, cậu ta đến quán bao lâu rồi?"
Tam Nương nói: "Nó đến cũng được hai ba năm rồi, tuy việc làm ăn trong quán lạnh lẽo, nhưng mỗi ngày mở cửa vẫn bao nhiêu việc, cũng may là có nó."
Tố Tân không ngắt lời nữa, Tam Nương tiếp tục kể lại câu chuyện vừa rồi, "...Trong thành liên tiếp xảy ra chuyện, đều là kiểu chết không rõ lý do, lòng người hoang mang. Đã thay mấy đời Huyện lệnh Tề rồi, sau đó thì chẳng còn ai đến đây nhận chức nữa. Cho đến khi vị Huyện lệnh Tề này đến đây, một lòng muốn làm sáng tỏ vụ án, muốn vực dậy cuộc sống của người dân... Chỉ tiếc là, dù ông ấy có tận tụy thế nào, sự việc vẫn cứ hướng theo chiều ngày càng tồi tệ hơn..."
"Ngay thời gian gần đây lại liên tiếp có bốn người chết, trong đó có hai người là ăn mày trong thành, một tên lưu manh, và một người khách phương xa. Người khách phương xa đó từng ở lại chỗ tôi một đêm. Cho nên Huyện lệnh Tề mới tìm đến tôi..."